***
Накаджима Ацуши лениво следила за мелькающими деревьями. Монотонное постукивание колес убаюкивало, однако засыпать было нельзя. Скоро будет её остановка, не хотелось бы уехать за тридевять земель. Девушка возвращалась в родную деревню после учёбы в большом городе. Правда, пока что только на каникулы, но через год уже окончательно. Хоть в городе и было красиво, но уж больно шумно и многолюдно. А дома её ждали семья и друзья. Можно будет на какое-то время забыть о уроках и насладиться морозным воздухом. В той части страны, где располагается их деревня — выпадает больше всего снега. Возможно даже получится поиграть в снежки с младшими. Но самое главное, надо будет заглянуть к бабушке, которая всегда радуется приходу внучки, хотя уже и ходит с трудом, но всегда напечет к встрече таких булочек — пальчики оближешь. Но приятнее всего — это сидеть на втором этаже и слушать её рассказы о небывалых существах, какие только существуют во всём мире. Опасные приключения, отважные герои, которые всегда найдут выход из положения, иногда старые, как мир, легенды — всё это можно было слушать бесконечно, хотя Ацуши уже была совсем большой для таких сказок. Поезд начал замедляться, а по громкой связи объявили название остановки. Девушка взяла свой рюкзак и поспешила к выходу, насвистывая что-то весёлое себе под нос. Похоже, она единственная, кто ходил здесь. Люди несколько подозрительно косились, но это ни капельки не трогало — пускай смотрят. Ацуши несколько секунд стояла на станции, задрав голову и, смотря, как маленькие снежинки медленно падают с неба. Их причудливый танец завораживал, а лёгкий ветерок словно наигрывал какую-то мелодию, что-то шепча на ушко. Небо уже было тёмное, всё же в зимнее время солнце рано уходит за горизонт, поэтому надо поспешить. Хотелось успеть поговорить с семьей, перекусить и послушать рассказы своей старушки. Улыбка слегка померкла. К сожалению, к бабушке не все относились с уважением и почтением. Многие считали, что на старости лет у неё медленно угасает ум, раз она верит в эти глупые истории, которые рассказывает сама же. На такие заявления бабушка лишь улыбалась, держа себя грациозно и достойно. Хорошо, что среди них не было детей. Маленькие часто прибегали к старушке и просили рассказать сказку. Бывало чуть ли не вся ребятня сбегалась к их небольшому домику. Девушка мотнула головой. Прочь грустные мысли, сейчас будет много радости. Девушка медленно зашагала, слушая хруст снега под ногами. Один раз она неосторожно наступила и провалилась по колено. От неожиданности Ацуши потеряла равновесие и упала в снег полностью. Она несколько раз хлопнула глазами, а после рассмеялась с самой себя, вот что значит вернулась домой. Дорога до деревни заняла всего лишь пятнадцать минут. Свет из окон издали напоминал веселые огоньки, которые дарили волшебное ощущение. Как будто набрёл на странное поселение посреди глухого и страшного леса. Сам лес был почти рядом. Толстые стволы деревьев вырастали друг за другом, словно стражи. Ветки казались пушистыми из-за лежащего на них снега. Медленно поднималась луна. Накаджима добралась до домика, что находился примерно в середине деревни, и постучала. Она никому не сказала, что приедет. Вот только бабушка знала. Она всегда предсказывала, когда приедет внучка. Дети радовались этой «магии» и с нетерпением ждали исполнение. Послышались шаги, а затем дверь приоткрылась. На пороге стояла мама, закутанная в шубу, чтобы не замёрзнуть. Ацуши улыбнулась и быстро обняла её. Как же она скучала… Старшая Накаджима открыла дверь пошире, чтобы пропустить девушку. Внутри привычно царила тишина, иногда нарушаемая шелестом страниц или звуками телевизора из соседней комнаты. Ацуши глубоко вздохнула и сняла шапку, всю покрытую снегом. Вот она и дома.***
Вскоре девушка уже поднималась по скрипучей лестнице. Родственники отпустили её только сейчас. До этого пришлось рассказывать всё о том городе: интересно ли там, есть ли какие-нибудь достопримечательности, как проходит учёба и так далее. Сейчас Ацуши мечтала только о том, чтобы поговорить с бабушкой, а после лечь спать. Второй этаж был разделен на две большие комнаты. Первая отводилась Ацуши, когда она приезжала, а вторая была для бабушки. Там стоял электрический обогреватель, чтобы можно было спокойно согреться. Но бабушка предпочитала сидеть около искусственного камина в кресле-качалке и перелистывать альбомы с фотографиями. В таком состоянии девушка и застала её сейчас. — Привет бабушка. Я так по тебе скучала, — из-за голоса старушка подняла голову. У нее были короткие седые волосы по плечи, на носу сидели очки-половинки, чтобы можно было спокойно читать. — Здравствуй, здравствуй Ацуши. — после этого были долгие и крепкие объятия. Ацуши обнимала и чувствовала, как её гладят по волосам. — Как же ты выросла с нашей последней встречи. — Есть немножко. А как ты себя чувствуешь? — несмотря на почётный возраст в родных глазах иногда плясали лукавые искорки. Словно показывали, что возраст — это всего лишь цифра, а душа — вечная. — Хорошо, хорошо, разве что ноги иногда побаливают больше, чем обычно. — Ацуши не спешила вставать с колен. Пол был тёплый, так что не простудится. — Вот и прекрасно… — между ними на какое-то время воцарилась тишина, а после девушка подняла голову. — бабушка, расскажи пожалуйста какую-нибудь историю. — на губах пожилой дамы расплылась довольная и счастливая улыбка. — Ну, если хочешь, то слушай… — и начался рассказ. И вновь волшебные существа идут по страницам невидимой книги. И вновь отважные герои пускаются в путь, чтобы найти магический артефакт. И вновь оживает магия. Казалось, что все герои истории находятся в комнате, только невидимые. И вместе с Ацуши слушают чудесную и замысловатую историю о своих приключениях, погонях и долгожданных встречах. Слышалось потрескивание искусственных дров, огонь иногда взметался выше, словно создавая атмосферу в особо напряженные моменты. Накаджима потеряла счёт времени, сколько она провела, слушая и воображая все эти приключения. Но вскоре бабушка замолкла и опустила голову, как будто задремала. Девушка уже хотела было позвать её, чтобы уложить в кровать, но та снова заговорила. — Знаешь, Ацуши… В нашей деревне ходит одна старая легенда. Словно живут в лесу странные существа. Выглядят они, почти как люди. Только на голове у них лисьи уши, а за спиной хвосты. И чем больше хвостов, тем сильнее существо. А называют их демоны-кицунэ. Они ходят на опушке леса и высматривают в поселениях людей, которых могут увести за собой в лес. Особенно они любят молодых и добрых девушек. Они могут вмиг очаровать своей красотой и галантностью. А чтобы не открыться сразу, то убирают лисьи части тела. И не важно, какая на дворе погода, — они всегда ходят в одном и том же кимоно. — Ацуши с удивлением узнала ту самую легенду, которую она слышала от бабушки ещё в возрасте пяти лет. Невольно всплывали воспоминания о том счастливом времени. — … Ходил в нашей деревне один такой. — продолжала говорить бабушка, прерывая воспоминания. — Волосы цвета молочного шоколада, глаза вишнёво-карие. И такие добрые, ласковые, заботливые. Вмиг очаровал он девушку, что была красивее всех в деревне. И увёл он за собой в тёмный лес. И с тех пор больше никогда о ней не слышали. Может убил он её, может отдал диким зверям, но больше ни одна живая душа не видела той милой и весёлой девушки, которая была солнечным лучиком для всех… — после этого в комнате воцарилась тишина. — знаешь что, уже пора спать… — старушка ласково улыбнулась и вновь погладила Ацуши по голове. — Доброй ночи, спасибо за интересную историю, — девушка поклонилась в знак уважения и ушла к себе, тихонько закрывая дверь. Но спать что-то совсем не хотелось. То ли ещё преследовали чарующие образы, то ли сказывалась еда, что была съедена на ужин. Девушка резко встала с кровати, благо она ещё не успела переодеться. Она тихонько приоткрыла люк в полу и спустилась вниз. На первом этаже уже было темно, только из другой комнаты доносился храп отца. Ацуши накинула тёплую куртку, надела сапоги, шапку и вышла на улицу. Быть может морозный ветер поможет навести порядок в голове. Девушка медленно шла к окраине деревни, размышляя. Что-то в этой легенде казалось неправильным. Даже интонация бабушки говорила о том, словно это неправда. Но что именно? К тому же… Ацуши ненадолго замерла. Ей вспомнилось, как после этой легенды, когда девочка укладывалась спать в своей комнате, которая тогда была на первом этаже, в окно кто-то заглянул. Тогда разразилась жуткая и холодная метель. Ветер завывал, поднимая снежинки в страшном урагане. Ацуши тогда сильно боялась и то и дело пряталась под одеялом, прислушиваясь к звукам за окном. Как вдруг послышался стук. Затем ещё один… Девочка осторожно высунула голову и посмотрела в окно. Там стоял мужчина лет двадцати трёх, может чуть старше. У него были волосы цвета молочного шоколада и вишнево-карие и добрая, успокаивающая улыбка. Он махнул рукой, словно здороваясь с ней. Но стоило девочке подскочить на кровати, как он тут же исчез, только мелькнул