***
Падение. Свободное. Незащищённое. Выматывающее. Взрыв кажется обугливает кожу снаружи, не давая ни единого шанса наномитам собрать воедино броню, дабы защитить своего хозяина. Температура растёт по экспоненте, нагревая израненное в схватке тело. Старк ловит себя на мысли - это финал. Борьба не спасёт, не вытащит его из ада личного. Вместо этого повергая его в пустоту небытия, туда, где он лишь человек: жалкий, не умеющий быть героем. Огонь почти добрался до лица, обезображивая некогда красивые черты, лепя нечто непонятное, грубое и страшное. Миллиардер выкрикивает единственное имя, которое сейчас помнит: - Наташа! Сквозь частые помехи в эфире, мужчина слышит слабый ответ: - Я с тобой, Тони... Я с тобой... Перед глазами полыхает, хочется скинуть с головы шлем, вдохнуть полной грудью свежий воздух. Вместо этого, изобретатель хрипит: - Где вы?! Ответь мне! Он чувствует, как ломаются рёбра под натиском непредвиденной преграды. Удар за ударом. Его калечат, сминают защиту. - Статус... - шепчет он. - Со..к процентов от общей мо..ости, - заикаясь, коверкая слова оповещает ИИ. - Пятница... - вздох облегчения смешанный с горечью. - Сэр, нагрузка на организм огромная, вы... - она медлит. - Умираю? - темнота сменяется синим свечением экрана, затем нечёткой картинкой. - Вы обязаны жить, - не понимая, отчего в её голосе сочувствие, Пятница добавляет: - Ты сильный, Тони... - Наташа... - почему именно сейчас, он обязан признать свою ошибку. - Хорошая попытка... партнёр... - он глухо смеётся, хотя скорее давит в себе желание проявить слабость. - Где мы? - смена темы всегда срабатывает, как часы. - Мои протоколы наполовину повреждены, данные отсутствуют. - Кажется мне придётся купить и это здание, - пять этажей. Он похоже продырявил пол как фанерные листы, сосчитав при этом все балки и бетонные панели. - Красивый вид, не находишь? - он по-прежнему не двигается, наблюдая как над ним пляшет яркий багрянец пламени, сквозь который видно кусок сероватого неба. - Думаю что вы... - ИИ затихает. - Пятница? - он кажется боится остаться один. - Восстановление завершено, сэр, - рапортует она. - И всё же, - он пробует подняться. Руки горят, сердце колет холод, всё тело словно собрали заново, при этом оставив на максимуме пульсирующую боль. - Ты прелесть. Пол ходит ходуном, перед глазами пляшут крохотные молнии. Мужчина рывком встаёт на ноги. Странно. Офисное здание выглядит покинутым. Голый бетон стен словно кем-то вспахан, местами зияют проломы, рядом с дверными косяками пролегают трещины. С потолка вырваны все лампы, кроме тех, что застряли намертво в мешанине картонных квадратов. Сломанные стулья, перевёрнутые столы, стеклянные перегородки разделяющие рабочие места, теперь валяющиеся грудой обломков. - К ним Халк в гости приходил? - упоминание альтер-эго Беннера как красный свет. Его друзья где-то там, в городе, наедине с отродьями Таноса. Им требуется любая помощь. Он провалил миссию в космосе (благо выжил), теперь будет всё иначе. Он оттолкнув ногой валяющиеся на полу сломанные стулья, приблизился к стеклянной стенке. - Вероятно нам туда? - все оконные проёмы завалило, отсюда должен был быть другой выход. В коридоре его ждал маскарад ужасов. Пригвождённое арматурой тело мужчины висело невысоко над полом. На стене корявыми буквами кто-то нанёс надпись: "Ты следующий!" - Кто-то намеренно это сделал, арматура прошла не насквозь, жертва сперва долго мучилась... - Это послание, предупреждение для других, так делало одно индейское племя, сажая своих врагов на кол, показывая тем самым свою силу и ненависть, - отозвалась Пятница. Желудок передёрнуло, он сглотнул тягучую слюну, останавливая рвотные позывы.***
