Асклепий. Часть 2

19 сентября

      Когда Эллиз закончила работу, на часах уже было пять вечера, тем не менее о закате пока не шло даже и речи. Ярко озаряя столицу и остров своими лучами, солнце светлым шаром горело на небосводе. И Эллиз была этому даже по-своему рада. Это означало, что у нее еще оставалось время закончить все дела засветло. А дел у Эллиз было запланировано хоть и немного — всего лишь одно, тем не менее говорить о его важности по факту даже не требовалось. Все становилось понятно по одному взгляду на явно взволнованную девушку, что сейчас быстрым шагом направлялась по набережной в сторону дома.       Сегодня, в четверг, у Эллиз была запланирована «та самая» встреча с Джераром. Так называемая тренировка — урок, который девушка обещала дать парню в том случае, если он поможет ей с эскизами формы. А Джерар с ними, мягко говоря, не просто помог девушке, с эскизами он ее по-настоящему спас.       Из-за новой работы, которую Эллиз выбрала без особых раздумий, девушка почти не находила времени, которое можно было бы потратить на размышления о форме. Начиная смену в кафе рано утром, Эллиз освобождалась лишь ближе к вечеру — в пять часов. После этого девушка возвращалась домой, в одно из стеклянных зданий на набережной, затем переодевалась и наконец шла в парк, в то место, которое Эллиз выбрала для своих тренировок еще перед финалом отборочных. Из-за такого плотного графика девушка каждый день сильно уставала, не находя времени посидеть и подумать над решением вопроса о форме. Однако, как оказалось, ей этого и не требовалось.       Идея, которую в конечном итоге предложил Джерар, впечатлила Эллиз до глубины души. Сама бы она не придумала ничего подобного, даже если бы убила на это лишние пару часов, а парень… Он так уверенно рассказывал девушке о своей идее, так свободно и без волнения объяснял ей свою отчасти даже фантастическую задумку. Сказать, что Эллиз была удивлена, — ничего не сказать. Девушка была просто в восторге. А восторгаться там, и правда, было чем.       Когда Джерар говорил о том, что Эллиз требуется функциональная форма, парень не ошибался. Только вот оставалось непонятно, о каком функционале могла идти речь, если форма была по факту просто одеждой?.. Не более чем обычной тряпкой.       «Хах, ну да. И что с того? Разве нам кто-то мешает из обычной тряпки придумать необычную?» — улыбался Джерар, отмечая неверие в глазах Эллиз. Да уж. После такого девушке оставалось только признать, что Джерару, похоже, в этой жизни, в принципе, ничего никогда не мешало. И это правда.       Вчера, когда Джерар объяснял свою идею, он сравнил новую форму девушки с Беллатриксом. Беллатрикс… это ведь был своего рода конструктор. Устройство, которое одновременно могло принимать самые разные формы оружия. Как уточняла сама Эллиз, Беллатрикс имел несколько режимов: посох — стандартный, двойные клинки, щит, а кроме них копье, которое девушка еще не успела показать на самих играх. Джерар признался: когда он думал о форме, он вдохновлялся именно Беллатриксом.       В конце концов идея Джерара была такова. Будущая форма Эллиз должна была представлять из себя простой, но удобный костюм. Светлые узкие штаны, больше похожие на леггинсы, а также удобная куртка с намеком на небесного цвета узор. Кроме того, будущий костюм девушки предполагал еще несколько мелких деталей: перчатки, капюшон, а также своеобразную маску. И такой выбор был неслучаен. Как Джерар и упоминал, форма Эллиз должна была стать функциональной. Она и станет.       — У тебя есть всего пять соперников, на которых ты должна ориентироваться, а кроме них — зрители. Нужно всего лишь найти такое решение, которое удовлетворит все шесть условий. И знаешь, я его нашел, — усмехнулся Джерар еще тогда, за барной стойкой в кафе, когда он и объяснял всю суть своей идеи. — Давай пойдем по порядку. Зрители. Их претензии ты легко сможешь удовлетворить…       — То есть?.. — хмыкнула Эллиз, вместе с Реном слушая рассказ Джерара.       — Ну… Ты знаешь, я бы сказал, что твоя фигура позволяет тебе… Скажем, не сомневаться в положительной оценке со стороны зрителей, если ты правильно… Кхм, расставишь акценты.       — М-м-м… Ну-ну да, — усмехнулась Эллиз.       И в этот момент Рен рассмеялся, а после, заглянув девушке куда-то за спину, посмотрел на Джерара.       — Я удивлен, но здесь Джерар не ошибся, — хмыкнул парень.       И реакция Эллиз не заставила себя долго ждать. Нахмурившись, девушка перевела напряженный взгляд на стоявшего рядом Рена, чему тот в ответ лишь усмехнулся:       — Что? Я разве что-то не так сказал? Просто решил уточнить, — и после этого вернулся к работе. А Джерар тем временем продолжал:       — Ну так вот. Маска обеспечит тебе какую-никакую защиту от Иви. У нее стихия — изгиб дыма. Если тебе выпадет дуэль с ней, ты можешь не продержаться и пары минут, а так выиграешь немного времени. Кроме того, маска добавляет твоему образу некой неопределенности, скрытности. Для этого же служит и капюшон. Люди боятся неизвестности. Не видя, какие эмоции ты прячешь за маской, видя только твой взгляд, им сложнее будет судить о твоем состоянии во время дуэли. А это плюс.       Эллиз нахмурилась. С одной стороны, в словах Джерара был смысл, а с другой — как ей это должно было помочь, допустим, против Майка или той же Эйси?       — А с остальными я нашел другое решение, — добавил Джерар спустя время. — Ты когда-нибудь слышала о таком веществе, как аэрогель?       — Аэрогель? Нет, а что это?       Джерар усмехнулся. А Эллиз, вспоминая его уверенность и самодовольство сейчас, сама не могла скрыть улыбки.       Как поняла Эллиз, аэрогель — это материал, в котором жидкая фаза полностью была замещена газообразной, говоря простым языком, это материал, где 99% объема занимали полости. Такая уникальная структура, по словам Джерара, обеспечивала жаропрочность, а кроме того, водонепроницаемость.       — То есть по факту ты сможешь одновременно получить бонус против Эйси, Кевина, Майка, а также Нейтана. Слишком высокие или слишком низкие температуры будут влиять на тебя меньше, а водонепроницаемость поможет не заработать очередной ожог. Круто? Еще бы. И да-да, не надо лишних аплодисментов. Я и так знаю, что я молодец.       Эллиз расплылась в улыбке. Вот Джерар. Вроде дурак дураком, а на деле… Девушка даже подумать не могла, что из этой ерунды с придумыванием костюмов можно было вынести столько выгоды. Тем не менее Джерар вынес. Видимо, не зря парень трудился в медицинском центре, хоть и пока лаборантом. Что-что, а голова у него работала и работала хорошо. Теперь же дело оставалось за малым… Проверить, как хорошо у него работало все остальное.       Усмехнувшись собственной мысли, Эллиз заметила, что почти дошла до дома. Поэтому, не став терять ни одной лишней минуты, девушка сосредоточилась на реальности. Так. Сейчас она быстро переоденется, возьмет с собой Беллатрикс, а после пойдет в парк. Туда, где она договорилась о встрече с Джераром.       И таким образом, будучи готовой уже через пару минут, Эллиз быстро выскочила из дома, так же скоро направившись в сторону парка. На самом деле ей уже не терпелось начать. Потому, не став терять много времени, девушка ускорила шаг, и такими темпами она дошла до места достаточно быстро. Зайдя на территорию парка, Эллиз тут же свернула в сторону неприглядной тропинки. Выяснив еще на прошлой неделе, что эта дорога вела к многовековому дубу, расположенному где-то в глуши парка, девушка решила, что отныне будет тренироваться именно там. Почему бы и нет, верно? Там было спокойно, свободно, не было людей рядом, одним словом, лучшее место. Туда же она и пригласила Джерара.       Мельком взглянув на часы, Эллиз увидела, что она снова пришла слишком рано. За пятнадцать минут. И вот какой черт ее снова дернул подорваться в такую рань? Опять ждать… Или нет?..       