Асклепий. Часть 1

11 сентября

      — Добрый день. Представьтесь, пожалуйста! — послышался уверенный женский голос.       — Иви Энвет, восемнадцать лет, — ответил ей другой, более тонкий и мелодичный.       — Держите. Проследуйте в третий зал. Спасибо! — на автомате продолжила первая женщина, вручив молодой девушке по имени Иви какой-то бумажный лист.       И вот очередь вновь продвинулась на одного человека. Поправив прицепленный за спиной посох, Эллиз тяжело вздохнула и устало переступила с одной ноги на другую. Как же все-таки скучно было стоять в очередях, особенно в таких длинных. С одной стороны, казалось бы, конец был уже близок, медленно, но верно они все, так или иначе, приближались к намеченной цели — получению анкеты для заполнения, тем не менее это было так долго, что замучиться можно, честное слово.       Окинув оценочным взглядом с десяток человек, занимавших очередь перед Эллиз, девушка поджала губы. Подумать только, и она была среди них. Она, нулевая, стояла в очереди из магов, дабы подать заявку на участие в Больших играх. Безумие. Но такое волнительное. Чувствуя, как каждый шаг приближал ее к точке невозврата, Эллиз испытывала смешанные эмоции. Вроде и было интересно, вроде и хотелось поскорее попасть дальше, попробовать свои силы на следующих этапах отборочных, но в то же время было страшно. Неспокойно на душе как-то.       Эллиз выдавила улыбку. Нет, все это ерунда. Да. Точно. Это все ерунда! А самовнушение — сильная штука. И именно этой «сильной штукой» сейчас изо всех сил пыталась воспользоваться девушка для борьбы с внутренними страхами. Обычно это работало. Если Эллиз говорила себе, что все хорошо, значит все, и правда, было замечательно. И сейчас тоже. Если Эллиз говорила, что страх перед сражением с магами — это ерунда, значит так оно и было. Наверное. По крайней мере, стоило надеяться.       А в это время очередь двигалась дальше, однако мысли в голове Эллиз все не утихали. «Интересно, а как будут проходить эти отборочные?» — думала девушка. И вообще, какие навыки организаторы собирались смотреть, проверять? Непонятно. Возможно, сейчас, после заполнения регистрационной анкеты, их сразу же выпустят на арену, чтобы они на деле показали, чего стоят? В таком случае Эллиз пропала. Чувствуя, как громко стучит в груди сердце, девушка вспоминала, как всего пару дней назад, узнав о том, что стартует новый сезон Больших игр, она приняла решение поучаствовать. И самое интересное, чем вызвано было такое ее решение? Провалом в учебе, не иначе. Восстанавливая в памяти особенно яркие воспоминания последней пары недель, Эллиз невольно хмурила брови. К слову, это было не самое лучшее время.       Получив последнее письмо с отказом принять ее на работу, Эллиз оставила все надежды. И почему? А потому что ситуация сложилась взаправду хуже просто некуда. Через день нужно было съезжать из квартиры, а перед этим еще и надо было как-то сообщить родителям внеочередные «приятные» новости. Тем не менее Эллиз удалось выкарабкаться даже из этой ямы с проблемами. Конечно, не без чужой помощи. Опять. Даже нет. Не опять, а снова девушке помогли ее понимающие родители. Оплатив квартплату еще на пару недель вперед и сделав это без ведома дочери, они хотели дать девушке второй шанс. Еще чуточку времени, в котором их дочь так нуждалась сейчас. И Эллиз приняла этот подарок судьбы с достоинством. Все. Хватит распускать нюни, уверенно решила она, переболев первыми неудачами. Надо двигаться дальше, думала Эллиз. И в итоге додумала до того, что теперь нашла себя здесь, в очереди на подачу заявок для участия в отборочных испытаниях. Ирония жизни, иначе и не скажешь.       — Добрый день. Представьтесь, пожалуйста. Держите. Проследуйте в такой-то зал. Спасибо, — без конца продолжал на фоне вещать женский голос, прерываемый лишь короткими ответами будущих новичков. А очередь все продвигалась и продвигалась. И вот наконец, когда настало время Эллиз назвать свое имя и возраст, девушка не растерялась. Произнесла все четко и уверенно, игнорируя лишнее внимание других людей на оружие за ее спиной. Получив анкету, девушка удовлетворенно вздохнула. Одной проблемой стало меньше. По словам собравшей очередь женщины, Эллиз должна была пройти в пятый зал. Туда-то девушка и последовала, не теряя драгоценного времени. Ступая по коридорам внутренностей арены, Эллиз вскоре наткнулась на нужный зал, благо идти долго и не пришлось. Зайдя внутрь, девушка встретилась взглядом с некоторыми людьми из очереди, что стояли перед ней. Оглядев помещение, Эллиз выбрала свободное место и в тишине проследовала туда. Отцепив посох, девушка аккуратно положила его рядом с собой, а после спокойно опустилась на стул.       Согласно легенде, время на заполнение регистрационных бланков не ограничивалось никакими рамками. Новичкам выдавали анкеты, организовывали место для их заполнения, остальное было за малым. Окинув взглядом первые пару строк анкеты, девушка улыбнулась. Нужно было заново внести фамилию, имя, возраст и самое интересное — стихийный номер. Аккуратно вписав первые данные о себе, Эллиз остановилась перед последним пунктом. Стихийный номер. Какой у Эллиз был стихийный номер?       «А0» — с гордостью повторила про себя девушка. Да, именно так. Она сделала это с гордостью. Уверенно и без сожалений. И руководствовалась Эллиз простым правилом. В условиях, когда мир отвернулся от нее, взяв за причину нулевую стихию, девушка поняла одну вещь. Она забыла, кто она есть, но мир напомнил ей об этом. Напомнил то, что Эллиз теперь никогда не забудет. Она нулевая, и это ее природа. Изъян, который девушка даже при большом желании вряд ли сможет в себе изменить. Поэтому нельзя было допускать того, чтобы ее собственная природа становилась ее главной слабостью. Наоборот, с гордостью приняв свой недостаток, буквально облачившись в него, словно в броню, Эллиз была неуязвима для чужих насмешек и косых взглядов. Поэтому она, как ни странно, и была сейчас здесь. Нулевая на состязании магов. Нулевая, которая пришла, чтобы доказать, что ее природа — это не ее слабое место, а ее сила. И ради этих целей Эллиз готова была сражаться до последнего.       Закончив заполнять регистрационный бланк, Эллиз перешла к началу основного содержания анкеты. И тогда-то уверенность девушки впервые за день дала слабину. А это еще что такое?..       «Назовите Ваш любимый цвет» — гласил первый вопрос. Нахмурившись, Эллиз задумалась и снова перечитала формулировку, не поверив собственным глазам. Что это за бред, какой еще любимый цвет? Сжав в руках лист анкеты, Эллиз быстро принялась изучать последующие тридцать вопросов, однако и там ее ждал похожий «сюрприз». Какого черта? Любимый цвет, любимое время года, любимый предмет в школе… Это что, какая-то шутка? Неуверенно оглядевшись по сторонам, Эллиз окинула взглядом сидевших в зале людей, однако те будто и не замечали абсурдности сложившейся ситуации. С серьезными лицами решали тест а-ля «первый раз в первый класс». Такая тупость, подумала Эллиз. Впрочем, ладно, хорошо. Пусть будет так. Нахмурившись, девушка снова решила обратить внимание на анкету, однако не успела она сконцентрироваться, как ее отвлекли.       — Как я вижу, ты здесь впервые? — послышался мужской голос. Обернувшись, Эллиз встретилась взглядом с неким парнем, что сидел не так далеко от нее. На лице молодого человека показалась дружелюбная ухмылка, а сам он будто улыбался глазами. Почувствовав неловкость, Эллиз не нашлась, что ответить, и парень, похоже, заметил ее замешательство. — Прости, не хотел тебя смущать. Просто ты так забавно хмуришься, я не смог удержаться. Кстати, меня зовут Ник. Ник Зэйдель, — приподнявшись на стуле, парень подался навстречу к девушке и протянул ей руку.       — Эллиз, — не растерялась она и ответила на рукопожатие.       — Приятно познакомиться, Эллиз, — кивнул в ответ Ник и вновь опустился на свое место. — Так что, ты здесь впервые?       — А ты разве нет? — вопросом на вопрос ответила девушка и усмехнулась.       — О нет, не впервые. Вот уже второй год пытаюсь пробиться, все никак не получается.       — Неужели любимый цвет выбираешь неправильно? — прыснула Эллиз.       — Да что ты, если бы. Любимую музыку, — в ответ съехидничал парень, отчего девушка окончательно растаяла.       Расплывшись в улыбке, Эллиз с интересом посмотрела на неожиданного собеседника, в то время как сам он принялся дальше изучать анкету, оставляя ответы то в одной графе, то в другой. Наблюдая за этим, Эллиз невольно задумалась.       Интересное знакомство. И интересный парень, этот Ник Зэйдель. Обладая высоким ростом и грузной спортивной фигурой, Ник чем-то напоминал со стороны шкаф. Такой же тяжелый на подъем, дубовый шкаф. Тем не менее внешность оказалась обманчива. Как выяснилось, за этой далеко не приветливой внешностью скрывался достаточно дружелюбный, забавный человек. А Эллиз любила общаться с такими. Улыбнувшись, девушка решила дальше поддержать разговор.       — Ник, — позвала парня Эллиз, и тот, услышав обращение к себе, тут же поднял голову, оторвавшись от бланка. — Я немного не понимаю, так и… Что это? — покрутив в руках анкету, Эллиз продолжила: — Я думала, на отборочных будут спрашивать что-то по теме, а тут…       — Хах, это как раз таки более, чем по теме.       — В каком смысле?       — А в прямом. Ты думала, здесь вот так с порога начнут проверять магические способности? Поверь мне, до этого еще нужно дожить.       — «До этого еще нужно дожить»? — рассмеялась девушка, не поверив собственным ушам. — Ты хочешь сказать, что кто-то реально может вылететь из-за «любимого цвета»?       — А ты как думала? Почти половина, — кивнул парень, без тени иронии посмотрев в карие глаза Эллиз.       А девушка тем временем потеряла прежний задор. То есть как?.. Серьезно?       — Серьезно. Поэтому рекомендую отнестись к анкете более ответственно.       Мда уж. Если это был не цирк с конями, то по-другому происходящее и назвать было бы трудно. Нахмурившись, Эллиз опустила взгляд в бланк с ответами. Взяв в руки карандаш, заранее выданный новичкам у входа на арену, девушка принялась изучать содержание анкеты внимательнее. Вряд ли Ник стал бы ей врать о серьезности происходящего, учитывая, что другие люди в зале так же, как и сам парень, отвечали на вопросы с соответствующей самоотдачей. Сосредоточившись, Эллиз заново прочитала первый вопрос.       «Назовите Ваш любимый цвет» — было указано в пункте.       «Ну, пусть будет голубой» — решила она и продолжила двигаться дальше. Читая вопрос за вопросом, Эллиз отвечала на каждый. Стараясь думать как можно меньше, она делала выбор, ориентируясь на первые ассоциации. Таким образом, к концу опроса Эллиз успела в буквальном смысле расписать все свои предпочтения, начиная любимым блюдом и заканчивая характером «идеальной второй половинки». Как ни странно, анкета содержала даже такой вопрос. Интересно, и зачем организаторам только нужна была эта информация? Впрочем, не важно. Если спросили, стало быть, зачем-то да нужна.       Пробежавшись взглядом по своим ответам, Эллиз сделала вывод, что готова «сдаваться». Оглядевшись, дабы проверить количество людей, все еще заполняющих анкету, девушка удовлетворенно вздохнула. Не первая, но и не последняя.       Поднявшись со своего места, Эллиз не забыла забрать свое оружие, до этого мирно лежавшее на полу, затем последовала на выход. Рядом с дверьми, ведущими в коридор, стояла урна, куда и нужно было бросить заполненную анкету. Избавившись от бумажного листа, Эллиз облегченно выдохнула и вышла в коридор. Если это можно было назвать первым этапом отборочных испытаний, значит она его успешно прошла. Осталось выяснить результаты, желательно не оказавшись по итогу в той половине, которую организаторы собирались отсеять за счет анкетирования. Усмехнувшись, Эллиз остановилась перед знаком, висевшим на стене и указывающим, что место ожидания для тех, кто сдал анкеты, находилось справа, дальше по коридору. Двинувшись в том направлении, девушка скоро наткнулась на открытую двойную дверь в комнату, где уже скопилось достаточно народа.       — О, Эллиз! — привлек ее внимание Ник, покинувший зал за пару минут до девушки. — Я тебя ждал. Ну как? Нигде ошибок не сделала?       Удивившись тому, что парень ее правда здесь ждал, стоя прямо у самого входа, Эллиз криво усмехнулась и, поправив посох за спиной, кивнула.       — Буду надеяться…       — Воу, подожди. Так это твой? — перебил девушку Ник, бросив взгляд за спину Эллиз и заметив там выглядывающее из-за плеча оружие. — Зачем оно тебе? Или, подожди. Ты что…       — Нулевая? Да, я нулевая. А это мое оружие, — уверенно кивнула Эллиз, ощутив глубоко в душе странное подозрение. Заметив удивленный взгляд парня, на секунду девушка засомневалась, чувствуя, что вскоре ее маска деланной уверенности треснет, однако Ник не дал для этого повода. В замешательстве вскинув брови, парень расплылся в улыбке.       — Серьезно? А ты?.. А как? Подожди. То есть, что? — обойдя девушку, еле достававшую ему до плеча, Ник наконец смог разглядеть оружие во всей его красе.       Нечто, похожее на посох, висело за спиной девушки, прицепленное на специальном ремне. Выполненное в серых металлических оттенках оружие напоминало арматуру. Но необычную арматуру. Практически весь корпус посоха покрывали какие-то сенсорные участки. Это было устройство. Только, что за устройство, Ник так и не понял.       — Постой, а ты… Ты указала об этом в анкете? О том, что ты, ну… О том, что у тебя нет стихии? — наконец спросил Ник, вновь обратив внимание на саму нулевую.       — Конечно, не стану же я врать, тем более таким глупым способом.       Поджав губы, Ник на мгновение застыл, молча уставившись на девушку перед собой, однако вовремя взял себя в руки.       — Честно признаться, я в шоке. Никогда прежде такого не видел. В прошлый раз пробовался пройти на игры и не замечал, чтобы участвовали немаги.       — Нулевые, но вот именно. Надеюсь, и организаторы решат так же. Им же нужны интересные персонажи, вот, пусть принимают, — усмехнулась девушка, скрыв за наигранной решительностью истинное переживание. — Кстати, а у тебя какая стихия, раз зашла речь?       — Давление, — с улыбкой ответил Ник и, оглядевшись, предложил Эллиз отойти в сторону, чтобы не мешать другим людям возле двери. — Если хочешь, могу показать.       — Давай, я буду только за, — приветливо кивнула Эллиз.       Перестав мешаться на проходе, парень и девушка устроились не так далеко от окна, в углу помещения. Пока на фоне бо́льшая часть народа общалась между собой, создавая кашу из множества голосов, Эллиз и Ник проводили время в компании друг друга. Неожиданное знакомство в одном из залов арены нашло свое продолжение, и Эллиз была этому очень рада. Отвлекаясь на простые разговоры, девушка чувствовала себя отчего-то спокойнее. То ли не думала о предстоящих этапах отборочных, то ли на нее так влиял доброжелательный характер этого Ника. Улыбнувшись, Эллиз невольно задержала взгляд на острых чертах лица своего нового знакомого. Нового знакомого, который, к слову, без присущего людям отвращения смог принять тот факт, что Эллиз нулевая. Вспомнив забавную реакцию Ника, девушка почувствовала разливающееся в груди чувство тепла. Возможно, парень и не стремился таким образом ее подбодрить, тем не менее Эллиз ощутила поддержку, а это было очень важно. Особенно сейчас.       — Есть карандаш? — наконец спросил девушку Ник. — Я свой уже где-то потерял, а магию больше и не на чем показать, не хочу ничего здесь портить.       — Да, конечно, держи.       Достав из кармана джинсов тот самый карандаш, каким она заполняла анкету, Эллиз отдала его Нику и застыла в ожидании. Сейчас что-то будет, думала девушка, предвкушая. Магия давления — достаточно редкое волшебство, которого Эллиз еще не доводилось видеть. Интересно было узнать, как оно выглядит.       — А теперь смотри внимательно, — подливал масла в огонь Ник.       Сжав между пальцами стержень карандаша, парень сосредоточился, а Эллиз в это время затаила дыхание. Усмехнувшись, Ник стоял неподвижно, будто выжидая чего-то, а потом… Бац. Щелкнув пальцами другой руки, Ник расплылся в улыбке, а карандаш в его руке болезненно треснул. Переломившись на половине, деревянный стержень разлетелся в щепки и упал на пол.       — Вуаля, — подернул бровями маг давления и усмехнулся, наблюдая за удивленной Эллиз.       — Это… это круто.       — Спасибо, — кивнул ее словам парень, не услышав в голосе девушки нотки волнения. А они были.       Опустив взгляд на переломившийся карандаш, девушка вспомнила о Беллатриксе — своем собственном посохе. Как любое стоящее оружие, посох Эллиз тоже носил свое имя — Беллатрикс. И как раз таки за Беллатрикс девушка испугалась. Увидев, с какой легкостью Ник, в буквальном смысле по щелчку пальцев, разнес деревянный стержень, Эллиз представила, каких усилий парню бы стоило сломать так же и ее оружие. А по факту ведь никаких. Просто щелкнул пальцами — и все. Не было у девушки Беллатрикса. Нахмурившись, Эллиз забеспокоилась. От увиденного она начала путаться в сомнениях, а в сердце и мыслях у нее поселилась смута. А точно ли она поступила правильно, что вообще пришла на эти отборочные? У нее ведь не было шансов.       — Эй, ты чего? — неожиданно спросил Ник.       — Я? Я… Все в порядке, — ответила Эллиз, натянув на лицо улыбку. Не поверив девушке, Ник прищурился, однако лезть в чужое дело не стал. Вместо этого он решил сменить тему, чему Эллиз была по-своему благодарна. Да, лучше было не думать об этом сейчас, все равно пути назад уже не было. Если решилась, то надо идти до конца.       Таким образом, прошли все следующие двадцать-тридцать минут. Постепенно некогда свободный зал стал заполняться народом, и вот вскоре было дано объявление, что первый этап отборочных испытаний окончен, анкеты сданы, и теперь будущим новичкам требовалось немного подождать, прежде чем придут результаты. И Эллиз это время зря не хотела терять. Прекратив болтовню ни о чем, девушка решила расспросить Ника о сути следующего испытания, и парень любезно с ней поделился всей информацией, которую знал с прошлого года.       Суть второго этапа отборочных заключалась в собеседовании. Это был своеобразный разговор с организаторами Больших игр, однако разговор этот, по словам Ника, больше напоминал допрос. Парень признался, что именно на этом этапе он вылетел в прошлом году. Претенденту на роль новичка требовалось в двух-трех словах рассказать о себе. Что-нибудь интересное, что-нибудь, за что организаторы шоу могли бы зацепиться. И в прошлый раз у Ника это не получилось.       Когда Эллиз дослушала рассказ парня, она заметно нахмурилась. Это был уже второй этап отборочных испытаний, на котором проверяли все что угодно, кроме компетентности будущих новичков сражаться на дуэлях. Так тупо. Тем не менее это были правила, а правилам, хочешь не хочешь, нужно было следовать.       — Советую говорить только правду, — дал последние рекомендации Ник, заметив, как Эллиз задумалась. — У организаторов есть доступ к общей базе, с которой они сверяются. Обмануть не получится, да и в будущем это мало поможет, уж, скорее, наоборот.       — Поняла, — кивнула на его слова девушка.       И в этот момент дали новое объявление. Проверка анкет была завершена, следовательно, пора было узнать результаты. Сердце замерло от одного вида того, как на одном из экранов, встроенных в стену зала, возник список тех, кто прошел на следующее испытание. Как Ник и упоминал, отсеялось чуть меньше половины. И это было хорошо заметно: часть фамилий горела ярким светом, другая — тусклым. Однако это было хорошо заметно всем, кроме Эллиз. Когда результаты возникли на экране, большинство участников тут же кинулось искать свои фамилии, образовав толпу, из-за которой ничего не было видно. Особенно такому человеку, как Эллиз, которая не могла похвастаться высоким ростом. Тяжело вздохнув, девушка уже стала набираться сил, чтобы быть готовой нырнуть в толпу и протиснуться, тем не менее этого не потребовалось.       — Ты прошла! — послышался голос Ника, которому не нужно было никуда пролазить, чтобы видеть все результаты. — Слышишь, Эллиз? Ты прошла!       — Что? — девушка обернулась, в удивлении посмотрев на Ника. — А… А ты? Ты-то прошел?       — Еще бы, — усмехнулся парень. — Мы оба прошли, — добавил он и протянул девушке раскрытую ладонь, по которой Эллиз, не задумываясь, ударила, дав пять. Однако радоваться первой победе парню и девушке не дало новое объявление. Всех прошедших в следующий этап попросили покинуть зал и направиться на второй этаж арены. Туда, где они и должны были столкнуться со следующим испытанием — собеседованием.       Из-за условий этапа Нику и Эллиз впоследствии пришлось разделиться. Парня определили чуть ли не в начало списка, девушку — в конец. Пожелав друг другу удачи, Ник и Эллиз расстались. Расстались, к слову, так и не обменявшись никакими контактами, в чем сама Эллиз до последнего винила именно себя. Однако думать об этом было уже поздно, Ник десять минут как ушел, а Эллиз осталась ждать своей очереди.       Следя за тем, как медленно текло время, Эллиз испытывала настоящий страх перед грядущим собеседованием. Первой причиной этому являлось то, что никто из вошедших в комнату не возвращался назад, в коридор. Как поняла Эллиз, их просто выпускали через другую дверь, тем не менее эффект, который оказывала такая картина, оставался незабываем. Вот человек вошел, загорелся красный сигнал, оповещающий о том, что кабинет занят, проходило время, сигнал гас, сменяясь на зеленый, но человек-то не возвращался. И непонятно было, прошел он дальше или не прошел. Ничего не понятно. И страшно… Страшно, просто жуть как. И на этом причины для волнения Эллиз не ограничивались. Сколько бы ни пыталась, девушка даже спустя десятки попыток никак не могла сконцентрироваться и подобрать правильных слов для будущего рассказа о себе, который она должна была представить организаторам. Спрашивается, а о чем она должна была вообще говорить? Ник предупреждал Эллиз, что все собеседование будет напоминать своеобразный допрос, за время которого девушке нужно будет представиться и по факту разрекламировать себя как достойного кандидата на роль будущего новичка. Но проблема заключалась в том, что рекламировать-то особо и нечего было. Опять же, по совету Ника, врать запрещалось, да и сама Эллиз не горела желанием обманывать. Это было не в ее принципах. Но тогда… Что в итоге-то нужно было говорить?.. Допустим, она придумает, что рассказать, но какие шансы, что этот рассказ заинтересует организаторов? Практически никакие. Она обычный человек с обычными проблемами. Если не чуточку хуже. В отличие от окружавших Эллиз людей, она была нулевой, а следовательно… «Ее приоритет ниже». Да уж.       Прожигая взглядом экран с сигнальным светодиодом, Эллиз следила за тем, как один человек сменял другого, исчезая в той проклятой комнате. И следила девушка до тех пор, пока очередь не дошла до нее самой. Проведя все это время в раздумьях над предстоящим рассказом, по итогу Эллиз так ничего путного и не придумала. Девушка прямо предвкушала грядущий провал, и вот вскоре время ее провала настало. Зеленый сигнал сменил красный, приглашая девушку на эшафот.       Глубоко вдохнув, Эллиз постаралась собраться и наконец, выдохнув, направилась в кабинет. Открыв дверь, девушка шагнула в странную комнату. Помещение было небольшим, но из-за висевшего на стене перед дверью зеркала казалось просторнее. Закрыв за собой дверь, Эллиз встала перед зеркалом, невольно зацепившись взглядом за собственное отражение.       «Что это все значит?» — первой мыслью пролетело в сознании девушки, когда та поняла, что кроме нее в комнате никого не было. Ник обещал, что это будет похоже на собеседование, но как вообще могло проходить собеседование без второго участника? Нахмурившись, Эллиз вздохнула и, оторвав взгляд от отражения, огляделась. Было пусто. Пусто и одиноко. И почему-то холодно…       — Рад приветствовать вас, Эллиз, — неожиданно откуда-то сверху послышался мужской голос.       Вздрогнув, девушка тут же бросила взгляд наверх, обнаружив висевший под потолком динамик. Говорит, используя микрофон? Интересно. Опустив голову, Эллиз снова обратила внимание на зеркало перед собой. Вот значит что. Человек, слушающий ее, вероятно, сидел за этим зеркалом. Улыбнувшись своей догадке, Эллиз поджала губы. Это напомнило ей типичную допросную комнату из фильмов о полицейских. Небольшая коморка, только без стула и стола, а также зеркальная поверхность на стене, за которой прятался следователь, в данном случае организатор, — вот, что представляло из себя это помещение.       — Не волнуйтесь так. Я всего лишь хочу задать вам пару вопросов, — доброжелательно продолжил голос из динамиков. — Итак, Эллиз. Расскажите немного о себе, кто вы. Откуда. Почему решили подать заявку на Большие игры. Только помните… Я всегда знаю, когда мне врут, поэтому говорите честно.       