Впервые за долгие месяцы проведённые в одиночном поиске, она слышала взрыв в этой части города. Мародёры не имели такого оружия, чтобы устроить крупномасштабный акт устрашения. Приют тоже отпадал. Преторианцы имели голову на плечах, чтобы попусту не разбрасываться ресурсами. Оставались люди Лэншерра и северяне. Жаль, она мало знала о северянах. Поговаривали, леса захватила тьма. Она не верила таким бредням, чаще полагаясь на оружие. Алекс достала старый лэптоп. Выцветшее табло замигало, раскидывая красную паутину над городом. Свежая карта могла помочь. Расположение схронов, места скопления головорезов Мародёров. Всё как на ладони. Досадно, ей не пробиться одной. Пусть она солдат Седьмой Когорты, она не всесильна. Девушка надвинула поглубже капюшон на голову. Теперь мало кому есть место в этом мире, после...***
Он перестал играть в умника, используя силу. Мощности костюма хватало для крайних мер. Стены ломались с тихим треском, обдавая Старка облаками пыли. Монотонная работа помогала забыть. Он предательски боялся мыслей. Главных мучителей. Через час изобретатель пробился к лестнице ведущей вниз. Выбить стекло и спланировать на улицу. Замкнутое пространство давило со всей силой. Паническая атака, забытая им как горькое лекарство - вернулась. - Пятница, сможешь создать схему здания? - Попытаюсь, сэр. Он гадал, почему тогда, в бреду, слышал голос Наташи? Ведь он по сути не должен. Ничего и никому. Особенно русской. Патовая ситуация, он чёрте где, а его разрывает на части раскаяние. Он оставил Пеппер одну. А вдруг... Нельзя думать о плохом. С ней Хэппи, он защитит Поттс. - Схема готова. - Спасибо, Пятница, - он благодарил ИИ, преследуя отчасти корыстную цель - побороть страх одиночества. Одно дело навалять пришельцам, захватив в команду Колдуна и неоперившегося супергероя, а совсем другое, осознать - ты один. - Всего-то парочка пролётов? - он толкнул плечом дверь, рассыпавшуюся в труху. - Это выход? - он не успел сориентироваться, грохнувшись всей массой костюма в пустоту. - Пятница, активация! - репульсоры сбоили, отказываясь работать стабильно. - Активация невозможна. - Твою мать! - он цеплялся руками за стеклянную стену, пытаясь затормозить падение. - Ну же, детка, давай! - мелькали этажи, смерть дышала в затылок. Тони лихорадочно перебирал варианты действий. Ладно. Спокойствие! Он сгруппировался, подчиняя наномитов своей воле. Сработало, хотя скрежет металла продолжал резать слух. - М-да, впервые я в таком положении, - улыбка вышла кривоватой, первой за эти несколько часов неизвестности. - Что-то у меня нехорошее предчувствие, - миллиардеру наконец-то удалось рассмотреть город. - Пятница, выясни обстановку! - он некстати вспомнил лицо безымянного бедняги пришпиленного к стене в офисе. - Сэр, у меня дурные новости. - Добей, уже не страшно, - он заскользил вниз, сбив по пути неработающий кондиционер. - Мы не в Нью-Йорке, - пауза длилась больше положенного: - И одновременно город перед вами, по параметрам схож с ним - полностью. - Параллельные миры? - конечно Асгард с его девятью мирами наглядно показывал, происходящее вокруг имеет право на существование. - Не знаю, сэр, - Тони кисло усмехнулся, воображая, как ИИ пожала плечами. - Земля, наконец-то, - он спрыгнул вниз, сминая крышу зелёного шевроле. - А тут мило, - он обвёл пустую улицу задумчивым взглядом. - Что здесь произошло? Вздувшийся волнами асфальт был завален автомобилями. Словно кто-то пытался создать заграждение от невидимой угрозы. Столбы вдоль зданий покосились, провода свисающие до самой земли, были давно обесточены. Выстроившиеся в ряд запрещающие знаки жёлто-чёрного цвета гласили: "Соблюдайте дистанцию!". Брошенные