Дэрил II

      Валери засуетилась, чувствуя, как в животе закружилось волнение, когда в дверь постучали. «Вот и первые гости», - подумала она. Оглядев в сотый раз большой накрытый на кухне стол, она поспешила ко входу, попутно поправив перед зеркалом свои мягкие тёмно-русые волосы длиной до плеч. Как уж ей удалось выпросить такое разнообразие продуктов – было вопросом. Но все старались помочь, потому что знали, для чего она запланировала ужин. - Привет, - радостно сказала Оливия, входя в дом. - Приветик, Вэл, - сказал Ниган. - А где… Дэрил? – неуверенно спросила девушка, оглядев крыльцо, прежде чем закрыть. - Ты про маленького или большого? – улыбалась Оливия. - Про любого, - с улыбкой выдохнула Валери. - Так, маленький в надёжных руках, у нас же сегодня взрослый ужин, - подмигнул Ниган хозяйке, усаживаясь на диван в гостиной, - а большому я устрою взбучку за опоздание. – Валери прыснула и поспешила открыть дверь новым гостям.       Её и Дэрила в округе окрестили парой: они ушли вместе домой пару недель назад со дня рождения Розиты; Дэрил был очень пьян, оступился и ухватился за талию девушки. Но кто-то, будь он неладен, своими пьяными глазёнками увидел «нечто большее».       На самом деле, нечто большее было со стороны Валери: Дэрил нравился ей очень давно, с тех самых пор, как они примкнули к александрийцам. Такой серьёзный, сильный, заботливый – она видела, как он общается с детьми, как они его любят, что ещё больше покоряло. Но вот на неё мужчина не обращал внимания, при этом не гнушаясь дам с менее серьёзными намерениями, которых в небольшой общине было раз-два и обчёлся, но всё же ему для развлечения хватало.       Когда Ниган пришёл в себя и счастливая Оливия утонула в нём окончательно, Дэрил понял, что пора воплощать сказанные Джудит слова и менять что-то в своей жизни, заполнить образовавшуюся после ухода Оливии пустоту. Поцелуй с Кэрол пробудил в нём мужские инстинкты, которые спали где-то в недрах свернувшейся клубком змеёй, а теперь она поднялась, забралась к нему в голову и всё время нашёптывала, щекоча своим раздвоенным язычком: «Найди себе женщину, идиот!»       Долго искать не пришлось, Кэрол была права: на нём любая была готова повиснуть. Но он раз за разом выбирал или останавливался на тех, кто поглупее, кто не станет посягать на его свободу, но не прочь провести время в объятиях такого привлекательного мужчины. И от кого можно убежать с утра, а потом делать вид, что ничего не было. А Валери не такая, нет. При взгляде на неё Дэрил что-то чувствовал, будто она с чем-то ассоциировалась, но он никак не мог понять с чем. Она казалась ему правильной, воспитанной, отчего он не понимал, как её занесло в общину Шепчущихся и не испортило там; и совсем не казалась такой, которую хотелось бы просто трахнуть. Вот если бы он захотел серьёзных отношений, то присмотрелся бы к ней.       Пришли уже почти все, кого ожидала увидеть девушка: её старший брат Майкл со своей молчаливой женщиной Пейдж, Оливия с Ниганом, Мишон, Кэрол, Розита, Сиддик, - не хватало самого Дэрила, Аарона и ещё пары мужчин, которых Валери «подготовила» для одиноких Мишонн и, вроде как, Кэрол.       Женская половина сбилась в одну кучку в гостиной, а мужчины сидели своей компанией, обсуждая охоту, стройку, рыбалку и прочую нудную ерунду, когда на повестке дня было сватовство Дэрила и Валери! По крайней мере, так точно думали Оливия и Розита и совсем немного Кэролл и Мишон, потому что Валери старалась поддерживать легенду, будто между ними с Дэрилом что-то наклёвывается после того ночного возвращения домой, куда она, кстати говоря, вдруг засобиралась только из-за того, что засобирался уставший и захмелевший Дэрил. Было, конечно, и кое-что ещё, кроме нелепого объятия, увиденного кем-то с крыльца дома Розиты: пьяный и забывшийся Дэрил поцеловал Валери, когда они оказались совсем одни в темноте ночи недалеко от её дома. * - Слушай, я нравлюсь тебе? – остановился вдруг медленно плетущийся мужчина и попытался сфокусировать свой взгляд на лице девушки. – Ну? – требовал он ответа от молчавшей Валери. - Нравишься, конечно, разве этого не видно? – стараясь быть смелой, ответила она, хотя внутри всё затряслось. - Тогда иди сюда, - Дэрил шагнул в проулок между домами и привлёк девушку пальцем.       