***
Сдвинув ещё плотнее брови, Инуяша снова исподтишка глянул в сторону небольшой речушки, куда, вооружившись пустыми пластиковыми бутылками, уже достаточно давно ушли Санго с Кагоме. Чтобы пополнить запас воды и вернуться, времени у них было предостаточно, но девушки продолжали сидеть на каменистом бережке и явно не спешили обратно в лагерь. «Жалуется, поди, — шевельнул полудемон ушами, которые, как бы он ни старался, на таком расстоянии не смогли услышать ни единого слова. — Кхе, опять себе воз и телегу обидок надумала», — фыркнул он и невольно ёрзнул на ветке, едва не спихнув с колен Шиппо, о присутствии которого, увлекшись своей шпионской деятельностью, уже успел позабыть. — Алё! Поосторожней! — взвизгнул лисёнок, ловко перепрыгнув полудемону на плечо, чем спас себя от падения на землю. — Чего заколыхался?! — Захлопнись, — скривился Инуяша, будучи не в том настроении, чтобы затевать с ним перепалку. — Если что-то не нравится, дуй к Мироку. — С Мироку сейчас скучно, — вздохнув, честно признался Шиппо, покосившись вниз, где у костра в позе для медитации сидел монах, сосредоточенно вычерчивая замысловатые символы на клочке шероховатой бумаги. — Кхе, а со мной, типа, весело? — хмыкнул Инуяша и снова вскользь глянул в сторону речки, но ничего нового для себя там так и не увидел. — И с тобой невесело! — шмыгнул носом лисёнок, вполне себе удобно устраиваясь на его плече. — И вообще, я не веселиться хочу, а конфет! — обижено надулся он, скрестив ручонки на груди. — Кагоме же обещала — и не принесла! — Только ей и забот — тебе конфеты носить, — хмыкнул Инуяша, поплотнее укутывая руки в широкие рукава своей алой рубахи и попутно кидая на девчонок очередной косой взгляд. Но на это раз он готов был поклясться, что видел, как Кагоме повернула голову, чтобы посмотреть прямо на него. — Но ведь так нечестно! — продолжал канючить Шиппо, полностью игнорируя его томление. Лисёнок прекрасно видел, что сейчас Инуяшу совсем не заботит отсутствие диковинных вкусняшек из мира Кагоме, но успокаиваться даже не собирался. Что ж тут поделать, если на этот момент полудемон был для него единственным подходящим союзником — таким же любителем разных сластей. Да под их двойным натиском Кагоме весь свой рюкзак кверху дном перевернёт, чтобы найти что-нибудь съестное и отвязаться от них. Однако, как назло, именно сегодня Инуяша чихать хотел на все угощения. Его куда больше занимала девчачья болтовня, к которой он старательно прислушивался, то и дело настороженно поворачивая свои стоящие торчком собачьи уши, в тщетных попытках уловить хоть одно слово. — Обещание — есть обещание! — чуть повысил голос Шиппо, решив любым способом не позволить себя игнорировать. — Кхе, обещание, — резко отвернувшись от реки, фыркнул Инуяша и машинально дёрнул плечом, едва не скинув маленького интригана. — Она и мне много чего обещала. Например: за уши не дёргать, а сама… Кхе! Сама визг на всё село подняла, хотя я её и тронуть-то не успел. А ведь обещала, что и слова не скажет... — Так вы из-за этого в молчанку всю дорогу играете?! — вдруг радостно взвизгнул Шиппо, от звонкого голоска которого белое собачье ухо полудемона тут же юркнуло в густую шевелюру, плотно припав к голове. — Тьфу ты, ерунда какая, — фыркнул лисёнок и тут же спрыгнул на широкую ветку, чтобы иметь возможность заглянуть в очумелое лицо Инуяши, который только теперь понял, что высказал свои обиды вслух. — А я уж думал, что-то серьёзное. Да я вас с Кагоме в два счёта помирю! — пообещал он и бесстрашно сиганул вниз. — Э-э-эй!.. Стой, мелкий... Не