Тэд оставил девчонку в покое только, когда та затихла. Тяжело привалившись к стене, он сполз на пол, опуская голову. Вместо ожидаемой радости и удовольствия от содеянного, он чувствовал внутри лишь всепоглощающую пустоту. Странная иррациональная тоска металлическими тисками сдавила сердце безжалостного убийцы.
Как сквозь пелену он услышал знакомое рычание, затем протестующие крики и, наконец, звук падения двух тел — Рамон исполнил данное ему указание. Не поднимая головы, Тэд указал окровавленным ножом в сторону маленькой фигурки на столе.
— Посмотрите, что вы наделали, — глухо произнес он.
Мия лежала, застыв в неестественной позе. В красноватом свете, заливающем кухню, на ее полуобнаженном теле темнели пятна синяков и росчерки порезов. Лицо девушки было скрыто упавшими на него волосами, она не двигалась и, кажется, едва дышала.
При виде этой картины, из глаз Эспи потекли слезы, а Джейн вскочила на ноги, сжимая кулаки.
— Ублюдок! — Яростно вскричала она, рванувшись к Тэду. Но, прежде чем она сделала хотя бы шаг, Рамон схватил ее за шкирку, кидая на пол и с рычанием пиная под дых. Эта игрушка слишком долго бегала от него по всему дому и теперь раздражала больше двух других.
— Ублюдок, говоришь? — В задумчивости переспросил Тэд, машинально вытирая окровавленный нож о собственную одежду. — Мне кажется, ты несколько несправедлива ко мне, дорогая. Ведь это вы сбежали, бросив подругу, а ублюдок я. Почему?
Джейн не нашлась, что на это возразить, Эспи тоже молчала, прожигая Тэда ненавидящим взглядом.
— Полагаю, ждать ответа бессмысленно, — тем временем продолжил убийца. Он говорил спокойно и убежденно, явно веря своим словам. — И я понимаю, почему. Вы, как и все прочие люди, эгоистки. Занятые только друг другом, ослепленные своей, — Тэд фыркнул, — любовью. Спасая себя, вы совершенно забыли об этой девочке, обрекши ее на страдания. Она осталась здесь, со мной, и мне пришлось наказать её вместо вас.
Говоря, Тэд стал медленно подниматься на ноги. Костяшки его пальцев побелели, с такой силой он сжал в руке нож.
— Так может, правильнее будет назвать ублюдками вас? — Процедил он сквозь зубы. — Ублюдками, такими же, каким был мой отец. Он, как и вы, любил. Просто души не чаял в моей матери. Но так уж вышло, что рожая меня, она умерла. Догадайтесь, как после этого он обращался со мной?
Тэд шагнул к девушкам, присаживаясь перед ними. За их спинами кружил Рамон, преграждая собой выход из кухни.
— Отец обучил меня тому, что жизнь — это страдание, дорогая, — обратился он к Джейн. — Это он вложил в меня все то зло, всю ту жестокость, которую ты можешь лицезреть перед собой. Так что я не ублюдок, о нет. Всего лишь продукт вашей ублюдской человеческой сущности! — С этими словами Тэд мотнул головой в сторону Мии. — Мне действительно не хотелось так поступать с ней. Но вы вынудили меня! Всегда вынуждаете!
Последние слова Тэд прокричал и Эспи с Джейн похолодели. Даже Рамон и тот на миг припал на лапы от этого крика, продолжив затем нарезать круги возле дверного проема, подобно голодному тигру в клетке.
— Вынуждаем? — Внезапно воскликнула, не в силах сдержаться, Эспи. — А ты не хочешь причинять боль? Да что ты несешь?! Это что, у тебя совесть так проявляется? Пытаешься найти хоть какое-то оправдание своим извращенным желаниям? — Она скривилась, смотря на Тэда со смесью жалости и отвращения. — Если ты не хотел наказывать Мию, то и не тронул бы ее. Ты просто жа…
Слова девушки прервала пощечина.