Будучи пьяненькой, она с любопытством и замиранием сердца сделала к нему несколько шагов, предвкушая, что сейчас будет. «А ты тоже ничего», - Дэрил прижал её к стене дома, нагло, по-хозяйски провёл пальцами по ключицам, положил ладонь на середину грудной клетки, а затем провёл по шее, обхватывая, словно собирался придушить, дошёл до лица, приподнял подбородок, слегка сжал пальцами щёки и поцеловал.       Валери была в смешанных чувствах: не совсем так она представляла их первый контакт и поцелуй. Но тут же решила, что лучше так, чем совсем никак, и обняла Дэрила, следуя инстинктам. Он позволял себе лишнего: лапал за ягодицы, сжимал грудь, сильнее прижимаясь бёдрами. - Дэрил, я… не готова, - наконец нашла она в себе силы остановить опошлевшего мужчину, когда он потянулся к пуговице на её джинсах. - Чёрт, - выдохнул он с досадой. – Прости, я это, разошёлся что-то. Можно я тебя не провожу? – отступая, потирал губы Дэрил. – Лучше мне домой пойти. - Да, хорошо, - промямлила девушка. - Давай, спокойной ночи, Вайолетт, завтра увидимся, - уходя глубже в темноту проулка спиной вперёд, говорил мужчина. - Валери… - поправила девушка. - Да, прости! Чёрт!       Валери восприняла это за смущение и более радостная, чем раздосадованная, пошла домой. Начав в постели и продолжив утром фантазировать, как будут развиваться их отношения.       Дэрил пошёл, конечно же, не домой, а к одной хорошей знакомой, которая уже несколько раз была не прочь скоротать с ним вечерок или ночку, не разглашая всем подряд. На утро, проснувшись в своих доме и постели, он ничего ровным счётом не помнил ни про одну даму, ни про вторую. - Ну и нахрена ты так нажрался?! – возмущался Ниган, решивший проверить друга, умирающего с похмелья. – Раз в год на тебя обязательно эта херня находит. На этот раз что натворил в таком состоянии? - Заткнись, а. Башка и без тебя трещит, святоша. – Скривился Дэрил. – Ушёл и домой пришёл, как видишь. Что я мог натворить?! - Не помнишь, значит, как ты спал на крыльце той белокурой девицы? Как мы с Олли тащили тебя домой? – Возмущённо сложив руки на груди, спрашивал Ниган, но, видя непонимание друга, продолжал, - мы ушли почти следом за вами, издалека увидели, как ты плетёшься через дорогу, падаешь на крыльцо и устраиваешься поудобнее. – Мужчина следил за реакцией Дэрила. – Потом ещё вис на Оливии, пищал: «Я тебя люблю!» Тоже не помнишь? – Решил добить Ниган. - Врёшь! – Коротко возмутился Дэрил. - Ну ладно, последнее я придумал, - захохотал мужчина. – Видел бы ты свою рожу! - Пошёл ты! - Быстрее в себя приходи, пока Оливия тебя не увидела, а то будет бегать тут, трястись над тобой. А оно мне надо?! - Да иди ты уже, - сказал «спасибо» за заботу мужчина.       