***
На выходе из «сокровищницы» их встретили сокрушающиеся Себастьян и Флаундер, однако стоило крабу заметить сопровождающих Ариэль, как из виноватого его вид стал по-настоящему испуганным: — Ариэль? Ариэль, куда же ты, не ходи с ними! Ариэль, нет!!! Но всё уже для себя решившую русалку не остановил бы даже сам царь Тритон. — Ну, так иди, пожалуйся отцу, у тебя прекрасно это получается. Советник, очевидно, понявший, что ничего не получится, поплыл вслед за ней.***
Перед входом в дом ведьмы медноволосая немного испугалась, однако обратного пути уже не было. — Ну же, золотце, проходи, невежливо стоять на пороге. Или ты боишься? Не надо…— проговорила колдунья, вплывая в свое обиталище. Это была женщина лет сорока, немного полная, но при этом даже на вид удивительно гибкая. Её пышная грудь поднималась вшитым в тяжёлое чёрное платье, плавно переходящее в восемь таких же черных извивающихся щупалец, корсетом. У морской ведьмы была чуть сиреневатая кожа и красивые янтарные глаза, чьё выражение подчёркивалось тонкими, четко очерченными бровями. В ушах её висели серьги в виде ракушек, а на губах темнела алая помада. А ещё у Урсулы были короткие платиновые волосы с несколькими выкрашенными в темный цвет прядками. — Нравлюсь? — усмехнулась она, на что Ариэль забормотала извинения. Откуда же ей было знать, что женщина не просто не имеет ничего против подобного, а наоборот, сознательно даёт рассмотреть себя во всей красе? — Ну, что ж… Я полагаю, драгоценная моя, что ты приплыла сюда не для того, чтобы любоваться мной, верно? Несчастная любовь… Я права? — спросила она, резко приблизившись, — Земной принц… Я в состоянии помочь тебе за совсем небольшую плату…— посмеиваясь, тихо проговорила морская ведьма, легонько касаясь то руки, то спины, то кончика хвоста русалочки. — Д-Да, вы правы, — пробормотала она, отстраняясь от колдуньи, — Я полюбила принца Эрика и… — И ты хочешь, чтобы я превратила твой хвост в ноги, — закончила за неё Урсула, чему дочь царя была несказанно рада. Дело в том, что что именно нужно сделать, чтобы быть с любимым она-то и не придумала, у неё в голове была лишь картинка того, что они вместе, и с чьей помощью этого можно добиться, а вот как… Поэтому в ответ принцесса лишь кивнула. — Что ж… Я могу превратить тебя в человека на полторы недели. Послушай меня внимательно! — воскликнула Урсула, заметив, что голубоглазая её не слушает. Поняв, что так она ничего не добьётся, ведьма осторожно провела щупальцем вверх по хвосту, а потом несильно сжала им талию, чем вернула вмиг засмущавшуюся русалочку в реальный мир. — Это очень важно, — продолжала она уже чуть тише, — У тебя будет всего десять дней, чтобы заставить принца поцеловать несчастную Ариэль, причём это должен быть поцелуй истинной любви. А в оплату я возьму у тебя сущую безделицу…— она ухмыльнулась, — Мне нужен всего лишь… Твой голос. — Что? Но… Но как же тогда… Как же я… — Ну, у тебя очень выразительное лицо. Хотя…— она вновь резко оказалась нос к носу с русалочкой, — С другой стороны, ты всё ещё можешь обратиться к своему отцу, царю Тритону. Так что? Решай же, жемчужная моя, у меня, между прочим, не так много свободного времени, как кажется. Перед глазами Ариэль мгновенно встал образ русала, крушащего всё вокруг и ругающего ее на чем свет стоит. Нет… Уж лучше она заключит сделку с ведьмой, чем пойдет к нему на поклон! — Я согласна! — решительно сверкнув глазами, сказала она. — Молодец, драгоценная моя. Так, подпиши-ка вот здесь… Ах да, чуть не забыла. Чтобы ты не жаловалась потом, что я тебя