***
Все эльфы Западных Степей с раннего детства изучали то, что их окружает: растения, реки, традиции, соседние государства, а так же существ, живущих в них. Например, каждый эльфёнок знал, когда наступает сезон посева, а когда пора собирать урожай, помнил весь лес, как свои пять пальцев и мог рассказать вам о всех праздниках и ритуалах; и, конечно, каждому необходимо было заучить, что орки с Восточных Скал - раздражительны и предпочитают одинокое пребывание в горах; что русалки из Южных Вод - ужасно хитрые и обожают затаскивать всех неосторожных в воду; а ведьмы из Северного Леса - не жалуют чужаков и довольно холодны. Об этом знали все эльфы, и Фрэнки - невысокий библиотекарь - не исключение. Он был невероятно впечатлительным и обычно не желал покидать родную деревню, ведь нет места безопаснее, чем дом. Ну, а ещё он не хотел бы встретиться с кем-либо из соседних деревень, ведь это довольно опасно. Однако, он не мог находиться за забором вечно, и однажды его знакомый - Рэй из новостного киоска - пожаловался на посыльного, что должен был принести в киоск несколько важных свитков, но потерял один где-то по пути в лесу. Хоть Фрэнк не желал рисковать, они с Рэем были друзьями, и он не мог отказать Торо, когда тот попросил найти свиток. Эльф повесил на двери библиотеки табличку, гласящую: "Приношу извинения, сегодня библиотека закрыта", - и с волнением отправился к выходу из деревни. Он решил идти по главной тропе - самой широкой в этом лесу, ведь она почти всегда прямая и с ней не заблудишься. Яркое солнце и небольшой кинжал на поясе придавали эльфу немного уверенности, хотя лес всё ещё выглядел мрачно, а за каждым деревом ему казались чьи-то силуэты. Фрэнк бродил по лесу до самого обеда, и сам не заметил, как свернул с главной тропы на ту, что ведёт прямиком в Северные Леса, потому он очень удивился, когда заметил фигуру, что, стоя к эльфу спиной, что-то записывала, рассматривая растения. Фрэнк замер, пытаясь понять, кто стоит перед ним: для орка существо было слишком низкое, пусть и выше Айеро, и это не русалка, ведь они, как правило, водятся в воде. Это либо незнакомый Фрэнку эльф, либо - только бы не это - ведьма. Айеро хотел было потянуться за кинжалом, но существо выглядело таким умиротворённым, что, казалось, абсолютно не может как-либо навредить. Эльф долго наблюдал за точными и плавными движениями незнакомца, будто заворожённый его действиями, но ведь всё когда-то заканчивается. Существо повернулось к Фрэнку, сталкиваясь с ним взглядом и подпрыгивая от неожиданности. Ведьма. Подумал Айеро, не обнаружив на незнакомце заострённых ушей, присущих эльфам. Он тут же отпрыгнул назад, уже собираясь в панике бежать, совершенно забыв о кинжале, но запутался в собственных ногах, повалившись на цветной мох, но сразу повернулся на спину, пытаясь отползти от незнакомца, который, кстати, идёт прямо к нему... - Хей, не ушибся? - незнакомец поспешил к эльфу, подавая ему руку и взволнованно его оглядывая. - Н-нет, нормально, я, - он точно не хотел прикасаться к ведьмовским рукам, и вообще не хотел бы разговаривать с ведьмой, он уверен, что это не может кончиться хорошо. Но у незнакомца явно были другие предубеждения, ибо он сам схватил эльфа за руку, поднимая того с пола, тут же оглядывая на наличие ссадин. Фрэнк же стоял, словно вкопанный, он даже не знал, чего ожидать от него. - Хм, присядь, - незнакомец усадил эльфа на невысокий пенёк, а сам присел на землю рядом, доставая какой-то сосуд из наплечной сумки, - дай мне ладони. Айеро нехотя протянул ему руки, замечая на своих ладонях ссадины от падения. Незнакомец принялся обрабатывать эти ссадины чем-то из сосуда, давая Фрэнку время его рассмотреть: среднего роста парень с длинными тёмными волосами, глазами цвета зелени, в странной одежде и с причудливыми рисунками на руках. Эльфы тоже рисуют на коже, но рисунки на парне Фрэнк не узнавал. - Ты ведьма? - Я Джерард, - незнакомец хихикнул, смотря на то, как эльф закатывает глаза, - ну да, я ведьма. А кого ещё ты ожидал встретить в Северном Лесу? - В Северном? - Фрэнк удивлённо уставился на парня, не веря его словам. Джерард улыбнулся, глядя на Айеро: - Ага, в Северном, - он отпустил его ладони, а жаль, Фрэнку понравились его мягкие прикосновения, - как новенькие. Джерард поднялся с земли, складывая баночку с мазью обратно в сумку. Он не казался Фрэнку какой-то опасной ведьмой, о которых в детстве его предупреждали старшие эльфы, Джерард наоборот выглядел очень надёжным и тёплым. Эльф не хотел так просто прерывать их встречу: - А я думал ведьмами бывают только девушки. - И что, ты думал, магией в этом лесу занимаются только девушки? Даже не знаю, это сексизм или просто глупость? - Ну, нам так рассказывали... - Ну да, нам тоже говорили, что эльфы не меньше обычного человека, а ты больше смахиваешь на гномика. - Эй! - Фрэнк рассмеялся, шуточно пихая ведьму в плечо, - я не виноват, что у меня такой рост... - Я тоже не виноват, что вам рассказывают всякие небылицы, - парень театрально взмахнул руками, показывая недовольство, - что тебе ещё наговорили? - Ну, что ведьмы агрессивные и злые... - И как думаешь, это правда? - Джерард скрестил на груди руки, хитро ухмыляясь. - Н-не знаю, - он опасливо взглянул на Уэя, слегка пятясь назад. - Да я шучу, - он тепло улыбнулся, покачивая головой, - тебя, кстати, как звать? - Я Фрэнк. - Чтож, Фрэнки, буду рад встретиться снова, - он игриво подмигнул эльфу и закинул сумку поудобнее на плечо, скрываясь в лесу. - Да, я тоже, - сказал Фрэнк уже самому себе.***
Они виделись ещё не один раз, и каждый эльф Западных Степей удивлялся - почему же такой домосед, как Фрэнки, стал часто наведываться в лес. Айеро каждый раз приносил Джерарду травы, свитки или камни, и они сидели в доме Уэя, распивая ведьминские отвары и поедая эльфийскую выпечку. Джерард учил Айеро медитировать и делать обереги, а тот показывал, как плести венки и выращивать лекарственные растения. Если Айеро заболевал, он больше не шёл к лучшему лекарю деревни, он шёл к Джерарду и через пару дней был абсолютно здоров. Они говорили обо всём на свете, и Уэй наконец развеял все стереотипы о ведьмах, которые эльф так тщательно заучивал в детстве. Да, они очень разные, но что им мешает любить друг друга?