Нахмурившись, девушка заметила между листвой кустарников какой-то силуэт. Силуэт, бродивший туда-сюда прямо перед дубом. Неужели это Джерар? Улыбнувшись догадке, Эллиз ускорилась и, наконец выйдя к дереву, увидела парня. Однако сам Джерар, похоже, ее не заметил.       — Эм… привет? — подала голос Эллиз, отчего Джерар странно вздрогнул. Обернувшись, парень встретился с девушкой взглядом, отчего его губы тронула едва заметная милая улыбка.       — Привет, — кивнул он и добавил: — Ты рано.       — Я? Мне кажется, это ты рано, — парировала девушка, шагнув парню навстречу. Подойдя к дубу, возле которого тот стоял, Эллиз легко отстегнула Беллатрикс и аккуратно положила его в траву, на землю.       — Да, наверное, — в то время произнес Джерар, отчего-то замявшись. — На самом деле я хотел поговорить.       — Поговорить? — Эллиз нахмурилась. — О чем? Ты передумал?       — Нет-нет, просто… — поджав губы, Джерар явно засомневался, стоит ли озвучивать то, что хотел, однако Эллиз подбодрила его, многозначительно посмотрев. — Я хотел извиниться. За вчерашнее. С Камилой.       — А-а-а, — протянула Эллиз, отведя взгляд в сторону. Да. Вчерашнее с Камилой — это было что-то. Джерар прав, Эллиз было не особо приятно наблюдать то, что она увидела между ним и Камилой, тем не менее она, Эллиз, ведь не имела никакого отношения к ним, поэтому… За что Джерар извинялся? — Все в порядке. Камила очень милая девушка, и то, как она называет тебя… «Жора»? Да, это прикольно. Вы друзья?       — Можно и так сказать, — кивнул Джерар, заметно стушевавшись. — Просто вчера ты выглядела как-то странно, вот я и решил уточнить.       — Я? Да не может такого быть! — странно усмехнулась Эллиз, вызвав ответную улыбку и у Джерара. — В общем, да. Спасибо за… Эм, извинения?.. Мне приятно, что ты беспокоился об этом. То есть нет! Мне, конечно, неприятно, что ты о чем-то беспокоился из-за меня, я имею в виду… — начала было лепетать Эллиз, чувствуя глубоко в душе себя идиоткой. Да что с ней случилось?! Всю жизнь, сколько себя помнила, Эллиз всегда чувствовала себя уверенно перед другими. Да она речь в такие завороты накрутить могла, вон, на играх люди уже убедились. А сейчас что случилось?       — Я тебя понял, — кивнул Джерар, расплывшись в улыбке. Похоже, то, что Эллиз видела несусветной глупостью, Джерар находил достаточно милым.       — В общем, да. Может, все-таки начнем? — кивнула Эллиз, спокойно вздохнув.       — Точно, — в ответ улыбнулся Джерар.       А Эллиз отчего-то стало неловко. С одной стороны, она сюда пришла не просто так, вся суть встречи — тот самый урок. Ее долг перед парнем. Но, с другой стороны, драться с ним сейчас казалось чем-то неправильным. И эти бесконечные вопросы… А что, а как, а куда?.. Ну вот почему все должно было быть так сложно?       — Ну смотри, — вздохнула Эллиз, стараясь успокоиться. — Что я делаю, когда тренируюсь одна? — вслух начала размышлять девушка. — Кхм. Вообще я еще ни разу не практиковалась без Беллатрикса, но ты ведь без оружия, я не знаю… А вообще нет! Подожди! — нахмурилась Эллиз, начав отчаянно думать.       А Джерар тем временем лишь молчаливо наблюдал за девушкой. Такая серьезная и опасная на Больших играх и такая милая и забавная сейчас. И не скажешь сразу, что один человек. Он улыбнулся.       — Прежде чем что-то делать, надо всегда думать, так? Так. Давай подумаем для начала. Эм… В общем… Ты когда-нибудь уже занимался этим?..       — Чем этим? — уточнил Джерар, усмехнувшись. А Эллиз, заметив какой-то намек в его глазах, нахмурилась.       — Ты понял чем. Ты когда-нибудь уже учился драться, в рукопашную или с оружием?..       — А, так ты об этом. Тогда нет, — покачал головой Джерар, однако, увидев то, как Эллиз поникла, он поспешил добавить: — На самом деле ты зря беспокоишься…       — Я не беспокоюсь!       — Беспокоишься, — чуть тише произнес Джерар, обойдя Эллиз и подняв с земли ее Беллатрикс. — Так вот. Смотри, как мы можем поступить. Если ты привыкла тренироваться с оружием, тогда не нужно изменять традициям ради меня. Давай с оружием, — запомнив еще с выступления Эллиз на Больших играх, как нужно правильно взяться за Беллатрикс, Джерар нащупал сенсорные участки, отвечавшие за активацию режима двойных клинков, однако Беллатрикс его действиям никак не ответил. Джерар нахмурился. — Не понял.       А Эллиз, наблюдая за парнем, лишь усмехнулась.       — Он так не включится.       Посмотрев Эллиз в глаза, Джерар замер с вопросом.       — Смотри, — подойдя к парню, девушка легко улыбнулась. — Беллатрикс — не просто оружие, это целая система. Видишь вот этот сенсор? — указав пальцем на определенный участок на посохе, Эллиз посмотрела Джерару в глаза. — Это сенсор активации. Пока не коснешься его, оружие будет, грубо говоря, в «спящем режиме».       Кивнув на слова девушки, Джерар взялся за нужный сенсор, однако Беллатрикс так и не загорелся.       — Наивно полагать, что он включится по желанию каждого встречного. Это мое оружие, и ответит оно только мне, — произнесла девушка, что-то про себя решив. Поднеся руку к Беллатриксу, Эллиз хотела было отодвинуть ладонь Джерара, чтобы включить оружие самой, однако что-то ей помешало. В момент, когда ее рука коснулась его, между ними словно проскочила искра, больно кольнув кончики пальцев. Эллиз замерла, однако, не подав виду, в итоге все-таки сделала задуманное. Беллатрикс активировался. — Вот видишь… Он мой.       — Теперь вижу, — едва заметно кивнул Джерар, так и не посмотрев на горящий в его руках Беллатрикс. Все, что его интересовало сейчас, — это Эллиз.       — Можешь попробовать, что хотел, — в ответ произнесла девушка, подняв взгляд на Джерара. А тот, явно замявшись, лишь поджал губы.       — Ага, значит теперь вот так, — попробовал Джерар, и тогда оружие загорелось красным цветом. Почувствовав едва ощутимую вибрацию, парень нахмурился, и в этот момент Беллатрикс принял форму копья.       — Нет, не так, — усмехнулась Эллиз. — Чтобы вернуть в прежнюю форму, нужно нажать сюда, — указала девушка, и в этот момент Беллатрикс снова перешел в стандартный режим. — Можешь отдать, пожалуйста? — спросила она. Джерар тут же выполнил просьбу. — Ты же хотел двойные клинки? — Парень кивнул. — Тогда нужно было взяться вот так. Одновременно! И в таком случае… Оп.       Беллатрикс блеснул белым, и вот посох в руках Эллиз разделился так же эффектно, как на Больших играх, чему Джерар невольно удивился. Как ни странно, из всех режимов парню больше всего нравился этот. Или ему нравилось то, как легко и изящно управлялась со своим оружием Эллиз?.. На самом деле Джерар и сам сомневался.       — Как я поняла, ты хотел взять один клинок себе, а один отдать мне? — спросила Эллиз, на что Джерар утвердительно кивнул. — Только я сомневаюсь, что это сработает. Оружие хоть и выглядит похоже, но каждое соответствует определенной руке. Ты не можешь взять левый клинок и держать его в правой руке, будет неудобно…       — Я левша, — заметил Джерар, забрав у Эллиз левый клинок. — Так что насчет экзаменационного поединка? — осмотрев клинок, парень остановился взглядом на Эллиз. Девушка утвердительно кивнула.       — Ну хорошо, — сказала вслух Эллиз, а в мыслях у девушки так и горела мысль: «Нет! Ничего не хорошо!».       Она ведь даже и не предполагала, что вся эта затея с уроком зайдет так далеко. За то время, которое Эллиз провела на одиночных тренировках, она совершенно не практиковала свои навыки сражаться. Она бегала, делала упражнения на выносливость, но она совершенно не пробовала фехтовать. А сейчас… Мало того, что Джерар предлагал ей сразиться один на один, так еще и на клинках, которые Эллиз привыкла видеть у себя в руках в паре. Плюс, они же были заточены! Не так должны проходить тренировки. Вот не так!       