***
Первые пять дней после введения комендантского часа циркачи ещё кое-как сводили концы с концами. Им пришлось расчехлить заначки. Но поскольку в преддверии цирковых выступлений они жили на широкую ногу, как это бывает с людьми, уверенными в скором получении приличного гонорара, то денежные запасы актеров показали дно. Хуже всего дела обстояли с животными: их нечем было кормить. Василий с утра был в отвратительном настроении. Из еды у него с соседом Петровичем, с которым он жил в одном вагончике, остались только гречка и макароны. Завтрак из постных макарон на воде не добавил маленькому человеку ни сил, ни радости. Васе так сильно хотелось мяса, что он даже засмотрелся на слона, когда проходил мимо его загона. — Васька! Карлик обернулся на громкий шёпот и обнаружил Хохлочева. Тот имел таинственный вид, будто познал все тайны мироздания. — Привет, Юр. — Вась, колбасы хочешь? — тоном заговорщика прошептал Хохлочев. — Колбасы?! — глаза Василия загорелись жадным огнём, а во рту началось обильное слюноотделение. Он украдкой посмотрел по сторонам и, не обнаружив никого поблизости, ответил, перейдя на шёпот: — Хочу! А у тебя есть? Хохлочев подмигнул и призывно махнул рукой. Василий последовал за дрессировщиком кошек в закуток между вагончиками. Юра запустил руку в нишу между вагончиком и металлической рамой прицепа, на которой он был установлен. Оттуда на свет появился тканевый свёрток. Василий с горящим взором, затаив дыхание, наблюдал за священнодействием. Ему казалось, что Юра слишком медленно разворачивает свёрток. И вот ткань была раскрыта, а там ОНА! Темная, в прозрачной оболочке, одуряюще ударяющая по носовым рецепторам копчёная колбаса! Целая половина палки. При виде неё карлик чуть не подавился слюной. Юра жестом фокусника достал из кармана перочинный нож и стал тоненькими кусочками нарезать колбасу. Первый кругляш из рук кошачьего дрессировщика Вася выхватил быстрее вора-карманника, обчищающего карманы зазевавшейся жертвы. Он долго катал это чудо на языке, наслаждаясь непередаваемым вкусом. И хоть мяса там было меньше, чем сои и прочих добавок, эта дешевая колбаса казалась даром небес. Уж точно лучше постных макарон. Когда половина колбасы была съедена, Вася сказал: — Ох, Юра, спасибо тебе огромное! Внезапно карлик замер и с подозрением посмотрел на Хохлочева. Он стал вертеть головой и глазами выискивать котов. Несколько пушистых наглецов крутились вокруг. «Вроде кошки живы, — с облегчением подумал Василий. — Да нет… Не мог же Хохлочев пустить на мясо своих любимцев? Точно не мог! Он ради них готов сам не есть и вообще пойти на любые жертвы. Да и вроде колбаса ненатуральная, в смысле в магазинной упаковке». — Юр, откуда у тебя такое чудо? — как бы между делом спросил карлик. Хохлочев наклонился и взял на руки рыжего пушистого кота. Он с нежностью стал поглаживать животное. — За это спасибо нужно сказать Рыжему! — с гордостью произнес он. Вася покрутил головой, выискивая хоть кого-нибудь рыжего, но кроме кота на руках Хохлачева никто на подобную кличку не претендовал. В голове карлика зародились подозрения. Вроде у животного все лапы были на месте, значит оно точно на колбасу не пошло. Но что-то тут было не так. — В смысле? — приподнял правую бровь Василий. — Я натренировал моих милых кошечек, — уголки губ Хохлочева изогнулись в хитрой улыбке, а глаза озорно блеснули. — Рыжий, хитрая морда, втерся в доверие одной семье… — Втерся? — В прямом смысле, — кивнул Юрий. — Рыжему пришлось тереться об ноги. В итоге его пустили в дом. После чего мой герой действовал, как я его учил. — Эм… — растерялся карлик. — Это как же? — Да просто! Открыл холодильник, колбасу