Валери же на следующий день подкалывали все, кто был на празднике Розиты, она отнекивалась, но в женском кругу поделилась, что ей довелось пережить в объятиях закоренелого александрийского холостяка. - Мне кажется, вы будете отличной парой, - подперев подбородок, с улыбкой сказала Кэрол. Обсуждать любовные интриги – не было её коньком, но в спокойное время это было одним из всеобщих развлечений. - Да, я тоже так считаю, - соглашалась Оливия. – Ты такая домашняя, такая уютная, - девушки засмеялись от подобранных ею эпитетов. - Ему нужна именно такая, кто окружит заботой и научит, что такое дом и семья, - соглашалась Розита. – Плохие и тяжёлые времена уже прошли, мы должны восстанавливать популяцию в конце концов, - засмеялась она, увлекая собеседниц за собой. - Его нужно срочно лечить от одиночества. А как он целуется! Нужно найти этому применение! – Прыснула Кэрол, желая подбодрить Валери. - О да, помню, мне как-то довелось попробовать, - поделилась Оливия. - Довелось попробовать?! – удивилась Розита. – Вообще-то мы все считали, что у вас там всё было. - Было, - подтвердила девушка. – Поцелуй. Один раз. Ещё до того, как мы встретили вас с Юджином и Абрахамом, когда жили в тюрьме. – Розита слушала с открытым ртом, её мир после услышанного не будет прежним. - Подождите, это что же, мне одной не перепало? – Шутливо возмутилась она. – Надо срочно исправить!       Валери украдкой поглядывала на Кэрол, понимая, что её ревности нашлось подтверждение. Она видела, как близко общаются старые друзья, какие знаки внимания оказывают друг другу. Но будучи человеком относительно новым в общине, присоединившимся около четырёх лет назад, и проживая в такое мирное время, она не представляла, какие трудности пришлось пережить и Дэрилу, и Кэрол, как и многим жителям Александрии. *       Наконец раздался долгожданный стук в дверь, от которого сердце Валери ударилось об грудную клетку и чуть не потеряло сознание. Это был последний гость – тот самый, кого она ждала больше всех, даже «женихи» для Мишонн и Кэрол были уже здесь. - Здорово. Слушай, Аарон что-то себя неважно чувствует, просил извиниться… - Где ты шлялся?! – Рыкнул Ниган, подлетая ко входу. – Девчонку всю извёл, нас заставил голодом сидеть! - Да всё хорошо, - смутилась Валери, поглядывая то на одного, то на другого, заметив, что претензия Нигана на её счёт удивила Дэрила. – Пойдёмте за стол, - радостно позвала всех девушка. - Куда ты мостишься?! – задвигая стул под стол, чтобы не сел Дэрил, бухтел Ниган. – Здесь место Мишонн, твоё – вон там, - указал он на стул слева от Валери, севшей во главе стола. - Простите, а что за повод для такого шикарного стола? – дал о себе знать темнокожий мужчина по имени Джордан, приглашённый Валери для Мишонн.       Девушка слегка раскраснелась, ведь повода, помимо завоевания внимания Дэрила, у неё не было. Наступило неловкое молчание. - Человек в гости позвал, какая разница? – выстрелил Ниган. – Давайте жрать уже.       Шли годы, но он не переставал быть самым громким и болтливым человеком в компаниях. Хорошо, что к этому уже все привыкли.       В Александрии хватало умельцев, занявшихся производством алкогольных напитков: гнали самогон, делали пиво, вино; из самогона – различные настойки. И каждый сегодняшний гость предпочитал что-то своё, стол ломился не только от вкусной еды, но и разнообразия алкоголя.       Зардевшаяся от близко сидящего Дэрила Валери вдруг замерла, тянувшись к салату, и удивлённо посмотрела в сторону двери, услышав стук. - Кто там ещё может быть? - Ты кого-то ещё звала? - Может, Аарон всё-таки?       Только брат – Майкл – довольно улыбнулся. Валери открыла нежданному гостю и опешила: на пороге стоял друг её брата – Олден, которого Майкл никак не мог сосватать к своей сестре. «Ты посмотри! Он на все руки мастер: железо, дерево – его всё боится и слушается. И ребёнка нашей Фрэнсис один воспитывает!» - рекламировал брат. «Да не мой он человек!» - возмущалась Валери. «А то есть из кого выбирать в современном мире! Его все обхаживают, а смотрит он на тебя, дура!» - Добрый вечер, - протянул он милый букетик полевых цветов. – Майкл передал твоё приглашение на ужин, прости, что я немного опоздал. Адам никак не хотел меня отпускать.       