Улыбка исчезла с губ Эллиз, а сама девушка нахмурилась. Отчего-то этот голос, эта интонация ей совсем не понравились. Эллиз почувствовала необъяснимую угрозу, будто ей хотели втереться в доверие, только непонятно было зачем. Сосредоточившись, девушка задумалась о том, с чего бы ей следовало начать, и в конце концов заговорила:       — Меня зовут Эллиз. Мне восемнадцать лет. Переехала в Фелиссию я два с половиной месяца назад, а до этого жила в Эйвеле.       — И зачем же вы переехали, Эллиз? В Эйвеле у вас и родители, и старые знакомые. А здесь… Здесь ведь никого нет, — перебил ее голос.       Эллиз замерла. Так вот что имел в виду Ник, когда предупреждал ее о том, насколько всеведущи были организаторы игр. Эллиз уже знала, что они имели доступ к базе данных, но девушка даже предположить не могла, что они будут пользоваться этим так нагло. Сглотнув подступивший к горлу ком, Эллиз отвела взгляд от своего отражения в зеркале и наконец ответила на вопрос:       — Я… Я поступала в университет. В Эйвеле их нету, а здесь…       — Правда? И как? Неужто поступили?       Эллиз буквально почувствовала насмешку, с которой человек за зеркалом сказал это. Какого черта? Так грубо. «Неужто поступили?». Он же знал ответ, тогда зачем нужно было разыгрывать этот театр? Какая жестокая сволочь.       Почувствовав привычное обжигающее чувство самозащиты, Эллиз выпрямила спину и переступила с одной ноги на другую, подняв взгляд и посмотрев прямо в глаза своего отражения.       — Нет, не поступила, — холодно отрезала девушка.       — Как жалко… — с иронией выдохнул человек за стеной. Эллиз лишь стиснула зубы. — Тогда почему не вернулись назад, в Эйвель? Почему предпочли податься на игры?       — Потому что я не хочу уезжать. Это несправедливо.       — Несправедливо?.. Несправедливо, что? То, что тебя вполне обоснованно выперли из универа?.. Или то, что тебя никто не взял даже полы вытирать? Нет, точно. Скорее всего, ты думаешь, будто несправедливость заключается в том, что люди тебя ни во что не ставят. Так вот знай. Это как раз таки более, чем справедливо, нулевая. Хотя нет, какая нулевая? Немаг.       Сказать, что Эллиз была в шоке от такого поворота их разговора с организатором, — это по факту не сказать ничего. Застыв на месте, девушка заметно поумерила пыл, стушевавшись. Как это нужно было понимать вообще? Смотря самой себе в глаза, девушка не знала, что ответить. И, кажется, это не скрылось от организатора.       — Ты ничтожество, Эллиз. И я искренне не понимаю, зачем ты вообще пришла на эти отборочные. Чего ты только ожидала? Тебе даже сказки по мифологии никто слушать не дал, и после этого ты еще на что-то надеешься?       — Да, надеюсь. Надеюсь, что вы наконец закроете свой рот, — процедила сквозь зубы Эллиз. Сделав шаг навстречу зеркалу, девушка угрожающе приблизилась к стеклянной поверхности. Видя в отражении своих собственных глаз чистую агрессию, Эллиз продолжила говорить: — Думаете, вы здесь самый умный? Нашли информацию и сразу все?.. «Большой брат в действии»? Что же вы тогда не выйдете и не скажете мне все то же самое, но в лицо? К чему разыгрывать комедию? Зеркало, динамики. Просто фарс. Вы называете меня ничтожеством? Да неужели? Возможно, я и нулевая, или, как вы говорите, немаг, но я не ничтожество, и уж тем более я не позволю такой грязи, как вы, называть меня чем-то подобным. Не думала, что Большие игры окажутся такой гнилью. А вообще, знаете что? Да пошли вы. Вы и ваши клятые отборочные, — закончила Эллиз, почувствовав приятное облегчение. В последний раз оглядев свое отражение в зеркале на стене, девушка удовлетворенно вздохнула. Наконец-то она выговорилась. Развернувшись, Эллиз уже намеревалась выйти через ту же дверь, откуда вошла, поставив точку и перечеркнув на этом все правила отборочных испытаний, как вдруг голос из динамиков заставил ее остановиться:       — Браво, — сказал мужчина по ту сторону зеркала, подтвердив свои слова негромкими аплодисментами. — Вы нам подходите.       Увидев, как одна из дверей слева открылась, издав характерный щелчок, Эллиз замерла, ничего не понимая.       — Что?       — Говорю, вы нам подходите, — повторил мужской голос.       