в зубы и в форточку, — Хохлочев с нежностью погладил Рыжего. — Мой добытчик! Лицо карлика скривилось. Он чуть не сплюнул, представив, что колбаса до этого побывала во рту кота. Это же как минимум негигиенично. — А ты чего морду кривишь, рожа ты басурманская? — прищурился Хохлочев, пристально глядя на карлика. — Или тебе моя колбаса не понравилась? — Нет-нет, — поспешил возразить Василий, понимая, что в следующий раз его могут не угостить. — Очень вкусно. Спасибо тебе, спасибо Рыжему. Если будет ещё, зовите. — Вечером заходи, — расслабленно улыбнулся Хохлочев. — С дела должны вернуться Сосиска, Картошка и Матроскин. Последний дока в своём деле, может раздобыть колбасу где угодно. — Обязательно загляну на огонёк. Ещё раз спасибо.***
На следующий день ближе к вечеру на территории, выделенной под цирк, началась какая-то нездоровая суета. Василий обнаружил, что все быстро передвигаются в сторону жилого прицепа директора. Карлик решил разузнать, что случилось. По пути к прицепу он повстречал медленно ковыляющего к их вагончику Петровича. — Петрович, что такое? Чего все бегают, как в жопу ужаленные? — А ты не знаешь? — широко распахнул глаза Петрович. — Беда, Васенька. Алёнку менты повязали. — Менты? За что? — Так она же не могла смотреть, как Кузя без еды страдает. Ну и эта дура решила связаться с дурью. Нашла в интернете объявление о наборе курьеров и стала делать закладки. Пятьсот рублей за одну закладку порции наркоты. Выдают десять штук за раз, то бишь на пять тысяч. Вчера она весь день этим занималась, денег получила хорошо. Тут же купила сена для Кузи. Ей бы успокоиться, да куда там. Жадность бабу обуяла. Сегодня опять поперлась делать закладки, тут-то её менты и замели с поличным. — Ох! — округлил глаза ошарашенный карлик. — Боже мой! Что же теперь делать? Её же посадят! — Не посадят, если мы деньги на выкуп найдем. Алёнке дали сделать один звонок. Директор как узнал, сразу же поехал в полицию. Там он переговорил с операми и договорился. За четыреста тысяч девку отпустят и дело не будут заводить. — Да откуда у нас такие деньжищи? — воскликнул Василий. — Директор же говорил, что ни копейки не осталось. — Денег нет, — кивнул Петрович. — В том-то и беда, Вася. Вот только мы, пока ты дрых, собрались все вместе и решили, что Алёну нужно выручать. И порешили, что каждый из нас возьмёт кредит. — Так ведь банки не работают, о каком кредите может идти речь? — Через онлайн можно взять займ. Проценты там, конечно, бешеные, но куда деваться? Директор обещал, как только цирк заработает, с первых доходов погасить все задолженности. Потом он будет из зарплаты Алёны вычитать деньги. — Так ведь эта дура будет года два только за еду работать! — Может и три года, — протянул Петрович. — Проценты-то за онлайн-кредиты пинзец какие большие. Но так лучше, чем пять-десять лет в тюрьме провести. Будет этой дуре урок! — Лучше бы слона съели, — пробормотал карлик. — Ладно, Петрович, я в деле. Сколько нужно с каждого? — Каждый берет по пятнадцать тысяч. — Эм, Петрович, меня вот что смущает. Допустим, нужную сумму мы наберём, а что дальше? Банки не работают, банкоматы денег не выдают. А копам наверняка нужна наличка. — Ну ты и дурень! — беззлобно сказал Петрович. — Двадцать первый век давно как. Опер согласился на перевод средств на онлайн-кошелек. Так что не стой на месте, бегом дуй с паспортом к директору. Он там на своём ноутбуке всем занимается. День оказался жутко выматывающим. В итоге нужную сумму для выкупа Алёны удалось собрать. Уже после комендантского часа дрессировщица, понурая и с заплаканными глазами, вернулась в цирковой лагерь. Никто ей слова не сказал, хотя некоторые поглядывали недобро. Тут и так безнадега, так ещё все в долгах.***
