Асклепий. Часть 2

22 сентября

      Когда Оскар Вайлд объявил об окончании представления команд, Эллиз, честно сказать, немного испугалась. Если «немного» в данном случае можно было назвать подходящим словом. Оказавшись на своей веранде, девушка не сводила взгляда с команды противников. И больше всего среди них Эллиз смущала даже не Эйси, выбравшая форму с таким жирным намеком: «Вот у Ригеля Эллиз, а у МИИ я, ее лучшая версия». Девушке было плевать, тем не менее ее не мог оставить равнодушной другой факт, а точнее целых два факта, стоявших совсем близко к перилам. Майк и Иви. Проведя целый вечер и часть ночи в раздумьях над предстоящим этапом, Эллиз боялась, что ее могли вызвать на дуэль против Майка, и, если быть честной, именно к этому она и готовилась. Читая обсуждения зрителей телешоу после реалити, которое показали в субботу вечером, Эллиз натыкалась на похожие предположения о том, что произошло между парнем и девушкой на набережной. В эфир попало все, начиная разговором Эллиз и Иви в цветочном магазине и заканчивая тем, как Эллиз караулила Майка у выхода из продуктового. Кроме того, зрители видели, как девушка прыгала за ним, постоянно зовя по имени, однако… В эфир не попал вопрос Эллиз о Майли. Была видна реакция Майка, то, как он разозлился, но сам вопрос камеры не запечатлели, потому что Эллиз задала его, видимо, слишком тихо. И девушке чисто с моральной стороны это было на руку, она не подставила Майка, она не подвела Майли, зато с практической… Кошмар. И сейчас, прожигая взглядом Майка на другой стороне арены, Эллиз не знала, что и думать. Если ее вызовут против него, это будет фиаско. Мало ей было огненных вспышек и выплесков кислоты, теперь у нее возникла перспектива побегать еще и от взрывов, а что? Звучало заманчиво.       Поджав губы, девушка молчала, слушая, как Рен и Ник переговаривались о чем-то между собой, а Лия и Кристин молча смотрели за действиями ведущего, спешившего объявить первый этап новой серии. И Эллиз в данном случае заняла сторону девушек, начав также вникать в глубокую речь Оскара.       Как оказалось, отныне и до конца сезона каждая серия Больших игр должна была строиться по похожей системе. Вводилось три этапа: испытание, парная дуэль и одиночная дуэль. Испытание представляло из себя некое задание, суть которого была завязана не только на том, чтобы выявить победителя, но и на том, чтобы показать зрителям смысл и эстетику той стихии, которой и была посвящена та или иная неделя. Услышав это, Эллиз пришла в некое волнительное возбуждение. Вот это была интересная тема. Когда Ник еще в понедельник сказал ей, что эта неделя будет посвящена воздуху, Эллиз надеялась на многое. Возможно, на какие-то интересные мероприятия в будние дни, что-то более необычное, чем эти декорации города, однако нет. На декорациях все ограничилось, по крайней мере, девушка так думала до этого момента. И, сказать честно, то разочарование, которое Эллиз испытала ранее, уж точно стоило того интереса, какой нахлынул на девушку сейчас.       Четыре стихии… Воздух, вода, земля, огонь. По повериям людей от этих четырех стихий начинались все другие стихии. Тот же космос у Ригеля, энергия Рена, взрывы Майка… Все это когда-то было обычными воздухом, водой, землей и огнем, однако, прогрессируя, из поколения в поколения магия открывалась для людей в новых формах. Когда маг воды находил, допустим, мага огня и у них со временем рождались дети, эти самые дети наделялись новой стихией. Например, стихией пара. Вода плюс огонь равно пар, логичное уравнение. Однако не совсем точное. Вся эта система наследования стихий, образования новой магии была довольно сложной. Тем не менее Эллиз помнила, как еще в начальных классах ей это объясняли в школе. Магия не была чем-то, что могло подвергнуться описанию строгого алгоритма, наоборот, магия была явлением, скорее, необъяснимым. Кто-то считал это удачей, кто-то судьбой, другие называли явление магии волей Асклепия. То есть… о чем же шла речь?       Человек, только появляясь на свет, уже становился магом определенной стихии, ведь это, так или иначе, была заложено в его генах. Тем не менее, что это была за стихия, ни сам ребенок, ни его родители, не могли узнать достоверно до определенного времени. Не всегда человек наследовал результат скрещивания магии родителей. Он с точно таким же успехом мог получить любую из стихий предков, а кроме этого, он мог не получить никакую магию вообще. Поэтому в их мире можно было одновременно встретить как магов сложной стихии, например, Ригеля и его космос, так и магов первичной стихии, как Лия и ее изгиб воды. А также были люди, похожие на Эллиз, немаги, не имевшие способности ни к одной из стихий. И в этом была суть, люди не могли контролировать магию, они не могли написать к ней точного алгоритма, потому и возникло такое явление, как Асклепий. Потому и возник такой интерес людей к четырем основным стихиям. Все это было лишь частью одной единой истории, которую люди привыкли называть мифологией. Не зная, как объяснить слишком сложный и непонятный процесс, человечество ссылалось на прошлое, на что-то большее, на что-то непохожее на людей. Точнее, они ссылались на Асклепия — божество, определявшее, какой человек станет магом какой стихии. Поэтому сейчас, услышав о том, что этапы игры должны были быть завязаны не только на дуэлях, но и на «испытаниях стихией», Эллиз искренне заинтересовалась и вникла. Все детство пытаясь найти ответ, почему Асклепий не дал ей никакой стихии, Эллиз полюбила историю, она полюбила мифологию и все эти сказки о четырех первых стихиях. Поэтому она и поступала в столичный университет, в ту самую группу профессора Говарда, что специализировалась на этом. Эллиз хотела найти ответ, но, в конце концов, ей этого не позволили, зато сейчас, на Больших играх, девушке наконец открыли перспективу вновь окунуться в этот сложный мир мифологии, что привлекал ее буквально с самого детства. Поэтому да, возможно, с декорациями Офриса организаторы не дожали, зато с этими испытаниями…       Эллиз поджала губы.       С испытаниями задумка, и правда, была интересной. А кроме испытаний, существовали те самые дуэли. Парные и одиночные. Девушка нахмурилась, представляя примерные комбинации магов, которые могли бы сегодня выйти на арену в дуэлях, а ведущий тем временем объявил:       — Первая неделя, как вы могли уже заметить, посвящена воздуху. И прежде чем приступить к непосредственно состязанию, я хотел бы обратить ваше внимание вот на что, — произнес Оскар, а после усмехнулся: — Да, я понимаю, многие из вас уже хотят поскорее увидеть новое явление, первый этап — испытание, но это ведь как с дуэлями. Не будет никакого интереса в конфликте, если не будет понимания его сути. Какой смысл смотреть на двух ссорящихся между собой девушек, — Оскар бросил взгляд на веранду Ригеля, зацепившись за Эллиз, а после посмотрел в сторону команды МИИ, улыбнувшись Эйси, — если мы не будем знать, во что каждая из них верит и почему она отстаивает свою точку зрения. Так же и с испытаниями. Стихия воздуха, что это? Проведите ассоциацию. Воздух — это небо и облака, это то, чем люди дышат… Да, каждое из этих определений будет правильным, но я хочу обобщить. Воздух — это стихия свободы, и свободы не столько физической, сколько душевной. Это свобода от страхов, свобода от предубеждений, а, кроме того, это свобода от стереотипов. И теперь, когда я стал уверен в том, что кто-то из наших зрительниц наверняка растрогался до слез от моей речи, а кто-то, наоборот, уже успел заскучать перед экраном телевизора, я могу наконец объявить первое испытание. А кроме того, я могу объявить тех людей, что сегодня рискнут начать новый сезон. И, конечно же, это будут новички. И не просто какие-то новички. Это будут девушки, чьи имена ассоциируются не только у меня, но и у многих из нас со свободой. Прошу поприветствуйте. Команда МИИ — Иви Энвет, — улыбнулся ведущий, посмотрев в сторону южной веранды. Волшебница дыма с вопросом застыла. — И, конечно же, команда Ригеля… Беллатрикс!       Неожиданно разговоры на обеих верандах прекратились, трибуны, наоборот, взорвались аплодисментами, а Эллиз, сидевшая и фантазировавшая на тему того, как же круто было бы поучаствовать в испытании, наконец вышла из своих мыслей, почувствовав гнетущую вокруг тишину. Заметив, что Рен и Ник перестали шептаться между собой где-то сбоку, девушка нахмурилась. Что? А потом резко вспомнила… Беллатрикс. Беллатрикс — это же она. Что?!       — Эллиз! Выходи! — послышалось откуда-то справа, и девушка, обернувшись, встретилась взглядом с Лией. А потом снова посмотрела на арену, однако там ее, по всей видимости, не ждали, ведь ведущий, вместо того чтобы стоять и тянуть время, высматривая участниц, наоборот, направился куда-то в сторону.       — Хорошая идея по поводу «выходи», Лия, правда. Только ты не объяснишь куда? Иви вон не выходит на арену, — Эллиз странно усмехнулась. А Рен, услышав ее комментарий, прыснул, также не особо понимая, что происходит. Это был первый раз, когда на играх проводили так называемые испытания, поэтому подсказать что-либо парень не мог. И в этот момент из находившейся на веранде двери, которая вела во внутренности арены, показалась какая-то женщина, на вид явно из персонала.       — Эллиз, сюда, — тихо сказала она, указав, чтобы девушка следовала за ней. Эллиз поджала губы. Допустим. И что? Обернувшись и посмотрев в сторону веранды противников, девушка заметила, как Иви точно так же ушла через дверь. Эм?.. С каких пор испытания проводили под трибунами, а не перед?       — Ладно?.. — протянула Эллиз, в конечном итоге направившись за женщиной, и в этот момент она услышала голос Ника:       — Удачи, Эллиз, покажи ей! — ободряюще произнес он, и Эллиз улыбнулась, кивнув. Однако, стоило двери закрыться за девушкой, как Эллиз глубоко вдохнула, набрав в легкие побольше воздуха. Воздуха… Хах, усмехнулась девушка, покачав головой. О да, почему с ней вечно происходило что-то подобное? Да, поначалу Эллиз была заинтересована в том, чтобы посмотреть, а, возможно, и поучаствовать в испытании, но она не хотела быть в этом деле первооткрывателем. Тем более, что дело явно пахло чем-то нехорошим, учитывая, что уже как несколько минут ее вели куда-то по коридорам арены. Что происходит?..       Взволнованная изо всего происходящего, Эллиз даже упустила из головы тот факт, что ее только что вызвали состязаться с Иви. С Иви. А не с Майком. С Иви. Как она и хотела. Ага. Точнее, почти, как она и хотела. Проблема заключалась в том, что ведущий ясно дал понять: в испытании был важен не противник, была важна стихия, и честно… Эллиз даже не представляла, что это должно было значить. Да, Оскар произнес потрясающую речь о свободе и прочей ерунде, но это же никоим образом не раскрывало сути дурацкого испытания. Что нужно было делать-то? И куда они шли? Что вообще происходит? А тем временем на арене снова раздался голос ведущего, принявшегося объявлять испытание, и в этот момент Эллиз с ведущей ее женщиной наконец-то дошли куда нужно было.       