***
Багровые лучи заходящего солнца разорвав плотный сизый туман, практически всегда висящий над Асшаем, рельефно очертили вычурные минареты и башни города колдунов. В свете умирающего дня воды реки Асш стали совсем черными, напоминая уголь в печи, а раскинувшиеся за городскими стенами целые поля призрак-травы нестерпимо засияли какой-то неживой белизной. Отважные конники-дотракийцы, что издревле кочуют по великим степям Эссоса верят, что когда-нибудь призрак-трава покроет собою весь мир и тогда наступит конец дней. Свирепые налетчики жутко боятся этой колдовской растительности и страшат ее тлетворным свечением своих детей. Однако призрак-трава совершенно не пугала целую армию, что разбила свой поистине гигантский лагерь на правом берегу реки Асш. Походные шатры, геометрически выверенными рядами, уходили вдаль, теряясь в сиреневых вечерних тенях. Над лагерем висел низкий гул многотысячного войска: отрывистые команды, звучная перекличка, глухой бой барабанов, пронзительные трели сигнальных рожков … С высоты тонкой башни, что подобно острию копья вонзалась в алые небеса, сложно было разглядеть отдельных воинов, копошащихся в походном лагере. Но зоркий взор стоящей на ажурном балкончике женщины с легкостью различал строящиеся на вечерний смотр крошечные темные фигурки и печально обвисшие над их головами боевые знамена. — С каждым днем твоих солдат становится все больше, — слегка низковатым, но не лишенным пряного очарования голосом, заметила незнакомка. — Мои навигаторы отлично справляются с порталами, колдунья, — раздался позади стоящей на балконе женщины холодный и слегка насмешливый мужской голос. — Вскоре здесь будет вся моя армия. И тогда … — Что будет тогда? — сжимая в тонкой руке хрустальный фужер, полный роскошного красного вина, незнакомка повернулась к своему таинственному собеседнику. — Тогда я завоюю сперва этот мир, а затем и все остальные, — неприятно рассмеялся мужчина. — Но для этого тебе сперва нужен Ключ. Без нее твои воинства не смогут разорить всю Мультивселенную, — саркастически улыбнулась женщина, пригубив вина. — A d’yeabl aep arse! — от души выругался ее собеседник, негодующе хлопнув в ладоши. — Вечно ты все испортишь, Мелисандра!***
Мелисандру, в недавнем прошлом известную в Вестеросе под прозвищем Багряная жрица, нельзя было назвать эталонной красавицей. Но отвести взор от нее было положительно невозможно. Невысокая и женственная, царственно выдержанная и неуловимо вызывающая. Пышные огненно-рыжие волосы, собранные в замысловато высокую прическу, оттеняли и без того бледный овал правильно очерченного лица. Слегка зауженные бирюзовые глаза с загадочной иронией взирали на мир из-под дерзких росчерков темных бровей. Ровный аккуратный нос и маленькие уши добавляли образу незнакомки легкий флер аристократичности. Полные чувственные губы, манящие поцеловать их, венчали собой эту весьма приятную для взора картину. А еще Мелисандра была совершенно голой, но, видимо, не особенно стыдилась собственной наготы. Стоя вполоборота на небольшом балкончике, отгороженным от опочивальни таинственно шуршащими портьерами, которые, впрочем, совершенно не затрудняли обзор, она с некоторым вызовом взирала на своего таинственного собеседника. Вальяжно развалившийся на роскошном ложе мужчина, чье лицо пряталось в тени шелкового балдахина, вынужден был признать, что неизвестные боги ничем не обделили молодую женщину. Высокие и небольшие, словно у девушки груди со спелыми полукружьями сосков, идеально гладкий живот с темнеющими внизу курчавы треугольником, красивые длинные ноги с маленькими, аристократичными ступнями. У Мелисандры под стать ступням были и кисти рук, правда, даже теперь, после ночи любви, задрапированные в высокие черные перчатки. Глядя на этот, казалось бы, невинный предмет женского туалета, неизвестный в который уже раз терялся в догадках. Что же скрывает эта дьявольски красивая женщина под непроницаемой материей? Уродство? Шрамы? И почему, во имя всех богов и демонов, она так и не сняла все свои громоздкие украшение, драгоценным ошейником стягивающие ее тонкую шею? Воистину, жрица Р’глора — Владыки Света полна неразгаданных и несомненно мрачных тайн.***