Кредит дамокловым мечом завис над головой Василия. Он не любил, более того, ненавидел быть кому-то должным. Ночью Василий не мог уснуть, а когда удавалось погрузиться в страну Морфея, сон был беспокойным и прерывистым. На утро Вася проснулся в отвратительном настроении. А тут ещё постная гречка на завтрак никак не улучшила отношение к окружающей действительности. После мучительных дум карлик решился пойти на кардинальные меры: любыми путями раздобыть денег, чтобы хотя бы купить нормальной еды, а если повезёт, то погасить задолженность перед банком. Законные пути дохода были перекрыты, поэтому Васе ничего не оставалось, кроме как вступить на криминальную тропу. Его низкий рост и субтильная фигура словно в открытую намекали, что из карлика получится идеальный вор-форточник. На дело Вася решил идти не один, ведь в одиночку выше шансы попасться на горячем. Нужен хотя бы один напарник, который постоит на стреме. В качестве такового был выбран Степан. И нет, не потому, что парень — хороший метатель ножей. Нет, есть у него другой плюс: он немой. Сам Стёпа вряд ли согласится с тем, что это плюс, но в данной ситуации это играло на руку карлику. Он был уверен, что Стёпа уж точно не станет трепать языком, но не только из-за своей особенности, а и оттого, что парень он хоть и молодой, зато надёжный. Уговорить Степана оказалось непросто, но в итоге он сдался под напором аргументов Василия. И вот пара начинающих воров выдвинулись в путь. Далеко они ходить не стали, ведь с общественным транспортом в городе была беда, а личных автомобилей у циркачей не имелось. Неподалеку от площади циркового лагеря раскинулся огромный жилой комплекс новостроек. Вот их-то парочка из черноволосого немого дылды и карлика выбрала в качестве цели. Стёпа и Вася долго бродили по жилому кварталу, присматриваясь к первым этажам. Выше залезть мог бы лишь акробат. Карлику даже на балкон первого этажа забраться самостоятельно было почти нереально. В итоге парни присмотрели несколько балконов без остекления, куда можно было без проблем залезть. Свой выбор они остановили на одном из таких балконов в самом пустынном дворе. Им пришлось дождаться вечера, поскольку лезть днём Василий опасался. И вот долгожданный миг. Во дворе ни души. В выбранной квартире тишина и погашен свет. Никаких шевелений внутри за час наблюдения парни не обнаружили. Стёпа подсадил Васю. Карлик забрался ему прямо на плечи, подпрыгнул и зацепился руками за край балкона. Подтянувшись, он забрался внутрь, но… В последний миг он замер. Василия охватил небывалый мандраж, какого он не испытывал даже при первом выходе на цирковую арену. Заходить внутрь он побоялся, ноги будто окаменели. Но раз уж залез, то нужно хоть что-нибудь прихватить. И карлик стал шарить глазами по балкону. Несмотря на то что дом явно был построен не больше пяти лет назад, балкон уже был захламлен. Самым ценным маленькому человеку показался велосипед. Схватив его, он перевалил велик через край балкона и передал подельнику. Затем Вася и сам поспешил покинуть место преступления. Но из-за низкого роста он не мог перебраться через перила, поэтому стал искать, куда наступить. В качестве точки опоры был выбран какой-то мешок. О своем решении Вася пожалел почти сразу же. Стоило ему наступить на мешок, как раздался громкий звон разбитого стекла. Оказалось, что в мешке лежали пустые банки для консервирования. Тут уж было не до сантиментов, ведь из глубины квартиры до ушей карлика донеслись подозрительные шорохи. Он резко подпрыгнул и перевалился через перила, после чего тут же сиганул вниз. Его подхватил