обманула, предупреждаю: если дело, как говорится, выгорит, останешься человеком навсегда, а вот если нет… Ты — моя. Во всех смыслах. На последних предложениях русалка вздрогнула, глядя на широко улыбающуюся Урсулу, однако отступить она уже не могла, поэтому, зажмурившись, вывела каллиграфическим почерком: АРИЭЛЬ. На это ведьма победоносно хмыкнула и одним быстрым движением отняла у неё договор. — И… И что теперь? — А? — задумавшаяся колдунья потрясла головой, будто пытаясь вытрясти из неё ненужные мысли, —А, да, посиди немного, подожди, сейчас я сварю зелье и дам тебе его выпить… Да, подожди немного… Морская ведьма немного волновалась за своё варево, всё-таки у неё ещё не было «клиентов», желающих лишиться хвоста и стать человеком… Нет, конечно, она уже не раз его варила и даже тестировала на редко проплывающих мимо рыбах, но всё же… Чтобы успокоиться она, встав у котла, по обыкновению своему запела песню, которую пела её мать, задумывая очередную пакость:Да, когда-то я была и злой и страшной, Даже ведьмой называть меня могли, Но послушай, но поверь — я исправилась теперь Новой жизни вижу свет вдали, не вру я ей.
Её щупальца кружились вокруг котла в ритме песни, периодически помешивая зелье и добавляя в него содержимое каких-то склянок.Я немного занимаюсь чудесами, Этим даром я владею с детских лет, И теперь, к чему ваш смех, колдую я для тех, Для кого другой надежды нет. Ах, мой несчастный дружок, у всех беда Кто-то хочет быть стройней, кто-то чахнет без любви… Отказать им? Никогда. Моих несчастных друзей всегда я жду И едва они попросят: «Заколдуйте вы меня», Все их беды отведу… Только если кто-то в срок Расплатиться вдруг не смог, То приговор мой был беднягам очень строг Но за труд тяжёлый свой Я достойна стать святой, Вот так, мой несчастный дружок…
Закончив варить зелье, Урсула взяла с полки какую-то ракушку и приказала русалке петь. После заключения голоса Ариэль в эту раковину, она дала принцессе выпить зелье, которое тут же начало задуманное превращение. Как только произошли требуемые изменения, бывшая русалка начала задыхаться, и ее, потерявшую сознание, на сушу вытащили Себастьян и Флаундер.***
Очнувшись, первым, что почувствовала Ариэль, было отсутствие хвоста, вторым — присутствие на его месте ног. Она сделала несколько глубоких вздохов в попытке успокоиться и легко рассмеялась. Получилось! Получилось! Тут рядом с принцессой приземлилась чайка по имени Скаттл. — Хм, дорогая, я же вижу, что-то изменилось… Новая причёска? А, нет-нет-нет, ты сменила купальник, да? На это она лишь покачала головой и лукаво усмехнулась, однако краб, не выдержавший событий этого дня, воскликнул: — Ноги! У неё ноги, тупая твоя голова! — А… Пф, ну, это я сразу заметил…— быстро сориентировался пернатый, — Ой! — внезапно встрепенулся он, — Я слышу, сюда кто-то идёт. На, накинь-ка вот это, — сказал Скаттл, протягивая нечто среднее между мачтой и простыней. Ариэль с сомнением взглянула на предложенную ей одежду, однако, услышав шаги, всё же закуталась в потертую ткань. — Макс! Макс, дружище, куда же ты? Из-за поворота выскочил огромный лохматый пёс, которого русалочка видела на корабле во время шторма. «Выходит, мужчина, спешащий за ним — принц?!» — судорожно подумала Ариэль. — Макс, ну зачем ты убеж… ал…— он запнулся, увидев медноволосую девушку, запутавшуюся в простыню, которая то и дело сползала с плеч, — Здравствуйте, мисс. Вам помочь? — перед мысленным взглядом принца она уже представала в образе его любовницы, — Похоже, вы потерпели крушение? Идёмте скорей во дворец, я вам помогу.