Валери вела внутреннюю борьбу: позвать брата и отчитать их обоих или остаться в милом образе, пригласить гостя за стол, но злиться весь вечер его знакам внимания, которые Дэрил неправильно воспримет? - Спасибо, - приняла подарок девушка, хотя ноздри её гневно раздувались. - Брат! Наконец-то! Заходи скорее! – подоспел Майкл и снова решил всё за младшую сестру.       Все оживились и шуточно заулюлюкали, увидев Валери с цветами, лишь Дэрил бросил взгляд исподлобья, оценив, как эта молодая девчонка симпатично улыбается, как простой букетик осчастливил её и как от неё веет каким-то теплом. Ему казалось это чем-то отдалённо знакомым, похожим на что-то, что он никак не мог распознать. *       Дэрил знал, что их называют парой, извинялся перед девушкой за тот ночной курьёз, не догадываясь, что зашёл дальше объятия; но не отмахивался и не отнекивался от шуток друзей так яро, как делал это обычно. «Неужели остепенился?» - шептались они. - Да что с этими мальчиками не так? – возмущалась Джудит, поправляя волосы и подходя к Дэрилу, курившему на своём крыльце. - Тебя кто-то обижает? – поинтересовался мужчина. - Все волосы мне уже издёргали! – жаловался четырнадцатилетний подросток. - Это нормально, Джуд, - улыбался мужчина. – Просто ты им нравишься. - Да как же! Что-то я не видела, чтобы ты дёргал кому-то волосы или Ниган Оливии, или маме… кто-нибудь! - Это только в детстве можно, - хохотнул Дэрил.       Он задумался, когда девочка побежала играть дальше, как выросла Джудит. Он знал её с самого рождения, видел все этапы взросления, сейчас с ней уже заигрывают мальчишки, а совсем скоро её ждёт первое свидание, поцелуй. А у него что? Как никого не было, так и нет. Снова и снова разговоры с этим ангельским ребёнком, ниспосланным не иначе, как открывать людям глаза, заставляли его задуматься о своём образе жизни. «Может быть, пора уже завести семью?» - осторожно подумал он. * - Так, давайте сдвинемся, - можно сказать, командовал Майкл, который до этого сидел справа от сестры и напротив Дэрила, а сейчас хотел уступить своё место Олдену. – У нас же как раз одно место свободно. – Вся правая сторона стола заёрзала, все стали пересаживаться. - Всем добрый вечер, - улыбался Олден, подходя к своему месту.       Женская часть гостей, - кроме Пейдж, которая не участвовала ни в одной из закулисных интриг, - переглядывалась между собой: такой поворот в их план не входил. Дэрил тут же понял, что снова выбор его пал не на ту девушку, что Валери, оказывается, уже занята, и что шутки друзей явно доставляли их паре дискомфорт. Опять он не замечает очевидных вещей. Но пригубив крепкой настойки по рецепту Нигана, ему вдруг захотелось поиграться и подразнить старого друга – Олдена – больно уж приторно он сейчас выглядел.       Гости представляли собой три лагеря: в первом был бойкий женский тыл и делающий вид, будто ничего не понимает или на самом деле не подозревает боец; во втором – активно наступающий Олден и не имеющий поддержки от Валери Майкл; а в третьем – зрители, которые даже не знали, что оказались сегодня на ринге. - Ну что, - прочистив горло, встал Дэрил, - наконец мы все в сборе, предлагаю поднять тост за прекрасную хозяйку!       Он повернулся первым делом к торопящейся встать вслед за ним Валери, чокнулся своей рюмкой с её бокалом, бросил беглый взгляд на её раскрасневшиеся щёки и повернулся к остальным, звенящим бокалами в центре стола. «Как она умудрилась выжить в таком мире со всей своей скромностью и стеснительностью? - подумалось Дэрилу. – Или это показное?»       