Нахмурившись, Эллиз застыла. Место, куда они пришли… Это был чулан. Чулан. Серьезно? Подсобка. Что?       — Извините, а?..       — Мне не разрешается тебе что-либо говорить, прости. Заходи в комнату, там тебя встретят. И просто… Просто не задавай лишних вопросов, — произнесла женщина, с сочувствием посмотрев на явно обеспокоенную девушку. Да… Не хотела бы она побывать на месте участников.       А Эллиз тем временем все же прислушалась к совету и наконец зашла в комнату. Там ее встретило два человека, оба парни и оба… из персонала. А также странное устройство по центру. Так. Все это напоминало девушке начало явно не того фильма, в котором она изначально планировала сняться. Что? А где воздух? И где испытание? Свобода? Какая свобода в чулане? Глупо улыбнувшись парням из персонала, Эллиз с явным недоверием переводила взгляд с одного на другого.       — И?.. Что теперь? — наконец спросила она, а один из парней улыбнулся, указав на кресло по центру комнаты. Визуально похожее на кресло в кабинете стоматолога, в реальности оно представляло из себя больше устройство. К которому ее, видимо, должны были подключить. Или?.. Хорошо. «Не задавай лишних вопросов, Эллиз». Вздохнув и набравшись уверенности, девушка подошла к креслу и отстегнула висевший все это время за спиной Беллатрикс. А его она куда должна была деть?..       — Давай сюда. Мы подключим его отдельно, когда окажешься там, он будет рядом, — произнес один из парней, забрав у Эллиз ее оружие.       Так. Эллиз нахмурилась. Что значило «когда окажешься там»? Там, это где? На том свете, или куда они собирались ее отправить? Эллиз усмехнулась. О да, «никаких лишних вопросов». Фух.       Убедив себя в том, что ничего страшного с ней не произойдет, девушка все-таки легла в это кресло, после чего к ней тут же подошел другой парень, начав что-то набирать в компьютере за спиной, а после, подключив к голове девушки некое мелкое устройство, напоминавшее слуховой аппарат, он наконец закончил работу, отойдя в сторону. Второй парень тем временем проводил какие-то операции с ее Беллатриксом.       — Просто расслабься и постарайся ни о чем не думать, — наконец посоветовал ей один из парней, и Эллиз в ответ лишь кивнула. Не знай, как в таких условиях можно было расслабиться и ни о чем не думать, но хорошо… Она попробует.       Закрыв глаза, Эллиз постаралась представить что-то приятное. Глубоко и спокойно дыша, девушка не обращала внимания даже на команды, которые парни отдали кому-то вне этой комнаты. И единственное, на что Эллиз обратила внимание из всего разговора персонала, — так это последнее обращение к ней:       — Отлично, а теперь открой глаза.       Эллиз вздохнула. Без проблем, хорошо. Улыбнувшись тому, как странно и в то же время волнительно ощущалось все происходящее, девушка наконец рискнула открыть глаза и…       Эллиз замерла в шоке от того, что все это время скрывалось за темнотой опущенных век.       Это было пространство. Широкое, бесконечно далекое пространство нежно-голубого цвета, которое заполняли далекие пушистые облака. Это было небо. Небо, на фоне которого Эллиз увидела храм. Невероятных размеров островной храм, паривший прямо в воздухе. Что это такое?.. Где чулан, где те… парни из персонала? Что происходит? Оглядевшись, Эллиз увидела, что сама она стояла на таком же миниатюрном парящем в небе острове. А вдали виднелся другой такой же небольшой остров, что и ее, где в свою очередь находилась Иви. Так вот, что такое испытание… Только… Что?       И в этот момент общую тишину разрушил знакомый голос ведущего:       — Судя по выражениям ваших лиц, девочки, вы тоже под впечатлением. Да, это и есть испытание. Испытание воздухом. Место, в котором вы находитесь, — это, несложно догадаться, храм.       — Храм, в котором жил Каэль… — улыбнулась Эллиз, наконец догадавшись, о чем шла речь, и в этот момент Оскар ответил:       — Да, Беллатрикс, он самый. Напомню тем зрителям, что плохо разбираются в мифологии. Каэль — это воздушный элементаль, существо, подарившее людям магию воздуха. Один из четырех преданных слуг Асклепия. А этот храм — его дом. Дом, в котором, кроме элементаля, жили и древние люди, принадлежавшие воздушной стихии. Все, я думаю, в курсе, что много лет назад люди разных стихий жили по отдельности, не пересекаясь друг с другом, и лишь после объединились, создав ту цивилизацию, которую мы привыкли называть своей. К слову, Иви, Беллатрикс, — обратился к участницам ведущий. — Давайте я объясню вам суть испытания. Как я уже говорил, воздух — стихия свободы. И свободы от внутренних страхов, в первую очередь. Чего вы боитесь?       — Я боюсь высоты, — усмехнулась Эллиз, понимая, как глупо, наверное, прозвучало ее признание. Она стояла посреди бескрайнего неба, впереди этот храм, а сама Эллиз находилась на парящем в воздухе острове. Сделай лишний шаг в сторону, и ты упадешь в бесконечную пустоту под ногами. Тем не менее девушка старалась не показывать своего волнения перед другими.       А Оскар тем временем кивнул, принимая ответ.       — Иви, а ты?       — Я ничего не боюсь. Кроме, наверное, одиночества.       Эллиз поджала губы, услышав голос Иви, несмотря на огромное расстояние, разделявшее их. Так, словно девушка стояла совсем рядом. Страх одиночества… А по Иви и не скажешь, что она когда-либо испытывала его.       — Я доволен вашим честным признанием, — кивнул Оскар, а Эллиз лишь усмехнулась, вспомнив одну деталь.       Конечно, ведущий был доволен, ведь соврать у них так и так бы не получилось. Этот вопрос был в анкете, которую они заполняли еще на отборочных испытаниях. Забавно. Так значит вот, в чем заключался смысл того анкетирования. Как и прежде, организаторы снова использовали личную информацию игроков в своих целях, только вопрос: почему они реализовывали ее исключительно во зло? Только, чтобы испытать?.. Почему нельзя было игрокам сделать приятно, добавив в меню кафе все их любимые блюда, например? Ну нет, это же бред. Какой дурак будет использовать личную информацию с добрыми намерениями, когда ее можно было использовать в корыстных или даже злых целях. Эллиз улыбнулась. Ничего не скажешь — люди.       А в это время Оскар продолжил объяснять суть испытания:       — Сегодня вы столкнетесь с несколькими наиболее знакомыми людям страхами. Страх высоты, темноты, ограниченных пространств и, конечно же, страх перед смертью. И я надеюсь, что это испытание поможет вам стать сильнее, как того всегда хотел от своего народа Каэль. А, возможно, оно просто добавит в вашу копилку парочку новых фобий, решать, как говорится, лишь вам. Напоминаю, чтобы победить, вам нужно как можно раньше прийти к концу полосы препятствий. Очки получит тот, кто финиширует первым. Если финиширует вообще. Помните очередность? Высота, темнота, ограниченное пространство и смерть. А что это будет значить, думайте сами, — выразительно заключил ведущий.       Эллиз поджала губы, чувствуя, как сердце неожиданно быстро застучало в груди. Значит так, высота, темнота, ограниченное пространство и… смерть. Хорошо. Запомнила, только вот… Все? Оскар больше ничего не скажет? Бросив быстрый взгляд в сторону острова, где стояла Иви, Эллиз нахмурилась. Казалось, волшебница дыма даже не переживала. Стоя ровно и гордо, Иви не волновалась, а Эллиз, наоборот, с каждой секундой начинала переживать только больше.       Глубоко вдохнув, Эллиз протяжно выпустила воздух их легких. Нет, она не будет переживать. Она хотела попробовать себя в испытании, она попробует. И не просто попробует, она победит. Она была обязана. Перед Джераром, Реном и Ником, перед девушками, а кроме них, перед Ригелем. Все они надеялись на нее, и она не могла их подвести. Должна прийти первой, значит придет. Только вот…       — Вижу вам не терпится начать. Отлично. И таким образом, я рад объявить первое испытание начинается прямо… сейчас! — торжественно произнес ведущий.       И только он договорил, как острова, на которых находились Эллиз и Иви неожиданно пришли в движение. Плавно поплыв по небу ближе к храму, острова заметно дрожали. И эту дрожь Эллиз могла ощутить в полной мере, учитывая то, каким эхом та отдавалась у нее в ушах. Замерев на месте так, чтобы повысить свою устойчивость, девушка старалась не двигаться, дабы лишний раз не тревожить мысли о том, на какой высоте проходило все испытание. И только Эллиз приняла эту мысль в своей голове, что весь ее страх высоты хотели подогреть обычным «перемещением по небу», как вдруг острова остановились, замерев буквально в шести метрах от основного острова, где находился храм. Эллиз нахмурилась. И… что? Что это должно было значить?       Резко бросив взгляд в сторону, туда, где все это время была Иви, девушка заметила необычную картину. В то время, как она, Эллиз, явно смутилась от того факта, что острова остановились, Иви, наоборот, чувствовала себя вполне спокойно. Сунув руку в карман, волшебница достала зажигалку. И тогда Эллиз ужаснулась. Что она собиралась сделать? Поднеся огонь к одному из растений, что прорастали на ее маленьком острове, Иви стала поджигать его. Эллиз нахмурилась, это же была трава, она не сгорит так просто. Однако та, напротив, вспыхнула словно по щелчку, Иви аж дернулась в сторону, испугавшись. Тем не менее, не растерявшись, девушка легко продолжила реализовывать задуманное дальше, и, только увидев результат, Эллиз наконец поняла, что волшебница делала. Дым. От огня в воздух поднимался дым, который Иви собирала магией, сначала сформировав над своей головой темную щупальцу, а впоследствии принявшись расширять ее все больше и больше. Сказать, что Эллиз удивилась, — не сказать ничего. Она не нашла слов. Так, то есть?.. Это реально все? Испытание началось? А что она должна… Что она должна была делать? Наблюдая за тем, как Иви молча собирала стихию вокруг себя, поджигая растения одно за другим, Эллиз не понимала, а что должна была делать она? Иви, похоже, собиралась использовать магию и как-то перебросить себя к храму. Потрясающе, а она, Эллиз, тогда что?..       Медленно и осторожно подойдя к обрыву, Эллиз посмотрела вниз, увидев пустоту под собой, а после резко подняла взгляд вперед, к храму. Твою мать. Чувствуя, как ноги одеревенели, а сердце ускорило свой ритм в два раза, Эллиз пыталась взять себя в руки и снова начать дышать. Сколько тут было метров до храма? Пять? Шесть? Вау. Интересно. Здорово. Просто… Просто потрясно. Поджав губы, Эллиз взволнованно посмотрела в сторону Иви, и тогда же она заметила невозможное. Набрав достаточно дыма, волшебница сформировала массивного размера щупальцу, а после, размашисто взмахнув руками в воздухе и описав окружность над головой, девушка легко привела хлыст дыма в движение, ускорив его, а впоследствии ускорив им себя. Толкнув этой воздушной массой себя, девушка легко перепрыгнула со своей острова к храму, скорректировав траекторию полета прямо в воздухе. И в конце, изящно приземлившись на обе ноги, Иви ненавязчиво отряхнулась, бросив взгляд назад, туда, где стояла Эллиз. Улыбнувшись, волшебница вздернула плечами, одним взглядом сказав сопернице что-то вроде: «Прости, ничего личного».       