И только тогда до Эллиз наконец дошел истинный смысл слов организатора. Она прошла? В каком смысле? Но… Так и продолжив стоять на месте, Эллиз не решалась сделать первый шаг к открывшейся двери. Это была такая злая шутка, или что?       — Эллиз, я понимаю, вы вряд ли захотите меня сейчас слушать, но позвольте дать вам совет, — вновь обратил внимание девушки на себя организатор. Эллиз нахмурилась, с недоверием прислушавшись. — Испытания на то и испытания. Если вы думаете, что сейчас произошло что-то неприятное, вы ошибаетесь. Неприятно будет потом. На самих играх. Поэтому поберегите свой характер до состязаний, я вас уверяю, он вас еще не раз выручит. А теперь идите. Налево и по коридору, там будут все остальные. И не забывайте. Ваше преимущество не в магии, а в характере. Удачи.       «Он, что, улыбнулся?».       Нет, правда. Эллиз показалось, или в его голосе сейчас совершенно точно прозвучала скрытая улыбка?.. Прищурившись, Эллиз, не став терять больше времени, увереннее направилась к открытой двери. Беспрепятственно покинув «допросную», Эллиз спокойно вышла в коридор. В коридор, предназначенный для тех, кто дошел до третьего финального испытания. Ускорившись, девушка шла все быстрее и быстрее, чувствуя, как сердце глухо стучало в груди. Неужели… Неужели она прошла? Чуть ли не бегом продолжив путь по коридору, Эллиз спустя пару минут заметила впереди какой-то балкон. Балкон, на котором уже стояло четыре человека. Ник… И среди них стоял Ник.       — Ник! — окликнула парня Эллиз, выйдя из коридора на свет. Ник обернулся и в шоке уставился на девушку.       — Эллиз? Серьезно?! — расплывшись в улыбке, парень быстро подошел к девушке и заключил ее в объятия, отчего Эллиз окончательно опешила и засмущалась.       Девушка практически никому никогда не давала себя обнимать, тем более едва знакомым людям, но сейчас… Ответив на объятия Ника, Эллиз радостно рассмеялась. Было так тепло и… приятно? Да. Именно!       — Ну ты просто… Я не знаю. Как ты это делаешь? — улыбнулся Ник, отстранившись.       — А ты? Ты-то как прошел? — в ответ задала вопрос Эллиз.       И так слово за слово Эллиз и Ник начали делиться впечатлениями друг с другом, не обращая внимания на приходящих новичков. Как оказалось, Ника допустили из принципа: «Серьезно, ты опять пришел? И придешь снова, если не пропустите? Боже…». Пересказывая свою историю для Эллиз, Ник давал девушке поводы смеяться, и она была этому благодарна. После разговора с Ником Эллиз почти не задумывалась о произошедшем с организатором, об их конфликте и последующем «вы нам подходите». А, когда настала ее очередь делиться впечатлениями, Эллиз уже смогла спокойно рассказать все от начала и до конца, почти не беспокоясь о произошедшем. В этом, кстати, заключалась одна из самых ярких особенностей Эллиз. Несмотря на то, что загоралась агрессией девушка каждый раз очень быстро, она так же быстро и отходила. Для Эллиз ничего не стоило отпустить ситуацию. Было и было, что юбку-то сжимать? Однако Ника такая фишка девушки несколько удивила. Она с такой самоиронией говорила о своем собеседовании с организатором, что парень даже не знал, как ему нужно было поступить. Логика подсказывала, что девушку необходимо было поддержать, ведь ситуация была отнюдь не смешная, но сердце убеждало в обратном. И именно сердце Ник и послушал, улыбнувшись.       Таким образом, прошло чуть меньше получаса. Вскоре на балконе скопилось двенадцать человек. Как раз столько, сколько и должно было пройти в следующий, финальный этап. И тогда-то к ним вышла женщина с целью дать последнее объявление. Точнее, не объявление, а приглашение. Как оказалось, третье испытание должно было пройти лишь через четыре дня, в воскресенье, а до этих пор избранной дюжине полагалось заслуженное вознаграждение: возможность побывать в Офрисе — искусственном городе, где они должны будут прожить вплоть до конца недели, готовясь к финальному испытанию.       Эллиз до последнего не могла поверить в происходящее. Арена, отборочный финальный этап, Офрис — все это звучало для девушки так фантастически. Подумать только… И она оказалась среди всего этого. Невероятно. Взаправду просто невероятно.