Цитадель

      Моя история началась в обычный летний день… Хотя, нет. Это была не моя история и началась она задолго до моего рождения в совершенно иной реальности. Но столкнулась я с ней именно в обычный день посреди лета, когда выпускные экзамены уже прошли и я искала подработку на месяц. К сожалению, везде требовались «молодые работники с опытом работы». А откуда, скажите, пожалуйста, у молодежи опыт работы? Тем более у выпускников?       Выкинув газету с объявлениями о найме в ближайшую урну, я уселась прямо на траву недалеко от беговой дорожки в парке. Так-с, с подработкой проблемы, с деньгами пока проблем не предвидится, но… Вздохнув, оперлась ладонями о землю, вытянула уставшие от беготни по городу ноги и оглядела зеленеющий парк. Люди, их питомцы, прочая парковая живность. И никого знакомого. Впрочем, не удивительно. Живя в городе, иногда совсем не представляешь, кто живет с тобой на одной площадке.       Ветерок шевельнул кроны деревьев, задел траву и затих. Жаль. Жара стояла невыносимая уже пару недель, и город задыхался в ожидании хоть небольшого дождя. Грозы проходили стороной, громыхая издалека. А я всегда любила грозы.       Заметив краем глаза движение, я повернула голову. Недалеко от меня, у самого дерева, шевелилась трава. Живность копошится? Я попыталась разглядеть, кто там, но не преуспела. Шевеление прекратилось, чтобы через секунду появиться на шаг ближе ко мне. Затем снова и снова, и вот уже дорожка из колышущейся травы направлялась ко мне. Я дернулась, поспешила вскочить на ноги, опершись на руку сильнее. Ладонь утопла в траве, я потянулась, стараясь выбраться и уже не обращая внимания на невидимого для меня зверька. Рывок. Меня затягивает с головой в ставшей в миг вязкой землю. Темнота.       Открыть глаза меня заставило ощущение чужих холодных губ на моих. Дернувшись, я попыталась вдохнуть и лишь заглотила воды, разглядывая отстранившееся от меня существо. Угловатого телосложения довольно симпатичный молодой человек, облаченный в потрепанную пепельного цвета хламиду с широкими рукавами. Черные длинные волосы, черные глаза, острый нос, бледные губы и бледная, какая-то серая кожа. А вокруг нас – толща воды, прорезанная редкими лучами света. Я глянула вверх. Глубоко. Невероятно глубоко.       Ощутив, как заканчивается воздух, я попыталась всплыть. Незнакомец удержал меня, дернул к себе, ловя за запястья, и снова коснулся губами моих губ. Только теперь я поняла зачем: парень делился воздухом. Я перестала дергаться, сообразив, что проживу еще какое-то время. Незнакомец отстранился, кивнул и, развернувшись, шустро поплыл куда-то вниз, утягивая меня за руку за собой. Я постаралась отцепить цепкие пальцы от себя. У меня это даже получилось, и я рванулась наверх, тут же ощутив, как рука парня сжимается на лодыжке и дергает вниз. Он развернул меня к себе, хмуро покачал головой и, взяв за руку, потянул дальше. Больше я не сопротивлялась, только воздух бы потратила. А двигался парень в воде очень уж шустро.       Плыли мы не сказать, чтобы долго. Но воздух у меня уже заканчивался, когда незнакомец поднырнул под показавшуюся рядом скалу, затаскивая меня за собой, и мы оказались в небольшом гроте, освещенном светящимися в темноте растениями. Еще пара метров, меня втолкнули в темный провал пещеры и…       Я рухнула на пол, тяжело откашливаясь. Подо мной тут же образовалась лужа. Рядом еле слышно прошагал босыми ногами мой проводник.       - Дышишь? – разрезал тишину холодный голос. – Хорошо. Сопротивляйся ты еще дольше, были бы проблемы.       - К-какие? – я подняла голову, утирая лицо от воды и оглядывая парня. Удивленно вскинула брови: незнакомец стоял совершенно сухой, в сухой одежде. Только на полу рядом с ним было несколько капель.       - Тебе могло не хватить воздуха, чтобы добраться сюда. А у меня закончился его запас. И да. До поверхности ты бы точно не успела добраться. Мы слишком глубоко.       - А как я до… до того места добралась? Ты меня принес?       - Да. С поверхности. Я давал тебе воздух пять раз.       Сколько?! Да он смеется надо мной?!       - Мы так глубоко? Но… как же давление? Нас бы раздавило и… Откуда у тебя такой запас воздуха? Еще одни легкие?       - М? – он чуть приподнял брови. – Не слышал о таком строении тела людей вашей реальности. Наши люди не имеют подобного. Идем, я провожу тебя.       Проводит? Куда? Встав, я огляделась. Мы были в большом круглом зале с высоким сводчатым потолком. Казалось, будто он целиком вырезан из ствола дерева. Только с одной стороны высилось огромное витражное окно. Рассматривая непонятный рисунок витража – скорее нагромождение цветных стеклышек, я заметила мокрые пятна на стекле. Это что? Мы через него прошли? А… как?       - Это дверь, - подтвердил мои догадки парень. Мысли читает? – Она открывается только с моего разрешения. Так что не бойся, не выпадешь.       Нет, не читает. Я как раз хотела ее открыть.       - Идем, - снова окликнул меня… Кто?       - Кто ты? – я зашагала за парнем, на ходу отжимая тунику. Мокрые бриджи противно липли к телу.       - Я сумеречный страж. Охраняю вход в Цитадель, а так же заключенных здесь Старших богов от влияния извне.       - Угу… - я поглядела на «стража». – А если честно? Какие еще старшие боги? Что? Еще и младшие, скажи, существуют? Звать-то тебя как?       Парень кивнул своим мыслям и раскрыл предо мной дверь в противоположной от витража стене.       - Ты не веришь мне. Дело твое. Я вовсе не обязан заверять тебя в происходящем. Боги… Да, есть Старшие и Младшие. Старшие это те, кто были с самого создания реальности. Те, кто ныне обитает здесь. Цитадель защищает их от внешнего воздействия и внешний мир от воздействия богов. Младшие это те, кто ныне правит в реальности. Они появились вместе с первыми цивилизациями в реальности. По сути, были созданы разумом и воображением народов мира.       Переваривая слова стража, я вошла в двери и оказалась в коридоре с низким потолком. Темные, словно закопченные стены, на полу черные шершавые плиты. Закрыв за собой дверь, страж направился вперед по коридору, продолжая лекцию о богах:       - Младшие боги делятся на светлых, темных и серых, то есть тех, кто не стремится к свету или тьме. Их довольно много. Старшие же по своей природе темные, даже те, кого тянет созидать, а не разрушать.       - И сколько их?       - Немного. И все они здесь. Скоро ты познакомишься с ними.       Я кивнула и поинтересовалась:       - Значит, здесь заперты ваши боги?       - Да.       - Угу… И доступ сюда имеют только боги?       - В целом – да.       - Угу… А на кой черт ты меня сюда приволок?! – не удержалась я. – Я ведь не ошиблась – это твоих рук дело?       - Моих и не моих. Не я принял решение доставить тебя сюда.       О как… Я замолчала, переваривая.       - А кто?       - Младшие.       - Зачем?       - Я пока не могу рассказать. Скажу только, что ты – дар Старшим.       Я заткнулась, не в силах сказать что-то еще. Я? Дар? О да, я тот еще подарочек, знают Младшие, чем семейку порадовать. Но… Разве это боги моей реальности? Судя по оговоркам стража, вовсе нет.       - Разве… разве можно утаскивать жителей одной реальности в другую? Тем более, в дар ее богам?       - Хм… Возможно, Младшие договорились с вашим демиургом. Мне дано было разрешение забрать одного человека. Одинокого. Так, чтобы не взволновать других. На тебя как раз не обращали внимания. Никто не заметил нашего ухода. Мы пришли.       Я молча огляделась: своими словами страж подпортил мне настроение. Мы вышли через неприметную дверцу в другой коридор. От роскоши разбегались глаза. Мраморные колонны держали своды потолков. В больших каменных вазах цвели незнакомые мне цветы спокойных расцветок. Зеленые лозы обвивали резные перила витой лестницы, соединяющей три этажа, и парапеты балконов. Наш этаж был вторым. Под сводчатым потолком – огромные хрустальные люстры на сотни свеч. Стены обшиты белым деревом, кое-где – шелком с вышитым на нем картинами во всю стену. Пол выложен белыми мраморными плитами, начищенными так, что в них можно было разглядеть свое отражение. От пола же до потолка было никак не меньше десятка метров. Видимые мне с балкона два других этажа красовались ни чуть ни меньшей высотой.       - Шикарное место.       - Да, у госпожи Изиры сегодня хорошее настроение. Нам сюда.       Балконы остались позади, а мы свернули в соседний коридор, все также украшенный мрамором и хрусталем. По обе его стороны изредка попадались двери, сейчас закрытые. Следующей залой, куда мы пришли, была сравнительно небольшая комната. Невысокий потолок – метра четыре, что в местных масштабах действительно мало. Темные стены, потолок и пол. Никаких украшений, кроме шести каменных больших постаментов, в два ряда поставленных слева. Правая часть залы терялась в темноте.       - Переоденься, - страж указал на лежащий на одном из камней сверток. – Тебе пока не стоит болеть.       Приблизившись, я с интересом развернула сверток. Платье. Белое, до щиколоток, из тонкой легкой ткани. Приталенное, с широкими рукавами и широким же вырезом. И как в этом можно согреться? Кстати, надо заметить, что внутри – как ее? Цитадель? – вполне тепло и заболеть мне не грозило. Разве что я еще часик прохожу в мокром. Но:       - А нет ничего другого? А-то белое, да еще и платье…       - Не понимаю.       - Лучше б штаны одолжил. Хотя… - я окинула стража взглядом. Как-то я не заметила на нем ничего, кроме этой серой хламиды. У него самого-то штаны есть? Или здесь брюки, как класс, отсутствуют? – Я не ношу платья. Есть что-то вроде моей одежды?       - Это не обсуждается, - качнул головой страж. – Белый покров – одеяние дара богам. Такова традиция.       - Ой и угрохаю я этот ваш покров, - вздохнув, я глянула на стража. Тот непонимающе наклонил голову на бок. Вот… - Отвернись, не буду же я перед тобой раздеваться.       - Но…       - Вот в этом плане я чихала на ваши традиции! Дар я или где? А ты не Старший, так что нечего глазеть!       Страж завис на минуту, затем кивнул и резко отвернулся, взметнув в воздух гриву волос. Да, такой прическе любая позавидует.       Оглядевшись, я скинула на постамент свою верхнюю одежду и быстро натянула платье на еще влажное белье. Ничего, быстро высохнет. К тому же, не собиралась я ходить в такой тонкой ткани без нижнего белья.       Странное дело, но платье или покров, как его обозвал страж, пришлось мне как раз по размеру. Впрочем, чую, скоро я перестану чему бы то ни было удивляться. Оправив ткань, я уселась на соседний, теплый на ощупь, камень, подтянувшись на руках. Кажется, именно тут мне и придется ждать… новых хозяев?       - А кто такая Изира? – припомнила я. Страж повернулся, окинул меня взглядом и пояснил:       - Изира – богиня созидания, жена главы пантеона Старших – Забвения, он же бог пустоты.       - Забвения? А как же разрушение? Разве это не две стороны одной медали?       - Бог разрушения Лирнир брат-близнец Изиры.       - Так, значит, трое - это Забвение, Созидание и Разрушение. Есть здесь кто-то еще?       - Бог ночи Керин. Он же бог темноты, порока, страсти и желаний. Богиня времени и судьбы Райдария. И бог хаоса Мильфрим.       - Шесть Старших богов, - пробормотала я, болтая ногами. – И кому из них меня подарят?       - Мне, естественно, - со смешком раздалось из темной части зала. Я вздрогнула. Вот наивная! А ведь считала, что мы со стражем тут одни. И… он видел, как я переодевалась?!       - Лирнир, - пробормотал страж, смотря в темноту. А там постепенно разгорались в воздухе несколько огоньков, осветивших новые декорации залы.       Правую часть залы от нас отделяла решетка из проржавевших на вид частых прутьев, тянувшаяся от одной стены до другой и от пола до потолка. С той стороны, у самых прутьев, стояли два воина, с ног до головы закованных в доспехи, в руках – короткие копья с серебристыми наконечниками. За решеткой виднелась каменная скамья, на которой лежал… бог, надо думать. Бог лежал, закинув руки за голову и положив ногу на ногу, так что рассмотреть пока его не удавалось. Но вот эти смешки в голосе мне не нравились.       - Так ты и есть бог Разрушения? – я нахмурилась.       - Мое имя Лирнир. И для тебя я господин Лирнир. – Бог лениво нагло зевнул.       - С чего ты решил, что меня тебе подарят? Может, я за Изиру болею? – фыркнула я в ответ.       - Болей, сколько влезет. Только ты уже сама меня выбрала.       - Когда это?!       - Когда принесла себя на алтарь разрушения! – хохотнул бог и, наконец, сел. Это оказался худощавого телосложения молодой человек, одетый в кожаные доспехи, разве что без шлема. Глаза, пожалуй, были единственным, что мне в нем понравилось. Цвета шампанского, они завораживали, не давая отвести взгляд. Пепельные волосы бога были стянуты сзади в длинный хвост. – Посмотри, на чем сидишь! И учти – ты сама туда забралась. Страж ведь изначально на другой алтарь покров положил. На Венькин.       - Чей? – я оглянулась на стража. Ответили мне от входа в зал:       - Забвения. Мой.       Щелчок пальцев, и зал осветило множество огоньков, взмывших под потолок. Потерев отвыкшие от яркого света глаза, я оглянулась. У входа стоял совсем обычный на вид парень. Симпатичный, не спорю. Но совсем без каких-либо запоминающихся черт. Темные коротко стриженные волосы, серые глаза. Довольно простое, хоть и правильное лицо. Из одежды – синяя туника с белым жилетом поверх, черные шаровары наподобие восточных и кожаные босоножки. Хм…       - А, явился-таки! – Лирнир белозубо улыбнулся. – А грозился еще год не приходить.       - Ты знаешь, что я и не пришел бы. Но того требует ситуация, - приблизившись, Забвение оглядел меня. Мои вещи на его алтаре вспыхнули и как-то очень уж быстро обратились пеплом. Я поежилась, порадовавшись, что не устроилась рядам с ними и оставила себе обувь.       - Человек, - вывел Забвение, изучив меня. – Смертная.       - А ты только… - Лирнир вдруг поперхнулся словами, закашлялся. – С-смертная?! Ты сказал смертная? Брат, выпусти меня! – бог вскочил на ноги, бросился к прутьям, не обращая внимания на уткнувшиеся ему в грудь острия копий. – Всего на минуту. Веня, слышишь?!       - Не зови меня так, - холодно огрызнулся старший, не поворачиваясь. Он пристально смотрел на меня. – Почему ты выбрала Лирнира?       - Никого я не выбирала. Я вас обоих первый раз вижу и слышу! – вспыхнула было я, но быстро стушевалась под колючим взглядом. Неуверенно выговорила: – Алтарь… был теплым.       - Теплым? – переспросил Веня, теперь уже удивленно глядя на меня. Лирнир заткнулся, перестав пытаться раздвинуть прутья. Оба глядели на меня ошарашено с минуту, а затем просто расхохотались. Лирнир даже бухнулся обратно на скамью. Не удержавшись, я надулась. Нет, они оба мне не нравятся. Самодовольные мужланы, даром что красивые.       - Что это у нас здесь за праздник? – женский голосок заставил смех поутихнуть. Я бросила взгляд на вход. Ага, вот и остальные обитатели Цитадели явились. Все четверо. Две девушки и двое молодых людей. И все довольно милой наружности. Это у них семейное, что ли?       Хотя нет. Вон ту девушку я бы назвала не просто милой, а идеалом красоты. Среднего роста, с точеной фигуркой, с глазами цвета шампанского, черноволосая, одетая в белое греческое платье. Волосы уложены в прическу. На ногах босоножки на длинных, обвивающих ногу, завязках. Милая, со спокойным взглядом. Такую хочется обнимать и оберегать. И – необычайно похожая на Лирнира, но вот его оберегать совсем не хочется.       Впрочем, вон тот парень от нее не сильно отстает. Высокий. Такой же необычно красивый, но вызывающий скорее плотские желания. Русоволосый, голубоглазый, с крепким телом. Одет в черные брюки и черную же приталенную рубашку, черные же мужские туфли. Взгляд насмешливый, губы изогнуты в полуулыбке. Пожалуй, единственный, выбивающийся из общей картины своим образом.       Вторая девушка была ростом чуть выше первой. Одета в то же греческое платье, но бледно-голубого цвета, те же босоножки. Но эта – жгучая блондинка с ярко-синими глазами. И довольно задумчива на вид. В руках букет белых кал.       Последний из пришедших был на вид совсем юнцом. Лет пятнадцать, не больше. Огненно-рыжий, с большими зелеными глазами парнишка смотрел на меня, удивленно вскинув брови. Босой, в растянутой полосатой майке и зеленых широких шортах до колен. Забавный на вид, но явно со своими тараканами.       Так, ху из ху?       - Вань, кто это? – красавица приблизилась, обняла парня со спины за пояс. Надо думать, та самая жена. Значит, это Изира, стоило догадаться. Вторая, видимо, Райдария, местная госпожа Фортуна.       - Страж, кого ты нам привел? – перевел Веня-Ваня взгляд на спокойно стоявшего рядом парня.       - Это дар от Младших, предназначающийся вам всем. К сожалению, дар сам выбрал нового хозяина – господина Лирнира.       - На правах коева я ее сейчас и убью, - мрачно пообещал бог Разрушения.       - Да за что? – я подалась вперед, но спрыгивать с алтаря поостереглась. Это Лирнир не может меня тронуть, судя по всему, благодаря решетке, а вот Ваня не погнушался уничтожить чужие вещи. Так что мало ли…       - Было бы за что… - начал было бог, и я не удержалась:       - Да что и когда я бы успела тебе сделать, Лир?!       - Лир?! – бог ошарашено вскинул брови. Изира и оставшиеся трое тихо рассмеялись. – Да как ты вообще смеешь звать меня по имени, жертва?! – парень вскочил на ноги, кинулся к решетке. Ваня вскинул руку, гася смешки и успокаивая Лира.       - Прекрати, Лир. Девочка права, она не сделала тебе ничего плохого. Манеры, конечно, у нее отсутствуют, но это и понятно: она не уроженка нашей реальности. – Я задохнулась от злости: одним махом опустить целую реальность – это надо уметь. – Вопрос в другом: что будет, если мы ее убьем? А что если оставим в живых?       Повисла тишина. И я, и пятерка богов раздумывала над вопросами Вани. В одном он прав: с какой радости Младшие вообще отправляют презенты запертым ими же самими, как я понимаю, Старшим? Подкуп? Так тут одной мной не отделаешься. Да и как бы я эти два поколения еще больше, случаем, не рассорила.       - Зачем я тут?       - Боюсь, тут Лир прав. Ты – жертва. И нам решать твою судьбу.       - Мне, - бросил из своей клетки подъуспокоившийся бог разрушения. Ваня поморщился, но промолчал. Продолжила рассуждения Изира:       - От стража пояснений ждать не приходится, верно? – она глянула на парня. Тот коротко кивнул. – Значит, эту головоломку нам нужно решать самим. Начнем сначала. Девочка – дар, по словам стража. А дары обычно хранят. Не хоронят, - ехидно бросила она в сторону брата. Тот фыркнул. - Нам прислали ее живой, значит, нужно сохранить жизнь дару. До определенного момента точно. Младшие явно захотят проверить, как мы приняли их дар. Да, в последний раз мы расстались далеко не друзьями, но это не повод уничтожать живое существо.       - Думаю, смысл этой маленькой жертвы куда интереснее, - мягко заговорил голубоглазый бог. Подойдя к одному из алтарей, он уселся на его уголок, сунув руки в карманы брюк.       - У тебя есть идеи, Керин? – перевела взгляд с меня на него Фортуна. О, так это бог темноты. Местный князь Тьмы, надо думать. А значит – я глянула на мальчишку – это бог хаоса?       - Давайте говорить прямо, а не искать красивые и удобные слова, - Керин как-то нехорошо улыбнулся. – Младшие считают нас первобытными варварами, животными, которые только и могут, что следовать инстинктам. И засунули нас в Цитадель именно поэтому. Дар – способ проверить, насколько мы стали безмозглы за время отсидки здесь. Убьем – нас уничтожат, как ненужных и представляющих угрозу для этого мира. Демиурга в реальности больше нет, некому будет сказать и слова против. Так что все карты будут в руках у Младших. Сохраним жертву – значит, мы на что-то еще способны. А это опасно уже для Младших. Плюс ко всему дар – смертная девушка. Не девственница, судя по запаху, но все же, - я поджала губы, но промолчала. Богам-то может и все равно, но вот у меня еще есть чувство стыда. – А мы с вами еще очень хорошо помним кровавые ритуалы с их участием. Мне продолжать?       - Устроим ритуал – падем в глазах мира, покажем, что ничему не научились за это время, - пробормотал бог Хаоса. Керин кивнул. На минуту снова повисла тишина. Ваня, оглядев собратьев, заговорил:       - Вижу, все прекрасно понимают, чего от нас ждут. Уничтожения никому из нас не хочется. Даже жизнь в Цитадели лучше смерти, - боги, переглянувшись, согласно кивнули. – Значит, решено. Дар остается жить среди нас.       - Минуточку! – Лир повысил голос. – Какого рожна ты решаешь, что делать с моим даром?!       - Я? Разве ты не заметил, что это было общее решение? – Ваня повернулся к решетке. – Не глупи. Оставь девчонку в покое. Или ты хочешь смерти? Помнишь? Ты все еще жив после своей последней проделки только потому, что Изира вступилась за тебя.       - А ты все еще считаешь, что способен меня уничтожить? – фыркнул Лир.       - Брат, прошу, перестань, - Изира выпрямилась. – Смертная пока нужна нам. Ты ведь слышал…       - С каких пор Керину известны планы Младших? – перебил бог сестру. – Это было лишь предположение. Мы не можем знать наверняка.       - Лирнир, - прошелестела Рейдария. Лир вздохнул, отмахнулся:       - У вас есть сутки, чтобы решить, что делать. Потом я убью ее.       - Это твоя комната, - улыбнулась Изира, раскрывая предо мной одну из дверей на третьем этаже. Как она пояснила минутой ранее, жилые комнаты богов занимали весь третий этаж. Второй этаж отводился под алтарные, праздничные и прочие залы. Первый занимали хранилища, купальни и сады.       Пройдя в комнату, я осмотрелась. Размерами она больше походила на очередную залу. Впрочем, любовь Старших к большим пространствам я уже заметила. Светлые стены, дальняя и потолок являются частью одного большого прозрачного купола над цитаделью, по ту сторону которого видны обитатели моря. Красиво, но страшновато. Мебели в комнате не много. Огромная кровать посредине, столик и пара кресел у дальней стены. Множество подушек всех форм и расцветок на ковре у кровати. Освещена комната несколькими светящимися шарами, витающими по комнате.       - Отдохни пока. Да, ты, наверно, голодная. Смертным нужна пища, верно?       Щелчок пальцев, и среди подушек появилось блюдо с мясной и сырной нарезкой, печеными лепешками и фруктами необычной формы и цвета. Рядом - полный кувшин и бокал. Улыбнувшись на прощание, богиня ушла, прикрыв за собой дверь. Вздохнув, я подхватила подол платья и устроилась рядом с подносом. Будем есть и думать.       Итак, на тему "за что мне все это" думать не будем. Я не какая-то избранная, просто выбранная наугад. Что называется пальцем в небо. Ну и да, обстоятельства удачно сложились. Все. Дальше. Что мне делать? А что я могу против компании богов? Радует, что сутки у меня точно есть, чтобы... Что? Поломать голову? А смысл? Лирнир уже сказал свое веское "убью". Сама уселась на его алтарь. Стоило подумать, что в обители богов алтари стоят не для красоты.       Единственное, что я могу сейчас сделать, это выяснить, за что Лир так на меня обозлился. Или он просто всех смертных ненавидит? Завелся ведь Лир именно узнав, что я смертная. А сам, получается, не чуял? Что это за клетка такая, что так ограничивает бога разрушения? Судя по словам богов, Лир сильно накосячил в недавнем прошлом. Но что он мог натворить, сидя в Цитадели? Ведь явно не первые же сто лет здесь боги сидят.       Что-то, из-за чего Забвение хотел убить Лирнира, но Изира встала на защиту брата. Мда...       Итак, с чего начать? С осмотра Цитадели? Зачем? Разве что найду комнату Лирнира и причину его ненависти. Ага, прям так мне и дали лазать по чужой комнате. Да и как найти нужную дверь? Их тут десятки! Каждую открывать? А если встречу кого? Хм...       Полежав немного на подушках и подумав, я все же выбралась в коридор. Вышла на балкон у самой лестницы и подняла голову. Здесь весь потолок был частью купола, отчего создавалось ощущение бесконечности. Голова закружилась, пришлось опустить и прикрыть глаза.       Со второго этажа доносились звуки музыки. Пела скрипка. Значит, кто-то из богов сейчас там. На третьем царила тишина. Оглядевшись, я насчитала четырнадцать дверей на третьем этаже. Других коридоров здесь не было. Значит, и других комнат. А как боги определяют, где и чья комната? Так помнят? Сомневаюсь, что им интересно запоминать подобные мелочи. Значит, должно быть что-то еще.       Я оглядела дверь своей комнаты. Дверь как дверь. А вот на косяке вырезан небольшой знак. На вид - иероглиф, но в них я не сильна. Да и здешних языков я не знаю. Удивительно, как богов-то понимаю. Осмотрела еще пяток дверей. На трех из них стояли точно такие же знаки, на двух - совершенно другие и разные. Ага, а вот и пометки. Надо думать, моя комната гостевая, как и те три. Посмотрим.       Обойдя все двери, я насчитала семь гостевых и семь личных комнат. Зависла на минуту. Семь? Страж живет здесь же, среди богов? Но я не видела, чтобы он сюда поднимался. Да и вход в Цитадель был на втором этаже. У кого бы узнать, значения символов? Впрочем, кажется, есть идея.       Спустившись на второй этаж, я пробралась в залу с алтарями и Лирниром. Бог лежал ничком, подложив руки под голову, так что сразу заметил меня. А вот его стражи не обратили внимания.       - Зачем ты вернулась?       - Ну... - я осторожно приблизилась к алтарям. Который из них Лирнира? Этот? Или вон тот? - Ты говорил, что я забралась на твой алтарь. Но сама я уже и не вспомню, который твой. Как вы их различаете?       - Темнота... - бог вздохнул и шевельнул рукой. На алтарях вспыхнули символы, те же что и на дверях. Ага, так я была права. - Справа от тебя мой.       - А остальные? Где и чей?       - Какая разница? Ты уже выбрала меня. Другие алтари теперь для тебя ничего не значат. Предметы мебели.       - А твой?       - Ну... - Лир сел, взъерошил рукой волосы. - Ты правильно сделала, что не слезла с него, пока Венька не решил оставить тебя в живых. Тебя вполне могли "случайно" испарить. Все мы темные.       Я сглотнула, машинально ухватившись за алтарь Лира. Теплый.       - Ну а все же? Мне просто интересно. Где и чей?       - Какая ты надоедливая... Смотри. Крайний от двери в дальнем ряду Мильфрима. Затем - Райдарии и - в темном углу - Керина. Здесь крайний мой, а те два Вени и Изиры.       - А...       - Я не намерен отвечать на все твои вопросы, - перебил меня Лир.       - Это последний, честно, - я виновато улыбнулась. Бог неохотно кивнул. - Почему у всех вас есть имена, а у Забвения... Только это?       - Потому, что его имя все равно забыли бы через секунду. Вот поэтому он Веня. Довольна?       - Угу.       - Отлично. А теперь сгинь, пока я не передумал давать тебе сутки жизни!       Вздрогнув, я поспешно покинула залу. Сама не заметила, как оказалась на третьем этаже. Осматриваясь, перевела дух. Странный он. То вполне нормально разговаривает, то зверем рычит.       - Все хорошо? – ко мне подошла Райдария.       - Д-да… Просто… Расскажи, чем вы тут вообще занимаетесь?       Окинув меня взглядом, богиня поманила меня за собой в свои покои. Изнутри они оказались подводным гротом.       - Мы еще в Цитадели? – я удивленно осматривалась.       - Да. Как бы мы ни хотели, но выйти не можем, – Райдария села на один из камней у воды и опустила уже босые ноги в воду. – Это просто иллюзия. Мы способны менять свои покои по желанию, а Изира – даже общие помещения Цитадели.       - Здорово… - я устроилась рядом, обняв колени руками.       - Но это лишь капля в море наших способностей, - она грустно вздохнула.       - Расскажи мне вашу историю, - негромко попросила я, побоявшись прогнать настрой Фортуны. Богиня улыбнулась неожиданно нежно и заговорила:       - Изначально нас звали великой семеркой. Да, нас было семеро. Во главе пантеона стоял Эрил - сумеречный бог, бог самой магии. Изира и Лирнир были его ближайшими друзьями и помощниками. Керин считался извечным соперником. Мильфрим - младшим братом. Забвение - тогда он почти не общался с нами, был одиночкой и почти отшельником. А я... Я была тем, кому Эрил мог рассказать то, что не говорил даже Изире с Лиром. Я была первой, кто услышал от него о скорой войне. Эрил был прав. Мы сцепились с юными, но сильными богами. Младшими. Их силы не превышали наших, а совсем наоборот. Но нас было лишь семеро, а их великое множество. В итоге, мы проиграли. Но за время войны очень сблизились. Но у войны свои законы. И Эрил взял на себя ответственность за так называемое восстание. Младшие лишили его былой силы, превратили в подобие того Эрила, что мы когда-то знали. И поставили сторожить вход в темницу, некогда служившую домом самому Эрилу и всем нам.       - Сторожить?! - не удержалась я. - Так страж это... Сумеречный бог?!       Райдария кивнула и продолжила:       - Он забыл, кем был до этого. Но успел передать трон Забвению, ставшему ему хорошим другом. Довольно иронично, правда? Ваня сопротивлялся, но против главы пантеона не пошел.       Я тряхнула головой, переваривая рассказ. Не сладкая у Старших жизнь, как оказалось. Одного сил совсем лишили, как и памяти. Остальных заперли в собственном доме. Да…       - А Лирнир? За что его заперли?       - По его вине чуть не погибла Изира. Лир, знаешь ли, очень любит проводить эксперименты с разрушениями. Под один из них и попала Изира. Я, если честно, считаю, что она сама была виновата. Ну да Ваню не очень-то переубедишь.       - А я? Почему Лирнир так ненавидит смертных?       - Хм… Не замечала за ним раньше такого… Он, конечно, считал смертных недостойными его внимания, но уж точно не ненавидел… Знаешь, в его покоях может быть что-то связанное с этой ненавистью.       - Может быть, - я кивнула. - Но я ведь не пойму ничего, у вас совсем другой язык.       - И верно, - Райдария протянула руку и кончиками пальцев коснулась моего лба. Легкая боль и зуд в затылке. Богиня опустила руку, оценивающе поглядела на меня. - Как ощущения?       - Как после пары литров коньяка, - я потерла голову. А вот говорить стало неожиданно тяжело, язык с трудом выводил нужные звуки. Только через минуту до меня дошло: - Это ваш язык?       - Да. Не волнуйся, ты быстро привыкнешь.       Поблагодарив богиню, я покинула ее покои. Пробравшись в комнату Лирнира, на секунду замерла. Комната была неожиданно обычной. Кровать с балдахином у стены, кресла со столиком у окна и письменный стол у стены напротив кровати. На столике у окна единственный личный предмет - записная книжка с карандашом на цепочке. То и дело поглядывая на дверь, я подошла к столику и раскрыла на первой странице. Какие-то расчеты, короткие записи, а дальше - карандашные портреты всех семи Старших богов.       Первый - уже знакомый мне Страж, он же Сумеречный бог Эрил, бог самой магии. Красив. Даже приятнее самого Стража. Хотя... я ведь не знаю, каков он был по характеру. Это сейчас он безэмоциональная бука, которой важны только ее обязанности. Вторая - богиня судьбы Райдария. Совсем не изменилась, как и остальные пятеро. Бог темноты и ночи Керин. Бог Хаоса Мильфрим. Богиня созидания Изира. А вот сам Лирнир у бога разрушения вышел… странно. Тут он был гораздо моложе и явно добрее, чем тот, каким я видела Лира. Ну и последний - Забвение. Не такой серьезный, как теперь, но какой-то отчужденный. Оказывается, у Лира есть и другие способности, кроме ворчания и разрушения.       Еще пара исписанных расчетами страниц и короткая надпись «смертная=смерть». Ничего себе! Откуда такой вывод? Да, смертные далеки от идеала, но вовсе не обязательно несут смерть всему вокруг. А смертные женщины и вовсе. И я не защищаюсь…       Полистала книжку еще. Никаких больше записей на этот счет не было. Только портрет незнакомой женщины на последней странице. Явно не законченный, состоящий из общих черт и неожиданно четко прорисованного украшения на голове. На подобие тех, что носят индианки в старых фильмах. Но это точно не праздничная побрякушка. В целом украшение похоже на паутину со свешивающимся на лоб женщины паучком, сидящим на камне в виде ромба. Сочленения паутины украшены небольшими звездами. Еще одна еле намеченная звезда – на шее женщины.       Отложив записную книжку, я задумалась. Дамочка не из Старших. Этих всего семеро и всех я видела. Тогда кто? Карандаш явно затертый, значит, рисунок довольно старый. Со времен войны? Не думаю. Может, спросить Лира? Ага, чтоб он мне сразу голову оторвал! А Райдарию? Надеюсь, она еще у себя.       Прихватив книжку, я тихонько постучалась к богине. Дверь открылась сама, и я оказалась в уже знакомом гроте. Богиня лежала на камнях, положив голову на руки и наблюдая за рыбками в воде.       - Можно? – я шагнула ближе.       - Конечно. Присаживайся.       - Можешь мне помочь? – я села как можно ближе к богине. Протянула книжку, раскрытую на последней странице. – Ты знаешь ее?       Райдария с минуту разглядывала рисунок, медленно кивнула.       - Это Оракул. Она из Младших. Это Лирнир нарисовал?       - Да. Они знакомы?       - Да... Оракул не участвовала в войне. Она была не единственной оставшейся в стороне. Не знаю, жива ли она еще. Слышала, Лирнир виделся с Оракулом до войны.       - Оракул… А разве ваши с ней силы не похожи? – я отложила книжку.       - В чем-то, - Фортуна согласно кивнула. – Только я точно знаю, о чем говорю, а она видит размытые образы, которые можно читать по-разному.       - Смертная несет смерть. Она могла сказать Лиру нечто в этом роде?       - Почему нет? Но скорее это Лирнир так перевел ее предсказание. Он достаточно прямолинеен для этого. А что она сказала точно… какая теперь разница?       - Большая! – вскочив на ноги, я шагнула к двери. – Из-за этого Лир собирается меня убить. Нужно выяснить, что наговорила ему Оракул!       - Не думаю, что Лирнир будет рад от новости, что ты была в его комнате, - богиня села, с ожиданием глядя на меня.       - А что еще мне остается?!       Выскочив в коридор, я сбежала вниз по лестнице и только потом поняла, что забыла книжку у богини в покоях. Не страшно, потом заберу. Лир встретил меня неприязненным взглядом, не потрудившись при этом даже сесть. Бог растянулся на скамье, лениво кидаясь в стражей черными шариками.       - Чего тебе еще, смертная?       - Что сказала тебе Оракул на самом деле?! – разозленная я подошла к самой решетке. Лир в миг оказался на ногах, рванулся ко мне:       - Какого демона ты делала в моей комнате?! – рыкнул он почти мне в лицо, попытался схватить меня за одежду, но стража удержала. Прутья ощутимо нагрелись, но я не отстранилась. От этого разговора зависела МОЯ жизнь.       - Я первая спросила!       - Отвечай мне, смертная!       - Сначала ты! – не удержавшись, рявкнула я в ответ. Лир молчал, явно не привыкший, чтобы с ним ТАК разговаривали смертные. Молчала и я. Но я просто не знала, чем вынудить бога ответить мне. Мы стояли так, глядя друг другу в глаза с минуту. Вредный бог Разрушения явно не думал униматься.       - Лир, пожалуйста, - плюнув на все, я подалась вперед. – Мне важно знать. Да и что тебе стоит? Я ведь уже принадлежу тебе, по вашим законам. Вне зависимости от ответа ты сделаешь со мной все, что захочешь. Разве не так?       - Ты не угомонишься, верно? – он глянул на меня сверху вниз. Я поспешно замотала головой. Вздохнув, бог сел на край скамьи. Стража тут же успокоилась. – Она сама попросила меня прийти тогда. Сказала, что видела нечто важное для моей жизни. Я пришел… Она сказала, что я погибну из-за смертной, которая придет в Цитадель.       - Что именно она сказала?       - Не зазнавайся, смертная! – он чуть повысил голос.       - Ли-ир! – позвала я. Бог поморщился, но заговорил:       - Она сказала, что из-за смертной в Цитадели я потеряю свою былую силу. А для бога это считай, что смерть.       - Но я даже не представляю, как можно лишить силы бога, - я прислонилась лбом к решетке.       - Ну, есть способы…       - Но я же не собираюсь.       - Это можно и случайно сделать.       - Тогда расскажи мне, что я не должна делать. Вот и все.       - Смертная, - с угрозой в голосе позвал Лир.       - У меня имя есть, - огрызнулась я вяло.       - Да? – мне даже послышался интерес в его голосе.       - Но не думаю, что оно тебя интересует.       - Вот тут ты права.       Мы помолчали. На ум не шло ничего, что могло бы помочь. Разве что…       - Что ты еще затеяла?       Я удивленно глянула на Лира.       - Ничего…       - Угу, а глаза говорят обратное. Что?       Я ошарашено уставилась на бога. Нет, удивительная он все же личность. Снаружи – неотесанный мужлан, способный только кичиться силой и своими правами. Внутри… Что? Художник, способный подмечать детали, не заметные другим. Лир не гений, но…       - Лир, а что еще может лишить бога силы? Исключая вмешательство посторонних.       Давай, помоги мне! Я ведь пытаюсь нам обоим помочь.       - Не говори глупостей, так не…       - Ответь ей, - к нам незаметно подошла Изира. Лир поморщился:       - Ты-то что тут делаешь?       - Заинтересовалась пронесшейся мимо смертной, что даже меня не заметила.       Я виновато втянула голову в плечи.       - Значит, и Веня скоро прибудет… Смертная, помнишь еще, где мой алтарь? – я кивнула. – Бегом взобралась. С ногами!       Я непонимающе глянула на Изиру, но Лира все же послушалась. А тот оказался прав. Стоило мне усесться, в зал вошел Забвение. Оглядел меня, Изиру с Лиром.       - Что за собрание?       - Встреча родственников, - фыркнул Лирнир.       - А смертная что тут забыла? И… на алтаре?       - Мой дар, куда хочу, туда сажу, - пожал плечами Лир. Протянув руку через решетку, Изира одарила брата коротким подзатыльником.       - У нас тут встал вопрос: в каких случаях Старший может потерять присущую ему силу? – богиня встряхнула руку, отошла от решетки.       - Вы не помните?       - Все не упомнишь, - кивнула Изира.       - Хм… Первый – смерть. Второй – ритуал или предмет, способный лишить силы. Третий – сильное эмоциональное потрясение. Четвертый – изменение статуса. Все.       - Э… потрясение? – переспросила я. - Не, не наш случай точно. А что за смена статуса?       - Как пример – мой случай. Я был просто богом Забвения, но стал главой пантеона Старших. Моя сила так же претерпела изменения. Я стал способен управлять другими Старшими.       - А то, что сделали Младшие с Эрилом?       - Ты-то откуда уже знаешь? – вздохнул Лирнир.       - Оттуда! – фыркнула я и ойкнула, когда алтарь явственно нагрелся на секунду. Однако спускаться не торопилась. Лир довольно хмыкнул.       - Это был ритуал, - пояснил Ваня. Изира издала тихий смешок:       - Лирнир, а она достойна тебя.       - «Она» еще и радеет за жизнь всех нас, - надулась я. Боги повернулись ко мне. – Керин – я правильно назвала? – ведь по полочкам разложил происходящее. Не понятно, стоит ли вам допускать моей смерти.       - Но Оракул…       - Оракул могла иметь ввиду и что-то другое, не твою смерть, Лир!       - А что тогда?!       - Сильное эмоциональное потрясение! – фыркнула я. Лирнир явственно рыкнул. Я поспешно вскочила на ноги, ощущая как алтарь снова нагревается. – Лир, прекрати!       - Я убью тебя!       - Она может быть права, - заметил Забвение.       - Чего?!       - Посмотри на себя. Ты совершенно неуравновешенный. То и дело взрываешься на невинные по сути фразы.       - Ты назвал меня психом? – вкрадчиво поинтересовался Лирнир.       - Да.       Что случилось дальше, я не заметила. Изира вдруг оказалась рядом со мной, сдернула меня за руку на пол, закрыла своей спиной. Что-то со звоном осыпалось на пол, грохнуло так, что заложило уши. Ладонь богини закрыла мне глаза. Что-то больно оцарапало щеку. Изира что-то кричала словно где-то вдалеке. Слух не возвращался. На секунду стало невыносимо горячо вокруг, а потом – тишина.       Теплые пальцы быстро коснулись лба. Изира отстранилась.       - Ты как?       - Что это… было? – сев на полу, я огляделась. Алтарь Лирнира обзавелся трещинами, решетки поперек зала больше не было, только несколько обломков торчало еще из пола и потолка. От стражей остались только искореженные куски доспехов. Стены украшали вмятины и выбоины. Один обломок лежал совсем рядом со мной. Я коснулась щеки. Кровь.       - Лирнир вышел из себя, - богиня выпрямилась. С ее правого плеча струилась кровь.       - Ты ранена! – я вскочила на ноги, чуть не разодрав подол платья.       - Чепуха, - отмахнулась богиня. – Не смертельно.       - А… где Лир?       - Кажется, где-то наверху. Отсюда не слышно, хорошая звукоизоляция.       - Они ж убьют друг друга! – я бросилась к выходу.       - Ты-то куда?! – богиня поймала меня за руку. – Он убьет тебя!       - Не убьет!       - И как ты собралась их остановить?!       Я остановилась. Тело колотило. Нужно было что-то делать, но Изира права: что я могу?       - Я что-нибудь придумаю!       Покачав головой, богиня таки отпустила меня. Выскочив в коридор, я прикрыла уши от грохота. Лирнир без зазрения совести рушил Цитадель в попытках добраться до Забвения.       - Иди сюда, Веня! Будет не больно! – донесся до меня его голос. И правда. Взбешен.       - Что случилось? – снизу по лестнице уже поднимались остальные.       - Лир в ярости!       - Ты-то куда?! – хохотнул Керин. – Тебя ж как муху раздавят.       - Я…       Цитадель содрогнулась. Я вцепилась в ближайшую колонну, чтобы устоять на ногах. Потолок в десятке метрах от меня треснул, ухнул вниз, проломил пол, отрезая путь к лестнице.       - Нравится?! – крик Лира сверху.       - Твои атаки не в состоянии оцарапать меня, - донеслось из пролома в полу. Веня? Так это его Лир так в полет отправил? Чего еще его драконить?!       - Лирнир!       - Чего тебе, смертная? – Лир спрыгнул на пол недалеко от меня. – Видишь, я немного занят. Подожди немножко, и я займусь тобой.       Он шагнул к пролому, но я успела обхватить его за пояс со спины и прижаться. Бог ошарашено замер:       - Ты чего, смертная?       - Не пущу!       - Что?!       - Лир, не надо! Пожалуйста.       - Да я его…       - Нет! Он же изматывает тебя, разве не видишь?! – сообразила я. А ведь точно! Через забвение невозможно пройти. Забвению подвержено все. – Ты… ты же так без сил останешься!       - Чушь говоришь… - уже не так уверено заявил бог.       - Ты ведь сам себя сейчас сжигаешь. Понимаешь? Как лампочка, которая превышает свой лимит яркости свечения.       Лирнир замолчал, явно переваривая. Хм, а он знает, что такое лампочка?       - Я понял тебя… Зачем только?       - Да потому, что вы два упертых барана! – рявкнула откуда-то снизу Изира. И судя по звуку, отвесила Забвению подзатыльник. Керин открыто расхохотался на лестнице. Поняв, что драки больше не будет, я с облегчением вздохнула и прижалась щекой к теплой спине Лирнира… Ой…       - Смертная, - негромко позвал он. – А ты ничего не забыла?       - Я… извини… - я попыталась отстраниться.       - Замри и не мешай думать, - холодно заявил Лир. Я поспешно вернула руки на прежнее место, уткнулась носом в доспех. Похоже, этот вредный бог сейчас раздумывает над моей судьбой.       Изира взмахом руки восстановила цитадель, к чему-то настороженно прислушалась и, крепко вцепившись в руку Вени, утащила его наверх. Остальные ушли куда-то вниз, негромко переговариваясь и бросая взгляды на нас. А я боялась шевельнуться. Лирнир стоял без движения довольно долго. Я успела пригреться и вовсе уже не хотела отпускать вредного бога. Тот наконец шевельнулся, оглянулся на меня через плечо.       - Уговорила…       - А? - я подняла голову.       - Я согласен отодвинуть твою смерть. Во всяком случае, до тех пор, пока мы не разберемся с Младшими. Если же ты за это время успеешь доказать, что не являешься угрозой для меня… я обдумаю другие варианты.       Я благодарно улыбнулась, коротко поцеловала Лира в щеку. И в ужасе замерла, сообразив, что сделала. Лир ошарашенно смотрел на меня, я на него. Мда… что-то я совсем страх потеряла.       - Смертная… - негромко проговорил бог.       - Я знаю, знаю… - я виновато сжалась. - Ну я же ничего плохого не сделала. Ну чмокнула в щеку. Так ведь тебя, а не кого другого.       - Не заговаривай мне зубы, смертная, - Лир отцепил от себя мои руки, шагнул в сторону. - Просто запомни, что Старшие наложниц не берут.       Опустив голову, я кивнула. Лир, развернувшись, ушел наверх. Мда, называется «сам дурак». В пару минут испортить наладившиеся было отношения с тем, от кого сейчас зависит моя жизнь. Сама от себя не ожидала. И чего к нему полезла? Нет, Лир иногда очень даже мил и… Нет, не влюбилась, но да, нравится. А что? Я здоровая молодая женщина, он – привлекательный молодой… э… бог… Да, бог… О чем это я?       Вздыхая и ругая себя, я побрела по коридору в холл цитадели – зал с витражом-дверью. Стража здесь не было, комната была погружена в сумерки, нарушаемые всполохами света, просачивающимися через витраж. Усевшись по-турецки в центре холла, я на несколько минут погрузилась в свои мысли, машинально разглядывая рисунок витража.       И сама не заметила, как сопливые стоны в голове исчезли, полностью вытолкнутые пространными идеями воображения. Отчего-то мне казалось, что нагромождение цветов в рисунке … не правильное, что ли. Словно кто-то поменял фрагменты местами. Красный туда, синий сюда, эти два зеленых ниже, а вон тот коралловый в самый центр. И… и… Я споткнулась на собственный мыслях, сообразив, какой чушью занимаюсь. Знал бы Лир, уверился бы в своем мнение о смертных. Хм…       И вот этот небесный на самый верх, а на его место…       Поднявшись на ноги, я подошла к витражу. Без команды Стража дверь не откроется, так что можно не бояться выпасть в воду. Коснувшись двумя пальцами одного из осколков витража, чуть потянула его в сторону. Тот неожиданно легко поддался, как бы прилипнув к пальцам. Ну-ка…       Сюда… сюда… нет, сюда, так… вот так и…       Прервавшись, я отошла. Все же я оказалась права! Витраж представлял собой сломанную кем-то мозаику, некогда изображавшую коралловый риф. У меня вроде получилось собрать ее, но выяснилось, что одного не хватает. И витраж, подержавшись измененным пару минут, зашевелились. Осколки медленно вернулись на прежние места.       - Так ты справилась? – ко мне подошел Страж. Интересно, давно он здесь? Я ведь его совсем не заметила.       - Ты знал?       - Конечно. Я ведь Страж Цитадели.       - Угу, - пришлось подавить желание напомнить ему прошлое. – Так что это было?       - Прежнее изображение. Своеобразный ключ от двери. Младшие сломали его, перекрыв право на выход Старшим, и уничтожили одну из частей ключа.       - То есть вы знаете, что вас держит, но ничего не делаете, чтобы исправить это? – я непонимающе глянула на Стража.       - Исправить? Ключ создавали семь Старших, но сейчас их только шесть.       - А, - я понимающе кивнула. То есть Страж в курсе, что один куда-то делся, но что он сам и есть этот седьмой Старший – не догадывается. – Пойду-ка я в гости к госпоже Фортуне…       - К Кому?       - К Райдарии, - быстро поправилась я и выскочила из зала. Пробежалась по лестнице наверх, но богини там не было. Угу, и где искать? На первом этаже? Судя по описаниям богини, там целый лабиринт из помещений. И…       Я устало зевнула. Все же многовато событий для одной обычной смертной. Махнув на все рукой – за несколько часов Старшие из Цитадели при всем желании не убегут – прошагала в отведенную мне комнату и, не раздеваясь, растянулась на кровати. Свет погас сам, стоило закрыть глаза.       Сны были сумасшедшими. Я куда-то бежала, падала, карабкалась, и все время мне было холодно. Я пыталась проснуться, но сон держал, не позволяя вынырнуть совсем. Иногда мне удавалось впасть в дрему и в один из таких промежутков мне приснились Старшие. Вся шестерка стояла у моей кровати и что-то хмуро обсуждала. Сыпались термины, совсем не знакомые мне, и я никак не могла уловить нить разговора. Понятными были лишь несколько фраз:       - Смертная и холод вечности, - хохотнул Керин. – Что скажешь, малыш?       - Ты за нее в ответе, - а это Мильфрим.       - Это просто смертная, - а Лир как всегда огрызается.       - Если сон продлится еще немного, она уже не проснется.       - Послушайся сестру хоть раз, - а Ваня-Веня-то какой холодный!       - Ой, хоть ты-то не лезь!       - Лирнир, - мягко позвала Райдария, и Лир умолк.       Все прекратилось, когда тепло наконец окутало меня, пропал и сон. Я провалилась в неожиданно приятную темноту. Теплую и…       - Я знаю, что ты уже не спишь, - прозвучал над ухом голос Лирнира. И я сообразила, что уже какое-то время просто лежу с закрытыми глазами. Открыв их, повернулась к лежавшему рядом Старшему. – Горазда же ты спать.       - Я долго спала? Часов двенадцать, да?       Он фыркнул:       - Почти месяц.       - Сколько?! – я подскочила в кровати, но Лир уложил меня твердой рукой обратно, а перед глазами поплыло. Ой, чегой-то мне так не хорошо?       - Тихо. Сон почти выпил тебя. Лежи и восстанавливайся.       - Объясни толком, что случилось? Почему ты здесь? – я потерла виски. Лирнир хмуро глянул на меня, помолчал, но все же рассказал:       - Когда ты вдруг уснула, Райдария забеспокоилась. Но Изира сказала, что смертным нужно много сна. Но когда ты не проснулась и через двое суток, мы начали искать причину. Изира говорит, в твои энергетические потоки вмешались. Судя по всему – Младшие.       - Как?       - Похоже, выгадали момент, - он на секунду прервался, кажется, ища более понятное мне слово, - когда… ты выбрала меня своим богом.       - Погоди. Вы тогда еще смеялись, что твой алтарь был для меня теплым?       - Ах да, - он хохотнул. – Но это другое. Теплый он для тебя, потому, что я больше всего подхожу к твоей сути.       Надувшись, я хмуро глянула на развеселившегося Старшего. Тот продолжал.       - Видишь ли, в момент выбора… своего бога идет небольшая перестройка энергетических потоков у смертных. В этот момент Младшие, похоже, и вмешались. Помнишь? Я решил оставить тебе жизнь. Не фыркай. Я же все-таки согласился!       - Надо думать, им это не понравилось.       - Угу. Керин, похоже, был прав. Не люблю, когда так бывает…       - Выходит, Младшие ищут способ совсем стереть вас из реальности?       Он кивнул, перевернулся на спину, закинул руки за голову.       - А ты? Почему… тут? – я старалась не шевелиться, чтобы тело не отзывалось слабостью.       - Я, как твой бог, приглядываю за тобой. Так получилось, что ты сейчас мой единственный последователь, но с твоей помощью я могу наращивать силу. Знаешь, у богов всегда так: основная сила зависит от верующих.       Я закусила губу, чтобы не улыбаться.       - С другой стороны, я, как твой бог, могу вытащить тебя хоть с того света. Чем, по сути говоря, я тут и занимался уже неделю.       - Спасибо, - я таки улыбнулась.       - Не спасибо, а благодарю, - хмыкнул Лир. – И хватит валяться без дела.       - А? - я кое как села. – Ты ж сам сказал…       - Поешь и спать. Силы надо восстанавливать.       Я вздохнула. Опять спать….       Несколько дней пришлось провести в комнате Лирнира, почти не вставая. По словам бога, здесь я недосягаема для других. Правда, спала теперь я не одна. Во время сна рядом всегда был сам Лир, которому, кажется, плотно вдолбили необходимость моей жизни и безопасности. Иногда заходили богини, разок – Забвение, проверить меня целиком. Происходило это под пристальным взглядом Лирнира, ревниво следящим за действиями Вени. Керин и Мильфрим не заходили, но Лир упомянул вскользь, что последний спрашивал обо мне.       Через неделю, богини таки вытащили меня из комнаты, наворчав на Лира, и увели на первый этаж цитадели. И действительно. Если бы не сопровождавшие, я бы здесь заблудилась. Сады, парки, купальни, гроты, зверинцы… Мне показалось, что мы ушли далеко за стены цитадели, прежде чем достигли небольшой заводи с водопадом. Здесь богини в четыре руки раздели меня и усадили в воду.       - Я уже в состоянии сама мыться, - я было заворчала, но тут вернулось головокружение, и пришлось заткнуться. А через час пришлось краснеть: нетерпеливый Лирнир нагло ввалился в закуток, где мы были и столкнулся с только поднявшейся из воды мною нос к носу, сразу отхватил от Изиры мокрым полотенцем и выскочил в коридорчик, соединяющий весь этот лабиринт. Пунцовая я села обратно в воду.       - Вот охламон! – Изира скрутила полотенце потуже. – Ни терпения, ни…       - Изира…       - А что я? Плевать, что он владеет разрушением, а не я. Так наподдам, спать стоя будет!       Я не удержалась от улыбки. И действительно. Пусть Изира и была идеалом красоты и совершенства, а еще богиней созидания, но нагоняй устраивать она умела. И не только морально. Чего стоили подзатыльники Лиру и Вене, когда те начинали цапаться! И вот теперь…       - Ладно, давай-ка заканчивать, пока еще кто не явился, - Изира легко выудила меня под руку из воды и завернула в большое полотенце. Усадила на скамью и оставила сохнуть. – Мы на минутку.       Богини ушли, оставив меня наедине с мыслями. Я, конечно, зациклилась на случившемся, повертела ситуацию и так, и этак и плюнула. И чего это я? Он Старший, которому смертные девушки что ощипанная курица на тарелочке.       - Смертная? – рядом уселся Лир. Ну вот, явился. Я плотнее укуталась в полотенце.       - Что?       - Я уж думал, они себе новую куклу нашли.       Я хмыкнула.       - Зато ты хорош! Надо ж было заявиться!       Лир на секунду отвел взгляд. Я удивленно глянула на него. Да неужели смутился?!       - