Будни Темного Властелина

      Массивный топор палача вонзился в шею, глухо чавкнув. Голова упала в корзину. Народ восторженно закричал.

Днем ранее

      Нога, закованная в латы, провалилась в болотную жижу. Грязная вода тут же пробралась внутрь сквозь щели доспеха. Герой злобно ругнулся, потряс этой самой ногой, впрочем, безрезультатно, и ускорил шаг. Ведь если выйти из болота абсолютно сухим не представлялось возможным, то он хотел бы как минимум не быть по уши в грязи и предстать перед Темным Властелином в опрятном виде.       Вот так, шаг за шагом, рыцарь Света продвигался к небольшому королевству, отрезанному от мира, окруженному непроходимым лабиринтом из лесов, скалистыми горами и огромными просторами болот. Болота гнили и разлагались, затягивая ноги героя все глубже и глубже, под неустойчивую мертвую землю. Горы с громким, подобным древним богам рыком спускали на него лавины и камнепады. Леса жалили его крапивой, змеями и комарами. И каждый раз он оказывался в начале. В начале горы, в начале пути, в начале истории. И иногда он жалел. Жалел о выбранном пути, о дороге правосудия, что вела его к воротам, украшенным костями и телами смертников. Тех, кто пошел против темного властелина, встал на его пути.       Но все же герой дошел и замер перед этими вратами в ад. Правда, костей и тел на них сегодня почему-то не было.       За воротами слышались голоса. Как ни странно, на стоны боли и вопли ужаса голоса похожи не были, а похоже было, будто там, за воротами, обычная рыночная площадь, куда съезжаются купцы и торговцы, где молодые девушки примеряют красивые ожерелья и платья, фермеры продают зерно и овощи, а богачи придирчиво выбирают шелка на новый костюм.       И, как ни странно, так оно и оказалось.       Герой окинул придирчивым взглядом представшую перед ним картину. С первого взгляда даже не скажешь, что тут действует жестокая диктатура, а их властитель — тиран и узурпатор… Но обманываться герой был не намерен. Пройдя пару рядов с товаром и распугав грохотом доспехов покупателей, он направился на центральную площадь.       Из таверны на героя повеяло теплым хлебом и жареным мясом. Желудок предательски взвыл. Герой в наказание стукнул себя по кирасе, пугнув гулким звуком двух кошек и вынудив обернуться наемников, проходивших мимо. Те отчего-то засмеялись, но герой не обратил на них никакого внимания. Ведь тут не часто видели истинных рыцарей, одичали под влиянием тирана и нападают на всех светлых, оказывающихся на землях темного властелина. Героя не мучили противоречия в размышлениях, не мучил и вопрос, отчего же никто еще не напал на него самого.       Герой просто шел к цели.       Он пересек центральную площадь, покосился на фонтан, оформленный в виде женщины, льющей слезы в золотую, до блеска отполированную чашу. Еще бы ей не плакать! Ведь еще немного — только пройти аллею — и становится виден мрачный, темный замок, наводящий ужас на всех, кто еще не в ужасе. И вход в него защищают мертвецы и скалящиеся горгульи.       Горгульи действительно были, сидели себе, не шевелясь, по обе стороны мощных ворот. Живы ли стражники с алебардами, он сначала не понял, и уже было приготовился сразиться с порождениями Тьмы, но тут один из них гулко спросил:       — Чего надо?       — А?       — Надо чего, спрашиваю. Глухой, что ли?       — Нет, — твердо ответил герой. Немного подумал и добавил: — А мне это… к Властелину надо.       Стражники смерили пришлого взглядами с ног до головы, почему-то дружно ухмыльнулись, открыли в воротах небольшую дверь и мотнули головами, входи, мол. Герой, с опаской посматривая на то ли живых, то ли не совсем, прислужников тирана, вошел и больше не оглядывался, хотя руки так и чесались взяться за рукоять меча и снести мерзким тварям головы. Все потом, решил он. Может, после того, как подохнет Темный, они расколдуются?       Замковый двор ожиданий героя не оправдал. Никто не жарил на кострах человечину, не висели на крюках расчлененные трупы, не стонали угнетаемые и пытуемые жертвы. Правда, один труп все же был — мелкий пацаненок тащил куда-то схваченную за лапы безголовую неощипанную курицу, капая кровью на камни двора.       Шурх! — вдрух проскрежетало по металлу, и засмотревшийся на покойную птицу герой отскочил так резво, как только ему позволил доспех.       — Чего надо? — спросила сурового вида тетка и снова подмела огромной метлой ноги рыцаря.       — К Властелину! — сообщил герой.       Тетка оглядела его тщательно, зачем-то похлопала по нагревшемуся на солнце наручу, вздохнула и вдруг завопила:       — Енькаааааааа! Енькааааааааааааа!       Герой схватился за меч и приготовился крушить, но оказалось, что это вовсе не боевой клич, а имя еще одного мальчишки, похожего на того, с курицей, но постарше.       — Чего надо? — спросил подбежавший пацан. Видимо, сегодня это был вопрос дня.       — Проводи-ка вот… в залу. Потом господина туда кликни. Скажи, опять консерва явилась…       — Ага, — шмыгнул носом мальчишка и повернулся к герою. — За мной иди…те.       Рыцарь не понял, при чем тут консервы, но за проводником пошел, на всякий случай не убирая руку с меча.       Мимо вдруг пролетела бабочка. Пестрая красота ее крыльев вынудила героя вздохнуть и пробормотать:       — Бедная… Живет во власти Тьмы…       Спустя три темных перехода и четыре мрачных лестницы мальчишка толкнул створки двери, буркнул «пожалуйте» и убежал, оставив героя осматриваться.       Ожидания рыцаря Света в очередной раз не пожелали оправдываться. Из больших окон, едва прикрытых по бокам легкими зелеными шторами, лился яркий свет. Стены, драпированные неброской, но дорогой тканью, добавляли залу оттенок элегантной роскоши. В отдалении находился хорошо освещенный… наверное, трон.       Рыцарь даже засомневался в определении, поскольку на этом… стуле не было костей и черепов по бокам, а его спинка не была сделана из позвоночников замученных жертв. Неужели Властелин был так голоден или зол, что сожрал кости со своего трона?       Герой задумался.       Подошел ближе.       Обошел трон вокруг.       Он уже совсем было примерился ткнуть в подлокотник пальцем — а вдруг черепа все же там, но прикрыты невидимостью ради его визита… Даже руку протянул.       — Да настоящий, настоящий, — раздался негромкий голос. Мысли отлетели в сторону. Герой обернулся. Перед ним стоял юноша — такой же невзрачный, как и трон. Светлые волосы, сползшие очки и обветренные губы.       — Ты кто? Ты что делаешь в этой обители зла? — спросил рыцарь. — Давай, прячься быстрее, сейчас хозяин пожалует…       Юноша не торопился выполнить команду, стоял, смотрел прозрачным наивным взглядом, и сердце рыцаря наполнилось жалостью вперемешку с досадой. И он сделал еще одну попытку:       — Пацан, я пришел освободить эту землю от тирании. Это мой бой! Иди давай отсюда, пока не началось!       Юноша пожал плечами и аккуратно присел на трон. Рыцарь ничего не сказал — уговаривать странного самоубийцу не было времени. Вот-вот всё решится! И он поудобнее перехватил рукоять меча.       «Вот-вот», как ни странно, растянулось надолго. Уже и небо окрасилось закатом, и тени переползли на положенное вечернему времени место, а темный Властелин все не появлялся. Рыцарю пришлось даже несколько раз сменить позу, позволяя затекшим ногам размяться. И даже мысль пришла — а не пойти ли поискать давешнего провожатого и не надрать ли ему уши за то, что не позвал хозяина.       Пацан-суицидник все так же сидел и читал, раздобыв где-то стопку книг. Время от времени он отбрасывал прочитанное, да так, что книги ложились все ближе к латным сапогам героя, и даже можно было прочесть названия.       «Как убить героя. Способы и средства. Сборник»       «Как убить героя всеми способами. Том 2»       «Как быть темным властелином»       «Приметы и особенности темного властелина»       «Я ТЕМНЫЙ ВЛАСТЕЛИН!!!»       Последняя и вовсе ударила героя по колену и шлепнулась, показав ярко-алые буквы: «Что делать, если герой — идиот»       — Ты что творишь? — вскинулся рыцарь, и так сверх меры раздраженный долгим ожиданием.       — Ты зачем пришел? — проигнорировал вопрос юноша.       От такой наглости герой даже растерялся:       — Убить темного властелина.       — Ну так?       Герой непонимающе похлопал глазами.       — Где ж вас таких воспитывают, прямых как рельсы… — удрученно вздохнул юноша, встал, подошел ближе и четко, с расстановкой произнес: — Темный Властелин — это я. Так понятно?       Если бы у рыцаря было время, он бы, несомненно подосадовал на свою недогадливость — Зло уже давно могло быть повержено. Но времени у него не было. Он взялся за меч.       И началось эпичное сражение не на жизнь, а на смерть. И махал герой мечом так яростно и быстро, что Темному Владыке не оставалось ничего, кроме как смириться с поражением.       — Ты поверже. Эй! Куда вы меня тащите? — возмутился рыцарь. — Я же спас вас всех!       — За покушение на Владыку ты будешь казнен, — равнодушно сказали стражники и поволокли героя прочь из зала.       — Глупцы! Ослы!       Если бы герой не вопил так громко, он бы, несомненно, услышал несколько хлопков, напоминающих аплодисменты, и фразу:       — Когда вы уже, ваше темнейшество, наиграетесь? А у вас еще бумаги на подпись лежат, и люди ждут аудиенции…       — Не занудствуй. Ну скучно же… Правда, таких тупых давно не попадалось…       А если бы стражники волокли героя из зала спиной вперед, то он бы еще и увидел, как с лестницы спускается все тот же светловолосый пацан в очках, поднимает упавший геройский меч, вертит его перед глазами, и произносит:       — Ничего особенного, таким меня уже убивали. Но рукоять ничего, красивая.