напоследок рукав кимоно. — Нет… Не может такого быть… — Ацуши мотнула головой, выныривая из воспоминаний. Оказывается она подошла почти к самому лесу. Сейчас он казался ей каким-то жутким, пугающим… — Просто я тогда наслушалась рассказов бабушки и слишком сильно поверила в них. Вот и придумала, что видела его… — голос звучал неуверенно. Девушка пнула снег, злясь на себя за глупые мысли. Хоть она и верит в рассказы бабушки, но не во все же! Если так, то надо прислушиваться к каждому углу, вдруг из-за него какой-нибудь вампир выскочит. Усмехнувшись своим мыслям, Ацуши подняла голову, рассматривая лес. Бывалый испуг прошёл, и сейчас всё казалось, как раньше. Вот стоят три сосны, которые растут так близко друг к другу, что кажется переплетаются между собой. Вот видно дупло, возможно там спит белочка с своими запасами. Вот на опушку выходит странный человек в чёрном кимоно. Поймав себя на последней мысли, у Ацуши глаза на лоб полезли. Неподалёку от нее действительно стоял тот человек! Про него рассказывала бабушка, и именно его она видела много лет назад в своём окне! Девушка встретилась с ним взглядом и оторопела. Глаза незнакомца были добрые, ласковые… В них плясал какой-то огонёк озорства. Мужчина протянул к ней руку, отчего девушка отшатнулась и быстро протерла глаза руками. В следующий миг его действительно не было. Как сквозь землю провалился! Ацуши быстро добралась до дома, сняла верхнюю одежду, поднялась на второй этаж и юркнула под одеяло. Казалось, что после ТАКОГО, она точно не уснёт всю ночь. Но вскоре глаза начали слипаться, и девушка провалилась в объятия Морфея.***
Следующие несколько дней прошли спокойно. Ацуши успела и поиграть с своей младшей сестрой в снежки, и погулять с старыми друзьями в лесу, и помочь родителям по дому. Про того странного человека она и думать забыла. Сейчас она помогала бабушке делать сладкие пирожки. Кажется она решила приготовить пир на весь мир. Но это было только в радость. К ним присоединилась младшая Накаджима и лепила из теста разных забавных существ. Девочки смеялась и разговаривали на самые разные темы. Иногда и бабушка включилась в их разговор, рассказывая какую-то весёлую историю из своей молодости. Смех не умолкал всё утро. Ближе к вечеру Ацуши решила пригласить друзей, потому что такая гора сладостей не под силу даже всей семье. Вскоре собралась приличная компания. Всё-таки, на каникулы приехала не одна Накаджима. Именно поэтому девушка смогла созвать всех старых друзей. Они шли, переговариваясь о учёбе, планах на жизнь, личной жизни и так далее. И это было прекрасно — словно вновь вернулась в волшебное детство, где не было ни забот, ни хлопот. Ацуши слегка отстала, чтобы подобрать упавшие варежки, как вдруг до её слуха донеслась песня. Мягкий, слегка хриплый голос негромко пел, пытаясь завлечь невольную слушательницу. Странно, что при дневном шуме и ещё бегающих неподалёку детях, девушка смогла вообще расслышать слова. — Льдистым днем друг к другу прильнем, вместе пойдем ко дну. Брат-свиристель, позови нам метель, злую лесную луну. Шорохом сов укрыться от псов — им не заметить нас. Хвостом к хвосту, вдвоем в пустоту, снова, в который раз…— текст песни как-то убаюкивал и словно обволакивал сознание, погружая в сон наяву. Девушка шла вперёд, как загипнотизированная, наслаждаясь певучим голосом и стремясь к его обладателю. Но неожиданно её окликнули, отчего транс пропал. Ацуши мотнула головой и поспешила прочь, краем глаза увидев того самого человека в кимоно, что сидел на ветке высокого дерева.***
Так повторялось несколько раз, причём с каждым разом было сложнее прийти в себя. И с каждым разом Ацуши оказывалась всё ближе к лесу. В последний раз она чуть было не дотронулась до шатена, и то потому, что песня оборвалась. Почему-то особенно запомнились несколько строк. Девушка прокручивала их в голове перед сном, и улыбка сама собой появлялась на лице. Родственники начали подшучивать, что девушка влюбилась, на что та краснела и отмахивалась. — Спеши за мной, дыши со мной, прими мою природу, Иди, не стой, на запах мой, испей меня, как воду, как воду. Танцуй со мной, играй со мной, узнай мою свободу… — тихонько напевала девушка, когда мыла посуду. Ей хотелось узнать у этого демона, зачем он это делает. Но как назло уже который день он не появлялся, а ведь каникулы пролетят слишком быстро, она и оглянуться не успеет. И вот одним вечером девушка возвращалась от подруги, с которой они за несколько часов проговорили обо всём на свете. Причем из Ацуши всё пытались вытащить, в кого