лезь, куда не прос… — рявкнул было полудемон, но так резко и умолк, увидев, как Шиппо, ни капли его не слушая, со всех своих четырёх лапок припустил к Кагоме, которая — о, ужас! — как раз шла в их сторону. Сердце из грудной клетки резиновым мячиком подскочило к самому горлу Инуяши, когда тот дёрнулся сначала в одну, потом в другую сторону, в поисках путей к отступлению. Язык у Шиппо, что помело. Непременно выдаст какой-то свой вариант, чем окончательно всё испортит. Тут не то, что в молчанку до скончания времён будешь играть — команду «сидеть» до утра выполнять придётся. Да и вообще, зачем весь сор из избы выносить на всеобщее обозрение. Эдак ещё и Мироку подключится, тогда уж точно спасу не будет от его подколов и шуточек. Нет уж — дудки! Устраивать балаган с собой в главной роли Инуяша не собирался. Поэтому, наплевав на всё, просто сиганул подальше от дерева и, соответственно, от лагеря тоже. — Инуяша? — поднял голову от сутр Мироку, озадаченно глядя вслед полудемону, который только что на всех парах прогалопировал мимо него. — Ты куда?! — Аурой странной потянуло — сбегаю проверю! — рявкнул тот на ходу придуманную байку, прежде чем полностью скрыться за деревьями.***
— Да чтоб вас всех! — бухтел Инуяша, пробираясь сквозь густой кустарник, в который, не иначе находясь в состоянии аффекта, умудрился врубиться на полном ходу. Расцарапать его полудемоническую кожу эти жалкие колючки, конечно же, не могли, но намертво вцепиться в одежду — очень даже запросто. — И чего они все вечно лезут куда не надо! — рычал Инуяша сквозь стиснутые зубы, сантиметр за сантиметром отвоёвывая свою верхнюю рубаху у противной растительности. — Сами бы во всём с Кагоме разобрались! Так нет же — помощнички скопом примелись! Миротворцы, блин, хреновы!!! — взвыл он и отчаянно дёрнулся вперёд, наконец полностью вырвавшись из колючей западни. Шипы в последний раз с треском прошлись по алой рубахе, но навредить ткани из меха Огненной Крысы так и не смогли. — Так-то, — самодовольно хмыкнул полудемон, тряхнув широкими рукавами, на которых не было ни дырочки, ни катышка. — Подавись! И без сопливых разберёмся! — выпалил он, с опозданием осознав, что, по сути, говорит это вовсе не кустарнику, а уж скорее оставшимся далеко позади друзьям. Наконец опомнившись, Инуяша озадаченно оглянулся по сторонам, пытаясь разобраться, в какие дебри его с дуру занесло. Вокруг был лишь густой лес, что говорило о том, что забрался он в самую чащобу, куда даже лучи заходящего солнца пробивались с большой неохотой. — Вот блин, теперь обратно за семь вёрст топать, — цыкнул полудемон, оглядываясь по сторонам, чтобы отыскать другой маршрут, который позволил бы миновать проклятущий кустарник, что просто-таки ждал возможности вцепиться в него своими хоть и мелкими, но зато многочисленными колючками. Наконец наметив себе более или менее свободный от шипастых преград путь, Инуяша уже было собрался двинуть обратно к лагерю, но вдруг замер. Тихий ветерок, слабо качнувший ветви обступивших его деревьев, принёс с собой весьма выразительный запах. Внимательно к нему принюхавшись, полудемон вскоре понял, что совсем рядом находится некто, обладающий неслабой демонической аурой, и что этот незваный гость не так уж прост, как могло показаться сначала. До вздёрнутых торчком собачьих ушей уже доносился всё нарастающий треск ломающихся веток, словно кто-то массивный с явным трудом пробирался сквозь густорастущие деревья, причём двигаясь чётко в сторону Инуяши. Желая встретить незваного гостя во всеоружии, когтистая рука полудемона, мелко дрогнув