***
Еще несколько дней девушки противились ей, но в какой-то момент осознали себя на знакомой окраине. День клонился к вечеру, уже несколько часов шел снег, и черный силуэт знакомого дома резко выделялся на его фоне. В затухающем свете дня он казался зловещим и, учитывая, кто в нем обитал, это не являлось пустым впечатлением. Вокруг не было ни души. Днём в этом мрачном месте ещё ходили люди, но под вечер рисковали оставаться лишь самоубийцы. Или те, кому уже нечего было терять. Девушки несмело направились к порогу дома, но, приблизившись, замерли в нерешительности. Может, они там бы так и остались, замерзнув той же ночью, но судьба рассудила иначе. Кто бы мог подумать, что знакомый им убийца и безумец после всех своих преступлений не боится показываться на улице? Девушки только и успели, что услышать его приближающиеся тяжелые шаги. В следующую секунду Джейн схватили огромные руки в заляпанных чем-то бурым перчатках, а Мия и Эспи упали на землю, сбитые с ног его ручным чудовищем. Девушки пытались сопротивляться, но уже через несколько мгновений оказались бесцеремонно брошенными на пол так хорошо знакомого им дома. Дверь за их спинами с глухим стуком захлопнулась, отрезая путь к отступлению. Послышался металлический лязг ключей после чего, наконец, всё стихло. Тэд Момфорд, маньяк, убивший, если верить криминальной хронике, несколько десятков человек, собственной персоной предстал перед ними. Подле него маячил, шумно вдыхая воздух, его питомец, Рамон. Девушки, все еще пытавшиеся восстановить дыхание после столь грубого приема, замерли под его пристальным взглядом. Тэд, стоял, не шевелясь, осматривая своих пленниц с головы до ног. По его чуть вскинутым бровям нетрудно было догадаться, что он узнал их. Внезапно он подался к Джейн, присев возле нее. — О, простите, мисс, вы не ушиблись? — Заботливо спросил он, протягивая ей руку. Джейн, не ожидавшая подобного, замешкалась. Видя это, Тэд тихо хмыкнул, уголки его губ под маской чуть дрогнули в подобии улыбки. — Право, мне неловко, я совсем забыл о манерах. Разве так следует встречать гостей, да ещё и хорошо знакомых? Позвольте, я помогу вам подняться, — добавил Тэд, продолжая протягивать руку девушке и вглядываясь в ее глаза, где недоумение постепенно уступало место робкой надежде. Быть может, Тэд изменился? Может, она ошибалась на его счет и с ним можно договориться? Если не о сожительстве, так хотя бы о повторном интервью… Переглянувшись с подругами, девушка робко протянула свою руку в ответ. Удар. Джейн согнулась пополам, судорожно хватая ртом воздух. В глазах у нее поплыло, в легких, казалось, разгорелось пламя. Сквозь пелену боли она почувствовала, как Тэд хватает ее за подбородок. Следующий удар не заставил себя ждать — на сей раз наотмашь, по лицу. Щеку Джейн обожгло болью и она, приподнявшаяся было, вновь упала, теряя равновесие. Но и этого Тэду показалось мало. Он схватил Джейн за волосы, приподнимая и отвешивая еще несколько пощечин. Девушка коротко вскрикивала от каждой, жмурясь и пытаясь закрыться руками, но это было бесполезно. Пытка прекратилась только тогда, когда Тэд сам этого захотел. Однако, поразмыслив немного, он затем приземлил ногу в тяжёлом ботинке Джейн на грудь, капля за каплей выдавливая из неё остатки кислорода. Словно бы подобное поведение хозяина явилось сигналом к действию, Рамон кинулся к Мие и Эспи, в немом ужасе наблюдавшим за происходящим. Грубо оттолкнув Мию, он схватил Эспи за волосы, рывком поднимая на ноги и с силой впечатывая в стену. Эспи вскрикнула, сжимаясь в комок и тут же получая кулаком в живот. За первым ударом незамедлительно последовал второй, затем еще и еще… Из глаз девушки потекли слезы, крики быстро сменились глухими рыданиями, но Рамон не обратил на это ни малейшего внимания. Мия в это время забилась в угол, молясь всем богам, чтобы ее очередь никогда не наступила. Она понимала, насколько ее желание отвратительно и эгоистично и девушке было мерзко от себя, ведь, смотря на подруг, она почти физически ощущала их боль. Почти, но не до конца и Мия не готова была переступить эту грань, обратив внимание Тэда или Рамона на себя. А потому она сидела, вжимаясь в темную обшарпанную стену и горячо молилась, чтобы все это прекратилось. Но, толи девушка молилась слишком тихо и боги её не услышали, толи в этом проклятом месте даже они были не властны. Мия, Эспи и Джейн были совершенно одни в лапах двух убийц. Они совершили огромную ошибку, придя в этот дом, ошиблись, полагая, что Тэд захочет их выслушать, ошиблись, надеясь, что интерес перевесит в нем жестокость. Не ошиблись девушки только в одном — они ожидали, что смогут согреться, и сейчас им определенно не было холодно.***
Всё закончилось также неожиданно, как и началось. Вдоволь насладившись страданиями Джейн, Тэд соблаговолил, наконец, убрать ногу у нее с грудной клетки. Последовав примеру хозяина, Рамон отпустил Эспи и она мешком повалилась к его ногам. На миг девушкам показалось, что маньяк решил сменить гнев на милость, но они слишком хорошо его знали, чтобы рассчитывать на это. Тэд любил играть со своими жертвами, играть долго, до того момента, пока они сами не начнут молить его о смерти. И только в этом случае он иногда милостиво снисходил до убийства. Сейчас же Тэд только начал развлекаться. Отойдя от Джейн, находившейся в полубессознательном состоянии, он направился к выходу из комнаты, сделав Рамону знак следовать за ним. Тот, обнюхивавший щеку Эспи, без колебаний оставил своё занятие, устремляясь за хозяином. Как только девушки остались в комнате одни, Эспи бросилась к Джейн и, присев, положила ее голову себе на колени. Она хотела что-то сказать, как-то утешить, но стоящий в горле ком не давал этого сделать. Да и был ли смысл что-то говорить? Все неслось в тартарары на протяжении уже очень долгого времени. Пожалуй, с самого основания «Криминального мира». Эспи, Джейн и Мия вложили в журнал свои деньги, надеясь быстро отбить их, но этого не произошло — с год они едва держались на плаву, потом журнал стал приносить убытки. Девушки попытались поправить бедственное положение написанием громкой статьи об ужасном маньяке Тэде. Но, какого же было их удивление, когда придя в его дом и ожидая увидеть какие-нибудь его вещи, вместо них они обнаружили самого Момфорда. Они едва унесли от него ноги, но через некоторое время вынуждены были вернуться, так как дела журнала шли все хуже и хуже. После второго визита Эспи все же удалось написать статью о Тэде, но учитывая, что он давал интервью, при этом пытая ее любимую Джейн, девушка мало что запомнила. Да и как можно было сосредоточиться в таких условиях?! Поэтому статья вышла откровенно паршивой: скомканной, путанной, не дающей ничего, что могло бы пролить свет на личность таинственного убийцы. Так что вместо спасения статья стала последним гвоздем в крышке гроба «Криминального мира». Журнал обанкротился и три его основательницы оказались на улице, без средств к существованию, без надежд и веры в будущее. После подобного провала смерть в доме Тэда даже в какой-то мере казалась закономерным финалом череды их неудач.***