Майкл с досадой покосился на сидящего слева от него Олдена, не успевшего проявить инициативу. Брат Валери слышал, как их с Дэрилом сводят в разговорах, поэтому никак не хотел, чтобы этот взрослый мужчина позарился на его сестру, разница в возрасте с которой была десять лет. Да и выглядел он как-то закрыто, не особо общительный, мрачный, вряд ли думающий о семье, - ну точно не пара для Валери. - Тебе что-то подать? – хитро поглядывая на Олдена, обращался Дэрил к девушке, не представляя, как радует её своим вниманием. - Спасибо, Дэрил, пока ничего, - улыбнулась в ответ хозяйка, в тарелке которой лежало одинокое соцветие брокколи. Она нервничала и не могла есть. - Давай подолью, что ты там пьёшь? – не унимался мужчина, под восхищённые взгляды всей женской половины, с удивлением обнаружившей, что мальчик и без них понимает, что нужно делать. Майкл внутренне негодовал и слегка подтолкнул локтем Олдена. - Ты что, одна всё это сегодня приготовила? – опомнился парень. - Конечно одна, - ответил Дэрил. – Поэтому давай-ка ешь, - обратился к Валери, накладывая запечённый картофель в её тарелку, а следом салат.       Девушка не находила себе места, думая, что следовало ещё раньше организовать ужин, раз Дэрил оказывает такие откровенные знаки внимания. А может, следовало пригласить его одного? Зачем здесь теперь столько людей, если ни ей, ни, похоже, ему не хотелось обращать на них внимание. - О, а это тот самый рыбный пирог по рецепту твоей мамы? – Пытался удержаться на плаву добродушный Олден.       «А это уже запрещённый приём», - подумал Дэрил и решил влиться в общую беседу, пока девушка подтверждала догадку парня и отвлеклась на него.       Гости и хозяйка насытились и изрядно захмелели, разговоры и смех становились всё громче, обсуждения всё жарче, а шутки пикантнее. Подвыпивший Олден стал сверкать глазами на встревающего в их с Валери разговоры Дэрила. - Слушай, это уже перебор, Дэрил, - сухо обратился к другу начинающий нервничать парень. – Можно тебя на пару минут? – встал он и протянул руку Валери. Девушка бросила взгляд на Дэрила, будто хотела спросить его позволения, но всё же ответила на жест своего обожателя, и они вышли из кухни. - Куда ты? – Ухватил подорвавшегося и обогнувшего стол Дэрила Майкл. – Не мешай им, пусть побудут вдвоём, - требовательно сказал он, не давая мужчине вставить слово.       Дэрил увидел, как Олден берёт Валери за руку и что-то говорит, смотря ей в глаза. Его это успокоило, он хотел лишь объяснить парню, что просто подшучивал, что не хотел довести их до ссоры. - Да, ты прав, - хлопнул Дэрил Майкла по плечу и вернулся на своё место. - Ну и что ты осёкся? – зашипела шёпотом сидевшая рядом Оливия. – Всё же так хорошо начиналось. – Дэрил лишь недоумённо посмотрел на неё, выпил и заел. - А где Олден? – закрутил головой Майкл, обращаясь к вернувшейся сестре. - Он решил принести гитару, сказал, что хочет спеть песни собственного сочинения, скоро вернётся, - ответила нейтрально девушка.       Дэрил посмотрел на неё и заметил, что глаза погрустнели, а улыбка не казалась такой искренней, как несколько минут назад. Неужели всё-таки поругались? - Отлично, можно перебраться на диван, - хлопая себя по переполненному животу, сказал Ниган. – Не могу уже здесь сидеть.       Все согласились с мужчиной, стали перемещаться в гостиную, переносили бокалы, алкоголь, что-то из еды для закуски. Все мужчины удобно растеклись по диванам, рядом с одним из них – тем самым Джорданом – осталась Кэрол, осталась и Пейдж, не отходившая от своего властного Майкла. А Оливия и Розита вызвались помочь Валери прибраться на кухне, пока не вернулся Олден. Мишонн стояла с ними, облокотившись на барную стойку, с полным бокалом самодельного вина. - Ты ни разу не говорила нам про Олдена, - повела бровью темнокожая девушка, обращаясь к Валери. - Он сорвёт нам всю операцию, - весело поддакнула Розита. - Я не знала, что Майкл так