Степан. — Шухер! — свистящим шёпотом выдал Василий, после чего схватил велосипед, поднял его над головой и побежал. Стадный инстинкт возобладал. Увидев бегущего товарища, Стёпа рванул на полной скорости. Обладая высоким ростом и отличной физической подготовкой, он быстро обогнал низкорослого товарища и скрылся за углом дома. Вася пыхтел от натуги. Он сам не понимал, каким образом умудрился поднять нелёгкий велосипед, да ещё и бежал с ним. Но внезапно карлика озарило. «Какого чёрта?! — подумал он. — Зачем бежать, если можно ехать?» Вася тут же сбавил ход и опустил велик на асфальт, затем вскочил на седло. Позади раздался громогласный мужской вопль: — Стой! Стой, сука! Это же мой велик. Украдкой обернувшись, Василий обнаружил на покинутом балконе угрожающе размахивающего кулаками пузатого мужчину в одних семейных трусах. Сердце парня ухнуло в пятки. Он сам не понял как, но у него открылось второе дыхание. Карлик замотал ногами, но никак не мог нащупать педалей, поэтому оставался на месте. Лишь хорошая координация позволила ему удержаться в седле велосипеда и не упасть. Нет ничего забавней, чем карлик, с паникой на лице крутящий невидимые педали. Если кто-то не видел, как карлик ездит на взрослом велосипеде, то эти люди даже не представляют, насколько много они упустили. Это невероятно. Когда такое происходит, тут же открывается портал в рай. Короткие ножки мельтешат туда-сюда, а велосипед, сволочь, стоит на месте. И паника растет, глаза пучатся, на лице напряжение, словно велосипедист решает в голове сложнейшие уравнения из высшей математики. Это было похоже на то, как если бы пингвина посадили на место ездока. Не хватало лишь голоса Николая Дроздова за кадром: — А-м… Мы можем наблюдать, как карлик передвигается на взрослом велосипеде… Тс… Не спугните его. Говорят, смех продлевает жизнь. Если это так, то владелец велосипеда будет жить очень долго. Он не сумел сдержаться и от смеха сложился пополам. Он даже перестал возмущаться кражей своего имущества, ибо на это не оставалось сил. Василий понял свою ошибку и слез с седла на раму, но проще от этого зрителям не стало. До педалей-то карлик дотянулся и даже поехал, но как это происходило! Раз — с кряхтеньем перенес он всё тело на одну сторону, два — перевалился на другую сторону, наваливаясь на педаль. Тут у владельца велика открылось второе дыхание. И нет, он не сиганул с балкона и даже не побежал на улицу через подъезд. Мужчина лишь стал громче ржать. В этот момент он готов был простить и понять, даже подарить велосипед карлику за то зрелище, которое удалось лицезреть. Несмотря на внешнюю неуклюжесть, Василий умудрился развить приличную скорость. Он догнал и обогнал быстроногого товарища. Удалившись на приличное расстояние, Вася дождался Степу. Взгляд немого не сулил ничего хорошего. — Стёпа, не смотри на меня так, — тяжело дыша, встал карлик возле велосипеда. Оглянувшись, он осознал, что их с напарником занесло далеко от места стоянки цирка. Похлопав по плечу, Степан привлёк к себе внимание низкорослого товарища, после чего принялся активно жестикулировать. Следя за движениями рук немого, Вася становился всё более грустным. — Понимаю, глупость, — тяжко вздохнул он. — Но и ты пойми, Стёпа, жрать охота. В ответ на постукивание костяшками по лбу Василий скривился и схватился за голову. — Ай! Да понял я, понял. Не дурак. Был бы дурак, не понял бы. Давай хотя бы попробуем продать велосипед. Стёпа скрестил руки на груди и снизу вверх посмотрел на карлика, как на умственно неполноценного. — Ой, — закатил глаза Василий, — скажи ещё, что ты не хочешь нормально поесть! В ответ на это немой печально вздохнул и махнул рукой, мол, следуй