— Я говорю правду, Эредин. Просто ты не любишь ее слушать, — бирюзовые глаза жрицы странно сверкнули. — Правду? — мужчина приподнялся на локте. — Да неужели? — Именно, ваше величество, — Мелисандра покинув ажурный балкончик, вошла в комнату. — Пока Ключ не в наших руках, обо всем остальном говорить … просто глупо. Опочивальня, в которую вступила Багряная жрица, поражала своей показной роскошью. С потолка свисала хрустальная люстра из Волантиса, чьи многочисленные подсвечники были изготовлены в виде извивающихся в животном экстазе обнаженных женских фигурок, а слегка покачивающиеся украшение изображали уж совсем непристойные сцены. Малейшее дуновение заглянувшего в комнату ветерка сопровождалось мелодичным перезвоном. Стены и полы были задрапированы дорогими коврами из Кварта, ажурные столики и диваны из Браавоса дополнялись зарослями декоративных растений в расписных горшках и встроенным в стену маленьким фонтанчиком, в чьих прозрачных, словно слеза младенца, водах плавали крошечные золотые рыбки. Позолоченные курильницы на высоких резных ножках распространяли по опочивальне резкий и сладковатый аромат неведомых трав. От испарений множества растений и благовоний воздух в комнате слегка дрожал, как это порою бывает в теплицах и оранжереях. — Не бойся, колдунья, — помолчав с минуту, медленно изрек Эредин. — Этот недоделок Машрак Чугир вскоре словит ее. А уж потом … — мужчина выразительно замолчал. — И? — Мелисандра иронично изогнула бровь. Ее собеседник со звериной ловкостью соскочив с роскошных перин, одним плавно нечеловеческим движением очутился за спиной Багряной жрицы. С нежностью обняв Мелисандру за плечи, он слегка прикоснулся губами к маленькому женскому ушку. — А потом, моя огненная красавица, мы разделим триумф победы поровну. И в том клянусь я своим эльфийским происхождением! Эредин Бреакк Глас оказался настоящим гигантом, по сравнению с которым маленькая Мелисандра выглядела почти ребенком. Что говорить, даже высокий Леголас и то уступил бы ему в росте. Более двух метров в высоту, Эредин обладал статью истинного атлета — широкоплечий, с хорошо развитой мускулатурой, узкобедрый и длинноногий. Всем был бы хорош государь Народа Ольх (3), кабы не его нездорово бледное, почти мраморное лицо, на котором сверкали пронзительные желтые глаза, полные затаенного коварства и жестокости. Иссиня-черные волосы, собранные в толстую косу на затылке, лишь подчеркивали неестественную бледность царственного эльфа. Аристократически тонкие черты портил длинный, слегка загнутый книзу нос, чем-то роднивший Эредина с хищной птицей. Собственно говоря, его имя с языка народа единорогов (4) и переводилось, как Ястреб. Всегда сурово поджатый рот с тонкими синюшно-алыми губами свидетельствовал о характере суровом и даже жестоком, а нередко появлявшаяся на них кривая усмешка — о чувственных и темных страстях. — Но, есть одно условие, моя дорогая, — холодный голос Эредина стал нежным и вкрадчивым, словно у сытого черного кота, а его широкая рука настоящего воина с показной ласковостью обвила тонкую шею Мелисандры. — Ты никогда, ЗАПОМНИ ЭТО, никогда … даже в бредовом сне, — сильные пальцы больно впились в нежную кожу женщины, — не должна и помыслить ПРЕДАТЬ меня! — Р’Глор …я … никогда … клянусь … — захрипела Багряная жрица, тщетно забившись в стальных руках эльфа. — Клянусь … В…в …владыкой Света! Я верна тебе и …никогда не предам … — И я ценю это, любимая, — хватка Эредина ослабла и Мелисандра, не устояв на ставших ватными ногах, медленно осела на ковер, богато расшитый замысловатыми позолоченными узорами. — В сложившейся ситуации лучше всего держаться меня. Рано или поздно, но я все равно одержу победу и с помощью Ключа открою для моей непобедимой армии все миры Упорядоченного. — Ты … ты чересчур самоуверен, Ястреб, — тихо пробормотала Багряная жрица, массируя посиневшую шею. — Отнюдь, — эльф взял с расположенного рядом стола фужер с вином. — Я просто умею хорошо просчитывать все наперед. При должной подготовке нет таких крепостей, которых я не сумел бы взять. А я, Мелисандра, очень долго готовился к этому мигу: вынашивал далеко идущие планы, плел интриги, устранял стоящих на моей дороге конкурентов, лгал, предавал, убивал! — голос Эредина возвысился, а его желтые глаза полыхнули диким огнем. — И все ради нее одной … Такой обманчиво близкой и все равно недостижимо далекой … — И ради чего ты все это совершал? — Мелисандра опираясь на столик, тяжело поднялась на ноги. — Ради абсолютной власти! — Король Ольх одним залпом опустошив фужер с вином, громогласно расхохотался.***