А тем временем Джерар уже успел отойти от девушки и принять боевую стойку. Боевую стойку… «Откуда он знает, как она выглядит?..» — задумалась Эллиз. Повторив его позу, девушка застыла в похожей позиции. А сердце в груди отчего-то забилось сильнее.       И в это момент, дернувшись с места, Джерар первый сделал выпад в сторону Эллиз, который девушка еле успела блокировать, вовремя подставив свой клинок под удар. Вздрогнув от того, с какой силой Джерар ударил по ней, Эллиз на мгновение испугалась. И, похоже, парень это заметил. Ну уж нет! Она так легко не сдастся. Успев извернуться прежде, чем очередной удар Джерара придется по ней, Эллиз решила перейти в нападение. Ведь не нападение ли лучшая защита? Разрезав воздух клинком, Эллиз быстрым движением рубанула по Джерару, однако он увернулся. Даже не блокировал, просто увильнул в сторону. Тем не менее это не подорвало уверенность Эллиз. За одним ударом последовал второй, за вторым — третий, однако ни один из них так и не достал парня. Легко уходя в сторону или вовсе уводя клинок Эллиз наотмашь, Джерар с каждым разом все больше вводил девушку в чувство безысходности. Что бы она ни делала, все было зря. Как бы ни старалась, все не могла попасть.       «Да что за черт?!» — нахмурилась Эллиз, принявшись часто дышать. А Джерар тем временем даже и не думал об усталости. И это он просил ее с жалостливыми глазками об уроке?! Серьезно?.. Ну уж нет, она ему не проиграет. Собравшись с силами, Эллиз приняла решение совершить последний маневр. Увернувшись от простого режущего удара Джерара, девушка нырнула под его руку, желая поймать правильный момент, однако в итоге попалась сама. Предвидев действия Эллиз, Джерар успел вовремя среагировать, и вместо того, чтобы замереть под ударом, он легко ушел в сторону, успев при этом подставить девушке подножку. Потеряв равновесие, Эллиз нелепо упала на землю. А Джерар застыл перед ней высокой фигурой. Взяв клинок за острие другой рукой, парень протянул рукоять Эллиз.       — Стой, нет, подожди! — начала было оправдываться девушка, стараясь встать, однако парень ее остановил многозначительным взглядом. Эллиз нахмурилась и замолчала. Джерар в ответ лишь снова протянул свой клинок. И девушка приняла его. После чего медленно поднялась. Отчего-то ей стало стыдно. Стыдно и обидно. Она даже и подумать не могла, что парень умеет сражаться, он же говорил ей, что он ничего в этом не понимает, что он хочет научиться у нее. Но, а как же получается теперь?..       — Джерар, я… — замялась Эллиз, однако парень ничего не ответил. — Прости.       Джерар усмехнулся.       — На самом деле я догадывался, — кивнул он, заглянув Эллиз в глаза и найдя в них лишь неопределенность. Неопределенность и какое-то противоречие.       — Не нужно делать из меня виноватую, я тебя предупреждала. Еще в понедельник.       — Я помню, — просто согласился Джерар.       Однако Эллиз его тон не понравился. Этот разочарованный взгляд, этот тихий голос, чего Джерар добивался? Да, она не умела сражаться, но она предупреждала об этом, она говорила! Тем не менее Джерар не обратил внимания на молчаливое возмущение Эллиз. Вместо того, чтобы говорить о чем-то бессмысленном, Джерар решил задуматься о более важных вещах.       — Сколько осталось до следующего этапа? Пятница, суббота… Два дня. Что ты собираешься делать?       Эллиз нахмурилась, переняв серьезность Джерара.       — Честно? Я не знаю.       — Зато я, кажется, знаю, — кивнул парень. — Ты с кем-нибудь из команды МИИ пересекалась за неделю? Майк? Эйси? Нейтан?..       — Нет, ни с кем. Я общалась с Ником из нашей команды, с Реном на работе… Пока все. Ни с кем больше.       — За два дня ты вряд ли что-то успеешь сделать со своими навыками, поэтому надо поступать хитрее.       — О чем ты?.. — не поняла Эллиз, нахмурившись.       