она влюбилась. Ведь не мог человек просто так измениться. Нет, Накаджима осталась такой, какой и была, только стала более мечтательной и задумчивой. Внезапно что-то заставило её перевести взгляд на лес. Словно кукловод дёрнул за ниточки. Хотя, уже понятно, кто потянул за нужные ниточки. На опушке вновь стоял тот человек, только гораздо ближе к Ацуши, чем в прошлый раз. На его лице играла добрая усмешка. Подгоняемая каким-то порывом, девушка несмело шагнула, потом ещё раз, а после побежала. Незнакомец к тому времени уже развернулся и пошёл к лесу. Но шёл так медленно, словно хотел, чтобы его догнали. Ацуши схватила его за руку, беззвучно прося остановиться. На опушке на некоторое время воцарилась тишина. — Зачем?.. Зачем ты так делаешь?.. — спросила девушка, когда отдышалась. Она напряжённо смотрела на незнакомца, хмуря брови. — А ты не боишься демона, малышка? — неожиданно спросил шатен со смешком и развернулся к ней лицом. Внезапно подул сильный ветер, заставив девушку отпустить чужую руку и закрыть лицо от снега. Когда всё успокоилось, Ацуши осторожно приоткрыла глаза и так и замерла, поражённо открыв рот. Теперь перед ней стоял самый настоящий ёкай. Вблизи чёрное кимоно оказалось с красивым орнаментом синими и фиолетовыми нитями. Губы растянулись в оскал, как у хищника, который загнал свою жертву в ловушку. Но самое необычное — это были белоснежные уши, которые к кончикам становились синеватого цвета. Они слегка шевелились, улавливая каждый звук. А позади демона раскрылся веер из хвостов. Таких же, как и уши. Из рта выглядывали клыки, словно демон мог вот-вот броситься на неё, чтобы впиться в горло. Приглядевшись получше, девушка заметила бинты на шее и запястьях, которые скрывались под одеждой. — Не боишься? — повторил он, неожиданно раскрыв веер в руке и прикрыв им лукавую усмешку. — Нет… — тихонько ответила Ацуши. Девушка должна была броситься от него прочь, но тело словно замерло, не то заворожённое его красотой, не то пленённое детским любопытством. — Вот как. Тогда позвольте представиться, миледи, — он слегка наклонился, заводя руку с веером за спину, а вторую протягивая вперёд. Накаджима отметила, что у него достаточно длинные и наверняка острые ногти — Дазай Осаму. — Накаджима Ацуши… — девушка неловко и улыбнулась и вложила свою хрупкую ручку в его ладонь. Лис мило улыбнулся и поцеловал тыльную сторону ладони, заставив Ацуши покраснеть до самых ушей.***
С тех пор прошло несколько дней. Ацуши регулярно выходила вечером, встречаясь с Осаму. Они немного прогуливались вдоль леса, не заходя туда. Так настояла девушка, на что лис согласился, скрывая лукавую улыбку. Дазай рассказывал множество интересных историй, но никогда не говорил о себе. Всегда переводил тему, прося дождаться необходимого времени. Девушка реагировала забавно. Она надувала щёки и что-то бубнила себе под нос, становясь только милее в его глазах. Так же он отвечал не на все вопросы прямо. Увиливал, запутывал, недоговаривал, но никогда не врал. Осаму постепенно очаровывал её, затягивая в свои сети, словно паук. Но при этом, он предупреждал, что если она пойдёт за ним, то не сможет вернуться обратно. Сейчас Ацуши возвращалась домой, раздумывая над сложившейся ситуацией. Осаму ей нравился. Он был интересным, добрым, заботливым. Хотя возможно это была маска, как он сам предупреждал. Но что-то тянуло к нему, что-то подсказывало, что это его истинное лицо, что сейчас он настоящий. Девушка вздохнула. Завтра поезда отменили из-за каких-то поломок, потому надо успеть на последний. Не хотелось бы опоздать на учёбу. Прощания прошли довольно быстро. Никто сильно не задерживался, потому что не любили слёзы. Правда пришлось поспешить. Ацуши устало рухнула на сидение и сняла шапку. Из-за навалившего снега пробираться было достаточно сложно, поэтому она упала не единожды. Решив достать воду, чтоб освежить горло, Накаджима удивленно подняла брови. В небольшом кармане лежал медальон. Он был очень похож на кимоно Осаму. Такой же чёрный с синими и фиолетовыми узорами. А к нему прилагалась коротенькая записка. — Удачной учёбы, маленький лисёнок… — негромко прочитала Ацуши и покраснела. Только Дазай мог это написать, кто же ещё. Но на этом сюрпризы не закончились. В самом низу рюкзака рядом с бутылкой воды лежала бумажка, сложенная несколько раз. Почерк был маленький, к тому же написано печатными буквами, так что пришлось поднести поближе, чтобы понять написанное. С каждым словом глаза всё больше и больше увеличивались от удивления, а под конец Ацуши повернула голову, словно надеясь увидеть деревню. Интересно, кто же мог написать эту записку?..***