Эллиз застыла. И то есть все? Она просто перелетела такое расстояние и все? Пошла дальше?! И в этот момент раздался голос ведущего:       — Прекрасно. Иви проходит первый этап, а Беллатрикс… Беллатрикс, ты не забыла? Это испытание о том, кто придет первым, а не о том, кто останется стоять прямо на старте. Самое время начать что-то делать.       Эллиз стиснула зубы. Да, серьезно? Самое время? Глубоко вздохнув, девушка не знала, что делать. Она не перепрыгнет. Такое расстояние она… не перепрыгнет, а эта пустота под островами. Если она сорвется, это же… Это же все. Нет. Нет! Она не прыгнет, она… Она не сможет. Это, это же просто бред!       «Ты должна» — послышался голос разума где-то на задворках сознания.       Нет!       «Рен рассчитывает на тебя, и Ник, и Лия, Кристин, Ригель… На тебя все рассчитывают, а кроме них… На тебя рассчитывает Джерар».       Но как же… Да нет!       Эллиз поджала губы, а пальцы сжала в кулак. Чувствуя, как потеют ладошки, девушка старалась не обращать на это внимания.       «Иви уже прошла, причем прошла с такой элегантностью, а что ты?.. Просто ничтожество. Застрять на первом этапе? Своего первого испытания на Больших играх? Браво».       Нет, неправда!       Эллиз нахмурилась. Так, просто не думай. Ну и что, какая тут высота? Да тут даже неизвестно, какая высота, возможно, ее вообще нет, тем более… Стоп. А это же правда. Этой высоты… нет. Вообще нет. Подождите. Она ведь… Она ведь находилась в чулане, с теми парнями из персонала, которые подключили ее к какому-то креслу, устройству, не важно. Этой высоты, ее ведь не было. Максимум те пару сантиметров до пола в подсобке. Это же все не по-настоящему.       «Уже лучше».       Это все проекция! Симуляция!       Или же все-таки нет?..       Не зная, что думать, девушка застыла. В любом случае, хотя думать у нее и не получалось, делать что-то, предпринимать надо было. Она не могла просто застрять на начале. Она пришла сюда, не чтобы опозориться в самом начале. Она уже проиграла Эйси на отборочных и ничего не придумать сейчас… Она просто не могла. Тогда что она должна была делать?       Оглядевшись, девушка поняла, что ничего полезного рядом не обнаружилось. Стихии, которая могла бы перебросить ее на тот берег, у нее не было. Значит… Значит ей придется прыгать?..       Хорошо. Так. Прыгать значит прыгать. Дрожащими руками схватившись за Беллатрикс, висевший у нее за спиной, Эллиз отстегнула оружие. Сейчас он ей не пригодится, лишь будет мешать. Поэтому… Замахнувшись, Эллиз напряглась и со всей силы швырнула его на ту сторону. Беллатрикс со звуком упал, а девушка лишь хотела верить, что в нем ничего не сломалось. В любом случае это уже был успех. Если Беллатрикс смог перелететь, то и она, «Беллатрикс», как-нибудь перепрыгнет. Главное — не ошибиться, главное — не струсить в последний момент. Набрав воздуха в легкие, девушка сделала шаг назад, а за ним еще и еще. Остров был маленький, но для разгона должно было быть достаточно.       Фух.       Остановившись, Эллиз серьезно посмотрела вперед. Всего лишь каких-то пять или шесть метров вперед, а внизу бескрайняя пустота, ну что за пустяк. Хотя нет, внизу была даже не пустота, внизу был пол. Пол того самого чулана, где она сейчас и лежит, а происходящее вокруг — симуляция. Да, точно. В симуляции-то она не умрет, в симуляция-то она перепрыгнет. Пошла.       Продолжая чувствовать этот бешеный ритм сердца, Эллиз старалась направить его в нужное русло. Набрать скорости, прыгнуть и приземлиться. Она сделает это. И в этот момент, смирив в себе все страхи и мысли, Эллиз наконец сделала этот шаг. Разогнавшись так, как не разгонялась никогда в своей жизни, Эллиз быстро набрала скорость, а после… Прыжок. Прыжок и… падение.       «Ауч!» — воскликнула Эллиз, чувствуя, как больно стрельнуло в ноге, когда та сильно ударилась о землю на острове храма. Щурясь от боли, девушка поняла, как неизящно она сейчас выглядела, в отличие от Иви, тем не менее… Блин. Она перепрыгнула? Серьезно?.. Посмотрев назад, Эллиз удивилась тому, как далеко находился тот самый маленький остров, и тем не менее… Она перепрыгнула?       И в это время вновь раздался голос ведущего, объявившего, что Беллатрикс наконец сделала это, а Иви тем временем уже закончила выполнять испытание темнотой.       «Класс» — выдохнула Эллиз, тут же подскочив к лежавшему на земле Беллатриксу. Ну ничего. Самое страшное она худо-бедно прошла, остальное надо было выполнять быстро. Максимально быстро. Какая там последовательность? Высота, темнота, ограниченные пространства? Пустяк. А последнее… Смерть. Да они утрировали, какая смерть. Это просто шутка, улыбнулась Эллиз, задержав в голове мысль, что все вокруг — обычная симуляция.       И пока Эллиз лишь направлялась в сторону храма, Иви во всю орудовала внутри. Второй этап испытания — страх темноты — волшебница преодолела с задержкой, но достаточно быстро. Суть заключалась в том, что, зайдя в храм, игрок попадал в темную, но очень широкую комнату, откуда он должен был найти выход, находясь в полной темноте. И Иви справилась с этим заданием так же, не без помощи магии. Рассеяв дым по всему пространству комнаты, Иви поняла примерное положение стен. Обнаружив пустое пространство — выход, Иви последовала к нему, тем не менее она потеряла некоторое время, действуя так замысловато, Эллиз, к сожалению, подобных заминок позволить себе не могла. Все, что у нее было, — это ее ум, ее тело, а также ее Беллатрикс. Попав наконец в нужную комнату, Эллиз удивилась. Кромешная тьма вокруг, и даже носа собственного было не видно. Нахмурившись, девушка быстро сообразила: у нее же был Беллатрикс. Включаясь, оружие загоралось, однако всего на какую-то пару секунд, снова гаснув впоследствии. Попробовав осветить себе путь Беллатриксом, Эллиз разочаровалась. Так это не сработает. Быстро она отсюда не выберется, если будет постоянно включать-выключать Беллатрикс, надеясь выйти наружу, поэтому нужно было действовать хитрее, продуманнее. Эллиз уже поняла, суть Больших игр — создание красивого и зрелищного шоу. Разве может получиться красивое шоу от того, что человек ходит кругами по темной комнате, вслепую пытаясь найти выход наружу? Нет. А значит организаторы наверняка поступили умнее. Встав прямо, ровно так, как вошла, Эллиз взяла Беллатрикс, как слепой берет трость, и уверенно пошла вперед. По ее первым предположениям, выход должен был находиться прямо напротив входа, иначе все это испытание было бы муторным и скучным. Поставив ва-банк на свою идею, Эллиз не прогадала и уже через пару секунд оказалась на выходе. Девушка улыбнулась. Легко, а главное, логично.       А это что еще такое?.. Попав в следующую комнату, которая располагалась прямо за «темной», девушка улыбнулась. Серьезно? Это был просто коридор? Освещенный, но узкий коридор? И это должно было быть страшно? Ускорившись, Эллиз быстро прошла вперед, не задумываясь, в то время как Иви, наоборот, застряла именно на этом этапе.       Девушки проходили испытания на похожих, но параллельно идущих маршрутах. И, в то время как Эллиз легко прошла темную комнату, а следом за ней светлый коридор, Иви задержалась. Набрав достаточно дыма, чтобы перелететь через пропасть, а после исследовать темное пространство, Иви не учла тот факт, что в узком помещении этот самый дым был если не бесполезен, то вреден. Сильно закашлявшись, волшебница потеряла время, а потом, пытаясь разобраться с собственной дымовой завесой, так и вовсе, умудрилась уступить Эллиз. И таким образом, к последнему этапу нулевая пришла раньше волшебницы, и если сами девушки не имели возможности знать об этом через переставшие доходить до них комментарии ведущего, то на арене на данный момент происходила настоящая феерия. Эмоционально комментируя действия героинь, Оскар заполнял пространство арены своим голосом, подогревая интерес как зрителей, так и тех игроков, что болели за девушек. А кроме них, он подогревал интерес капитанов. Нулевая из команды Ригеля обошла волшебницу из команды МИИ. Серьезно? И каким образом? Просто идя напролом?..       А тем временем Эллиз наконец достигла последнего этапа, а через пару секунд ее нагнала Иви. Оказавшись в похожих внешне комнатах, девушки застыли. Здесь не было ничего… Ничего, просто пустая комната, под потолком которой висела какая-то система, напомнившая лично Эллиз что-то вроде вентиляционной решетки. Что это?..       И в этот момент раздался голос ведущего.       — Вы наконец-то сделали это, девочки. И я от чистого сердца вас поздравляю. Надеюсь, вы не потеряете свой смелый настрой на финальном задании, — проговорил Оскар, а Эллиз нахмурилась. Что-то ей это все напоминало. Пустая комната, аппаратура под потолком и этот голос Оскара Вайлда, который девушка услышала впервые не на Больших играх, а на собеседовании с ним. О да. И мужчина в это время продолжил говорить: — Понимаю ваше волнение и отсутствие какого-либо настроя содействовать моему юмору, но, Иви, Эллиз, вы в курсе, что, кроме спортивных соревнований, реалити-шоу, Большие игры в новом сезоне решили забрать себе звание еще и научпоп-передачи?..       Эллиз с иронией вздернула бровью. Чего? Какой еще научпоп? А Иви в это время совсем не разделяла веселого настроя соперницы. Зайдя в последнюю комнату с небольшим сгустком дыма, который девушка все-таки смогла сохранить, Иви точно так же, как и Эллиз, заметила вентиляцию под потолком. Вентиляцию, которая постепенно выкачивала воздух из помещения. Видя это особенно четко за счет выделяющегося на фоне воздуха дыма, Иви сильно испугалась, в то время как Эллиз, находясь в другой комнате, даже не подозревала о чем-то подобном.       — Я задам вам всего лишь один вопрос. И, ответив на этот вопрос, вы откроете последнюю дверь, которая и ведет наружу, к концу испытания, — медленно проговорил Оскар, на арене, через многочисленные мониторы, следя за реакцией участниц: все нарастающим волнением Иви и далеко не скрытой иронией Эллиз. — Итак. Тема испытания воздух… Храм, в котором вы находитесь, точная реконструкция храма Каэля. А помните ли вы, чем, кроме магии воздуха, кроме такой внушительной архитектуры, прославился воздушный элементаль? Я дам подсказку. Это существо. Мифическое существо, которое в истории известно, как «источник бесконечных знаний Каэля».       Эллиз улыбнулась, с недоверием посмотрев куда-то перед собой. И это был весь вопрос?       — Это эфиры, — проговорила Эллиз, задумавшись. — Эфиры — летающие существа, чем-то напоминавшие бабочек. Разлетаясь по миру, эфиры собирали информацию, следя за жизнью других народов, людей, а после они возвращались к Каэлю, в этот храм, дополняя знания элементаля о мире. В этом суть вопроса?       — Замечательно, Беллатрикс, — проговорил Оскар. — Сразу видно, кто не прогуливал в школе уроки.       