— Жалок? Ты это хотела сказать?! — Взревел Тэд, белея от ярости. — Ты тут самая тупенькая, да? Даже твоя подруга уже, вроде, поняла, что вам всем стоит заткнуться, но, очевидно, не ты.
Резко схватив Эспи за волосы, Тэд вместе с ней поднялся, направляясь к столу. Точно груду ненужного мусора, небрежно скинув с него изувеченное тело Мии, он заставил лечь на живот свою новую жертву. Запрыгнув сверху, он придавил ее своим весом, пресекая всякое сопротивление.
— Рамон, разомни пока лапы, — кинул Тэд через плечо питомцу, махнув рукой в сторону крюка, торчащего над входом в кухню. — А с тобой, дрянь, мы сейчас совсем иначе поговорим.
Тэд опустил ладони на спину Эспи, находя пальцами определенные точки и давя на них, отчего та закричала.
— Боль, которую ты сейчас ощущаешь, даже близко не сравнима с той, которую я испытывал до четырнадцати лет от рук отца. — Тэд сильнее надавил пальцами и девушка захлебнулась воплем. — Ты и минуты не в состоянии выдержать молча, а я терпел день за днем, год за годом… Отец держал меня в подвале, никуда не выпуская, и избивал, а когда пил — любил потом бить бутылки мне о голову…
Тэд наклонился, перемещая обе руки Эспи чуть ниже шеи и снова надавливая. От этого девушка забилась под ним, безуспешно пытаясь высвободиться из его цепких пальцев. Поглощенная болью, она едва слышала Тэда, но тому, похоже, было все равно.
Тем временем Рамон отыскал валявшуюся в углу цепь. Обмотав ей руки Джейн, он накинул свободный конец на крюк. Грубо дернув цепь вверх, он подвесил девушку, принявшись с удовольствием ее избивать. Бил Рамон сильно, настолько, что периодически сам уставал. Несколько раз он даже отходил на некоторое время, разминая лапы и восстанавливая дыхание, но неизменно возвращался, продолжая. Джейн коротко, громко повизгивала от каждого удара, но после всего пережитого у неё не осталось сил к сопротивлению. Потому она лишь переводила взор потухших глаз с лежащей ничком Мии, на кричащую Эспи и обратно. В ее взгляде читалась безысходность.
— Ты сказала, что я следую своим «извращенным желаниям»? — Повторил Тэд слова Эспи, отвешивая ей затрещину, чтоб не дергалась. — Я думаю, это определение идеально подошло бы намерению моего отца убить меня, за то, что я стал невольной причиной смерти его любимой женщины. Кстати, в четырнадцать, когда он в очередной раз напился, я сам его убил. Этот пьяный боров даже почти не сопротивлялся, пока я резал ему глотку.
Не прекращая рассказ, Тэд склонился к Эспи, перемещая руки ей на лопатки и вновь нажимая, отчего девушка захрипела, уже не в силах даже кричать.
— Теперь понимаешь? — Фанатично продолжил говорить он. — Отец сам стал причиной постигшей его участи. Он заслужил смерть, так как много лет издевался надо мной. Вот так же и вы заслужили страдания, придя сюда. Во-первых, вас сюда никто не звал, во-вторых, вы разозлили меня, в-третьих, ранили Рамона, вдобавок ко всему посмев еще после этого сбежать. И вот так мы приходим к тому, с чего начали. К тому, что вы — и все люди — сами вынуждаете меня причинять вам боль. Вы и только вы.
Тэд опустился еще ниже к Эспи и она, сквозь агонию почувствовав на шее его жаркое учащенное дыхание, всхлипнула. Ей вдруг стало очевидно, что Тэд не до конца честен не только с ней, но и с самим собой. Несмотря на все его слова, пытает и убивает он не только из-за пережитых им в детстве унижений, а ещё потому, что получает от этого неподдельное удовольствие. Очевидно, ему не хотелось признавать это, а потому он с упрямством ребенка, продолжал гнуть собственную философию, скрывающую его уродство. Но как донести эту мысль до этого глубоко больного, несчастного и разочаровавшегося во всем и всех человека, Эспи не знала.