от нетерпения, привычно легла на потрёпанную рукоять, готовясь в любой момент выдернуть Тессайгу из ножен. «Сто пудов, не мелочь пузатая», — оскалился Инуяша. Его собачьи уши резко дёрнулись назад, непроизвольно спасаясь от грянувшего совсем рядом оглушительного треска, следом за которым уже через мгновение на поляну выпрыгнул огромный белый лис. Почти о трёх метрах в холке, он изящно вытянул вверх шею, отчего стал казаться значительно выше. Его лоснящаяся шерсть, поймав последние лучи заходящего солнца, сверкнула серебром, будто каждая волосинка была результатом работы ювелира. — Полукровка? — взглянув на Инуяшу, произнёс зверь глубоким голосом, и его небесно-голубые глаза на вытянутой морде чуть расширились, сверкнув явным удивлением, но почти сразу же снова сузились. — Уходи, — коротко приказал лис, мельком, оглянувшись куда-то себе за спину. — Ч…чё? — немного растерянно крякнул полудемон, но уже в следующую секунду, опомнившись, рявкнул значительно громче и увереннее: — Кхе! Уже бегу и падаю! Сам вали отсюда подобру-поздорову! — крепче сжав рукоять меча, угрожающе оскалил он свои клыки, давая ясно понять, что шутить с собой не позволит. Но лис в ответ лишь на мгновение, будто устало, прикрыл глаза и, легонько вздохнув, уже было открыл пасть, чтобы что-то сказать, но не успел. — Гинцуки! — грянул в тишине властный мужской голос, а ещё через мгновение из-за деревьев выступила одинокая фигура, увидев которую, лис тут же согнул лапы, припадая животом к земле, так, чтобы сравняться с пришельцем по росту. Столь странное поведение вызывало откровенное замешательство, и, дабы развеять его, Инуяша машинально втянул поглубже носом воздух, но почти сразу же недовольно скривился. Незнакомец, перед которым демон-лис практически пал ниц, несомненно, был человеком, да ещё и едва ли старше двадцати лет, отчего эта картина показалась полудемону вдвойне гаже. Могущественный зверь, как дворовая шавка, ползал на брюхе перед обычным человеком, в котором, кроме безмерного пафоса, не чувствовалось абсолютно ничего, что делало бы его достойным такого уважения. Разодетый, как павлин, с идеально прямой осанкой он, словно император, вышагивал по опушке, ни капли не заботясь о сохранности своего богатого одеяния, полы которого стелились по траве, собирая влагу вечерней росы. — Демон? — словно разом позабыв о существовании лиса, вскинул бровь парень, бесцеремонно разглядывая Инуяшу с ног до головы. — Интересно, — в конце концов небрежно бросил он и изящным движением сунул руку себе за пазуху. Верхняя губа полудемона мелко дрогнула, на миг оголив его оскаленные клыки. Набрав в грудь воздуха, он уже было собрался весьма громко и весьма некультурно прокомментировать, куда и как глубоко незнакомцу стоит поместить его интерес, однако... — Нет, господин, — первым заговорил Гинцуки, чем вызвал на себя недовольный взгляд хозяина. — Это всего лишь полукровка, — смиренно добавил лис, чуть вильнув одним из своих трёх хвостов. — Он не стоит вашего внимания, Йошинори¹-сама. Позволив себе заговорить без разрешения, Гинцуки вызвал ещё большее недовольство хозяина, но это всё равно не шло ни в какое сравнение с тем взрывом эмоций, что грянул быстрее, чем Йошинори успел открыть рот для порицаний. — Ты чё, блин, опух!!! — взревел Инуяша, да так громко, что оба пришельца, будучи неприученными к такой манере выражать своё возмущение, непроизвольно вздрогнули. — Ну, полукровка — и что?! — гаркнул полудемон и, с хрустом сжав кулаки, с вызовом уставился на лиса. — У тебя с этим какие-то проблемы?!! Инуяше было