Дни тянулись очень медленно. Словно время кто-то специально замедлил, заставляя изнывать от нетерпения. Чтобы хоть как-то отвлечься, Накаджима полностью погрузилась в учёбу. Так как она с детства любила всякие сказки, легенды и просто необычные рассказы о прошлом, то пошла учиться на историка, но с уклоном в мистическую составляющую. Различные таинственные случаи, которым не могли дать ответ, всегда притягивали Ацуши, как магнит. Но вот все экзамены сданы, курсовая работа защищена, университет окончен. Девушка пока решила вернуться домой, чтобы начать от родных корней так сказать. Хотя тихий голосок внутри неё ехидно хихикал и шептал, что возвращается далеко не из-за того, что не хочет работать в большом городе. Казалось, что все дома опустели. В деревне была какая-то всепоглощающая тишина, словно прошёлся ураган и забрал всех жителей, не тронув дома. Лишь потом девушка вспомнила, что в этот день все уходят на зимний праздник. Если лед достаточно твёрдый, то за недели три сооружали какое-то подобие катка. Были веселые конкурсы, танцы, некоторые даже брали лыжи, сноуборды и шли кататься. Так же были палатки, где раздавали сладости или просто еду. Проще говоря этакий весёлый выходной для всей деревни. Ацуши быстро поставила вещи в прихожей, переодела сапоги и куртку потеплее, а после поспешила к окраине леса. В груди медленно шипело счастье, словно пузырьки шампанского на Рождество. Она не понимала, откуда взялась такая увлечённость этим лисом, но тот медальон носила исправно, и почему-то он часто успокаивал, словно кто-то обнимал сзади. Накаджима так спешила, что не заметила, как за ней наблюдали из маленького укрытия. Осаму ждал её на том же самом месте. При виде на бегущую девушку, он улыбнулся. Но не хитро, как делал обычно, а даже ласково. Вскоре они медленно шли по окраине леса, переговариваясь. Точнее Дазай попросил Ацуши рассказать, как ей жилось в большом городе. Слушая её, он иногда наклонял голову и делал удивлённое лицо, а уши через секунду вставали торчком, словно маленький радар. Под конец рассказа Накаджима потупила взгляд, а после посмотрела на кицунэ так, словно хотела о чём-то попросить, но стеснялась. Тогда на устах появилась знакомая снисходительная улыбка. Лис понял её без слов и развёл руки в стороны, приглашая в объятия. Даже говорить ничего не пришлось. Ацуши быстро преодолела короткое расстояние между ними и медленно, словно до сих пор побаиваясь, обняла Дазая. Он помедлил пару секунд, а после сомкнул руки на её талии, слегка прижимая девушку к себе. Это было невероятное ощущение. Ацуши казалось, что она окутана чем-то невероятно мягким и таким тёплым… Она прикрыла глаза, искренне наслаждаясь этим невероятным ощущением. Сколько раз она фантазировала, сжимая круглый медальон у руке, сколько раз ей снились эти длинные руки с бинтами на кистях, которые дарили так необходимое порою тепло. Поднялся лёгкий ветерок, что скрыл их от посторонних глаз в танце снежинок.***
С тех пор жизнь потекла обычным ключом. Ацуши чувствовала, что полностью вернулась домой. Ведь рядом были и семья, и друзья, и лис… С последним приходилось встречаться через два-три дня, чтобы не вызвать подозрения. К тому же становилось холоднее, не стоило так рисковать. И вот однажды, когда погода позволила наконец выйти из дома, Накаджима привычно направилась к лесу. Осаму ещё не было, может занят чем-то. Девушка решила подождать его, чтобы предупредить, что пропадёт на пару дней, на всякий случай. Но вот прошло полчаса, час… Небо начало темнеть. Ацуши поёжилась, натягивая капюшон куртки на голову, чтобы согреться. Лучше вернуться домой, а уж потом разберётся. Вдруг в лесу послышался вой, словно какой-то зверь попал в ловушку. Надо было поспешить домой, но девушка была слишком добрая. Она развернулась и быстро зашагала в лес. Однако стоило ей выйти на небольшую полянку, что была в десяти минутах ходьбы от деревни, как чья-то сильная рука прижала её к стволу дерева. Ацуши открыла рот, пытаясь вдохнуть побольше кислорода, и хотя бы ослабить хватку. Глаза увеличились от удивления — перед ней стояли самые сильные мужчины их деревни, а также тот, кто распускал слухи про её бабушку. — Значит захотела уйти с этим нечистивым? — усмехнулся один из них. — предать свою семью? Как не стыдно, Ацуши-тян… — последнее он протянул, издевательски улыбаясь. Девушка попыталась что-то ответить, но не смогла. Она лишь слабо дёргалась и дышала через рот. И тогда