Эспи продолжала сидеть, поглаживая Джейн по волосам и мысленно благодаря Тэда за подаренную им передышку, оказавшуюся, однако, слишком короткой. Она заняла ровно столько времени, сколько маньяку понадобилось для того, чтобы сходить на кухню и вернуться обратно. При звуке знакомых шагов Эспи, всхлипнув, склонилась над Джейн, силясь заслонить собой ее беззащитное тело. Но как выяснилось вскоре, Тэд уже успел наметить себе новую жертву. Подойдя, он грубо дернул Эспи за плечо, заставляя подняться. Следующим движением он оттолкнул ее к стене, вызвав вскрик боли, и, приблизившись вплотную, остановился, не сводя немигающего взгляда с ее глаз. Рамон, не получая иного приказания, немой тенью следовал за ним. Эспи закусила губу, не зная, чего ожидать в следующую секунду. Вдруг ее глаза расширились от ужаса — она заметила в руке Тэда тускло блеснувший сталью нож. Она дернулась, но тут же почувствовала приставленное к горлу лезвие, заставившее её замереть. Тэд надавил им, сильно, до крови, и Рамон, почуяв приятный запах, подполз еще ближе, не сводя с девушки голодных глаз. Внезапно за спиной Тэда послышался стон. Обернувшись на источник шума, он увидел силящуюся подняться Джейн. Она была бледна как мел и не отрывала глаз от ножа, замершего возле шеи Эспи. Колени Джейн тряслись, на лбу выступили бисеринки холодного пота, но она упорно, явно сквозь боль, поднималась на ноги. Выпрямившись, девушка решительно шагнула к Тэду и по его лицу пробежала тень неудовольствия. — Рамон, она мешает, — бросил он питомцу через плечо, кивнув в сторону уже успевшей сделать к нему пару шагов Джейн. Дважды приказывать чудовищу не пришлось. Резко повернувшись, он одним прыжком сократил расстояние между собой и девушкой, хватая ее за горло. Джейн захрипела в его лапах, на что Рамон откликнулся рыком, продолжая душить ее до тех пор, пока она не стала оседать. Почувствовав, что его жертва больше не в силах сопротивляться, Рамон отпустил ее и наотмашь ударил по лицу, заставляя повалиться на пол. Джейн охнула и в следующую секунду получила сильный пинок под ребра, заставивший ее затихнуть окончательно. Со стороны могло показаться, что девушка не пережила последнего удара, но слабо вздымающаяся грудная клетка исключала подобный вариант развития событий. Рамон какое-то время смотрел на Джейн, склонив голову на бок, а затем повернулся к хозяину, тупо уставившись на него в ожидании похвалы. — Молодец, — с довольным смешком сказал Тэд, вызвав этим со стороны питомца странный утробный звук, отдаленно напоминающий урчание. — Теперь займись третьей. Нехорошо заставлять ее скучать в одиночестве. Рамон с готовностью вскинул морду, оглядываясь в поисках новой игрушки, но ее нигде не было видно. Впрочем, сильный запах страха, витавший в воздухе, подсказал ему, где она может скрываться. Заглянув за спинку кресла и увидев там сжавшуюся в комочек Мию, Рамон, несмотря на отчаянное сопротивление, выволок ее из укрытия и принялся валять по полу, словно тряпичную куклу. Тэд же, оглядев представшую перед ним картину с явным удовлетворением, вновь повернулся к Эспи. Она дрожала от страха и это приносило убийце ни с чем не сравнимое наслаждение. — Теперь, дорогая, нам никто не сможет помешать. Так, с чего бы начать? Может, с твоего милого личика? Хм, думаю, я смогу сделать его ещё прекраснее, — с этими словами Тэд коснулся щеки Эспи лезвием ножа, медленно ведя им вниз и оставляя на нежной коже кровавый след. — О да, вот так, — довольно прошептал он в лицо девушке, от ужаса не смеющей даже пошевелиться. Закончив, Тэд оглядел то, что получилось, а затем решительным движением задрал на Эспи кофту. Холодная