плевать на тот спектакль, что ломал Гинцуки, пресмыкаясь перед ничтожным смертным, словно перед богом, но позволять впутывать себя в эти игры уж точно не собирался. — Если есть претензии, скажи мне это в лицо, выпендрёжник хренов! Выкрикнув это, Инуяша дёрнул из ножен меч, тем самым весьма выразительно показывая свою готовность решить все разногласия в бою, но этот жест вызвал у Йошинори лишь ироничную ухмылку. — Многовато гонора, как я посмотрю, — брезгливо скривился он, даже и не думая воспринимать этот вызов всерьёз. — Особенно для собачки на привязи, — хмыкнул Йошинори, весьма выразительно проведя пальцем по своей груди, аккурат в том месте, где у полудемона виднелась вереница чёрных бусин. — Ну всё, ур-р-род! — полностью поняв его намёк, утробно прорычал Инуяша и с такой силой сжал в кулак левую руку, что едва не проткнул когтями ладонь насквозь. — Зубов ты сегодня точно не досчитаешься! — прошипел он и тут же молнией рванул вперёд, собираясь с размаху вмазать наглецу в челюсть, чтоб раз и навсегда стереть с его лица надменную ухмылку, однако даже приблизиться к нему не смог, ибо до этой минуты смиренно лежащий на земле лис вдруг подхватился на лапы и, в один прыжок преодолев несколько метров, резко заступил ему дорогу. Полудемон едва успел уйти в сторону, чудом минуя острых когтей Гинцуки, которыми тот со свистом рассёк воздух, едва не вспоров алую рубаху на его груди. — Какого хрена?! — отскочив на пару метров, рявкнул Инуяша, упершись рукой о землю, чтобы сохранить равновесие. — Какого хрена ты защищаешь этого засранца?! — с возмущением уставился он в голубые глаза лиса, теперь взирающие на него с явной угрозой. — Это мой долг, — гордо произнёс Гинцуки, изящно изогнув свою серебристую спину, отчего стал походить на изваяние из храма. — Именно, — усмехнулся Йошинори, подойдя к нему. И в тот же миг лис послушно опустился на передние лапы, чтобы хозяину было легче взбираться к нему на спину. — Как и положено слуге. И тебе не мешало бы этому научиться, полукровка. — Завались!!! — взревел Инуяша и тут же рванулся вперёд, с твёрдым намерением, несмотря ни на что, подправить засранцу мордашку, однако этот порыв был просто проигнорирован. Даже не взглянув в его сторону, Гинцуки легко оттолкнулся всеми четырьмя лапами от земли, и плавно взмыл ввысь, чем избавил своего хозяина от уготовленной полудемоном участи. — Твою мать! — чиркнув когтями пустое пространство, зарычал Инуяша, с досадой глядя вслед взлетевшего к самым верхушкам деревьев Йошинори верхом на трёххвостом лисе. — Твоё счастье, что я спешу, — небрежно кинул тот, даже не обернувшись. — А то непременно преподал бы твоему хозяину урок, как правильно использовать подчиняющий ошейник! — Какому, к чертям свинячим, хозяину?!! — взвыл благим матом Инуяша, одним мощным прыжком взмывая следом за ними. Оттолкнувшись босыми ступнями от шершавого ствола дерева, он на лету замахнулся мечом, намереваясь в один меткий удар прекратить их перепалку. Но когда набравшая полную силу Рана Ветра уже готова была отправиться вслед за стремительно удаляющейся целью, полудемон внезапно опустил Тессайгу, так и не дав тому высвободить свою мощь. — Дерьмо, — выругался Инуяша, глядя, как серебряный лис блестящей точкой исчезает в ночном небе. — До чего ж я добренький стал — аж противно, — приземлившись на широкую дубовую ветку, рыкнул он и, придержав левой рукой ножны, поспешно вернул в них недовольно звякнувший клинок. — Но ничего, индюк надутый, если опять встретимся, я тебе точно глаза на зад натяну — и твоя лиса-нянька не поможет!