— Пару дней назад ты сказала, что почувствовала Ключ совсем близко. Возможно, это означает, что Машрак уже поймал ее? — немного помолчав, спросил Эредин. — Это означает лишь то, что наши миры постепенно сходятся воедино. Они словно два перезрелых персика трутся кожурой друг о друга и нередко в местах особо грубого соприкосновения появляются дыры — естественные порталы. Не исключено, что в тот миг Ключ находилась подле такой бреши и я смогла ее почувствовать. Правда, длилось это совсем недолго. Не больше нескольких минут. — Портал закрылся? — Возможно, — кивнула Мелисандра, садясь на взбитые после ночи любви простыни, — а, возможно, Ключ просто ушла прочь от разрыва. — Ghoul y badraigh mal an cuach, — скривился эльф. — Когда уже придут вести с Арды?***
Словно услышав отчаянные слова Эредина в дубовые двери покоев Мелисандры тихо, но довольно настойчиво постучали. Эльф и Багряная жрица встревоженно и в то же время с затаенной надеждой переглянулись. Неужели это то, о чем они оба подумали? — Входи! — едва ли не закричал Король Ольх, подавшись всем телом к медленно открывающейся двери. — Ceádmil (5), о король былого и грядущего, — отвесив низкий поклон, в комнату вошел Карантир Ар-Фейниэль — адъютант Эредина и лейтенант Дикой охоты — высокий и статный, как практически все эльфы этого сурового народа. Карантир являлся обладателем рыжеватых волос, которые он практически все сбрил, оставив лишь толстый клок волос на темени, и пронзительно синих глаз, что, казалось, успевали улавливать все на этом свете. — О! Прекрасная госпожа, что повелевает тенями! — новоприбывший отвесил легко улыбнувшейся Мелисандре галантнейший из только возможных поклонов. — Воистину ваша красота может сравниться только с вашим умом, а ум … — A d’yeabl aep arse! — не выдержав, зарычал Король. — К черту придворный этикет … Что за вести ты мне принес, Карантир-навигатор? — Увы, государь, мне нечем тебя порадовать, — развел руками его адъютант. — Только что со мной вышел на связь Имлерих. Он докладывает, что презренный орк Машрак Чугир умудрился упустить Ключ. В комнате повисла гробовая тишина. — Р’Глор! — выдохнула Багряная жрица, сцепив руки на уровне груди. — Как … как такое могло произойти? — Машрак утверждает, что ее спас некий местный эльф. — Дерьмо! Сука… твою мать! — в бешенстве зарычал Эредин, став при этом еще бледнее, чем обычно. — Кто это, Карантир? Во имя всех богов и демонов! Кто?! — М-м-м … На данный момент Имлерих это уточняет … — Выродок! Ты, что вздумал издеваться надо мною? — сжав пудовые кулаки, Король Ольх сделал шаг в сторону непроизвольно попятившегося назад навигатора. — Нет, ваше величество, я и помыслить о таком не смел, — пролепетал, посеревший от страха Карантир. — Это все этот никчемный орк … — Эредин! — на удивление властный окрик Мелисандры заставил эльфийского короля остановиться. — Сейчас не время показывать свою власть. Это все, что сказал тебе Имлерих, навигатор? — жрица повернулась к жмущемуся к двери адъютанту. — Увы, госпожа, — нехотя выдавил из себя Карантир. — Ghoul y badraigh mal an cuach! Что еще? — мрачно зыркнул на своего подчиненного Эредин. — Машрак утверждает, что Ключ и ее спаситель… погибли … — Мелисандра! — Король Ольх резко обернулся к ней. — Это правда? — Исключено, — покачала головой Багряная жрица. — Я бы почувствовала, произойди это на самом деле. — Тогда что это за орочий бред о гибели? — Понятия не имею. Нужно разбираться на месте. — Дерьмо … — Эредин громко выпустил воздух сквозь плотно сжатые зубы. — Недоноски! Проклятые мужеложцы! Ничего не могут сделать без меня … Карантир! — Да, государь? — перепуганный адъютант вытянулся