сталь коснулась ее тела, отчего девушка вздрогнула. Нежно, почти неощутимо, нож прошелся по ее груди и скользнул ниже, к животу. Не задержавшись там надолго, он опустился еще ниже, бесстыже проникая между бедер. Эспи зажмурилась и попыталась свести ноги. Внутри у нее все сжалось толи от холода, толи от страха, толи… Из замешательства ее вырвал сильный шлепок по внутренней стороне бедра. — Не зажимайся, а то хуже будет, — прошипел Тэд в лицо девушке, сильнее проталкивая нож между ее ног. Почувствовав это, Эспи вздрогнула и обмякла, больше не сопротивляясь. Она лишь сильнее зажмурилась и закусила губу, борясь с подступающими слезами. Тэд издевался над ней, унижал ее, и ощущать это было много противнее, нежели боль. — Неужели не нравится? — Тем временем вкрадчиво поинтересовался он, не спуская с Эспи глаз. Затем, плашмя прислонив нож к ее самому сокровенному месту, он принялся водить им из стороны в сторону. Эспи задрожала от стыда, на ее щеках показался румянец, сквозь плотно сомкнутые веки проступили капельки слез. В голове у девушки все поплыло от накатывающего волнами омерзения, об удовольствии речи не шло вовсе. И самое ужасное в этой ситуации было то, что все происходящее видела Джейн. Эспи старалась не думать, что она при этом переживает. При мысли о любимой девушка открыла глаза и приподнялась на носках, пытаясь увидеть ее через плечо мучителя, но тут же получила за это пощечину. Тэд, тяжело дыша, сжал ее подбородок и насильно повернул на себя. — Отвечай, когда к тебе обращаются! — Рявкнул он и тряхнул Эспи так, что у той мотнулась голова. — Не выводи меня из себя, иначе сильно пожалеешь. А мы ведь этого не хотим, не так ли? Ну, будешь отвечать?! Побледневшая девушка в ответ на это сжалась и судорожно кивнула. Когда сквозь маску спокойствия у Тэда прорывались его настоящие эмоции — это было по-настоящему страшно. — Вот, умница, — тут же понизив тон, сказал маньяк. — Видишь, как всё просто? Я спрашиваю, ты отвечаешь. Итак, тебе нравится? — Н-нет, — прошептала Эспи, отводя взгляд. — Нет? — С деланным разочарованием повторил Тэд. — Но почему? Я недостаточно хорош для тебя, милая? Или всё дело в ней? — Он указал в сторону Джейн, без сил лежащей на полу и в немом протесте протягивающей в их сторону руку. Хитро подмигнув ей, он вновь обратился к Эспи. — Так мы это сейчас исправим. Я покажу ей, что не только она может обладать такой красоткой. Схватив Эспи за горло, Тэд грубо вжал ее в стену. Нож, до того ласкавший, впился в ее тело, оставляя глубокую царапину. Затем ещё и ещё. Закричав от ужаса, Эспи предприняла отчаянную попытку вырваться из рук мучителя, но тот с силой надавил пальцами на одну из царапин и у девушки потемнело в глазах от боли. Она шатнулась, но рука на горле не позволила ей упасть. Тэд же сосредоточенно продолжал наносить порезы. Закончив через некоторое время, он отстранился, внимательно оглядывая собственное творение. Явно оставшись довольным, он нарочито медленно развернулся к Джейн. Перехватив её полный боли взгляд, он сделал шаг в сторону, жестом указывая на свою работу. «Тэд Момфорд» — гласили алые буквы на животе Эспи, сочась свежей кровью.***
