***
Она уже шла часа полтора. Мёртвые, никогда не зеленеющие ветки хрустели, ломаясь под ногами и от малейшего прикосновения к скафандру. Всё живое здесь давно мертво. Мертво, кроме мутированных агромаднейших микробов и неведомых опасных паразитов. Задумавшись, Красная Шапочка не заметила, как слева что-то хрустнуло, потом справа и спереди, и сзади. - Чёрт, чёрт, чёрт, нет, только не это! - случайно она зашла на территорию прыгучих некроа. И сейчас эти ожившие банкетки окружали её. Вот одна из тварей, ростом со среднюю собаку, внезапно прыгнула на плечи. Ловким кувырком вперёд Шапочка содрала её об землю. И тут же рядом пролетела толстая нить паутины... - Чёрт, чёрт, чёрт, они гнездуют... Струя из огнемёта на мгновенье создала кольцо. "Нужно экономить пламя, нужно экономить воздух", - в висках у Красной Шапочки стучало. Она рванулась наугад, надеясь выбраться из окружения, пока враги замешкались. Внезапно крепкие зубы схватили её за штанину. От неожиданности девочка упала. Но хватка и не думала слабеть. Наоборот, тварь принялась жевать штанину, пытаясь добраться до мяса. И острая жалящая боль сообщила, что добралась. С криком отчаяния, Красная Шапочка подняла выпавший из руки раструб и со всей силы ударила ужалившую тварь. Новая нить паутины, прилетевшая откуда-то слева и сзади, захватила руку, словно лассо. Ящик с пирожками беспомощно плюхнулся набок. Перехватить спасительный шланг! Спалить себя заживо, если придётся. Крупный и смачный паутинный плевок пригвоздил её ноги к земле. Оставшейся свободной левой рукой, Красная Шапочка выпустила сигнальную ракету. Тонкая красная нить прочертила небосвод и где-то в вышине за кронами взорвалась искристым фейерверком. Твари всё нападали, наваливались с разных сторон. Бесчисленные зубы грызли и рвали. Боль от ядовитых укусов сковала мелко дрожащие мышцы. Тошнота волной подкатила к горлу. Зрение мутилось и плыло. Кажется, она потеряла сознание...***
... Удары сыпались на неё одни за другим. Справа и слева, и справа, и слева. Её как будто отпинывала бутсами целая футбольная команда. В рот и нос набилась грязь. Пытаясь отплеваться, чтоб не задохнуться, Красная Шапочка попробовала определить повреждения по своим ощущениям. Отравленное от укусов тело одеревенело от шеи до пяток. Стекловидный пластик шлема был разбит. Кроме того, её до сих пор куда-то волокут, ударяя об деревья, и к тому же, вокруг уже начало темнеть. Всё это Шапочка, бывшая опытным бойцом, определила за секунды. В этот момент откуда-то сверху ей на голову полились толстые, словно канаты, нити паутины. Сверхпрочной липкой сетью они оплели голову и плечи, и внезапно пленницу потащило куда-то наверх, на дерево, опутанное старой комковатой паутиной. Маленькие некроа карабкались следом, словно радуясь её страданиям. Вздёрнутая в паре метров над землей, Шапочка увидела, что на десятки метров вокруг всё пространство покрыто толстым паутинным ковром. В котором, словно острова в безбрежном море, виднелись шаровидные гнёзда потомства. Прорванные и свежие, они свидетельствовали, что колония некроа здесь просто огромна. Кроме того, ещё и до кучи на всех соседних деревьях были развешены иссушенные человеческие трупы с выпотрошенными, а, может быть, и выеденными животами. Парочка мелких некроа всё ещё ползали по ней, оборачивая клейкие нити. Но всё внимание Красной Шапочки было к приковано к нависающей над ней крупной спирали приона. Почуявший добычу паразит медленно распрямлялся, пытаясь нащупать нитевидным нижним концом её рот. Девочка крепко стиснула зубы и губы, зажмурилась. Отвратное создание беспомощно шлёпало по ей по лбу и щекам. - Блять... Только бы не додумалось сунуться в ухо... - от мысли о залезающем ей в живой мозг длинном отростке, Красную Шапочку словно окатило ледяной водой. В это время тонкий, как хлыст, придаток, видимо, отчаявшись получить желаемое, обвился жертве вокруг шеи, стараясь придушить. Но силёнок явно не хватало. В этот момент откуда-то снизу послышался треск ломаемых сучьев. К ней явно приближалось что-то огромное и ужасное, отвратительно-безжалостное. Пронизывающий холод уступил место головокружительному жару, от которого горячий пот выступил сразу и по всему телу, вмиг насквозь промочив одежду под скафандром и залив глаза противной влагой. Прион ещё вяло и неритмично сжимал её шею, явно пытаясь вынудить жертву хоть немного открыть рот. Громкий шорох и треск внизу остановились прямо под её ногами. - "Оно подползло!", - подумала девочка, практически против воли открыв глаза. На земле, даже в сумеречном полумраке, она как нельзя отчётливо увидела ЭТО: высотой не меньше, чем полтора метра, покрытое неровными наростами, тварь походила на живую опухоль, целиком пожравшую своего носителя. И вишенкой на торте мерзотность её облика довершал жиденький венчик из пальцевидных наростов там, где по идее, должна быть голова. - Да они что, вместе работают?! Симбиоз у них??? - сама мысль показалась до невозможности безумной. Кощунственной. Как так? Отвратительные гады, эти переросшие микробы, они... уже кооперируются? Общаются между собой??? Существо приподняло передний конец, и разнокалиберно-фасеточные глазки хитро уставились в глаза Красной Шапочки. - Она что, разумная, что ли? Их королева??? Существо издало утробное бульканье, приоткрывая заросшую неровными зубьями пасть. Понятно было, для чего. Сознание резко прояснилось. Вот так, мучительно умирать? Ну уж нет! Вспыхнувшая ярость придала её телу новые силы, и жизнь свою захотелось отдать подороже. Потому изловчившись, Красная Шапочка резким движением ноги провала единственную связывающую ноги нить и ударом обутой в хромовый ботинок пятки засвистела твари в самый крупный глаз. Адский визг стал наградой. "Ну теперь они не будут церемониться, а убьют меня быстро и сразу...". Верещание взбешённых некроа заполнило пространство до небес. Бесчисленные орды мерзких тварей желали отомстить ей за свою окривевшую мать. И в этом гаме Красная Шапочка не сразу расслышала новый звук, не типичный для этих лесов. Одна из мелких тварей решительно скакнула на незащищённое лицо. Девочка зажмурила глаза. И тут же тело обдало целым ливнем палящего жара. - Парни, осторожно, там человек, едрёну вашу мать! Яростный свет фар и запах сгоревших сородичей отогнал визжащую некроа от лица Красной Шапочки. Когда глаза чуть-чуть привыкли, девочка разглядела подкативший ей на выручку БТР с установленным на крыше фугасным огнемётом. Сейчас его оператор спрыгнул на землю, бросив ставшее бесполезным устройство, и дожаривал ползучую мелочь из портативного ранцевого струйника. - О, чёрт, Шапочка, что ты тут делаешь?! - Да, я это... к бабушке вот шла...***
... Позади осталась разухабистая поездочка в БТРе по лесным оврагам. А также проложенная ими новая извилистая дорожка из выломанного нахрен подлеска. Одинокая фигурка в изодранном скафандре, залитая ослепляющим светом, на нетвёрдых ногах подбиралась к громадной яме в земле. Нет, всё-таки надо сказать парням "спасибо" - приняв сигнал бедствия, они не только оперативно сработали по её спасению, но и даже прибыв на место пуска ракеты, подобрали чёртов непроницаемый кейс с пирожками! Как-никак, это что-нибудь да значило! Подбираясь к цели, Красная Шапочка инстинктивно пыталась занять свою голову любой ерундой, лишь бы не думать о том, что ей сейчас придётся увидеть и сделать. Вот он - бабушатник: глубокая десятиметровая яма с округлыми вертикальными стенами, укреплёнными листовым железом, во избежание подкопов её обитателей. Жидкий луч фонарика нырнул на самое дно, распугав сгрудившихся вокруг чего-то восьминогих обитательниц. - Вот чёрт! Фроловы! Не кормили что ль?! - нитевидные зрачки девочки расширились, и Красная Шапочка разглядела объеденный товарками хрящевато-белёсый панцирь с свисающими с головы спутанными космами. Опустившись на землю на одно колено, Красная Шапочка открыла кейс и достала его содержимое. Из курса биологии она знала, что с возрастом у людей накапливается белок ACE2. Чем его больше, тем выше вероятность спонтанных мутаций в новом постъядерном мире. И тела тех, кто пережил самую страшную пандемию в истории человечества и бесконечные бомбёжки заражённых городов, с течением жизни всё сильнее перестраивались, чтоб лучше выживать в изменившейся среде. Чуть дрожащими руками, любящая внучка разломила надвое мягкий свежий ломоть с чуть блеснувшей на свету бордовой плотью эмбриона и стала кидать куски вниз один за другим. Бабули немедля сбежались на трапезу. - Кушайте, кушайте, приятного аппетита, - бормотала Шапочка себе под нос. Ценою многих экспериментов и загубленных жизней было установлено, что лишь некоторые вещества, обнаруженные в человеческих зародышах, заставляют их мутировавших родственников, поев, впадать на несколько суток в своеобразную спячку. Это и только это позволяло сейчас общине держать их под контролем. Как плату за покой принося в жертву своих нерождённых детей. Красная Шапочка грустно вздохнула, инстинктивно положив руку себе на живот. Ведь она как и все женщины детородного возраста в их деревне сейчас тоже носит в своём чреве новую жизнь... - Это похоже на то, словно мы скармливаем наше будущее окаянному прошлому... - в который раз подумалось Красной Шапочке, - но есть ли у нас хоть какое-то будущее??? Ведь пандемия изменила и мир, и весь род человеческий с его жизненным циклом. В этот момент девочка предельно ярко представила свою дальнейшую судьбу: вот с нарастанием болезненных мутаций её кожа превращается в жёсткий хрящеватый панцирь, что безжалостно пригибает к земле. Представила, как тело отпускает новые конечности, становясь на восемь изогнутых лапок, и точно также, скормив ей чей-то эмбрион и введя таким образом в спячку, её перевезут сюда и оставят внизу... Освещённый фарами мир качнулся в глазах, а дно ямы с угрозой приблизилось. Оно и так становится ближе с каждым прожитым днём... - Кушайте, кушайте, родные, - шептали механически губы, хотя в пальцах давно уже было нечего крошить...***
Машину отчаянно встряхивало на лесных кочках и лежащих тут и там повалившихся мёртвых стволах. В бронированным крепком кузове невысокая, но крепко сложенная фигурка, не снимая химзащитного костюма, спала на каких-то грязных мешках. А три мужских голоса рядом негромко говорили о ней: - Умаялась, бедная... - Ты хоть знаешь, где они живут? - Да тут, я покажу, если объехать город - будет ближе... - Уверен? Что есть, куда везти? Левиафан ведь прополз... - Вот доедем и посмотрим. Отстроятся заново. Всем миром. Не впервой... Голова девочки-подростка в разбитом шлеме качнулась в полутьме словно в знак согласия. Им всем давно не привыкать. Они уже привыкли.