Хранитель

      Короткое общение с красивой покупательницей немного подняло Джайлзу настроение. Подумать только! Настоящая леди: эффектная, со вкусом одетая и явно хорошо воспитанная. А какая улыбка! Трудно не заметить столь яркую женщину, и почему же он не видел её раньше? Возможно, она совсем недавно переехала в Саннидейл, либо решила навестить родных, всякое бывает.       А вот Баффи что-то задерживается… Джайлза охватывало беспокойство. Почему так долго? Всё ли в порядке? Удалось ли ей мирно побеседовать с Деррианом? Порою отцовские чувства к Истребительнице настойчиво заглушали голос Наблюдателя. Джайлз машинально одёрнул себя. Однажды его не станет, и Баффи должна научиться принимать самостоятельные решения уже сейчас, он не сможет направлять её постоянно. Нужно просто подождать, пока она придёт.       — Эй! — голос Ани отвлёк Джайлза от рассуждений. — Эй!!! Эй!!! — она крикнула ещё громче, тряся в руке какой-то бумажкой, судя по всему — чеком. Возгласы привлекли и внимание покупателей, которые с любопытством стали озираться по сторонам.       — Аня, твоё «эй» пугает покупателей, — строго сказал он, подбежав к кассе.       — И весь штат тоже! — возмутился Ксандер.       Но на Аню, похоже, вообще не действовали упрёки. Вполне справедливые, между прочим. Она всё так же трясла смятым чеком, теперь ещё и осуждающе поглядывая на Джайлза. Что ж на сей раз там стряслось? Увидела крупную сумму?       — Вы кому-то продали амулеты «Кровавый Себек» и «Камень души»!       Джайлз нахмурился. Кажется, сегодня действительно была такая покупка. Ах, да! Та красивая дама приобрела их, видимо для коллекции.       — Да, продал.       Глаза бывшего демона мести выразительно полезли на лоб.       — Вы рехнулись?       Джайлз поперхнулся от возмущения.       — Могу я ответить словами: ты уволена?       — Она пошутила! — нервно улыбнулся Ксандер, бросившись её защищать. — Аня, мы с тобой говорили о выражениях, допустимых между работником и работодателем. Это был пятый пункт: нельзя грубить начальству.       — Вот именно, — буркнул Джайлз.       — Простите, — Аня виновато потупилась, но тут же продолжила: — Очень плохие новости! Эти предметы нельзя было продавать вместе! Вам известно о себекаитах?       — Конечно, — тут же отозвалась Уиллоу. — Себекаиты — последователи древнего египетского культа, практикующие чёрную магию. О них давно уже не слышно, но это не означает, что их не существует.       — «Камень души», кажется, использовался в обрядах преобразования энергии для создания физической формы призванной сущности. А «Кровавый Себек» — для призыва личного стража Себека, — добавила Тара.       — Именно так, — важно кивнула Аня. — Себек считался защитником богов и людей, но если эти амулеты попадут в злые руки, нам придётся сражаться с чем-то древним и невероятно могущественным.       Ксандер упёрся ладонями в прилавок и задал вопрос, который волновал, наверное, всех.       — И как же выглядел этот страж?       — Величественно! — снова воскликнула Аня, вызвав очередной всплеск любопытства среди немногочисленных покупателей. Понизив тон, она продолжила: — В одних манускриптах говорится, что он выглядел как огромный крокодил. В других — как змея. Лично я думаю, он представлял собой нечто среднее между крокодилом и змеёй.       — Огромная древняя рептилия, — развёл руками Ксандер. — Класс! Лучше не бывает!       Джайлз с улыбкой наблюдал за ребятами. Какие же они умные, но ещё такие дети! Верят в старинные страшилки и байки из склепа. Нужно развеять их опасения.       — Я не вижу повода для беспокойства, — начал он. — Заклинания себекаитов, позволявшие проводить обряды превращения и призыва, были утеряны тысячи лет назад. Без нужного заклинания эти вещи не более чем дорогие коллекционные безделушки. К тому же та красивая молодая женщина, купившая их, должна обладать невероятной силой. Что попросту смешно.       