По щеке Джейн медленно покатилась слеза. Эспи принадлежала ей, а Тэд… да нет, он не хотел отобрать ее. Он просто знал их слабое место и теперь бил по нему, пытаясь сделать как можно больнее. При осознании этого глаза Джейн заволокло яростью — на Тэда за все то, что он делал, на себя саму — за то, что не смогла остановить его, даже на Мию, первой предложившую вернутся в этот проклятый дом. В который раз Джейн попыталась подняться. Она хотела подойти и обнять тихо плачущую Эспи, укрыть ее от всей той жестокости, что происходила вокруг, но едва сделав движение, Джейн снова упала. Изнутри по ее телу яркой волной прокатилась боль. Тем временем, Рамон, почуявший сильный запах крови, оставил Мию, с которой все это время играл, и повернул морду к Эспи, воззрившись на нее голодными глазами. Его взгляд скользнул по кровавым разводам на ее животе и Рамон напрягся, облизываясь. Как же ему хотелось попробовать кровь этой игрушки, погрузить клыки в ее плоть и начать рвать, но… было нельзя. Хозяин не давал ему приказа, а Рамон, послушный питомец, не желал разочаровывать любимого им человека своими грубыми инстинктами. Так что он просто медленно подполз к Тэду, тыкаясь носом ему в ногу. Из его груди послышались голодные, жалобные поскуливания, из пасти по подбородку потекла слюна. Тэд опустил взгляд на своего питомца. — Можно, — кивнул он, отходя от Эспи и теряя к ней всякий интерес. Едва он успел договорить, как Рамон, брызжа слюной во все стороны, метнулся к девушке, валя ее на пол. Прижав ее руки своими лапами, он навис над ней, повизгивая в предвкушении. Тэд тем временем направился в сторону Джейн. Подойдя вплотную, он схватил ее за волосы, приподнимая над полом. — А мы с тобой посмотрим, что будет происходить. Уверен, зрелище тебе понравится. — С этими словами Тэд устроился на полу позади девушки. Притянув её к себе, он с силой обнял ее руками и ногами, так, чтобы она не могла пошевелиться. — Понимаешь ведь, что будет, если я замечу, что ты не смотришь? Так что смотри! — Прошептал он ей на ухо, положив голову на ее плечо. И Джейн смотрела. Смотрела, как Рамон опускает морду к животу Эспи, как с упоением втягивает носом запах крови, как затем осторожно касается алых капель языком, начиная медленно их слизывать. Смотрела, как, беззвучно рыдая, в его лапах извивается ее любимая девушка. Смотрела и ничем не могла помочь. Рамон же прибывал в экстазе от происходящего. Поначалу аккуратно слизывавший кровь, он постепенно стал срываться на более резкие и торопливые движения, из его горла стало доноситься урчание. В какой-то момент Рамон прошелся по коже Эспи не только языком, но и зацепил ее зубами. Затем он сделал так еще раз. И еще. Он прикусывал все сильнее, пока, наконец, не вцепился клыками в живот девушки, стремясь разодрать его. Эспи выгнулась дугой, закричав на одной высокой ноте, а Джейн, не выдержав, забилась в руках Тэда. Тот, почувствовав это, глумливо усмехнулся, сильнее стискивая её в своих объятиях и снова почти полностью обездвиживая. Будучи прижатой к нему, Джейн ощущала его тяжелое, учащенное дыхание — Тэд, хоть и не показывал этого, явно наслаждался происходящим не меньше Рамона. Эспи продолжала кричать не переставая, Джейн дергалась, Мия рыдала у стены. Казалось, это длилось вечность, но в какой-то момент Тэд хлопнул в ладоши, привлекая внимание питомца. — Оставь ее. Нам еще рано с ней прощаться, — сказал он, дождавшись, пока верный пес повернет к нему окровавленную морду. Услышав приказ хозяина, Рамон, с явным сожалением подчинился. Он отпустил Эспи и она тут же свернулась калачиком, закрывая живот. Рыдания сотрясали всё её тело. Но, очевидно, Тэд остановил Рамона как раз вовремя — до момента, как тот успел нанести Эспи действительно серьезные увечья, поскольку из-под пальцев, которыми она зажимала раны, не струилась кровь. Кинув взгляд на Эспи, Тэд перехватил Джейн за волосы, вместе с ней поднимаясь на ноги. — Тащи их на кухню, — отдал он очередной приказ Рамону, первым выходя из комнаты.