второпях вещи: чемоданы, сумки, продуктовые тележки, оказались теперь ненужными. Возле крохотного магазинчика, нашла приют белая с синими полосами патрульная машина, щеголявшая оторванной дверью и выбитыми стёклами. Тони подошёл ближе, заглянув в салон. Покрутил ручку настройки, рация молчала. На сидении обнаружились странные полосы, похожие на следы от когтей зверя. - Тот кто это сотворил, явно не был плюшевым мишкой, - он прикоснулся пальцами к кожаной ткани. - В нашем положении встреча с таким монстром, окажется летальной, - Старка окатила волна холода. - Мы здесь не одни, - наномиты успели привести в норму шлем и броню в целом, это уберегло его от сильно электромагнитного удара в лицо и грудь. Незнакомец не медлил, разрядив в мишень половину запаса. Почему половину? Тони чувствовал это, на уровне подсознания. Игрушка могла вынести ему мозги, сжечь все цепи. Изображение замигало, Пятница не отвечала на призыв. Тони создал щит. Хоть что-то работало. Очередной выстрел отозвался сетью бело-синих искр на поверхности щита. Старку удалось разглядеть полный холодного расчёта, взгляд убийцы под капюшоном. - Мне, - мужчина активировал оставшиеся ракеты, - надоело, - надеясь, трюк прокатит, - быть жертвой! - он взмыл над землёй, слабо ударив нападающего ногой в бок. Чужак не собирался сдаваться, откатившись в сторону, бросил в Старка пару дымовых гранат. Изобретатель отметил неплохую армейскую выучку. - Кто так обращается с гостями? - тепловизор работал вполсилы, но этого должно было хватить. Он засёк стервеца рядом с колонной торгового центра. - Плохое воспитание? - Энтони пальнул навскидку, статуя возле входа взорвалась осколками. - Я не люблю незваных гостей, - дуло пистолета упёрлось ему в шею. - А вы, мистер? - шёпот казалось был полон превосходства. - Один ноль, леди! - он вывернулся из захвата, рванул вперёд. - Моя игра, мои правила! - репульсор был нацелен в лицо под капюшоном. - Не советую вам двигаться, иначе могу испортить ваше милое личико, - он сдвинул ткань. На него смотрела молодая девушка. Он бы назвал незнакомку юной, если бы не печать горя на её лице. - Откуда такой интерес к моей персоне? - Взрыв, - она не проявляла ни капли волнения. - Это ты устроил? - она рассматривала его костюм с интересом. - Давно не встречала таких разработок, - она смекнула - он не здешний. - Он не продаётся, - Тони не расслаблялся. - Правда? - она хмыкнула. - Уверена, сейчас цена есть у всего. - Могу повторить, - он снял шлем. - Где я? - возможность узнать место пребывания перевесила остальное. - Нью-Йорк, - девушка встала с колен, не обращая внимания на направленное ей в лицо оружие. - А год? - ответ мог уничтожить его. - Две тысячи тридцать пятый, - она покосилась на пистолет. - Вернёшь? - слова говорили об обратном. Она могла легко его отнять, но почему-то медлила. - Дорогая игрушка. - Смысл? - он не понимал, как такое могло произойти. - Ты приобретёшь проводника, - она оскалилась в улыбке. - А ты? - Тони казалось, они играют в какую-то давно знакомую ему игру. - Надёжного союзника, - Алекс не договаривала о многом, корысть вела девушку в этом лабиринте разрухи и хаоса. - Минуту на размышление? - она запомнила эту затёртую фразу из старого шоу, въевшегося в память, после смерти её настоящей. - Временное перемирие тебя устроит? - Старк по-ковбойски крутанув пистолет, протянул его девушке. - А звать тебя как, дитя природы? - Алекс Иден Синклер, - улыбка исчезла с её лица. - Будем знакомы, - открытое рукопожатие могло укрепить их хрупкий мир. - Энтони Эдвард Старк, - он не собирался скрывать своё лицо. - Ну что ж, приятно познакомиться, Алекс, - мозолистая ладонь коснулась ладони девушки.