Джайлз нахмурился, заметив, что ребята вовсю на него таращатся.       — М-молодая женщина? — переспросила Уиллоу и как-то очень странно на него посмотрела.       — О мой бог! — Джайлз прикусил губу. — Неужели это была она?       — Что? Кто она? Объясните! — вскинулся Ксандр.       — Кажется, Джайлз продал амулеты той женщине-демону, которая напала на Баффи.       — Что теперь делать? — растерянно спросила Тара. — Она явно задумала ужасное.       — Не будем паниковать… Сначала дождёмся Баффи, — ответил Джайлз. — А пока посмотрим, как можно разрушить заклинания. Заодно, может, найдём и информацию о ней.       — Да, но мы ведь не первый день роемся в книгах, — начала Тара. — И ничего не находим. Как о том Дерриане сегодня. Так вот, возможно, её нет ни в одной книге.       — Что ты имеешь в виду? — удивилась Уиллоу.       — Что, если она не демон? Не ведьма, не сущность или дух, не всё то, о чём уже написано в книгах? Что, если она — нечто иное?       — Хочешь сказать нечто новое? — нахмурился Джайлз.       — Нечто старое. Настолько, что предшествовало появлению письменности.       Джайлз задумался. Это имело смысл. Таинственная женщина-демон действительно могла быть чем-то гораздо более древним. Они ни разу не сталкивались с настолько сильным противником, что не могли даже определить её происхождение. Ни имени, ни единого упоминания в книгах. Ничего. Возможно, она вообще из другого измерения.       — Если Тара права, значит мы полностью слепы. Мы не можем предугадать её намерения, действия или привычки. Даже то, где она сейчас находится. Она может быть где угодно… Но, если она так могущественна, как описывала Баффи, думаю, она очень скоро объявится.       Ребята молчали. Повисшее в «Магической шкатулке» напряжение можно было едва ли не потрогать руками. Покупатели вскоре разошлись, и в магазине стало тихо. Слишком уж тихо. Боже, да лучше бы Итан Рейн снова вернулся в город, чем всё это! Ведьмы продолжили искать информацию о себекаитах, Ксандер с тяжёлым вздохом взялся им помогать. Аня вернулась за кассу, ожидая нового наплыва покупателей.       Джайлз то и дело поглядывал на часы, Баффи всё не было. После появления женщины-демона он стал волноваться ещё больше. День тянулся бесконечно. Джайлз хотел было сделать перерыв на ланч, но осознал, что вряд ли сможет проглотить сейчас хоть кусок. Наверное, лучше выпить чего-нибудь горячего. Он заварил пакетик чая в зелёной керамической кружке, добавив кусочек лимона. На вкус, конечно, совсем не то, чего ждёшь от настоящего чая, но ему отчаянно хотелось отвлечься, занять себя чем-то, перестав думать о возможных последствиях хотя бы на минуту.       Не сводя взгляда с двери, он отставил кружку и наконец-то с облегчением выдохнул — Баффи вернулась. Явно очень раздражённая, она пересекла торговый зал размашистой походкой, села за стол и, не дожидаясь расспросов, выпалила:       — Просто невероятно! Вы бы видели, какой этот маг наглый и высокомерный! Я предупредила, чтобы ни он, ни Спайк не смели лезть во всё, что касается меня и моих близких. Вроде бы, согласился. Мне так хотелось ему врезать! Но я сдержалась, как и обещала. Не стала усложнять ситуацию.       — Да, мы и без того уже достаточно её сегодня усложнили… — ляпнула Аня.       — Что?.. — нахмурилась Баффи. — Что произошло?       Джайлз тяжело вздохнул. Остальные напряглись, виновато переглядываясь между собой. Никто не хотел говорить первым.       — Почему вы все выглядите так, будто кто-то умер? Рассказывайте!       — Женщина-демон была здесь. Та, что напала на тебя.       