Об охоте и Листопаде

Огнезвёзд, улыбаясь, болтал с Крутобоком. Вечер выдался на редкость тёплым для сезона Листопада, и всё Грозовое племя наслаждалось подарком засыпающей природы. Рыжий предводитель мирно вздохнул, обводя глазами свой лагерь. Пепелюшка, словно неугомонная молния, скакала возле своего брата, Бурого. Юная кошечка получила травму, столкнувшись с чудищем на Гремящей Тропе, однако сильный дух помог ученице продолжить обучение. Её же братишка, днями напролёт сидевший с сестрой у целительницы племени, Щербатой, вскоре сам принял решение обучаться на целителя. И вот, когда мрачная туча перестала окутывать молодых котов, они также наслаждались тёплым вечерком. Быстросвет и Яролика, переплетшая хвост с хвостом Белохвоста, мирно урчали обо всём на свете. Пустая глазница кошки была скрыта папоротником и белоснежной шерстью товарища, а обрубок хвоста чёрно-белого кота весело метался из стороны в сторону. Двум молодым оруженосцам, тогда еще Веснянке и Быстролапу, не повезло с временем обучения. Вдвоём покусившись на беспощадную Свору, они едва не погибли и получили ужасные шрамы, которые, однако, не помешали им стать прекрасными воителями. Чуть поодаль Тростинка и Уголёк, храбрые оруженосцы, отрабатывали боевые приёмы под взорами Дыма и Песчаной Бури. При взгляде на забавные перепалки, больше походившие на возню крольчат, Огнезвёзд весело заурчал. Папоротниковый туннель у входа в лагерь зашуршал, и на поляну выскочил Долгохвост. Огнезвёзд напрягся — у кота был взъерошенный и взволнованный вид. Однако, увидев приплясывающего за воителем Ежевичку, предводитель снова расслабился. Заметив наставника, бурый котик рванул к нему. —Огнезвёзд, Огнезвёзд! Ты только посмотри, какого кролика мы с Долгохвостом поймали! — глаза Ежевички сияли от восторга. И, действительно, только сейчас Огнезвёзд заметил огромную тушу, свисавшую из пасти кремового полосатого кота. Он поражено ахнул и рванул к воителю. Крутобок помчался следом, а за друзьями стали подтягиваться и другие коты. —Где вы нашли такого гиганта? — восхищённо воскликнул Быстросвет, бывший ученик Долгохвоста. —Да так... В лесу, — Долгохвост, покосившись на двух покалеченных воителей, глубоко вздохнул. —У Змеиной горки, вот! — гордо хмыкнул Ежевичка, и тут же получил от воителя хвостом по губам. Огнезвёзд вздрогнул, покосившись на Быстросвета и Яролику. Коты переглянулись, и, вопреки ожиданиям, весело заурчали. Чёрно-белый кот подошёл к Долгохвосту и зашептал ему на ухо. —Слушай, всё хорошо. Вовсе не обязательно избегать упоминания Змеиной горки из-за нас. —Да кто сказал, что я делаю это для тебя, мышиная твоя башка? — Долгохвост заворчал, но было видно, что он, скорее, смущён тем, что его раскрыли. Быстросвет, заметив это, только усмехнулся, пожал плечами и отошёл, а старший воитель продолжил принимать вопросы и поздравления. —Да его на всех старейшин хватит! — радостно воскликнула Рыжинка, потеревшись носом о ухо брата с урчанием. —Вообще-то, Долгохвост хотел, чтобы кое-кто смог с ним разделить кролика. Да, Долгохвост? — Ежевичка с нажимом посмотрел на удачливого охотника. Тот как-то странно поёжился, и Огнезвёзд с недоумением посмотрел на парочку. —Ну, старейшины должны есть первыми, так что... —Вот уж нетушки, милый! — Горностайка выбралась из палатки старейшин и покачала головой, улыбаясь. — Мы уже сыты. Яролика нас накормила прекрасными белочками. А ты заслужил этой чести. —Верно, Долгохвост, — Огнезвёзд почтительно кивнул старой королеве. — Ты хорошо поработал, и в праве откусить первый кусок от этого кролика. —Тогда... Тогда, кхм, — Долгохвост замялся, словно раздумывал, стоит ли говорить следующую фразу. Такое было ему несвойственно, и предводитель уже заволновался, когда слова воителя выбили его из колеи. — Ты не против потрапезничать со мной, Огнезвёзд? —Я... Ох, конечно. Буду рад, — и рыжий кот, приглашающе махнув хвостом в сторону кустов на краю поляны, прошёл туда под довольным взглядом Ежевички. Когда к нему присоединился Долгохвост, положивший добычу к лапам предводителя, Огнезвёзд вздохнул. —Что-то случилось? Ты сегодня задумчивый, — и он кивнул на кролика, приглашая воителя сделать обещанный первый укус. —Нет, всё чудесно, Огнезвёзд, — когда кот прожевал свежую крольчатину, он заговорил снова. — Не пойми мой порыв неправильно, я просто счёл нужным попросить прощения. —Прощения? За что? — рыжий кот недоумевал всё сильнее. —За твой первый день в лагере, — Долгохвост вяло улыбнулся. — И за своё поведение после него. Понимаешь, я был молод. Слишком молод, чтобы понять некоторые вещи. Например, то, насколько ты прекрасный кот. Посему сейчас я извиняюсь за этот проступок. Ты отличный воин и предводитель. Сражаться под твоим начальством — чудесная награда, которой я не заслужил. Огнезвёзд очень долго думал над этими словами. Он чувствовал, как растёт отчаяние воителя, но твёрдо решил обдумать сказанное им. Наконец, он повернулся к Долгохвосту и тепло улыбнулся. —Ты — один из лучших моих воинов, Долгохвост. И всегда им будешь, слышишь меня? — он почувствовал ярое удивление собеседника, и улыбнулся шире. — Все мы допускаем ошибки, главное — уметь их исправлять. И, поверь, я давно позабыл, как ты ко мне относился. И никогда не держал на тебя зла. Для меня честью будет сражаться с тобой бок о бок до самой смерти. —Я...Ох, Огнезвёзд, — воин так расчувствовался, что только смущенно прижал уши к голове. — Спасибо тебе. Вместе отнеся остатки кролика оруженосцам, коты попрощались. Напоследок обернувшись, Огнезвёзд улыбнулся: Быстросвет, выслушав радостного Долгохвоста, чувственно боднул товарища головой в плечо. И всё-таки, даже Листопад может быть очень тёплым, если проводить его в компании родного племени.