ей раскрыли ужасный секрет их деревни. Старшее поколение давно знало, что демоны существуют и заманивают невинных и добрых девушек к себе. Но чтобы те не достались нечистым существам, мужчины ловили «избраниц» лисов и убивали их. От такого известия Накаджима побледнела ещё больше. Она не могла поверить, что много лет такое повторялось из раза в раз. Кажется, в груди что-то треснуло. С глаз слетели розовые очки, позволив увидеть картину полностью. — А сейчас и ты отправишься к тем бедняжкам. Не твоя вина, что ты оказалась настолько слабой, чтобы поддаться чарам этого демона. Он бы спокойно съел тебя, а так, он даже не коснётся. Это для твоего же блага… — притворно мило улыбнулся тот, что держал её за шею, и погладил пальцем по щеке. Это вызвало дикое отвращение и злость. Они не знают… Они ничего не знают о этих лисах! Их слова это ложь! Но не успела сказать ни слова, как получила сильный удар в живот. Девушка закашлялась, пытаясь закрыться руками. Шею отпустили, но тут же посыпались удары по всему телу. Ацуши даже не успевала закрыться. Она лишь закрывала голову и живот, терпя удары и надеясь спастись, когда они уйдут. Но одного удара ногой аж искры из глаз посыпались, а на снег упала кровь. Накаджима была готова попрощаться с жизнью, как вдруг раздалась до боли знакомая песня. Только голос был другой: слегка хриплый, словно человек курил, с нотками рычания. Девушка едва открыла глаза, чтобы увидеть, как убегают мужчины, и как за ними чуть ли не летит что-то чёрное. Через пару секунд на поляне почти никого не осталось, а та песня заставляла глаза слипаться. Хотя это могло бы быть и из-за потери крови или из-за каких-то сломанных органов. Ацуши почувствовала, как её осторожно взяли на руки, и тихо простонала. — Тише… Теперь всё будет хорошо… — лицо разглядеть не удавалось. Голос казался смутно знакомым, но из-за боли в голове не получалось понять, кому он принадлежит. Ацуши почувствовала поглаживание по щеке, а потом наступила темнота.***
Просыпаться было сложно. Голова была словно из чугуна, а тело настолько тяжёлым, что просто приподнять руку казалось подвигом. Ацуши поморщилась и с трудом приоткрыла глаза. В помещении царил полумрак, поэтому пришлось сощуриться, чтобы разглядеть всё получше. Похоже она находилась в какой-то пещере, причём довольно просторной. Достаточно далеко от неё располагался выход на улицу, где шёл снег. Чуть позже Накаджима заметила и источник света. Это походило на костёр, только пламя было голубым и горело само по себе, без дров. Чуть дальше стояли два шкафа с прозрачными дверцами. В одном лежало оружие, словно сувенир с боя, а в другом стояло множество книг. Ацуши чуть приподнялась на локтях, но больше не успела ничего рассмотреть. Сзади вдруг что-то мелькнуло и тут же скрылось. Потом это движение повторилось. Девушка чувствовала себя как-то странно. Она подняла руку, чтобы откинуть мешающиеся волосы и неожиданно наткнулась на что-то мягкое. Пощупав, её глаза увеличились. На голове были лисьи ушки, а за спиной штук пять-шесть хвостов! Причём все они были ослепительно белыми. — Наконец-то ты проснулась… — послышался облегчённый голос Осаму со стороны входа.***
С тех пор прошло много времени. Дазай рассказал, что она едва не погибла, поэтому пришлось обратить в кицунэ. Ацуши была несколько дней в шоке, но после ей пришлось смириться. Как и с тем, что вернуться к своей семье она вряд ли сможет. Вскоре начались упорные тренировки, после которых девушка чуть ли не падала от усталости. Но они были необходимы, иначе сила начала литься через край, и мог начаться хаос. Также она познакомилась и с друзьями Осаму, такими же лисами, да и другими магическими существами. Оказалось, что их лес разделён на несколько секторов, и в каждом из них живёт свой народ. Но больше всего Ацуши нравилось лежать рядом с Осаму и слушать его истории. Например, как он начал присматривать за ней. На самом деле лисы забирали себе молодых девушек для того, чтобы создать семью. Но в последнее время демонов стало очень мало, поэтому сама Луна стала помогать. Иногда лунный луч мог провести лиса до определённого дома и показать его будущую пару. Так и случилось с Ацуши. Всего через пару часов после её рождения, когда девочка спала крепким сном, Осаму увидел её через небольшое окошко. И он наблюдал за ней всю жизнь, часто приходя и иногда оставляя какие-нибудь подарки из леса. Лишь в пять лет он действительно показался ей, но не более, чтобы не пугать сразу.За всеми тренировками, рассказами и встречами прошло несколько лет.