Внезапно Тэд убрал руки и приподнялся, заставляя лежавшую под ним девушку перевернуться на спину. Затем он полез в карман и что-то кинул рядом с ней на стол.
— Знаешь, мне от вас уже тошно. Так что вот, держи ключ от входной двери. Можешь с его помощью попробовать в очередной раз сбежать. И даже своих подружек прихватить. Правда, это при условии, что ты выживешь сейчас.
С этими словами Тэд наклонился и сжал руки на горле Эспи, перекрывая доступ к кислороду. Зрачки девушки в ужасе расширились, когда она попыталась вдохнуть и не смогла. Тут же пытаясь снова, но с тем же результатом, Эспи в панике забилась под Тэдом. Ухватив его за руки, она стала отдирать их от себя, но все было тщетно. В глазах у нее потемнело, в голове из мыслей осталось только желание выжить. Эспи продолжала пытаться вдохнуть, но из горла вырывались лишь сдавленные хрипы. Чувствуя, что стремительно слабеет, она задергалась еще отчаяннее, задевая в какой-то момент рукой маску Тэда и сбивая ее. Последнее, что она увидела, прежде чем отключиться — глаза ее мучителя, сверкнувшие яростью.
Почувствовав, что девушка обмякла, Тэд перестал сжимать ей горло. Спрыгнув со стола, он подхватил лежавшую на нем веревку и уверенным шагом направился к Джейн.
Она продолжала висеть на крюке, больше не крича и вообще никак не реагируя на происходящее. Ее руки, закованные в цепь, посинели, голова безвольно свешивалась на грудь. Рамон, утомившийся к тому времени ее избивать, лежал на полу, обгладывая ей через штанину лодыжку. При приближении хозяина он отпустил ее, подобострастно замирая.
— Что ж, вот мы и остались с тобой одни. Я мог бы отпустить тебя вместе с ключом, но ты же, наверно, не захочешь бросить свою любимую? Скорее, чувства подтолкнут тебя к желанию разделить ее участь. Я правильно понимаю? Любовь же так работает? — Заговорил Тэд, приближаясь к Джейн и приподнимая ее лицо за подбородок.
При его прикосновении девушка вяло дернулась, открывая глаза, а затем резко распахивая их от представшего перед ней зрелища. На Тэде больше не было маски. И его лицо… оно было обычным! Джейн совершенно этого не ожидала. Ей казалось, что маской Тэд скрывает шрамы или ещё какое-то уродливое наследие, оставленное ему отцом. Но нет, его лицо оказалось даже довольно симпатичным. Единственное, что его портило — это глаза, горящие затаенной на весь мир злобой.
— Ожидала увидеть под маской чудовище? — Осклабился Тэд, увидев замешательство на лице Джейн. — В таком случае извини, что разочаровал.
Обойдя девушку, он подхватил ее рукой под живот, другой начиная распутывать цепь. При этом Тэд приблизился к Джейн почти вплотную, отчего у нее по телу прошла дрожь отвращения. Заметив это, он со смешком прижал ее к себе сильнее, затем наклоняясь и проводя языком ей по щеке. Джейн от этого передернуло, на что Тэд еще раз тихо усмехнулся. Видимо, подобной реакции он и добивался.
Наконец распутав цепь, он отпустил девушку, позволяя ей упасть на пол. Опустившись следом, Тэд уперся ей в грудь коленом и начал наматывать на ладони концы веревки.
— Чудовищем, как изнутри, так и внешне был мой отец, — продолжил он говорить. — Мне же, в отличие от него, знакомо сострадание. И потому я позволю тебе воссоединиться с твоей дорогой подругой.
Натянув веревку, Тэд прижал ей Джейн за горло к полу.