во фрунт перед своим грозным повелителем. — Готовь портал. Я вскоре отправляюсь в Арду. И еще, разыщи капитана Нитраля. Пускай он соберет отряд в триста воинов. Сдается мне, нам вскоре придется навестить наших чересчур наглых сородичей, — синюшно-алые губы Эридина Бреакк Гласа искривились в изуверской усмешке. Глоссарий: 1. Эссос — один из континентов известного мира. Он находится на востоке и отделён от другого континента, Вестероса, Узким морем. В отличие от Вестероса, который почти целиком занимает одно государство Семь Королевств, в Эссосе присутствуют различные государственные образования, а также пустынные, никем не занятые земли. Эссос, в противоположность Вестеросу, вытянутому с юга на север, простирается с запада на восток. Дальние восточные земли не исследованы, и их нет на картах. Там находятся полулегендарный город Асшай и Край Теней. На большей части Эссоса преобладает субтропический климат. Только северные территории и западное побережье имеют умеренный климат. С продвижением вглубь континента количество осадков в год уменьшается, климат становится суше. В центральной части Эссоса находятся обширные степи, а дальше к востоку начинаются пустынные земли. 2. Портшез, портшеза (от франц. porter — носить и chaise — кресло) — легкое переносное кресло, в котором можно сидеть полулежа. 3. Aen Elle (Народ Ольх на Старшей Речи) — эльфы, произошедшие от народа Aen Undod (Единого Народа), которые после неизвестной катастрофы, уничтожившей их родной мир во время Сопряжения Сфер переселились в другой мир, завоевав его и приспособив для своего народа. В своём новом мире эльфы находятся в состоянии постоянной войны с единорогами. Сперва Народом Ольх из столицы Тир на Лиа правил король Ауберон Муиркетах. Но после его загадочной гибели власть перешла к Эредину Бреакк Глассу — прославленному полководцу и командиру Dearg Ruadhri (Красных всадников, известных в других мирах под именем Дикая Охота или Дикий Гон). Новый государь Aen Elle проводить экспансионистскую политику по отношению не только к другим народам, но и целым мирам и в конечном итоге мечтает начать священный завоевательный поход по всей Мультивселенной. В культурном и других аспектах существования Aen Elle несколько отличаются от эльфов Aen Seidhe (обитающих в Неверленде Ведьмака) и перворожденных Средиземья. В биологическом смысле Aen Elle как народ эльфов является полностью чистокровным, в отличие от своих собратьев с Неверленда, часть которых в лице оседлых эльфов в течении двухсот лет смешивалась с людьми. Это определенно сказалось на продолжительности жизни эльфов Aen Seidhe, чего не скажешь об эльфах Aen Elle. Средний срок жизни Aen Seidhe в три раза превышает человеческий, а продолжительность человеческой жизни едва ли дотянет до 100 лет (особенно в мире Ведьмака), из чего можно сделать вывод, что срок жизни местных эльфов не превышает ныне и 300 лет. Одновременно с этим Королю Ольх, Ауберону Муиркетаху, на момент смерти было более 650 лет, причем не было похоже, что он собирается умирать по естественным причинам. Тем не менее считается, что даже для Народа Ольх это почтенный возраст. Кроме того, эльфы Aen Elle выше обычных людей по меньшей мере в 1,5 раза, однако встречаются и более высокие представители этого народа. Также их рост превосходит рост эльфов Средиземья, которые ныне не сильно отличаются в этом плане от последышей (людей). 4. Единороги — раса разумных существ, которые пришли в мир после Сопряжения Сфер. Выглядят, как лошади со спиральным рогом на лбах. Для общения используют телепатию и легко проходят сквозь параллельные действительности и время. Рог единорога является универсальным противоядием. Бывают различных мастей и меняют цвет с возрастом. Единороги не терпят присутствие эльфов, в частности, Народа Ольх. Эльфы, впоследствии названные Aen Elle, обманом заставили единорогов открыть Ard Caeth (врата между мирами), после чего подчинили себе живущих в новом мире людей, перебив всех непокорных. Единороги — мифические животные — символ духовной чистоты — во многих мирах считаются официально вымершим. 5. Ceádmil — приветствую (Старшая Речь).