***
Последнюю неделю в семье Накаджим царил страх. Бабушка стала совсем плоха, и казалось, что вот-вот уйдёт на тот свет. Она очень много спала и почти не двигалась, да и говорила очень тихо. И в один из таких вечеров, когда мама едва успокоила младших, уверив их, что с бабушкой всё будет хорошо, раздался стук в дверь. Все насторожились. За окном мела метель, совсем, как в ту ночь, когда пропала Ацуши. Стук повторился. И не успели взрослые сообразить, что делать, как самая младшая из Накаджим — хотя она уже подросток — открыла дверь и отшатнулась. На пороге стояла пропавшая несколько лет назад сестра. Только она была намного старше, но улыбка осталась той же мягкой и доброй. Девушка уже хотела кинуться на шею, но тут заметила, что Ацуши одета в белоснежное лёгкое кимоно, совершенно не соответствующее погоде. А на голове виднелись самые настоящие лисьи уши, за спиной шесть хвостов! — Здравствуй, сестра. Прости, что не приходила столько лет. — девушка чуть сощурила глаза, невинно улыбаясь. — Я слышала, что бабушка совсем захворала. Могу я сходить к ней и поговорить с ней? — голос стал ласковый и какой-то певучий. — К-конечно… — только и ответила девочка, но тут заметила, что позади сестры стоит ещё кто-то. — А это кто с тобой? — Мой хороший знакомый. Он врач, и сможет помочь нашей старушке, — кицунэ погладила младшую по голове. Их пропустили. Взрослые во все глаза рассматривали пропавшую девушку, ставшую тем существом, о котором ходили легенды. А вот незнакомец был одет в серый плащ, который закрывал его одежду полностью, как и голову. Голос у него был хриплый, словно человек курил, с нотками рычания. Мужчина сказал, что сможет помочь, но только, если останется с больной наедине. Сначала в комнату вошла Ацуши. Она охнула от открывшегося вида. Прошло всего лишь пять лет, а её старушка казалось состарилась на сотню. Морщины полностью покрывали её лицо и руку, что лежала на одеяле. Ранее мягкие, серебристые волосы поблекли ещё больше и казались твёрдыми и сухими, как солома. Кожа словно обтянула тело. Видимо бабушка отказывалась от еды довольно часто. Но несмотря на такое плачевное состояние на лице оставалась та же добрая улыбка. Старушка открыла глаза. Они казались полупустыми, почти безжизненными. Но при взгляде на Ацуши они просветлели. — Привет, бабушка. — девушка прошла и села рядом с кроватью, сжимая руку умирающей своей ладошкой. — Прости, что так долго не навещала. — она улыбнулась, когда её руку сжали. — Ацуши… Какой же ты стала красавицей… — старушка с трудом приподняла руку и погладила девушку по щеке, а после перевела взгляд на ушки — и стала лисой… Прямо, как тот человек, из легенды… — Да… Я прошла многое, но теперь всё будет хорошо. — девушка подняла родную руку и положила себе на голову, чтобы старушка могла погладить и потрогать ушки. — Я обещаю, теперь всё будет хорошо. Тебе помогут… — в ответ бабушка лишь немного грустно улыбнулась. — Я пойду. Сейчас придёт тот, кого ты ждала всю свою жизнь. Когда Ацуши закрывала дверь, она успела увидеть, как «врач» скинул капюшон с головы, и как на лице её старушки отразилось короткое удивление, а потом счастье. Вся семья напряжённо смотрела на лестницу, ведущую на второй этаж. Прошло уже полчаса, час, полтора… Наконец младшая Накаджима не выдержала и быстро забралась по ступенькам. Она распахнула дверь в комнату бабушки и застыла. Помещение было почти пустым. Только у дальней стены стояли кровать, стол и кресло-качалка. Казалось, что здесь уже никто не жил долгие годы. Девушка осторожно подошла к кровати, рассматривая её и не веря своим глазам. Но тут она побледнела. На белоснежной подушке было несколько капель крови. — Бабушка!***
Белая лиса спокойно спала на футоне, прикрыв носик хвостами. Рядом с ней лежал полностью чёрный лис, грея своим теплом. Вскоре лисичка открыла глаза и широко зевнула, что-то проскрипев и потянув лапки. Она лизнула мордочку лиса и осторожно отошла от футона, превращаясь в девушку. Ацуши снова зевнула, прикрыв рот. Сегодняшней ночью ей было никак не уснуть — уж слишком сильно переживала за бабушку. Зато сейчас Накаджима не могла нормально проснуться и чуть было не упала, но её придержали мужские руки. — Доброе утро, жёнушка моя… — Осаму усмехнулся и поцеловал в щёку, заставив девушку покраснеть. — Доброе… Я пойду навещу бабушку… — и она быстро вышла из пещеры. Хоть они женаты уже второй год, но Ацуши смущалась от одного лишь поцелуя. Однако не успела она пройти хоть немного, как врезалась в красивую женщину, которая была старше её примерно на два-три года. Но через пару секунд Ацуши узнала свою бабушку, только невероятно помолодевшую. Короткие фиолетовые волосы с прямой чёлкой, абсолютно гладкое лицо, лиловые глаза, слегка хитрая улыбка и неизменная заколка в виде бабочки. Только теперь на голове были лисьи ушки, чуть светлее, чем волосы, а за спиной бело-фиолетовые хвосты. Одета она была в тёмно-лазурное кимоно, подвязанное чёрным поясом. Ацуши расплылась в счастливой улыбке и кинулась на шею своей родственнице, потому что старушкой её назвать уже язык не повернётся. Кажется, девушка никогда не чувствовала себя настолько хорошо. По щекам потекли слёзы, в то время, как её обнимали и гладили по волосам, мягко улыбаясь. Чуть позже они пошли прогуляться. Сначала между ними царила тишина, прерываемая лишь скрипом снега. Вскоре они вышли к Священному озеру леса. Именно здесь происходило обращение в мифических существ, точнее выбор. Достоен ли человек знаний, жизни и силы, или же он должен умереть. И не важно, что было на улице — снег ли, дождь ли, вода в озере всегда оставалась тёплой и никогда не замерзала. Несмотря на минусовую температуру, обе девушки прекрасно себя чувствовали в лёгких кимоно. Старшая присела на снег, касаясь воды рукой. От касания по воде тут же побежали круги. — Почему ты не стала такой же кицуне? — прервала тишину Ацуши, присаживаясь рядом и привычно кладя голову на плечо родственницы. Та лишь улыбнулась на это и сложила руки на коленях. — Ацуши, ты же знаешь, как должен пройти ритуал обращения. Сначала человека, который проходит ритуал, погружают в это священное озеро. И лесной дух всего живого, или в нашем случае, наш лисий Бог решает, дать ли человеку силу и жизнь или убить. Если человек достоин, то он изменяется прямо в этом озере. А когда тело всплывает — существо, которое просило обращение, должно закрепить его поцелуем. Но не просто поцелуем, а с кровью. Каждый должен глотнуть несколько капель крови друг друга. Меня также обратили, как и тебя, но вот поцеловать Чуя не успел. Люди пришли сюда раньше и обнаружили меня, лежащую на снегу в лёгком кимоно. Они забрали меня обратно, откуда я уже не могла уйти, находясь под постоянным присмотром. И всё, что оставалось — это следить за своей семьёй, рассказывая разные сказки, среди которых были и правдивые, чтобы предупредить. И я видела, как ты по вечерам убегала на встречу с Осаму. — лицо Ацуши вытянулось в удивлении. — Да, этого хитрого лиса я тоже знала раньше, и видела, как он следил за тобой все эти годы, до того, как ты уехала учиться. — Вот как… Но бабушка, как?.. — Ацуши не успела договорить, так как женщина положила ей палец на губы. — Нет, называй меня просто по имени, маленький лисёнок. — Эй!..***
С той поры прошло много лет. Сменилось не одно поколение, а в этих краях появилась новая легенда. Мол, появляются неподалёку от леса, две молодые женщины. Одна в белоснежном кимоно, с нежной улыбкой на устах. Взгляд всегда ласков. А вторая в тёмно-лазурном кимоно, с неизменной золотой заколкой в виде бабочки. Ничто не могло сломить её, ничто не могло сразить. Поговаривали, что они были родственницами. И звали их Ацуши Накаджима и Акико Ёсано.