поступит, - виновато ответила девушка. – Он изводит меня этим Олденом, какой он хороший, какой идеальный. Да, с этим сложно поспорить, но не лежит у меня к нему душа! Мне неловко с ним, не знаю… - А ты не пробовала ему это сказать? – поинтересовалась Оливия. - Брату? Да тысячу раз говорила! - А Олдену? – спросила Мишонн. - До этого ужина нет, а сейчас сказала, - тяжело выдохнув, поделилась девушка. - Так он ушёл и больше не придёт? – Уточнила Розита. - Придёт. Он всё равно хочет спеть песню, которую написал для меня. – Девушка виновато почесала голову и поставила руки на пояс, будто спрашивая «ну и что теперь делать?» - Майкл растает, я уверена! - Так пусть сам тогда с ним и встречается, раз Олден ему так нравится! – Выпалила Мишон с серьёзным видом, но всех это рассмешило. - Нельзя дать ему спеть эту песню, - констатировала Оливия. – Если ты при всех не ответишь взаимностью на его признание, это будет некрасиво и унизительно для него. - Лив права, - поддержала Мишонн. - Давно ли такие дела стали для нас насущными проблемами? Хорошо живём… - Задумалась Розита, прислонив бокал к губам. - Времена меняются, дорогая, - обняла подругу за талию Оливия. – Будем верить, что всегда будет так хорошо. – Девушка чокнулась с Розитой, а затем протянула бокал навстречу Валери и Мишонн.

***

      Олден не заставил себя долго ждать, пришёл улыбающийся, но с грустными глазами. Устроился возле камина, чтобы его все видели. - Я хотел бы начать с одной песни, - смущаясь и периодически потирая уголки рта заговорил он. – Я написал и посвятил её одному очень дорогому для меня человеку… - А это, что-нибудь такое посерьёзнее сбацать можешь? Сопли эти на потом девчонкам оставь, а нас, мужиков, услади чем-нибудь этаким. «Услади» - как звучит, а, - засмеялся Ниган.       Оливия подговорила своего мужчину, удобно устроившись под его большим и сильным крылом. А уговаривать и не пришлось, они с Дэрилом любили послушать что поживее и поэнергичнее. Перспектива в виде мягкой затяжной любовной песни его не прельщала. - Да, мужик, давай что-нибудь наше, - вальяжно развалился Дэрил в углу дивана, раскинув руки на подлокотник и спинку.       Валери пришлось сесть рядом с братом – возле Дэрила сидела Кэрол, будто совсем забывшая, какой план они должны воплощать женским советом. Девушка выжидала, когда женщина освободит самое лучшее место в гостиной, а она сможет сесть на него и быть почти в объятиях, но пересаживаться было некуда – свободных мест не было. - Ну, если вы настаиваете, - замялся Олден. - Да-да, настаиваем, - послышался голос Сиддика из кресла и из-за сидевшей у него на коленях Розиты.       Олден пел и играл прекрасно: живая музыка и чистый голос трогали слушателей, вызывая мурашки. Ниган слушал, кивая в такт, затем стал постукивать ногой, а выпив ещё, захотел подпевать. Вскоре в гостиной развернулся многоголосый рок-концерт со свистом, криками, из-за которых гитару уже не было слышно. Но молодой солист продолжал перебирать аккорды и самоотверженно исполнять хиты, краснея от напряжения. После очередной песни все хлопали друг другу, радостно кричали, звенели бокалами и не переставали пьянеть. Дэрил наблюдал, как казавшаяся хрупкой и скромной Валери пошла в отрыв: вскидывала руки, мотала головой, выкрикивала слова песен, изображая, будто играет на электрогитаре. Его очень забавлял этот образ, отличавшийся от её будничного. «В тихом омуте…» - мелькнуло у мужчины в голове. - Выйду освежиться, - шепнул мужчина Кэрол.       