В отличие от Эспи, она сразу заметалась в его руках пойманной в силки пташкой. Конвульсивно выгибаясь и судорожно суча по полу ногами, Джейн мертвой хваткой вцепилась в веревку, пытаясь ее отодрать от себя. Из ее пережатого горла стали доноситься страшные хрипы.
— Сейчас ты, должно быть, думаешь, — заметил Тэд, равнодушно наблюдая за девушкой, — что ничего ужаснее просто невозможно испытать. Но, спешу тебя разубедить — настоящей агонией тебе еще только предстоит насладиться. Кстати, она вот-вот должна начаться…
И Тэд не ошибся. Через несколько секунд, показавшихся вечностью, Джейн стало еще хуже. В ее голове помутилось, перед глазами замелькали черные точки. Еще успев ощутить, как ее перестают слушаться руки и ноги, девушка провалилась во тьму.
***
Рамон обвел кухню скучающим взглядом. Последняя игрушка только что заснула и играть стало больше не с кем. Какая жалость, а ведь он только вошел во вкус! Тихо заворчав, он плюхнулся на пол и затеребил зубами повязку на лапе.
Его взгляд упал на хрупкую фигурку, лежащую возле стола. Это была так понравившаяся ему мелкая игрушка. Рамон продолжал вынашивать идею разодрать ее и заглянуть внутрь. Интересно, позволит ли ему это хозяин, когда сам наиграется с ней? Затем Рамон повернул морду к игрушке, лежащей на столе. Она была вкусненькой. И пахла приятно. Рамон решил, что съест ее, когда она сломается. Третья игрушка сейчас была в руках хозяина. Она издавала такие забавные звуки, когда ее били. Он бы послушал еще.
Но сейчас все три игрушки лежали без движения и Рамону стало нечем себя занять. Растянув пасть в чудовищном зевке, он отполз в угол комнаты и, потоптавшись там немного, плюхнулся на пол, издав при этом тяжкий, недовольный вздох. Положив голову на лапы, он вскоре засопел.
Услышав это, Тэд поднял взгляд на своего питомца.
— Какой ты у меня всё-таки хороший, — кривовато, но искренне улыбнулся он. Затем он посмотрел на распластавшуюся под ним Джейн. — Да и ты тоже ничего. Забавная.
С этими словами Тэд выпустил из рук веревку и поднялся на ноги.
— Рамон, — позвал он. — Пойдем.
Тэд направился к выходу из кухни и Рамон, мгновенно проснувшись, последовал за ним. Три девушки, находящиеся без сознания, остались предоставленными сами себе.
***
Джейн лежала, раскинув руки в стороны. В красноватом кухонном свете она выглядела изможденной, нездоровой. Ее волосы беспорядочно разметались по полу, под глазами залегли глубокие тени, на теле не было ни одного живого места. Даже в бессознательном состоянии, на ее лице сохранялось напряженное, болезненное выражение, как будто она продолжала переживать ужасы, выпавшие на ее долю.
Но это было не так. Дом Тэда, насквозь пропитанный болью, исчез. Джейн казалось, что она вернулась на несколько лет назад, в одно очень важное для нее Рождество.
Сознание подкидывало ей отдельные фрагменты того теплого, уютного вечера.
Вот Джейн наблюдает, как Эспи наряжает елку. Свет уличного фонаря, падающий через окно, золотит ее волосы. В квартире полумрак, приятно пахнет хвоей и корицей. Эспи вешает на еловую лапу большой красный шар, но тут же снимает его, забавно сморщив носик. Она ответственно подходит к делу украшения елки, желая добиться идеала.
Вот пришла с кухни Мия, пытается отвлечь Эспи от ее занятия. Она утягивает ее на диван и через пару минут девушки уже над чем-то беззаботно смеются. Джейн смотрит в глаза Эспи, горящие ярче и задорнее рождественских огней, и понимает, насколько сильно её любит. Она давно ищет подходящего момента, чтобы признаться в своих чувствах. И, кажется, ей стоит открыть сердце именно в эту волшебную ночь, когда исполняются даже самые сокровенные желания.