Баффи обвела их потрясённым взглядом.       — Ничего страшного не произошло, — Уиллоу поспешила её успокоить. — Не такая она и крутая. Просто взяла парочку амулетов, при помощи которых можно создать древнего монстра… Ну ладно, это действительно немного пугает.       — Но с вами всё в порядке, никто не пострадал?       — К счастью, обошлось без насилия, — ответил Джайлз. — Это говорит о том, что она достаточно умна, раз не стала поднимать бурю в стакане.       — Да, это хорошо, что все целы. Но как она заполучила амулеты?       Ребята снова умолкли. Джайлз понимал, что все сейчас смотрят на него.       — Их продал ей я…       Баффи в изумлении открыла рот.       — Да. Я совершил ошибку. Но я ведь не знал, кто она! Зато цена на амулеты была сильно завышена. Вероятно, единственный плюс в данной ситуации…       — Я знаю, что она задумала, — гордо сообщила Аня. — Несколько тысяч лет назад существовал культ Себека, бога-крокодила. Высший жрец себекаитов обладал огромной магической силой. Он создал амулеты, позволяющие проводить обряды призыва и превращения. Грубо говоря, с их помощью можно обратить безобидную вещь или живое существо в Стража Себека.       — Вот, — Тара положила в центр стола раскрытую книгу и ткнула пальцем в страницу. — Я нашла, как расшифровываются символы на одном из амулетов — «Камень души». Кобра или крокодил. Она собирается превратить кого-то из них в древнего монстра.       — Но для чего, зачем? — спросила Баффи.       — Сложно сказать, — задумалась Аня. — Страж обладал способностью видеть то, что скрыто от человеческих глаз.       — Думаю, всё предельно ясно, — подытожил Джайлз. Он давно уже начал подозревать нечто подобное, и до последнего надеялся, что ошибается. — Она ищет Ключ и думает, что рептилия ей поможет. Но, насколько я знаю, у нас в зоопарке нет крокодилов.       — Зато есть кобры, — отозвался Ксандр.       — Значит, она будет в зоопарке, — Баффи решительно встала из-за стола. — Я постараюсь ей помешать.       — Протестую! — заволновался Джайлз. — Ты не можешь сражаться с ней в одиночку.       — Он прав, Баффи, — согласилась Уиллоу. — В прошлый раз ты едва с ней справилась!       — Тогда я не была готова. А сейчас — да. Я не могу просто сидеть и ничего не делать. Там дети и невинные люди, а она не остановится ни перед чем.       Баффи ушла, и в магазине вновь воцарилась тишина. Гнетущая, словно давящая со всех сторон. Джайлз нервно теребил в руках очки. Сказать, что он во всём винил себя, — ничего не сказать. Но сделанного не воротишь. Проклятье! Из-за его безрассудности могут пострадать другие, но больше всего пугало то, что теперь в опасности находится Дон. Нужно убрать из продажи все предметы, способные сильно навредить. Хороший урок на будущее, доходчивый! Остаётся надеяться, что у Баффи получится разрушить планы женщины-демона.       Переживания не отпускали Джайлза, но он заставлял себя машинально выполнять обязанности владельца магазина: консультировал посетителей и стоял за кассой, отправив Аню перекусить вместе с Ксандером. Затем, побеседовал с миссис Стоун, отдал ей заказ и сделал ещё тысячу рутинных, не несущих особого смысла действий. Джайлз зевнул. Поразительно, как способны вымотать одни только тревожные мысли. В торговом зале зазвонил висевший на стене стационарный телефон. Джайлз снял трубку:       — «Магическая шкатулка» — один шаг и…       — Джайлз, это я, — услышал он разбитый голос Баффи.       — Да, я слушаю! Ты в порядке?       — Не могу этим похвастаться. Мне не удалось её остановить. Я даже не смогла помешать. Но обошлось без жертв. Напуганные люди вызвали полицию, правда, монстр был уже далеко.       — Ты где?       — В больнице. Мне понадобилось немного льда.       — Ты ранена? Я сейчас же приеду.       — Нет. Не надо. Она создала монстра, и он на свободе. Это большая змея. Не такая, каким был мэр Уилкинс*, но достаточно крупная и сильная, чтобы убивать.       — Хорошо.       — Джайлз, и самое главное. Уже полпятого. Уроки в школе закончились, Дон едет к вам. Её нужно встретить. Она очень ранима из-за мамы и не знает, насколько серьёзно то, что происходит.       — Не волнуйся, Баффи. Мы встретим Дон и присмотрим за ней до твоего прихода. Я предупрежу остальных, мы вооружимся.       — Спасибо. Я скоро буду.       Ксандер с Аней отправились встречать Дон, Уиллоу и Тара решили обойти окрестности, чтобы выяснить, не появлялся ли поблизости монстр. К счастью, всё прошло благополучно и вскоре все снова собрались в магазине. Баффи появилась чуть позже. Не скрылось от Джайлза и то, какой уставшей она выглядела. Одежда на ней была перепачканной и помятой — явные последствия борьбы. Слегка прихрамывая, Баффи подошла к Дон, обняла её.       — Баффи, ты в порядке?       — Да, просто неудачно упала. Возьми свои вещи.       Дон кивнула. Вернулась к столу, чтобы собрать учебники и тетради. Баффи направилась к прилавку, за которым стояла Уиллоу.       — Ну что? Появлялись какие-нибудь монстры?       — Мы с Тарой прошлись по улицам чуть раньше, но никаких больших змей…       Оглушительный звон разбитого стекла оборвал Уиллоу на полуслове, заставив всех содрогнуться. Джайлз с ужасом наблюдал, как по торговому залу поползла змея. Размер твари просто поражал. Массивная голова с капюшоном, как у кобры, и две пары лап, напоминающие крокодильи. Кровавый страж Себека.       Истошный крик перепуганной Дон ударил по ушам. Баффи среагировала моментально — кинулась монстру наперерез. Тот, завидев угрозу, одним движением лапы опрокинул на неё ближайший стеллаж. Ксандер побежал на выручку, сжимая в руках боевой топорик, но страж сбил с ног и его ударом хвоста. Джайлз видел, как Баффи пытается вылезти из-под тяжёлого стеллажа, корчась от боли. Монстр навис над Дон, вглядываясь в неё так, словно пытался пронзить хищным звериным взглядом. Бедная девочка кричала до хрипоты, неспособная сдвинуться с места от страха. Внезапно глаза стража неестественно загорелись красным, он круто развернулся и, угрожающе шипя, шустро выполз из магазина через разбитое окно.       Джайлз даже не мог сказать, сколько точно прошло времени: несколько ли минут, или целая вечность. Дон, рыдая навзрыд, осела на пол, и к ней тут же подбежала Аня.       Джайлз вместе с Ксандером приподняли злополучный стеллаж, помогая Баффи выбраться. Немедленно вскочив на ноги, она оглянулась на Дон и выбежала из магазина. Девочку, помимо Ани, уже утешали Тара и Уиллоу.       — Дон, ты как?       — П-почему этот монстр так странно себя повёл?       — Воды, дайте ей воды!       Джайлз тоже выбежал на улицу. Баффи стояла посреди дороги, глядя вслед ловко уползающей твари. Обернулась к нему и обречённо выдохнула.       — Джайлз, змея знает. В погоню.       Не дожидаясь ответа, Баффи рванула за монстром. Случайные прохожие вжимались в стены домов, отовсюду доносились панические крики. Недолго думая, Джайлз бросился к своей машине — красному кабриолету с открытым верхом. Как бы быстро не бегала Истребительница, змея всё же была быстрее. От волнения он не смог с первого раза вставить ключи в замок зажигания, руки тряслись, а изо рта вырывались такие грязные ругательства, каких он не знал даже во времена бурной потрошительской молодости. Наконец кабриолет завёлся, пронзительно визжа шинами, трогаясь с места. Джайлз ехал по пустой центральной дороге, высматривая Баффи. Вскоре он нагнал её в одном из переулков.       — Садись!       — Джайлз, быстрее! Светлейшая узнает, что Дон — ключ, если мы не догоним змею.       — Что? Кто такая Светлейшая?       — Женщина-демон. Она называет себя Глори или Светлейшая.       — Не волнуйся, догоним.       Джайлз лихо вырулил из переулка и чуть не ударил по тормозам, когда тварь пронеслась прямо перед колёсами. Извиваясь и громко шипя, страж стремительно полз вверх по улице, стараясь оторваться от преследования.       — Быстрее, он уходит! — вскрикнула Баффи.       — Не уйдёт, — процедил Джайлз, нажимая на педаль акселератора.       Он мчался на предельной скорости, выжимая из кабриолета всё. Монстр, очевидно, понял, что его вот-вот поймают, и резко метнулся в сторону, проломив сетчатое ограждение какого-то строительного объекта, скрываясь из виду. Джайлз едва успел притормозить. Баффи на ходу выпрыгнула из машины и со всех ног помчалась туда, где только что прополз страж.       Бросив машину, Джайлз побежал вдогонку. Он не знал, мог ли помочь хоть чем-то, но оставаться в стороне было выше его сил. Он миновал дорогу, проём в ограждении, пролетев по ощущениям целую милю, но Баффи по-прежнему не было видно. Для своего возраста он находился в хорошей форме, но бег изрядно его измотал.       Отдышавшись, Джайлз взобрался на пригорок и увидел, как его Истребительница борется со стражем, пытаясь задушить его толстой цепью. Он оглянулся в поисках чего-то, что можно было бы использовать, как оружие, но не нашёл ничего, кроме строительного мусора и пары скамеек. Наконец взгляд зацепился за увесистый тяжёлый камень. Схватив его, Джайлз спустился, пытаясь ближе подобраться к дерущимся противникам.       Баффи всё сильнее стягивала цепь на чешуйчатой шее, прилагая неимоверные усилия. Страж дёргался, извивался и конвульсивно бил мощным хвостом, поднимая комья влажной земли. Неожиданно раздался хруст. Монстр замер, медленно наклоняя голову к земле, его глаза заволокло белёсой плёнкой. Баффи скатилась со змеиного тела, тяжело дыша.       Джайлз с облегчением выдохнул, но монстр внезапно ожил. Ударил Баффи хвостом по спине, отбрасывая в сторону, а потом навис над ней, угрожающе шипя и раздувая капюшон. Джайлз не медлил. Как следует размахнувшись, он врезал камнем по приплюснутой голове стража. Оглушённый монстр качнулся в сторону, затем с силой толкнул его лапами. Потеряв равновесие, Джайлз выронил камень.       К счастью, Баффи уже поднялась на ноги. Схватив булыжник, она отчаянно набросилась на стража, лупя по голове. Тот рухнул на землю, отбиваясь всеми четырьмя лапами. Оседлав монстра, Баффи продолжала бить его камнем, пока мутная болотная кровь не брызнула во все стороны. Она продолжала исступлённо кричать и всё била, била, била… Наконец её руки обессиленно опустились, до сих пор сжимая камень. Джайлз подошёл поближе. Морда стража превратилась в сплошное месиво, он больше не подавал никаких признаков жизни. Баффи подняла заплаканные глаза.       — Джайлз, мы успели. Он мёртв. Мёртв…       — Да, мы успели.       Он помог ей подняться и крепко обнял. Они простояли так несколько минут. Внезапно Баффи отпрянула, обошла его, настороженно вглядываясь куда-то вдаль.       — Баффи, что там? — заволновался Джайлз.       — Там, — Баффи указала рукой на пригорок, с которого раньше спустился он сам. — Там кто-то стоял.       — Ты уверенна?       — Я… я не знаю. Мне показалось, что я увидела мужскую фигуру.       Джайлз сразу же обернулся, но никого не увидел. Он пристально посмотрел по сторонам, прислушался. Тишина. Ничего и никого.       — Баффи, возможно, тебе и вправду показалось. Порою, уставший мозг способен вытворять странные вещи. Тем более, кладбище совсем рядом. Это мог быть глупый новообращённый вампир.       — Ты прав. Но сейчас у меня нет времени на вампиров. Меня ждёт Дон.       — Согласен. Тебе нужно прийти в себя и отдохнуть.