Спустившись с крыльца, Дэрил закурил, слушая, как из дома доносится ор друзей. Входная дверь хлопнула, привлекая его внимание. - Вот это жара, да? – выскочила раскрасневшаяся и разгорячённая Валери. – Можно мне? – посмотрела она на сигарету Дэрила. - С ума сошла? – отшатнулся мужчина. – Ладно я, но тебя зачем этой гадостью травить. - Просто… захотелось попробовать, - улыбнулась девушка. – Как-то красиво ты это делаешь. - Попробовать? Ты что, никогда не курила? – Удивился мужчина. Валери отрицательно покачала головой. – Вот и не кури. - А Кэрол ты разрешаешь, даже сам предлагаешь, - весело подметила она. - А Кэрол… не ты, - смотря прямо в глаза, твёрдо произнёс мужчина.       Валери осеклась под таким серьёзным взглядом. Что это? Он заботился о ней больше, чем о Кэрол? Здоровье Кэрол волновало его меньше, чем её? - Тебе детей ещё рожать, курить она вздумала, - усмехался мужчина. - А тебе разве нет? – чувствуя, что её сердце приятно забилось, спросила Валери. - Мне не так страшно, я брошу, когда надумаю. – Дэрил докурил и запустил окурок в ближайшую урну, будто поставил ему щелбан. – А ты что своего парня бросила? Трёшься тут со мной. - Кого? – на мгновение Валери действительно не поняла, о ком говорит Дэрил, пока не встретилась с его укоризненным взглядом. – Олден? Нет, Дэрил, ты не так… мы не пара, мы не вместе.       Дверь распахнулась, выпуская Майкла: - Дэрил! А ты тут какого? – увидев сестру, удивился брат. – Олден собирается петь свою песню, пойдёмте.       Валери пробежала вперёд, чтобы не оставаться со своим братом наедине в дверях, а Дэрил наоборот притормозил: - Ты это, за сестрой смотри, она неплохо накидалась. – Желая позаботиться, Дэрил не догадывался, что сам себе делает медвежью услугу.       Неправильно интерпретировав уединение этих двоих и комментарий мужчины, Майкл подумал, что сестра перешла границы и вешается на Дэрила, а такого он допустить не мог, поэтому пристально следил за ней, одёргивал, контролировал наполнение её бокала.       Олден заиграл приятную мелодию, но никак не решался начать петь под взглядами нетрезвых друзей. Лирический мотив настроил всех на спокойный лад, однако, сам музыкант нервничал, продолжая молча играть. Справа от него в кресле зашевелились Розита и Сиддик, парень поднялся, приглашая девушку на медленный танец. Его примеру последовал Джордан, изысканным жестом привлекая раскрепостившуюся Кэрол. Вдруг музыка прервалась и заиграла другая мелодия. Олден подумал, что для такого завершения вечера подойдёт кое-что более романтичное и всем известное. Сердечно, вполголоса он стал петь «I Swear» Джона Майкла Монтгомери.       Ниган, наигранно возмущённо закатив глаза, повлёк Оливию на «танцпол»: - Конечно же ты не помнишь, как я пел тебе эту песню, - с шутливым наездом сказал мужчина. - Что? – не веря своим ушам, с улыбкой возмутилась девушка. - Что-что! Гостиная Мишонн, тебя отхлестала Альфа, ты просила меня остаться… - Бог мой, да ты романтик! - Вывела меня на эмоции, вертихвостка. – Оливия обвила шею мужчины, встала на носочки и поцеловала.       Мужчина по имени Виктор, по замыслу Валери предназначавшийся Кэрол, с радостью пригласил Мишонн, весь вечер не сводя хищного взгляда с шоколадной красотки. Сидящими остались лишь Майкл с Пейдж, грустно посматривающей на медленно топчущиеся пары; Валери рядом с братом, который был бы рад пристегнуть к ней поводок; и Дэрил на другом диване – в своей открытой позе. Мишон, приблизившаяся к нему за диваном, отвесила лёгкий подзатыльник, намекая на Валери. Дэрил обернулся и встретился со взглядами, молчаливо кричащими, что нужно сделать. Закатив глаза, он встал и протянул руку девушке, расплывающейся в улыбке и порывавшейся подняться. - Она не хочет, - надавил сестре на плечо Майкл и опустил обратно. Девушка мгновенно озверела, откидывая руку и отталкивая брата. - Сколько можно уже?! – не выдержала она, стараясь не повышать сильно голос, чтобы не разрушить романтическую атмосферу медленного танца. – Если ты ещё раз вмешаешься, я перестану считать тебя братом! – Она повернулась, чтобы принять приглашение Дэрила, но мужчина уже оказался в дальнем кресле, скрытый за людьми. Майкл крепко сжал плечо девушки и притянул к себе: - Ты пьяна, Валери. Не делай то, о чём назавтра пожалеешь. И не заставляй Олдена ревновать! – Девушка снова попыталась избавиться от руки брата, но тот впился мёртвой хваткой, не намереваясь отпускать её.       