Дверь в комнате открылась, и Эллиз спокойно вышла наружу, так и не заметив сути всего испытания. Оказавшись в какой-то новой комнате, девушка заметила другую дверь. Закрытую. Ту, за которой, по всей видимости, скрывалась Иви, шедшая по параллельному маршруту. И в этот момент над ее головой раздался голос ведущего:       — Иви, Беллатрикс уже ответила на вопрос, и она ждет тебя. Поторопись, если хочешь выбраться из комнаты. Каких мифических существ ты помнишь? Какое было у Каэля? У тебя не так много времени, Иви. Не выйдешь сама, тебя никто оттуда не вытащит. Это последнее задание.       Эллиз нахмурилась, только сейчас поняв, о чем шла речь. Так это все?.. Последнее задание? И последовательность… Высота, темнота, ограниченное пространство и смерть. Вентиляция! Догадавшись о том, чего не поняла вовремя, Эллиз быстро подскочила к двери, за которой должна была находиться Иви, и в этот же момент она постучала.       — Иви, это эфиры! Ты слышишь меня? Эфиры! Дай ответ и выходи! Все! — испугавшись того, что волшебница могла задохнуться внутри этой комнаты, быстро произнесла Эллиз.       А Иви, с испугом в глазах наблюдавшая за тем, как почти весь ее дым засосало туда, в вентиляцию, не могла пошевелиться. Ведущий тем временем произнес:       — Упс, ты, кажется, все слышала, правда, Иви? — Волшебница оторвала взгляд от вентиляции и посмотрела куда-то в точку перед собой. Оскар улыбнулся: — Я не буду скрывать, это правильный ответ, только вот, что ты будешь делать, учитывая то, что тебе его подсказали?..       Иви поджала губы, принявшись часто дышать от волнения, тем самым расходуя еще больше кислорода. За дверью снова послышался стук.       — Иви, да засунь ты эту гордость себе куда-нибудь и выходи. Это последний этап, ты ничего не сделаешь уже. Просто скажи ответ!       — Я…       Чувствуя, как страх крепко сжимал ее изнутри, а мозг не давал озвучить ответ, навевая мысли о том, что она просто повторит слова Эллиз, Иви не знала, как поступить. Она не пройдет испытание, если повторит за Эллиз, но как она не повторит, если это был правильный ответ? Правильный ответ, который она вообще услышала впервые в жизни. Какие эфиры? Что это? Ощущая дрожь во всем теле и мыслях, Иви замерла, чувствуя, как голова стала буквально раскалываться от боли. Возможно, из-за кислородного голодания, а, может, от нервов. И в этот момент послышался особенно громкий стук по двери, за которым последовал раздраженный и грозный голос:       — Иви, черт тебя побери, хватит! — воскликнула Эллиз. — Хочешь умереть? Мы выйдем, и я помогу тебе с этим, но внутри этой комнаты ты не останешься! Вы слышите меня? Оскар, Ригель?! Выпустите ее, ответ — эфиры, все! Просто скажи его, Иви, чего ты боишься?! То, что повторишь за мной и будешь выглядеть глупо? Да чепуха все это! Помнишь, как в школе мы попадали в такие ситуации? И ты наверняка тоже. К доске вызывают, ты молчишь, а потом кто-то из класса начинает шептать ответ, а ты стоишь и с умным лицом повторяешь все, что сама только услышала? Думаешь, учителя не замечают того, что тебе просто нашептали ответ? Да замечают! И тут то же самое, прекрати выпендриваться и просто скажи ответ!       Договорив, Эллиз вздохнула. И в этот момент за дверью наконец послышался тихий голос:       — Э-это эфиры. Ответ: эфиры, — дрожащим голосом произнесла Иви, и в этот момент дверь распахнулась, а Эллиз, почувствовав то, что ничего ее больше не отделяло от соперницы, тут же вбежала в помещение, заметив прислонившуюся к стене Иви.       — Эй-эй-эй, ты в порядке? — нахмурилась Эллиз, почувствовав то, какой здесь был спертый воздух. — Давай, иди сюда, — позволив девушке опереться на свое плечо, Эллиз быстро отстегнула Беллатрикс, вручив его Иви в качестве трости.       — Что ты делаешь? — непонимающе посмотрела на девушку волшебница, а Эллиз в ответ лишь улыбнулась.       — Ну как же, испытание ведь было создано для того, чтобы мы с тобой побороли наши страхи. Я — высоту, ты — одиночество. Я перепрыгнула через тот, не в эфир будет сказано какой, обрыв, а ты, наоборот, поняла, что ты не одна. Вот видишь, — выведя девушку из помещения, Эллиз отпустила ее, позволив Иви стоять самой, опираясь на Беллатрикс.       И тогда, оглядев соперницу с ног до головы, Эллиз заметила, что у нее в волосах пропал бархатец. Нахмурившись, девушка огляделась, а Оскар тем временем наконец объявил об окончании испытания. Тем не менее Эллиз не слушала его, взглядом ища цветок Иви. Точнее… знак Иви. Цветок уж точно был не ее. Заметив выпавший из волос Иви бутон в комнате с вентиляцией, Эллиз быстро зашла туда, подняла его с пола, однако…       — Отдай, — нахмурилась Иви, увидев то, как девушка замерла с ее бархатцем в руке.       Эллиз нахмурилась. В отличие от Иви, она знала, какое значение имел бархатец. Для Майка, для Майли… Эллиз знала об этом. Еще до болезни Майли рассказывала однокласснице о том, что каждый цветок для нее с недавних пор начал иметь определенное значение. Какие-то цветы вязались у нее с одноклассниками, Майли даже рассказывала, что сама Эллиз была похожа на белую розу, а бархатец… Бархатцем был ее брат. И Эллиз знала, что, использовав это растение для себя, Иви наверняка глубоко обидела этим Майли. Девушка даже не сомневалась, поэтому сейчас, стоя с бутоном в руке, Эллиз не знала, что делать.       — Я сказала, отдай его, — с угрозой повторила Иви, а Эллиз, напротив, заметив этот недовольный огонь в глазах девушки, нахмурилась.       — Прости, Иви, но… Нет.       — Что?       — Прости, Иви, но нет, — увереннее повторила Эллиз, а после добавила: — Это не твое право носить его.       Сказать, что Иви удивилась, — не сказать ничего. Крепче вцепившись в Беллатрикс соперницы, девушка пыталась что-то сделать, как вдруг голос ведущего произнес:       — И таким образом, я рад объявить об окончании первого испытания на Больших играх, в котором побеждает команда Ригеля, благодаря Беллатрикс! Командный рейтинг Ригеля, а вместе с ним личный счет Беллатрикс пополняют десять баллов. А теперь возвращайтесь, девочки. Мы ждем вас на арене.       И в этот момент декорации комнаты сменились привычной темнотой. Эллиз поджала губы. Ну, конечно, это ведь все была проекция. И сейчас она вернется в то кресло, в тот чулан, располагавшийся где-то во внутренностях арены. Точно. И так, наверное, даже было лучше. Все вернется на круги своя. Беллатрикс, который остался у Иви, снова окажется у Эллиз, а бархатец, который девушка так и не отдала волшебнице, снова появится в волосах Иви. Улыбнувшись своей победе и тому, что она смогла, хоть и неумышленно, но оправдать Майли, забрав у Иви ее бархатец, Эллиз искренне радовалась тому, как это испытание прошло и закончилось. Только вот…       Распахнув глаза и оказавшись в том самом чулане, в окружении парней из персонала, Эллиз заметила нечто странное. Что это было?.. Бархатец? Осознав это, девушка тут же подскочила с места, не обращая внимания на возглас одного из парней. Где Беллатрикс?! Если бархатец остался у нее, значит…       — Вот он, расслабься, — послышалось откуда-то сбоку, и вот уже другой парень вручил ей оружие.       Эллиз нахмурилась и приняла Беллатрикс. Стоп, тогда она вообще ничего не поняла. Опустив взгляд на лежавший все это время у нее в руке бархатец, девушка застыла. Что это значило? Если она забрала цветок Иви, и он остался у нее в руке, то значит… Это же была проекция. Симуляция. Она же не могла на самом деле прыгнуть через тот обрыв, и она ведь не могла… Она ведь не могла правда задохнуться в той комнате?! Это же все было игрой на камеру, испытанием, в которое ее подключили через какое-то устройство. Все это было лишь виртуальной реальностью, си-му-ля-ци-ей. Это ведь не могло быть по-настоящему. Да и к тому же. Если бархатец остался у нее, следовательно Беллатрикс должен был остаться у Иви. Она держала его в руках в момент, когда их направили назад, на арену. Ерунда какая-то… Или?.. Беллатрикс подключали отдельно. Точно! Его ведь забрали и подключили отдельно, следовательно, он просто вернулся туда, откуда его и направили. Направили… Да нет, просто бред, это не могло быть по-настоящему. Она не могла умереть, и тот прыжок… Да она прыгнула только потому, что думала, будто делает это в «игре»! К тому же тот финальный этап и слова ведущего. Неужели Иви правда могла задохнуться в той комнате и просто… Просто не выйти?       Эллиз помнила, как во время отборочных она подписывала документы, уточняющие все формальные тонкости участия, и в них упоминалось, что организаторы соревнований не несли ответственности за игроков и все, что происходило на играх, происходило под ответственностью и полным пониманием самих участников. Но Эллиз думала, что речь, черт возьми, шла об увечьях. О всяких там синяках или ожогах, какой она заработала на прошлой неделе, но задохнуться?! Задохнуться, потому что такое испытание придумали больные организаторы шоу? Отлично. Просто… Нет слов.       Встав окончательно с кресла и отряхнувшись, Эллиз сунула бархатец в карман куртки, а сама направилась вон из чулана, в коридор, где ее уже ждала женщина-проводник. Не сказав участнице ни слова, сопровождающая просто указала девушке следовать за ней, и Эллиз последовала. Пытаясь переварить весь факт того, что она сейчас пережила, и пережила не столько в процессе, сколько, черт возьми, в чулане, Эллиз не знала, что и думать. И в таком несколько ватном, отрешенном состоянии девушка спустя время вернулась на веранду участников команды Ригеля. Встретив девушку бурными овациями, зрители и ведущий поприветствовали победительницу испытания, а Эллиз ответила лишь странной сдержанной улыбкой. В мыслях горело одно: «Да пошли вы, серьезно». Ни эти десять баллов в рейтинг, ни это дурацкое восхищение толпы фанатов не стоили того, что сейчас пережила Эллиз. Сев на одну из лавочек на веранде, девушка глубоко вздохнула, а после, нащупав бархатец в кармане, несильно сжала его. Точно… А с бархатцем-то что она должна была делать? Это ведь был знак принадлежности Иви к команде. Бросив взгляд в сторону веранды противников, Эллиз заметила Иви. Одинокую Иви, к которой не подошел никто из команды, кроме Кевина. Кроме Кевина, а также Майка. Скрестив руки на груди, Майк что-то спрашивал у Иви, а девушка его слушала, тем не менее предмет разговора у Эллиз не было шанса узнать. И в этот момент к ней самой подошли:       — Эллиз, господи боже мой… — произнес Ник, сев рядом с девушкой и улыбнувшись. — У меня просто нет слов, честно. Это было так круто! Ты реально выиграла Иви! И тот прыжок. Это правда, что ты боишься высоты? И ты все равно прыгнула. Блин… Я не знаю.       Эллиз никак не ответила. Повернувшись к Нику и слабо улыбнувшись, девушка старалась не давать повода для лишних вопросов или волнений, однако, так или иначе, она не смогла скрыть своего настроения. Нахмурившись и поджав губы, Ник сказал:       — Эллиз, на тебе лица нет, все в порядке?       — Да, все круто, — улыбнулась девушка, а после, достав бархатец, показала его парню. — Просто не знаю, что теперь делать с этим.       