А Джерар тем временем прищурился, о чем-то задумавшись.       — Как ты готовилась к отборочным? Ты умела делать все эти трюки с Беллатриксом до игр?       — Нет. Нам сказали, что нужно будет представить выступление, дабы показать себя. Так как у меня стихии нет, я решила построить выступление на Беллатриксе. А что можно сделать красивого с оружием? Научиться его как-то необычно крутить, вот я и научилась.       — За три дня?       — За три, — кивнула Эллиз.       — Вот значит что, — улыбнулся Джерар, посмотрев девушке в глаза. — Времени у тебя немного, но ты быстро учишься. К тому же, ты ведь уже поняла, как работают Большие игры? Дуэли составляют согласно тому, как и с кем ты успеешь вступить в конфликты на неделе. Ты поссорилась с Эйси на отборочных — вас вызвали на дуэль. Хотя нет… Неправильная формулировка. Эйси спровоцировала тебя, чтобы в конечном итоге ей в противники досталась именно ты. Это хорошая стратегия. Я понимаю, ты вряд ли захочешь пользоваться такими методами, но мне кажется…       — Я согласна, — серьезно произнесла Эллиз, чему Джерар искренне удивился. Хотя девушка и создавала такое впечатление сторонницы справедливости, тем не менее хитрости ей было не занимать. — Если можно было бы выбирать противника, я бы выбрала Иви. Волшебница дыма. Мне кажется, она подойдет.       — Возможно, — согласился Джерар. — Думаешь, успеешь ее найти за пятницу-субботу?       — Успею.       — В таком случае хорошо, — добавил парень, скрестив руки на груди. А Эллиз тем временем, воспользовавшись моментом, сцепила клинки в один посох. После чего, задумавшись, вновь обратила внимание на Джерара.       — Нет, на самом деле ничего из этого нехорошо, — нахмурилась Эллиз, и Джерар, казалось, перенял ее настроение. — Я не понимаю подвоха.       — Какого подвоха?..       — Твоего подвоха. Когда мы познакомились, ты вел себя так странно. И эта сделка… Суть заключалась в том, что ты поможешь мне с эскизами, а я дам тебе один урок. Урок, к слову, который я в принципе не могу провести, потому что сама ничего не понимаю, и я тебя об этом предупреждала. Тем не менее ты не отступился. Потом эта сцена в кафе, с Камилой… И вот в итоге мы здесь. И тут вдруг выясняется то, что ты умеешь драться даже лучше меня, хотя сам просил об уроке. И разочарование во мне не то, чтобы расстраивает тебя, наоборот, ты предлагаешь мне варианты решения вопроса с тем, что делать на будущих этапах. Я не вчера родилась, Джерар. Скажи честно, чего ты добиваешься? — тихо произнесла Эллиз, недоверчиво покосившись на Джерара. Вся эта ситуация девушку правда заставила задуматься. Парень что-то явно недоговаривал, только вот что, Эллиз никак не могла понять.       — Я же уже говорил. Я хотел бы учиться у тебя.       — Да, только вот мы выяснили, что тебе учиться у меня нечему.       — Это ты так думаешь.       Эллиз застыла. И что это должно было значить?..       — Вопрос не в том, умеешь ли ты круто драться или не умеешь. Вопрос в том, что ты к этому относишься спокойно. И я… — Джерар замялся, — я искренне не понимаю, как ты это делаешь. Всю нашу жизнь всегда определяла магия. Как и на Больших играх. Побеждает тот, у кого стихия сильнее. Ты знала об этом, и тем не менее ты пришла. Подала заявку, прошла отборочные…       — И что с того? Пока я ни разу не победила, это не делает мне никакой чести, — выдохнула Эллиз, отведя взгляд в сторону.       — Еще как делает! Ты нулевая, которая не побоялась прийти сюда. Первая за всю историю игр.       — Нет. Я нулевая, которая, возможно, совершает самую большую ошибку в своей жизни. Самая глупая за всю историю игр! О чем идет речь?! — покачала головой девушка, однако Джерар от своей позиции не отступался.       — Ты не понимаешь. Я всю жизнь так же, как и ты, находился в этих условиях, когда магия… давит, — выдохнул Джерар, нахмурившись и заглянув Эллиз в глаза. — Понимаешь, я не маг. Я не могу колдовать так же просто, как это делают остальные. И знаешь, меня это так бесит! Я хочу уметь за себя постоять, я хочу, чтобы со мной считались. Со мной. Не с наличием или отсутствием магии, а со мной! И я думаю, этого хотят многие, но в нашем мире это невозможно. Невозможно! И я смирился с этим, думал так, пока не увидел тебя. Почему у тебя получилось заставить других считаться с тобой? В чем секрет? Ты умеешь драться? Как оказалось, нет. Ты умеешь красиво говорить? Может быть. Но этого ведь явно недостаточно, значит есть что-то еще. И я хочу понять, что это. Хочу научиться.       Эллиз застыла, не зная, что и ответить. Видя этот наполненный горящим непониманием взгляд, слыша этот взволнованный и в то же время твердый голос, чувствуя этот шквал эмоций, что нашли отражение в мимике и тоне Джерара, девушка правда не была уверена в том, как, что она должна была сказать в ответ. То, о чем говорил Джерар… Да, она понимала все это. Когда она получила отказ в университете, отказ на работе, Эллиз чувствовала себя похоже. Несправедливо. Люди вокруг считались только с магией, но никто не считался с тем, что человек представлял из себя без нее. Поэтому-то нулевые и пользовались такой незавидной репутацией. С ними никто не считался. Они были словно… спортсмены, однажды получившие серьезную травму. Конечно, все отдавали им дань уважения. Человек, любой человек, — это же звучит так гордо. Но в то же время, кто даст им, параолимпийцам от мира магии, возможность снова встать на один трек со здоровыми атлетами? Да никто. И в этом заключалась вся разница. Да, их считали за людей, да, их считали за «спортсменов», но их не поставят никогда в один ряд с другими, более работоспособными. И если одни были согласны смириться с этой несправедливостью, то другие нет… Эллиз, Джерар… Они были не согласны. Не согласны с этим делением, не согласны с тем, что их место на «других» треках. Теперь Эллиз поняла это.       — Честно… Я не знаю, почему ты видишь меня особенной в этом плане, ведь… пока я не достигла ничего, о чем ты говоришь мне.       — Но ты можешь. И я хочу помочь тебе в этом, чтобы ты так же помогла мне.       — Ты правда так веришь в это? Веришь в то, что у меня получится?       — Я в этом уверен. Поэтому мы и стоим сейчас здесь, — кивнул Джерар, и улыбка тронула его губы. Эллиз ответила тем же.       — Я… Я сделаю все, чтобы впредь не разочаровать тебя, — согласилась девушка. Джерар в ответ лишь покачал головой.       — Нет, это мы сделаем все, чтобы не разочаровать друг друга.       Эллиз застыла, смущенно отведя взгляд, и тогда-то она заметила, что некогда яркое светлое солнце начало постепенно заходить за горизонт, окрасив небо в теплые огненные оттенки. Ассоциировавшийся прежде с чем-то неприятным, обидным, сейчас закат вызывал у Эллиз совсем другие чувства. Тепло, заботу и… веру. Да, наверное, это была вера.       — Скоро стемнеет. Может быть… закончим на сегодня? — нарушил тишину Джерар, посмотрев Эллиз в глаза. Девушка кивнула.       — Да, ты прав. Только… — она замялась. — Я хотела бы тебя попросить. Может, проводишь?..       Джерар усмехнулся.       — А в прошлый раз ты говорила, что сама можешь найти дорогу, — поджал губы парень, недвусмысленно посмотрев на девушку перед ним. И только Эллиз хотела ответить, как он ее остановил: — Я имел в виду, конечно, с удовольствием. Мне приятно, что ты изменила свое отношение.       Чувствуя, как к щекам подступил румянец, Эллиз вспыхнула:       — И ничего я не изменила!       — Изменила, — заметил Джерар и, кивнув в сторону тропинки, по которой Эллиз вышла к этому дубу, предложил ей пройтись. И девушка, не став больше спорить, лишь согласилась. В любом случае ее попытки опровергнуть нечто очевидное все равно никакого успеха не возымели бы. А так… А так, и правда, было лучше. По крайней мере, Эллиз верила в это.