Он был старше всего на пять лет, но все эти годы – все пятнадцать лет, пока ходячие пытались захватить власть на земле, старался быть и отцом, и матерью для своей младшей сестры, совсем забыв, что он в первую очередь брат, который должен понимать, а не стращать. - Ты не против, если я уделю немного внимания своему одинокому другу, страдающему от отказа? - Елейно поинтересовалась Кэрол у Джордана, чтобы не вызвать неправильную реакцию. - Вовсе нет, мадам, вы так благородны, а мне как раз нужно припудрить носик, - пошутил мужчина и вышел из гостиной.       Кэрол вытянула Дэрила из кресла, положила его руки себе на талию, а свои – ему на плечи. Она знала, как он не любит обтекать после неловких ситуаций, и как сложно ему с этим справляться       Валери ощутила, как в груди становится жарко, как закипает злость. «Пригласила тебе мужика, так нет же, надо на чужого позариться», - роились мысли в её голове. Её задело, как беззаботно Дэрил улыбался своей подруге, было видно, что ему это нравится. А как она заглядывает ему в глаза! Девушке хотелось отшвырнуть их друг от друга. Она сильнее вжалась в диван, скрестила руки и положила одну ногу на другую, выдыхая ноздрями горячий воздух. - Олден, старик, низкий поклон за твой талант, - поблагодарил Ниган, когда парень закончил играть и отложил гитару.       Кэрол сделала реверанс, а Дэрил движение, будто снимает перед ней шляпу. Ниган пожал руку Олдену, а затем и притянул к себе для объятия. - Вот разбираюсь же я в людях, - хвалил сам себя мужчина. – Знал, кого принимал в Спасителей! - Ты совсем растрогал его, - пояснила Оливия. – Кажется, нам уже пора домой, пока он не полез целоваться. - Только если с тобой, детка, - сжав ягодицу Оливии, мужчина развернул её к выходу. - Подождите, я с вами, - подорвался Дэрил. - Да мы как-то без тебя всё это время справлялись, третий нам не нужен, - съехидничал Ниган. - Ладно, я просто посмотрю, - с серьёзным видом подыграл Дэрил.       Все знали, что уговаривать его бесполезно, если он решил уйти, поэтому даже не пытались. План с ужином провалился к великому сожалению Розиты, Оливии и самой Валери. Девушка обозлилась на брата и пожалела, что позвала его. А куда ж от него денешься? - Люблю вас, - удаляясь в ночь с Оливией и Дэрилом, посылал воздушные поцелуи Ниган всем, кто вышел проводить их на крыльцо.       Вечер быстро подошёл к концу, Майкл, на которого Валери даже не хотела смотреть, оставался до тех пор, пока не ушли почти все, кроме Олдена. - Ты, наверное, устала? – заботливо спросил парень, прощаясь на крыльце. - Да, честно говоря, - выдохнула девушка, стараясь быть с ним милой. - Я… так и не спел для тебя, - замялся он. - Может, тебе лучше сохранить эту песню для той самой? – Отвела глаза Валери. - Это твоё окончательное решение? – грустно выдохнув, пытался поймать взгляд девушки парень. - Прости, но да, - вдруг она посмотрела прямо в полные надежды глаза Олдена. - Спокойной ночи, Валери, - он поцеловал её руку, позволил ей ускользнуть – из его и ушёл, не оглядываясь.       Валери заплакала: она всегда раздражалась на его знаки внимания, избегала его, но сейчас ощутила, какую причинила боль, почувствовала себя виноватой. «Он такой чудесный, - прикрывая рот, чтобы не издавать громких всхлипов, думала девушка, - может, стоит ещё подумать?»