Но что же это? Уже за полночь, девушки вовсю празднуют Рождество, а Джейн так до сих пор ничего не сказала. Она сидит, пьет глинтвейн, прокручивая в голове заранее придуманную и отрепетированную перед зеркалом речь, и молчит. Едва она пытается заговорить, как в горле встает ком.
И каждый раз при этом на нее почему-то лукаво поглядывает Мия. Внезапно она встает из-за стола и говорит, что ненадолго отойдет. А проходя мимо Джейн, незаметно касается ее плеча.
— Сейчас или никогда, — подмигивает она, выходя из комнаты.
Тишина. Джейн сидит напротив Эспи, смущенно потупившись. Ее щеки отчаянно горят. Она думала, что неплохо скрывала свои чувства, но, похоже, ошиблась. Эспи с улыбкой, не отводя взгляда, смотрит на нее и Джейн решается. Сделав несколько больших глотков глинтвейна, она поднимается из-за стола и подходит к подруге.
— Эспи, я… — Джейн пытается вспомнить хоть слово из своей речи, но не может. — Я давно хотела сказать тебе, что… люблю тебя. И ты будешь… моей девушкой!
Джейн резко замолкает, поняв, что ее слова прозвучали не как вопрос, а как утверждение. А Эспи заливается веселым смехом. И смотрит так тепло, так радостно.
— Как я могу отказать, если ты уже, кажется, все решила за нас обеих?
В комнату, словно ураган, влетает Мия.
— Ура! Наконец-то! — Восторженно кричит она, искренне радуясь за подруг. — А теперь целуйтесь!
Эспи поднимается и Джейн впервые чувствует ее мягкие губы поверх своих.
С тех пор девушки неразлучны. Перед внутренним взором Джейн мелькают моменты их совместной жизни, наполненные счастьем, становясь все более и более неотчетливыми…
***
Внезапно Джейн поняла, что лежит и не мигая смотрит в потолок. Ей казалось, что после поцелуя с Эспи, она заснула и теперь находится в каком-то неприятном сновидении. В самом деле, не могло же это полутемное помещение, насквозь пропитанное запахом крови, быть реальным? Или могло?
С выражением замешательства на лице, Джейн приподнялась на локтях. В глазах у нее поплыло.
Попробовав, несмотря на это, встать, Джейн ощутила во всем теле жгучую боль. Она нахлынула резко, а вместе с ней ледяным потоком обрушились воспоминания. В голове девушки, грубо возвращая в реальность, одна за другой замелькали картины недавних событий. Окончательно осознав, где она находится, Джейн задрожала, ее дыхание перехватило.
Но уже в следующую секунду она, забыв о боли, вскочила на ноги, озираясь в поисках подруг. Они обнаружились сидящими у стены. Эспи обнимала Мию, смотря перед собой потухшим взглядом. Мия сидела, привалившись к ней и тяжело, прерывисто дыша. Выглядела она совсем плохо.
При виде этой картины Джейн прошиб холодный пот. Она подбежала к Эспи, беря ее за руки и пытаясь поднять.
— Надо идти! — Едва слышно заговорила она, боясь привлечь хозяев дома. — Пошли, Эспи. Ну же, вставай!
Эспи перевела взгляд на Джейн. Видно было, что ей уже все равно, бежать или оставаться. Искра надежды на спасение погасла в ней. И все же она позволила Джейн поставить себя на ноги.
— Ты думаешь, он позволит нам? — Глухо спросила она.
— А я не намерена спрашивать его разрешения, — ответила Джейн сквозь зубы. Отпустив Эспи, она опрометью метнулась к столу, подхватывая с него ключ. — У нас есть шанс спастись. Не будем его упускать!
Сунув ключ в карман, Джейн подняла Мию и, перекинув ее руку через плечо, потащила к выходу. Эспи вяло последовала за ней.