Придумав отмазку, Эллиз отвела от себя подозрения, однако не все игроки поверили в это. Почувствовав, как чужая рука легла на плечо, девушка обернулась и встретилась взглядом со стоявшим позади нее Реном.       — Прости… Если бы я знал что-нибудь об этих испытаниях, я бы предупредил тебя, правда.       Эллиз слабо улыбнулась.       — Я и не сомневаюсь. Тем более, я же победила, — девушка пожала плечами. — Так или иначе, жалеть меня не за что, а вот Иви…       Снова посмотрев на веранду соперников, Эллиз встретилась взглядом с Майком, все это время смотревшим в ее сторону. Парень выглядел хмурым, тем не менее за долгим взглядом последовал кивок. Одобрения? Благодарности? За что?.. Эллиз нахмурилась. Неужели он знал про бархатцы? Неужели Майли призналась ему в том, что они значили для нее?.. Кивнув Майку в ответ, Эллиз отвела взгляд, а ведущий тем временем снова начал вести свою речь:       — Вижу первое испытание воздухом вас впечатлило, — улыбнулся Оскар. — Да… А сколько всего еще впереди. Вода, земля, огонь… Интересно будет посмотреть, кто выступит от команд в следующий раз. Тем не менее на сегодня состязания для нас не заканчиваются. Завершив испытание, мы лишь перешли к новому этапу игр — дуэлям. Сперва парная дуэль, затем одиночная, — произнес Оскар, переведя взгляд с одной веранды игроков на другую. — Будем честны, чтобы догадаться, какие игроки пойдут отстаивать честь своей команды в парной дуэли, не нужно хорошо знать сюжет реалити-шоу, достаточно было обратить внимание на то, в каких образах наши герои сегодня явились на арену. Майк, Рен, вы же помните вашу дуэль в прошлом году? — незатейливо намекнул ведущий, обратившись к парням. — В то время победил Майк, несмотря на то, как долго и упорно сопротивлялся Рен. Да… Это было феноменальное шоу, но сегодня у вас появились все шансы взять реванш. Однако бессмысленно было бы просто повторять то, что уже было ранее. Потому давайте поприветствуем помощниц из числа новичков, которые, я так думаю, лишь обрадуются перспективе поддержать парней в этой дуэли. Лия, Иви… Прошу.       Что? Замерев, Эллиз испуганно перевела взгляд на веранду команды МИИ. Иви же только вернулась с испытания, причем как вернулась, и они собирались кинуть ее в это пекло еще раз?.. Какого черта?! Эллиз думала, что участием в одном мероприятии на Больших играх все ограничивается. Отстрелялся на испытании, отдыхаешь во время дуэлей. И наоборот. Но… Почему Иви вызвали во второй раз?       — Вот значит, в чем суть, — задумчиво произнесла Кристин. А Эллиз, обернувшись к девушке, с вопросом подняла бровь. Кристин, заметив взгляд нулевой, добавила: — Ты видела реалити-шоу? — Эллиз отрицательно покачала головой. — Всю неделю Иви бегала за Майком, я сама их видела вместе пару раз, а кроме того, вы с ней поссорились тогда в магазине. Ее репутация сейчас — это репутация человека, который якобы «влюблен в Майка», а вместе с тем соперничает с тобой.       — Соперничает со мной из-за Майка, — пояснила Эллиз, вспомнив то, как еще в цветочном магазине, при встрече, она намекнула Иви на «личный разговор с парнем». Получается…       — Если привлекаешь к себе слишком много внимания, получаешь перспективу выйти на арену дважды. Если не привлекаешь внимания вообще…       — Можешь и не выступить на играх в принципе. И тогда никакого личного рейтинга, — дополнила Эллиз, а Кристин улыбнулась догадливой девушке. — Жестко. И что ты думаешь? Ты где-нибудь успела отличиться?       — Боюсь, но надеюсь, что да, — кивнула Кристин, бросив взгляд на веранду игроков темной стороны. А Эллиз тем временем усмехнулась. О да. «Боюсь, но надеюсь» — пожалуй, лучшего описания внутреннего состояния игроков и не придумаешь. А тем временем на арену наконец вышли две пары участников: Рен и Лия, а против них Майк и Иви. И в этот момент девушка услышала голос Майка, раздавшийся с монитора, висевшего на их веранде.       — Иви, я знаю, как ты сейчас себя чувствуешь, — взволнованно произнес Майк, понимая, в какой ситуации сейчас оказалась их команда. Подойдя к девушке и положив руки ей на плечи, парень уверенно посмотрел ей в глаза. — Я видел испытание, я знаю, что тебе плохо, но сейчас нужно собраться, понимаешь? Рен — сильный противник, а Лия… Я не знаю, что от нее ожидать, поэтому ты мне нужна. Сейчас. Соберись, хорошо?       Иви с испугом смотрела в глаза возвышавшегося над ней Майка, а Эллиз, следившая за парой игроков, кусала губы. Какая же дурацкая сложилась ситуация, да даже не дурацкая. Жестокая — вот правильное слово. Эллиз еле вытащила Иви из той комнаты, в которой девушка, как оказалось, без шуток могла задохнуться, а теперь волшебнице предстояло еще и сразиться против Рена с Лией. Это было ужасно. И черт, вроде бы Эллиз должна была радоваться, ведь сейчас, возможно, ее команда заработает очередные десять очков, но нет, радоваться здесь было нечему. Одно дело победить в честной дуэли, другое — в дуэли, исход которой изначально был предрешен. Просто ужасно.       — Напоминаю правила парных дуэлей. Каждый игрок на поле стоит пяти очков в командный рейтинг и пяти очков в личный рейтинг того игрока, от чьего удара соперник и выйдет из строя. Таким образом, вы соревнуетесь не только команда против команды, вы соревнуетесь еще и между собой. Кроме того, в парных дуэлях исключается Супер-шанс. В отличие от одиночных, когда на арене находится всего две стихии, сейчас мы можем видеть четыре, чего, как я думаю, будет достаточно, — вкрадчиво произнес Оскар, объяснив для стоящих на арене дуэлянтов, а также зрителей, основные правила парных дуэлей. И, добившись от первых кивков, ведущий наконец отошел. А Эллиз тем временем нахмурилась.       «Рен — подчинение энергии. Лия — изгиб воды. Майк — созидание взрывов. И Иви — изгиб дыма» — повторила про себя девушка, задумавшись над тем, что примерно могли придумать дуэлянты, исходя из того, какими стихиями они обладали. А придумать… Придумать можно было, и правда, много чего. Однако Эллиз решила не гадать. Не гадать, а просто смотреть.       Только Оскар объяснил правила дуэли, как он тут же направился вон с арены. Следя за Лией и Реном, Эллиз видела, как они стали о чем-то переговариваться, вероятно, обсуждая план действий, в то время как Майк с Иви, напротив, молчали. Майк пытался сосредоточиться, а Иви… Иви пыталась взять себя в руки. Заметно дрожа от волнения, девушка давно потеряла тот пафос, который сопровождал ее в начале первого испытания, и боже, лучше бы она его вернула. Смотреть на это измученное страхом лицо Эллиз хотела меньше всего в своей жизни. Иви ведь была такой доброй и светлой, а сейчас… Она не заслужила подобного, и как жаль, что сама Эллиз этому поспособствовала.       Чувствуя себя отвратительно, Эллиз не знала, что и думать. Сначала эта ситуация в субботу, когда она специально натравила Иви на себя, потом испытание… Иви было страшно, Иви было плохо, и тем не менее Эллиз вместо того, чтобы просто помочь ей, не причиняя лишней боли, отобрала у Иви ее чертов цветок, ее знак. Да, она это сделала не для себя, да, она это сделала для Майли, для Майка, но Иви… Иви не заслужила такого к себе отношения.       Решив первым делом после игр найти Иви и попросить о прощении, Эллиз нахмурилась, а Оскар тем временем наконец покинул поле. И вот она… Роковая минута тишины, застывшая над ареной. Замерев в ожидании, зрители на трибунах замолкли, смотря за дуэлянтами, и в этот момент прозвучал громкий сигнал. Дуэль началась.       И господи, просто… Зачем?       Стоило магам сорваться с места, как все происходящее тут же переросло в просто какую-то кашу из событий, вспышек и «спецэффектов». Все происходило так быстро, что Эллиз едва успевала следить за происходящим. Вот Лия открыла какой-то бурдюк, все это время висевший у нее на поясе, и в этот момент из емкости возникла тонкая, но длинная водная щупальца, которую девушка, словно змею, тут же обвила вокруг всей своей руки. Показалась вспышка. Заметив, как Майк неожиданно перешел в наступление — лучшую свою тактику, парень тут же стал созидать взрывы, стараясь оттеснить Рена и Лию как можно дальше, однако… Не сработало. Только вспышки возникали, как они тут же тухли, ведь Рен, не давай взрыву произойти, наполнял свои знаменитые вены светящейся голубым энергией. Воруя энергию и тут же перебрасывая ее в толчки давления, Рен действовал очень резко, заставляя Майка и Иви уклоняться от его быстрых атак. И в этот момент один из взрывов все же раздался. Крикнув Иви, чтобы она отошла, Майк выбросил руку назад, начав созидать взрывы где-то у края арены, дабы Рен не успевал своровать их энергию. И в этот момент на арене показались первые дымовые завесы. Дав Иви огонь, Майк поместил ее в родную стихию, и этим смог свести происходящее в какую-никакую, но ничью.       Эллиз сидела с открытым ртом. Какого черта происходит? И казалось, такое состояние испытывала ни одна Эллиз. Вместе с ней на веранде пребывали в шоке и Ник с Кристин, а на трибунах все зрители.       Какой шикарный симбиоз показали Иви и Майк, это было так… Так красиво. И гармонично. Насобирав достаточно дыма, Иви, несмотря на эмоциональное состояние и общую усталость, тут же перешла в наступление, стараясь ударить по Рену и Иви дымовой завесой. Главное было дать им надышаться этой гадостью, и тогда они точно проиграют. И Майк понял стратегию девушки. Даже не обсудив ее перед боем, Иви и Майк создали такую систему. Он защищал ее, стоящую позади, давая огонь и дым, а она помогала ему, атакуя их общих противников. Боже… И в этот момент что-то в голове Эллиз перевернулось, потому что следом за «Майви» командную работу продемонстрировали и Лия с Реном. Не доставая до взрывов Майка, Рен со временем растратил всю накопившуюся энергию, и теперь, оставшись без стихии, Рен не знал, что делать, однако на помощь ему пришла Лия, вместе с парнем уклонявшаяся от дымовых атак Иви. Закрутив в упругое кольцо водный хлыст, Лия начала разгонять его, а Рен, заметив это, просто кивнул, принявшись… воровать энергию, которую ему отдавала Лия. Словно… Словно гидроэлектростанция. Закручивая кольцо и стараясь контролировать выпадавшие из него капли воды, которые Рен «обесточивал», Лия действовала очень собрано, если не сказать профессионально. Даже Иви со своими атаками не могла ей помешать. И таким образом, показав слаженность не хуже, чем у Майви, «Ренлия» выбрались вперед. Толкая и атакуя Майка, Рен старался пробить его защиту. В то время как Лия, разделив кольцо на две части, продолжила крутить одно в пространстве, дабы Рен не прекращал питаться, а из другого она снова сделала хлыст, направив его прямо в Иви. И таким образом, поделившись на мальчики-девочки, пары продолжили бороться друг с другом, и они бы могли это делать и дальше, если бы не Иви и то, что она пережила до этой дуэли. Уступая Лии в скорости, ловкости и в целом чувствуя себя нехорошо, Иви заметно проигрывала, а Майк, видя это, не понимал, как помочь девушке. Отбиваясь от Рена мелкими взрывами, парень то и дело поглядывал на напарницу. И, кажется, это заметил сам Рен. Увидев, что Майк потерял бдительность, Рен сменил тактику, принявшись посылать короткие атаки и в сторону Иви.       — Да твою же мать, Рен! — послышался возглас Майка, когда он заметил, как низко поступил парень, ударив по и без того проигрывающей волшебнице дыма. Рен, однако, никак не отреагировал. Приятно ли было ему так делать? Нет. Остановится ли он? Тоже нет. Им нужно было выиграть эту дуэль, и рано или поздно они это точно бы сделали. Поочередно выведя из игры сначала Иви, а затем Майка, они смогут получить легкую победу, а кроме того… Они нанесут меньше вреда. Поэтому да, Рен не планировал останавливаться, каким бы низким ни выглядел его поступок в чужих глазах.       Эллиз вздохнула. Какая же это была ерунда, какая же это была неприятная дуэль. С одной стороны, это выглядело так эффектно, так красиво, а с другой… Это все было так подло. Действия Рена и Лии, решение организаторов поставить Иви в дуэль сразу же после испытания. Да какого черта?! Это должны были быть веселые состязания, а на деле?.. Она сама чуть не умерла в той дурацкой симуляции-несимуляции, а теперь и на арене происходило такое. И черт возьми, снова. Казалось бы, ее команда побеждала, скоро они вырвут эту пресловутую победу, а «добро» наконец победит «зло». Светлая сторона Ригеля одолеет темную сторону МИИ. Однако, нет. Эллиз не видела это так. Как бы организаторы ни хотели поделить их на «героев» и «злодеев», Эллиз не принимала это деление. На испытании ей было жаль Иви, сейчас ей искренне было страшно за Майка. И это не изменил тот факт, что одеты их противники были в одежду темного цвета. А тем временем на арене раздался вскрик. Эллиз вздрогнула.       — Да вы совсем, что ли?! — послышался голос Майка, заметившего, как щупальца Лии больно ударила Иви под дых.       Свернувшись и застыв в этом положении, пытаясь отдышаться, волшебница дыма не имела возможности сопротивляться, и в этот момент в воздухе снова блеснул водяной хлыст. Водяной хлыст, так и не ударивший по обессилевшей девушке. Успев подскочить в последний момент, Майк выскочил прямо между Лией и Иви, подорвав пространство, по которому плыла водная щупальца. Разбив ее на бесчисленное количество капель, Майк заметил, как все они дождем обрушились на песчаную насыпь. Надеясь и искренне веря, что Лия не сможет их собрать, Майк уворачивался от атак Рена, продолжая прикрывать собой Иви. И в этот момент раздался девичий вскрик. Лия, успев незаметно разорвать запасное водяное кольцо, отправила его в небо так, чтобы Майк не успел заметить. И тогда, позволив новой щупальце обогнуть Майка сверху, Лия просто доделала то, что и задумала раньше. Захватив Иви в упругое водяное кольцо, волшебница с силой сжала соперницу, а после одним точным движением закрутила ее, в какой-то момент отпустив. По инерции дернувшись в сторону, Иви не смогла удержать равновесие и больно ударилась головой о песок.       Ведущий объявил плюс пять очков команде Ригеля, а кроме того, плюс пять очков в личный рейтинг Лии.       Кошмар… Заметив то, с каким страхом Майк обернулся на последний вскрик Иви, Эллиз буквально почувствовала ту волну злости и разочарования, которые блеснули у Майка в глазах. И, кажется, не она одна это почувствовала. Замерев на мгновение, Рен прекратил атаки. Однако этого не сделала Лия. С усилием схватив в пространстве щупальцу, которой она только что вывела Иви, волшебница быстро направила ее в Майка, однако парень успел среагировать, увернувшись, а после взорвав пространство не так далеко от Лии. Почувствовав толчок от ударной волны, Лия пошатнулась, но от своего не отступилась. Целясь Майку не в руки, не в туловище, она пыталась поймать его прямо за шею, и парень видел это. Отмахнувшись от части хлыста, Майк не смог разбить щупальцу целиком, и тогда Лия сработала очень быстро. Обвив Майка за шею и туловище, девушка ловким движением руки подняла его в воздух, а сам Майк, повиснув, продолжил атаковать. Бездействовал только Рен, но, до конца осознав, куда шла вся дуэль, парень вступился. И вступился далеко не за Лию. Забрав энергию закрутившейся вокруг Майка щупальцы, Рен заставил часть воды обрушиться на песок. Майк упал на землю, освобожденный, однако Лия, даже заметив мелкое предательство Рена, не успокоилась. Собрав оставшуюся воду в одну тонкую, но упругую змею, девушка со всей силы ударила ей по пытавшемуся встать Майку. Пошатнувшись, парень упал на колено, и в этот момент послышался голос Рена:       — Лия, остановись! — выкрикнул он, однако девушка не услышала. Ударив еще раз, Лия попала парню в плечо. Дернувшись по инерции, Майк упал на спину. И Рен, увидев это, разозлился. — Он упал, Лия, все! Прекрати немедленно! — Волшебница поджала губы. А Майк тем временем повернул голову, заметив лежащую буквально в четырех метрах от него Иви. Девушка была без сознания. В небе снова блеснула тонкая щупальца.       Эллиз застыла, наблюдая за происходящим. Нет… Она же не собирается…       — Лия, хватит! — в ярости выкрикнул Рен, не придумав ничего лучше, кроме как остановить девушку собственными силами. Подскочив к ней, Рен схватил Лию за запястье руки, которой она колдовала, и заломил. Послышался вскрик, а рука Лии выгнулась под неестественным углом, тем не менее Рен не остановился, продолжив держать девушку. И в этот момент водный хлыст, которым Лия целилась лежащему Майку прямо в голову, свободно обрушился, облив и намочив парню волосы.       — Что ты делаешь, Рен?! — воскликнула Лия, поняв, что потеряла последнюю воду. — Он сейчас встанет, и!..       — Лия, все, — угрожающе произнес Рен, посмотрев на девушку сверху вниз. — Он упал. И не встанет, что ты устроила?.. — отпустив напарницу, Рен нахмурился, бросив беглый взгляд на поверженных Майка и Иви. Лежа совсем рядом, в каких-то паре метров друг от друга, парень и девушка… не двигались. Рен застыл. Впервые он увидел такое, чтобы Майк… Майк не двигался. Не обращая внимания на возгласы Лии, Рен сделал шаг вперед, думая, что сейчас парень встанет или хотя бы даст какие-то признаки того, что он все еще был в сознании, однако он не двигался.       — Майк?.. — одними губами прошептал Рен, и в этот момент раздался голос ведущего, оборвавший и другой, такой же неразличимый шепот.       Застыв у самых перил, Эллиз испуганно смотрела на арену, где лежал Майк. Лежал и не двигался… Вместе с ведущим, начавшим объявлять очередную победу команды Ригеля, на арену вышла бригада медиков, а Эллиз в страхе застыла. Что происходит?.. Отправив Рена и Лию обратно на веранду, Оскар дождался того, как Майка и Иви поднимут на носилки и заберут, а Эллиз тем временем не могла сказать и слова. Что?.. Это…       Майли…       И в этот момент девушка вспомнила о Майли. Майк же говорил, что она сейчас была дома, она наверняка смотрела все это, видела и… Эллиз почувствовала, будто в ее горле образовался какой-то комок. Какой ужас… И в этот момент послышался напряженный голос подошедшей к веранде Лии, рядом с которой шел Рен:       — Ну и что ты сделал?!       — Что сделал я? — Рен стиснул зубы. — Что сделала ты? Ты нормальная вообще? Он не сопротивлялся! Ты хотя бы знаешь правила? Овца, — не выдержал Рен, поджав губы и зайдя на веранду. Вслед за ним вбежала и Лия.       — Вот значит как?! И ты назвал меня овцой?!       — Рен прав, — вспылила Эллиз, заметив, как волшебница воды тут же обернулась к ней, злобно оглядев. — Какого черта вообще ты устроила? Тебе было мало произошедшего между мной и Эйси на прошлой неделе? Мне кажется, многие сделали свои выводы с тех пор. Соревнования соревнованиями, но здравый смысл-то должен оставаться.       — Ой, вот ты только не лезь, хорошо? Тебя не спрашивали, — Лия закатила глаза, а Эллиз нахмурилась. И в этот момент за девушку вступился Рен:       — Слышишь ты, — процедил Рен, посмотрев Лии в глаза. — Мы команда, понятно? Все мы: я, Эллиз, Ник, Кристин и даже ты, нравится тебе это или нет. И еще раз я услышу, как ты пытаешься кого-то заткнуть, разговор у нас пройдет на совсем других тонах. А теперь объясни, пожалуйста, что ты устроила с Майком? Ты вообще понимаешь, что ты могла его задушить, если не свернуть шею? Это не шутки, — вкрадчиво произнес Рен, успокоившись, а Эллиз, слушая парня, лишь скрестила руки на груди, прожигая взглядом блондинку перед собой.       — Да не могла я его задушить! Чего вы за горячку-то устроили? Все было под контролем! — покачала головой Лия, бегая взглядом от Рена с Эллиз до стоявших поодаль Кристин и Ника. — Вот вы прямо как, я не знаю! Это соревнования! Соревнования, на которых игрокам свойственно получать травмы. Тем более… Да боже, ну полежит он пару дней в больнице, потом очухается и будет как новенький, какая разница?       — «Какая разница»? — нахмурилась Кристин, сделав шаг навстречу Лии. — Серьезно, Лия? Серьезно?       — И ты туда же, что ли? Потрясающе, — усмехнулась волшебница, а Кристин в ответ лишь закатила глаза.       — Знаешь, Лия, — вставил свое слово Рен, — не тебе объяснять о том, как устроены Большие игры, понятно? То, что в прошлый раз сделала Эйси, то, что устроила ты… Это ненормально. И Эллиз была права, когда говорила, что мы все вроде бы вынесли какой-то урок с прошлого раза. То, что ограничения жестокости не предписаны в правилах, не означает, что ты теперь имеешь право делать, что хочешь, оставаясь при этом безнаказанной. Ты думаешь, Эйси ничего не сделали за ту дуэль с Эллиз? Сделали. С ней провели беседу, и я уверен, что на следующей неделе ты точно так же получишь «звоночек» сверху. Только вот не забывай, если Эйси отделалась простым выговором, потому что она — постоянный игрок, то ты…       — Кто я? — хмыкнула Лия, с вызовом посмотрев в глаза Рену. — Скажи, что хотел. Давай. «Ты ничтожество, Лия, ты просто никто, пустое место на фоне такой элиты, как я, или Майк, или Эйси»! Честное слово, вы все такого о себе мнения, когда по факту…       — Так вот значит, в чем дело, — улыбнулась Эллиз, перебив девушку. — Просто нет слов, Лия. Неужели все, что ты сделала с Майком и Иви, было лишь ради этого?..       Лия нервно нахмурилась. А Рен с Кристин и Ником с вопросом посмотрели на Эллиз. С таким же вопросом на девушку смотрели и зрители с ведущим, внимание которых сейчас было целиком и полностью приковано к конфликту на «светлой стороне».       — Самоутверждаться за счет того, что ты можешь воткнуть в грязь «кого-то из элиты»? — Эллиз прыснула. — Не сработает. Чего ты добивалась, Лия? Ну получила ты свои десять баллов в личный счет, ну принесла еще десять в командный, думаешь, это стоило хоть чего-то? Да плевать всем хотелось на этот рейтинг, вот честное слово. Все, что ты сделала, это не показала то, какая ты «сильная и крутая», способная одолеть даже Майка, «первого из элиты». Наоборот, ты просто выставила себя полной дурой, и единственное твое достижение за сегодня — это четыре недовольных товарища по команде, а также… — Эллиз обернулась. — Вот эта толпа. Которая так же прекрасно понимает и видит, что весь твой триумф на дуэли — не более чем триумф твоей мелочности и жестокости, Лия. Этого ты добивалась? Скажи честно.       Лия молчала.       — О чем и речь, — кивнула, подтвердив свои слова, Эллиз. А в это время раздался голос ведущего, наконец рискнувшего прервать конфликт, вспыхнувший на веранде команды Ригеля:       — Хватит, закончили, — оборвал их Оскар, привлекая внимание как игроков, так и зрителей, к себе. — Да уж, могу сказать, что… Сегодняшняя серия отличается редким напряжением, которое не так часто увидишь, и…       — Извини, Оскар, я перебью, — неожиданно над ареной раздался голос МИИ, а все внимание как зрителей, так и игроков тут же привлекла объемная проекция Избранной, которая в мгновение вспыхнула над ареной. — Как капитан «пострадавшей» команды, а главное, как здравомыслящий человек, я хотела бы не просто «поаплодировать и через минуту забыть», переключившись на новую дуэль, я хотела бы разобраться в ситуации, и я надеюсь, Ригель не откажет мне в этом решении, а, напротив, поможет и посодействует.       Нахмурившись, МИИ посмотрела в сторону Ригеля, а парень в ответ лишь кивнул, вновь не проронив и слова. И тут над ареной показалась другая проекция. Это был Ригель, которого МИИ при помощи магии впервые за Большие игры показала зрителям во всей красе. В шоке смотря вверх, на эти огромные по размеру проекции, Эллиз не могла промолвить и слова. Видя Ригеля лишь краем глаза, девушка не особо понимала, как Избранный выглядел вблизи. А сейчас… Сейчас она наконец-то увидела. Этот звездный плащ, капюшон, скрывающий человека под ним, — все это выглядело так страшно, но в то же время так красиво. Смотря на Ригеля, девушка видела бездну. Настоящую бескрайнюю звездную бездну, из которой на нее словно кто-то смотрел. Эллиз чувствовала взгляд раньше, на отборочных, она чувствовала этот взгляд и сейчас… Хотя, может, ей просто показалось?.. И в этот момент МИИ произнесла:       — Беллатрикс была права, когда говорила о том, что, вероятно, все мы должны были вынести какой-то урок из произошедшего на прошлой неделе. Несмотря на то, что Эйси — моя подопечная, — Избранная опустила взгляд на веранду своей команды, — я не могу сказать, что я поддерживаю ее в тех жестоких методах, которые она использовала на прошлой неделе. Кроме того, я не могу не признать правоту Рена: то, что ограничения жестокости не предписаны в правилах, не освобождает от ответственности. Только вот организаторы игр предполагали, что игроки будут достаточно умны, чтобы осознать свою вину сами. Как оказалось, нет, — МИИ вздохнула. — Существует закон, так называемые правила игр, которые вы должны соблюдать без препирательств. Не использовать магию напрямую на людях, не использовать магию на их одежде, атрибутах, оружии… Все мы это помним. Но давайте мы наконец вспомним и о другом, неписанном законе, который называется мораль. Я, Ригель, другие Избранные, мы не в праве определять то, каким нравственным ориентирам вы будете следовать по жизни. Но мы в праве напомнить об этом. И сейчас, Лия, я как капитан команды, которую ты оскорбила, а также Ригель как капитан твоей собственной команды, призываем тебя принести свои извинения. Но не перед всеми нами, а в первую очередь перед Майком и Иви, которых ты и обидела своими действиями. На данный момент они не смогут услышать тебя, они оба доставлены в медицинский корпус, но на неделе — сделай это. Учитывай, Лия, это не приказ, это совет, к которому ты в праве как прислушаться, так и нет. И я надеюсь, все услышали меня сегодня, потому что, если впредь, на Больших играх повторится нечто подобное… Я буду разочарована. Ригель, тебе есть что добавить?       Парень не ответил, лишь едва заметно склонил голову набок, и тогда МИИ, сделав какой-то собственный вывод, щелкнула пальцами, и в следующую секунду над ареной раздался новый голос, неслыханный людьми раньше. Подкорректировав голос Ригеля так же, как МИИ корректировала свой, девушка позволила Избранному свободно высказаться:       — Я хотел бы анонсировать другое мероприятие, которое затронет не только Лию на следующей неделе, но и каждого игрока обеих команд. МИИ права в каждом своем выводе о правилах и морали, которую игроки выбирают для себя сами, но, как мне кажется, этого недостаточно. Наблюдая за испытанием, парной дуэлью, я сделал вывод, что… Мы капитаны, но капитаны лишь по названию. Лично я… не впечатлен. Ни победой Беллатрикс на испытании, ни победой Рена и Лии в дуэли. Моя команда зарабатывает очки, но от этого лично я не испытываю никакой радости. Мне все равно, потому что я не знаю этих людей. И сейчас… Наблюдая за вашим конфликтом на веранде… Как капитан, я должен был его предвидеть, остановить, но я этого не сделал, потому что я не знаю вас. Не знаю так, как хотел бы. Поделившись на две стороны, «правых» и «левых», «светлых» и «темных», «наших» и «ваших», мы не создали как таковые команды вообще. Вы просто люди, собранные на двух разных верандах, а я просто человек, в честь которого и названа одна из команд. Ничего общего. Я не вижу Большие игры такими, я не хочу, чтобы они были такими. Когда возникла идея из турнира сделать командное соревнование, мы рассчитывали на то, что две команды образуют дружные компании, но что я вижу в итоге? Моя команда в открытую ссорится друг с другом, а команда МИИ — просто молчит, напряженно переглядываясь и обмениваясь изредка колкостями. И мне это не нравится, как, вероятно, не нравится и МИИ, поэтому я хочу предложить, а если МИИ согласится, то и объявить о том, что на следующей неделе каждый игрок обязан будет прийти на личный разговор со мной и МИИ, а кроме того, мы проведем общее собрание. Командное. И я очень надеюсь, что вы прислушаетесь ко мне, а впоследствии и пойдете навстречу.       Эллиз поджала губы, пытаясь переварить все, что сказал Ригель, и в этот момент послышались аплодисменты с трибун. Слушая Избранных в полной тишине, зрители на протяжении всей речи молчали и сейчас наконец-то зааплодировали, и Эллиз, вместе с другими игроками, поддержали это настроение. Это было сильно. Да, сильно, но не сказать, что целиком правильно. Эллиз нахмурилась. Ригель и МИИ хотели поделить их на команды, создать дружной атмосферу на каждой веранде, только вот… Зачем было ограничиваться верандами? Эллиз не хотела бы общаться исключительно с Реном и Ником, ей нравился Майк, да и Иви… Девушка все еще хотела перед ней извиниться, а, возможно, и попробовать наладить общий язык. И как бы… Ригель и МИИ всеми силами пытались их разграничить, сдружив в строго заданных рамках, но… Это была такая глупость. Зачем Эллиз было пытаться подружиться с Лией, если она была дешевой копией Эйси? Зачем ей было вникать в это деление, пытаясь наладить отношения внутри коллектива, если она могла выйти за рамки и выбрать себе «друзей» в более широком масштабе? Эллиз не хотела стараться и наступать себе на горло ради намека на хорошие отношения с Лией, просто потому что она была «частью команды». Эллиз хотела выбирать, с кем общаться, а с кем нет, сама. Не ограничиваясь какими-то глупыми убеждениями из разряда: «Вы светлые игроки Ригеля, а вот они темные игроки МИИ». Поэтому да, с одной стороны, Эллиз была готова пойти Избранным навстречу и попробовать создать командный дух, но, с другой стороны, зачем им было создавать командный дух, когда можно было создать дух Больших игр? Больших игр как единого коллектива, хоть и поделенного на две команды. И тогда дуэли бы не были чем-то вроде: «Я убью тебя» — «Нет, я убью тебя первым», это были бы дружеские дуэли. Между понимающими друг друга людьми. Все.       Эллиз покачала головой, а проекции в небе тем временем наконец-то погасли. Неожиданно слово взял ведущий. Девушка усмехнулась. Да, Большие игры были такими Большими играми. Если слово брал ведущий, а не кто угодно, кроме него, это уже было неожиданно.       — Честно, понятия не имею, что говорить. Если до этого МИИ веселила нас тем, что забыла слова, которые должна была сказать на открытии, то сейчас я просто не вижу смысла в тех речах, которые все-таки выучил, — Оскар усмехнулся, немного разрядив атмосферу.       Эллиз поджала губы. Да… А еще ведь не прошла одиночная дуэль. Одиночная дуэль, в которой Эллиз, к слову, точно не должна была участвовать. Хоть какие-то хорошие новости за сегодня. Учитывая, что на неделе девушка пересекалась только с Майком и Иви из противоположной команды, а те сейчас оба находились в больнице, следовательно… Эллиз не с кем было конфликтовать. С Кевином и Нейтаном девушка не пересекалась, а с Эйси… С Эйси она тоже не виделась, а вызвать за старый конфликт — их точно не вызовут. Поэтому, относительно расслабившись, Эллиз просто села на лавочку, принявшись слушать то, что сейчас скажет ведущий. А он сказал следующее: как оказалось, на одиночную дуэль выйдут Кристин из команды Ригеля и Нейтан из команды МИИ.       Послышался вздох, а Эллиз, обернувшись к Кристин, с которой она совсем недавно общалась на эту тему, застала девушку с явно недовольным выражением лица. Так вот почему Кристин говорила, будто «боится, но в то же время надеется», что ее конфликтов на неделе хватит на дуэль. И каких конфликтов? Эллиз не видела реалити-шоу, она не встречала девушку в городе, и то, что ее вызвали против Нейтана…       Так. Сев ровнее, Эллиз поджала губы. А вот это уже было интересно.       И таким образом, совсем скоро на арену вышли Нейтан и Кристин, и эмоции на их лицах были буквально прямо противоположными. Кристин хмурилась, вела себя серьезно и даже в какой-то степени напряженно, а вот Нейтан, наоборот, улыбался и всячески пытался намекнуть девушке на то, чтобы она вела себя повеселее. Оскар же тем временем произнес:       — Ну что, ребят, вам есть, что сказать друг другу перед дуэлью? — улыбнувшись и посмотрев сначала на девушку, а затем на парня, ведущий добавил: — Ну давай, Нейтан. Это же такой классный шанс разрядить атмосферу на арене, а заодно и впечатлить даму.       Нейтан прыснул.       — Не-е-е, Оскар, с Кристин это так не работает. Я пытался. Слова она не воспринимает, но вот действия… Тут уж я попробую впечатлить и ее, и зрителей.       Кристин стиснула зубы.       — Если бы не моя высокая мораль, о которой любезно напомнили Избранные, я бы измельчила тебя за твои речи в пыль, а потом перемешала бы с тем песком, что уже лежит на арене. Понятно? — произнесла девушка, а ведущий, буквально ощутив собственной кожей это напряжение между парой, усмехнулся. Нейтан тем не менее не испугался угроз.       — Я тебе уже говорил, какая ты милая, когда злишься?       — Вот об этих речах и шел разговор. Оскар, можно мы начнем? А то, честное слово, нет уже сил терпеть это, — размявшись, девушка сделал шаг назад, серьезно посмотрев в глаза Нейтана. Парень ответил ей очаровательной улыбкой.       — А я предупреждал тебя, что рано или поздно ты начнешь изнемогать от нетерпения, — подернул бровями Нейтан, а Оскар тем временем объявил Супер-шанс. Призвав проекцию того самого колеса фортуны из прошлой серии, ведущий внимательно наблюдал за тем, какую же стихию выдаст Супер-шанс в этот раз, и, похоже, он это делал один, ведь Кристин и Нейтан в этот момент были заняты собой. Прожигая друг друга такими выразительными взглядами, парень и девушка молчали, дожидаясь, когда стихия наконец выпадет. И вот колесо остановилось, озарив небо голубым светом. Вода.       — Не опять, а снова, — усмехнулся Нейтан, вспоминая свою первую дуэль с Реном. — Сейчас будет влажно. К слову… Как думаешь, чья аура в этот раз поспособствовала? Твоя или моя?       — Это просто невозможно, — напряженно выдохнула Кристин, явно раздраженная всем происходящим. — Когда же ты заткнешься, ей-богу. Всю неделю, вот так. Тебе заняться нечем?       — Мы же обсуждали, ты всегда можешь заткнуть меня поцелуем, помнишь? — подмигнул девушке Нейтан, а Кристин тем временем театрально заплакала.       — Да, помню, и знаешь, искренне сожалею об этом.       Слова Кристин вызвали неоднозначные смешки, прошедшие по трибунам. А Эллиз, вникавшая в конфликт с веранды, недоумевающе застыла. Что она успела пропустить?..       — А что такое? Разве я тебе не симпатичен?..       — А! — воскликнула девушка. — Нейтан, просто иди… я не знаю.       Нейтан расплылся в довольной улыбке. Кристин закатила глаза, а Оскар в это время странно усмехнулся:       — Ребят, вы как-то из крайности в крайность. Одних на носилках до больницы несли, а другим просто уединенной комнаты не хватает. Может, вас тоже в палату какую-нибудь положить? Там есть свои койки-место, — кивнул ведущий, а Нейтан поднял ладонь, по которой Оскар, не задумываясь, дал пять. Кристин покачала головой.       — Все, давайте начнем, — просто проговорила она, отступив подальше от ведущего и Нейтана, а парень, последовав примеру девушки, повторил то же самое. И тогда Оскар наконец объявил о том, чтобы на арену подали третью стихию — воду.       А на веранде игроков тем временем атмосфера стояла не лучше. Эллиз сидела с лицом, будто ее ударили по голове чем-то тяжелым, а Ник с Реном, наблюдая за этим, лишь весело улыбались.       — Знакомая картина, да, Эллиз? — усмехнулся Рен, вспомнив, как сама девушка точно так же, как Кристин сейчас, всю неделю бегала только не от Нейтана, а от Джерара.       — Слов нет, одни эмоции, — кивнула Эллиз, улыбнувшись.       И в этот момент на залитую солнцем арену неожиданно легла обширная тень. Нахмурившись из-за резкой перемены и не совсем сообразив, в чем было дело, Эллиз увидела… Огромную, черт возьми, тучу, которая легла прямо над всем куполом открытой арены. Это что?..       — Это дождь, — улыбнулся ведущий, ответив на немой вопрос зрителей. — В прошлый раз Кристин в дуэли с Майком выпала стихия воздуха: арена заполнилась облаками. А Нейтану, напротив, выпала стихия воды, как и в этот раз: он купался в бассейне. Сегодня же мы решили совместить две первые дуэли Кристин и Нейтана, показав вам дождь — воду, льющую из облаков.       Разведя руками, Оскар кивнул обоим дуэлянтам, пожелав удачи, а после направился вон с арены. И в этот момент послышался громкий звук. Такой, будто в душе воду включили. Неожиданно из тучи, возвышавшейся большой тенью над ареной, пошел проливной дождь, который лил только над песчаной насыпью, игнорируя трибуны и веранды. И в этот момент раздался сигнал. Сигнал, что должен был начать дуэль, но на деле он начал… Эллиз задумалась. Он начал какие-то брачные игры, серьезно.       Кристин — волшебница со стихией подчинения кристаллизации. Нейтан — маг подчинения агрегатных состояний веществ. И вода. Третья стихия на арене. И все это с первых секунд начало так взаимодействовать друг с другом, играть.       Первым сообразив, что можно было сделать, Нейтан вскинул руку в воздух, а после резко потянул на себя, отправив большинство дождевых капель в газовое агрегатное состояние. Над ареной прозрачной пеленой разлился туман, а Кристин, удивившаяся произошедшему, даже растерялась на какое-то мгновение. Чувствуя, как капли дождя мочили ей лицо, волосы, одежду, девушка быстро оглядывалась по сторонам, думая, что можно было сделать. Еще и туман мешал нормально думать, отвлекая. А Нейтан, похоже, даже и не спешил атаковать девушку. Превращая отдельные капли дождя в льдинки, Нейтан старался попасть ими по Кристин, но это скорее было похоже на какую-то детскую шутку. Будто соседский мальчик, заметив красивую девочку, прыгнул в сугроб, начав лепить снежки, чтобы бросаться ими в ту самую девочку. Не со зла, а, скорее, чтобы привлечь внимание. И Кристин, реагируя на каждую мелкую льдинку, вместо того чтобы попробовать ударить Нейтана, так и не смогла придумать ничего лучше, кроме как ответить на льдинки настоящими снежками. Точнее, не снежками — снежинками. Из маленькой дождевой капли процессом кристаллизации можно было получить лишь пресловутый намек на снежинку. Почувствовав, как одна из снежинок залетела куда-то за шиворот, парень рассмеялся, принявшись дергаться от щекотки. А Кристин тем временем точно так же стряхивала с себя мелкий лед.       И боже… Эллиз рассмеялась. Вот это был цирк. Вот это были Большие игры. Настоящие Большие игры! Даже не верится, что дуэль Кристин и Нейтана была вот такой, учитывая кошмар с Майви и Ренлией. Красивый туман, окружавший арену. Этот звук дождя фоном, промокшие до нитки Кристин и Нейтан, что сейчас прыгали друг от друга, пытаясь избавиться от попадавших под одежду льдинок-снежинок. Какая… романтика.       И тут вдруг раздался голос Нейтана:       — Кристи-и-ин, — протянул парень, пытаясь перекричать дождь. — А я тебе говорил, что наши стихии — идеальное сочетание. Четыре моих агрегатных состояния и твоя кристаллизация. У нас даже не получается конфликтовать!       Кристин поджала губы, выгнувшись особенно сильно в спине.       — Нейта-а-ан, даже не надейся, что это что-то значит.       — Ну блин, может, оставим это, как есть? Я не хочу с тобой драться! — улыбнулся парень, а потом что-то быстро начал говорить, однако Эллиз не смогла расслышать с веранды. Что это было? План? А Кристин тем временем закричала в ответ:       — Нет, я не куплюсь на твои очередные приколы, мне хватит!       — Что говоришь?! Думаешь, прокатит?       — Нет, Нейтан!       И в этот момент парень резко сел на одно колено, прикоснувшись рукой к поверхности песка. Арена покрылась тонкой коркой льда, которую парень создал из скопившейся на поверхности дождевой воды. Подскочив на месте, Кристин нелепо поскользнулась, а Нейтан тем временем воспользовался моментом и, устойчиво встав на лед, покатился в сторону девушки. Чуть не плюхнувшись по пути, Нейтан все-таки смог добраться до Кристин. Девушка пыталась отмахнуться, что-то быстро говоря и возмущаясь, однако Эллиз снова не слышала, что это было. И в этот момент Нейтан взял Кристин за руку, легко прокрутив ее на том самом льду.       — Давай! — послышался голос Нейтана, и в этот момент Кристин взметнула свободную руку вверх, принявшись обращать в снежинки все падавшие рядом с ними капли дождя. Эллиз застыла с открытым от удивления ртом. Как… Как это было красиво. Туман, туча — все в таких приглушенных серых от тени тонах, этот скользкий лед, коркой покрывший песок, а также шатающиеся и скользящие на нем Кристин и Нейтан, созидающие град и снежинки прямо над головой. Что они делали?..       — Я отказываюсь от дуэли, — улыбнулся Нейтан, посмотрев на стоящую рядом Кристин.       А Кристин, такая агрессивно настроенная по началу, сейчас пребывала в не менее веселом расположении духа. Вся эта ерунда вокруг ее даже насмешила:       — Я тоже отказываюсь! Нам нечего делать, мы просто потратим время и в итоге ни к чему не придем, — подтвердила слова парня девушка, и, казалось, их услышали. Неожиданно дождь прекратил лить, а Эллиз сощурилась от озарившего арену яркого солнца. Они взаправду просто остановили дуэль? Так что ли тоже можно было?.. А тем временем на арену наконец вышел ведущий, с улыбкой посмотрев на Кристин и Нейтана.       — А я знал, что эта дуэль вас помирит, — кивнул Оскар, посмотрев сначала на парня, а затем на девушку. Нейтан улыбнулся, подернув бровями и посмотрев на выскочившую у него из рук Кристин, что чуть не плюхнулась неуклюже на лед.       — Отойди подальше, Нейтан, я тебе сказала, это ничего не будет значить, просто я согласилась, что драться нам будет глупо, — гордо заметила девушка. А Нейтан в ответ лишь улыбнулся.       — Да-да, да-да, — кивнул он и, обернувшись к Оскару, прошептал то, что в итоге услышала вся арена: — Ставлю что угодно на то, что она будет пересматривать этот момент всю следующую неделю.       Кристин нахмурилась, а после с силой стукнула Нейтана по предплечью. С трибун послышались смешки, а Эллиз, чувствуя себя полным аутсайдером, искренне не понимала ничего из произошедшего. Вот значит так. Неделя прошла. Неделя. С тех пор, как они все стали частью Больших игр, прошла всего лишь неделя, а эти двое уже что-то… Что-то что? Эллиз рассмеялась, заметив, как промокшая до нитки Кристин направилась в сторону их веранды, а Нейтан, наоборот, пошел к своей. Ведущий тем временем объявил ничью и то, что обе команды, а также оба игрока, получали по пять баллов на счет. Поровну.       — Кристин! — встретив девушку громким возгласом, Эллиз развела руками. — И это ты называешь «боишься, но надеешься»? Почему ты ничего не сказала, что все так… Все так сложно!       — Ой, не надо. Я тебя честно спрашивала, смотрела ли ты реалити-шоу, — улыбнулась вечно хмурая Кристин, пожав плечами.       Эллиз просияла в ответ.       — Да, я уже поняла, что нужно будет смотреть. Ну это просто… Это было очень красиво.       — Спасибо, — благодарно кивнула Кристин, бросив незаметный взгляд в сторону веранды «темной стороны», откуда на нее смотрел Нейтан.       — Так, а… Что между вами произошло, что все закрутилось настолько на дуэли? — все-таки рискнула спросить Эллиз, в то время как Ник, Рен, а также притихшая Лия начали вникать в то, что там вещал на фоне Оскар об окончании шоу.       — Мы с Нейтаном оба устроились на работу экскурсоводами по Офрису. И как-то… Общие экскурсии, прогулки, ну знаешь…       — А поссорились-то из-за чего? — не поняла Эллиз.       — Манера общения у Нейтана слишком… специфична, как ты могла заметить. И я не привыкла к такому, поэтому… Вот так как-то.       Эллиз покачала головой, в шоке повернувшись к арене и ведущему. Это было просто нечто. Что за день?.. Сначала испытание, потом Иви, Майк, Лия, речь Избранных и этот прекрасный завершающий аккорд Кристин и Нейтана. Браво… Эллиз зааплодировала вместе со всеми, когда Оскар наконец объявил об окончании серии. Большие игры были такими Большими играми. Иначе и не скажешь. Такие непредсказуемые, дикие, эмоциональные и в то же время такие… Такие любимые. Эллиз улыбнулась. Несмотря на то, как немного времени она успела провести с этими людьми в искусственном городе, девушка правда умудрилась искренне полюбить все это. Эту атмосферу, это настроение и аплодисменты… Эти нескончаемые зрительские аплодисменты.