за мной. Парням недолго пришлось разгуливать по незнакомому кварталу. Они обнаружили компанию из трех молодых парней, которые сидели на теплотрассе и пили пиво. — Эй! — воскликнул Василий и махнул ребятам рукой. — Добрый вечер. Пацаны, хотите купить велосипед? Лысый парень в синей мастерке с тремя полосками по бокам с подозрительностью посмотрел на карлика. Затем его лицо разгладилось и уголки губ поднялись вверх. — Ха! Лилипут! — произнес он. Все трое молодых людей с восторгом на лицах взирали на Василия. — Слышь, парень, — обратился к нему юноша в черном спортивном костюме с изображением толстой кошки, застывшей в прыжке и надписью «Pyma». — А ты чего это велик продаёшь? — Вырос я из него! — с сарказмом ответил Василий. Ребята рассмеялись. Парень в синей мастерке даже отставил в сторону банку с пенным напитком. — Слушай… — начал он. — Покажешь фокус? — Да вы что, думаете, раз я карлик, то должен уметь показывать фокусы?! — возмутился Василий. — Парни, вы считаете: «О, карлик! По-любому он знает кучу трюков». — Да ты не горячись, — улыбка не сходила с лица юноши в синей мастерке. — Сколько хочешь за велик? — Пять тысяч! — безапелляционно заявил Василий. — Дружище, — продолжил юноша, — а твой велик-то наверняка краденый… — А тебя это волнует за такие-то деньги? — вопросил Вася. — Такой новый после подорожания доллара знаешь, сколько в магазине стоит? — Знаю, — ухмыльнулся юноша. — Тридцатку, не меньше. Поэтому точно говорю, что велик краденный. Но так и быть, я куплю его за четыре тысячи и даже не вызову копов, если ты покажешь нам фокус! — Да бля… — закатил глаза к небу карлик. — Хер с вами… Василий достал из кармана колоду игральных карт — незаменимый помощник в скрашивании будней циркового артиста в перерывах между выступлениями, а для фокусника ещё и реквизит. — Вот, смотри… Вася стал ловко перекидывать карты из одной руки в другую. Затем он продемонстрировал пару фокусов с исчезновением карты и её появлением, чем привел неискушенных зрителей в полный восторг. Напоследок Вася подобрал с земли три пустые бутылки из-под пенного и начал ими жонглировать. — А говорил не фокусник! — с восторгом произнес юноша в синей мастерке. — Жди тут, я за деньгами! Получив на руки вожделенные четыре тысячи рублей и расставшись с велосипедом, Вася со Степой отправились обратно в цирк. Уже наступил комендантский час и магазины не работали, поэтому не было смысла бродить по городу. Зато парни предвкушали, как завтра они сходят продуктовый магазин и накупят кучу еды. В цирковом лагере мужчины застали небывалый ажиотаж. Все люди собрались возле костра, разведённого между кирпичей. Ноздри Василия защекотал аромат жареного мяса. — А что это вы тут делаете? — спросил он. — О, Васька! — обернулась к нему избежавшая тюрьмы дрессировщица. — А мы тут мясо едим. Присоединяйтесь. — А где вы были? — спросил Петрович. — Да так… — пожал плечами Василий. — Гуляли. Степан в силу некоторых обстоятельств ничего не мог сказать, а если бы и мог, то не стал бы, поскольку его рот был уже занят мясом. Взяв свою порцию, карлик тщательно обнюхал продукт. — Вроде не слонятина, — сказал он. — Откуда такое богатство? — Конь… — флегматично заметил акробат. — Мы подумали: зачем нам четыре скакуна? Хватит и трёх… — К-хм… — чуть не подавился Василий. — То-то мясо сухое и жесткое. — Ты эт, Вась, — произнёс Петрович, — у дарёной конины на жесткость не смотрят… Скажи спасибо, что Алёна Кузю отстояла. А то некоторые на слона со слюной во рту поглядывали. — А я чё, я ничё… — тихо пробормотал карлик.***
Все планы потратить деньги, полученные за ворованный велосипед, покатились под откос. Утром Васю разбудил нервный Петрович, который дёргал карлика за плечо. — Васька, вставай! — громко зашептал он ему на ухо. — Тебя менты ищут! Услышав ключевое слово, Вася вскочил, как после бодрящего шила в мягкое место. Широко распахнув глаза, он уставился на соседа. — Как менты?! — А вот так! Пришли к директору и спрашивают: у вас в цирке работает карлик-фокусник? Он подозревается в краже. — Бля! — Во-во, — согласно кивнул Петрович. — Это каким же дегенератом нужно быть, чтобы с твоей внешностью что-то воровать? — Бля, Петрович, бес попутал… Эти пустые макароны достали. Вот ей богу, так достали, что хоть воруй! — Васька, я не знаю, что ты сделал, но для всех тебя в лагере нету. Понял? — Не понял, — мотнул головой Василий. — Дурья башка! Вон, какая здоровая, а мозгов нет! — заворчал Петрович. — Директор сказал ментам, что у нас в цирке карликов нет и никогда не было. Понял? Он громко сказал. Очень громко, чтобы обязательно кто-то услышал. Ну Хохлочев рядом был, он услышал и передал по цепочке остальным. Сейчас менты ходят по лагерю и всех допрашивают, ищут карлика. Все делают большие и честные глаза и говорят, что таких нету. Прячься. Быстро! — Бля, куда?! — заозирался Василий. — Куда-нибудь. Лучше всего в навозную кучу. Кузя в последнее время старался от души… Там тебя менты точно искать не будут. Несмотря на иронию в голосе Петровича, Василий понимал, что это лучший выход. Вот уж где никто не захочет искать. Но как же ему не хотелось прятаться именно там. Поскольку в тюрьму Василию не хотелось еще больше, он облачился в свою самую старую одежду, которую не жалко выбросить, прихватил старую рубашку и, петляя между вагончиками, рванул к загону с животными. Петрович с лопатой нагнал карлика и помог ему лучше спрятаться, накидав сверху навоза. Хоть Вася и обмотал лицо рубашкой, смраду это не мешало проникать в каждую щелочку. Вонь была такая, что казалось, ещё секунда — и Василий потеряет сознание. Уж лучше бы так и произошло. Спасительный обморок не спешил приходить, поэтому карлику приходилось переносить тяготы, находясь в сознании, отчего его мучения были более серьезными. Васе казалось, что прошла целая вечность. Минута превращалась в час, а час шел так долго, будто целый месяц. Всего карлику пришлось провести в куче навоза целых два часа, пока полицейские обыскивали все закоулки цирка. В итоге спасительный миг наступил. Василий услышал над ухом насмешливый голос Петровича: — Всё, можешь вылезать, менты ушли и вряд ли вернутся. Но тебя, Вася, ждёт на разговор директор. — Бля-а-а… — протянул откопавшийся карлик. — Это будет жёстко… — Очень жёстко, Вась, — кивнул Петрович. — Точно без вазелина. Прямо как с Алёной было. Ух, как её пропесочил директор… — Двум смертям не бывать, а одной не миновать, — поник головой Василий. — Так что вначале помоюсь. Запах… Этот непередаваемый аромат навоза. Кажется, будто он впитывается в каждую пору. Сколько Василий ни мылся, он продолжал ощущать это амбре, будто до сих пор лежит в навозной куче. Тут ещё предстоял неприятный разговор с директором…***
Всё когда-то заканчивается. Завершился и всеобщий карантин. Двери Шапито снова были открыты для зрителей, которые за долгое время успели соскучиться по культурным развлечениям. На первое представление пришло много зрителей. Почти не осталось свободных мест. Актеры были в предвкушении. Они готовы были выложиться на триста процентов, ведь ажиотажная продажа билетов обещала, что они больше не будут голодать. Жизнь возвращалась в прежнее русло. Шапито устоял, и Кузе сегодня предстояло выйти на арену, а Хохлочев обещал продемонстрировать новый номер, в котором кошки будут воровать колбасу из холодильника…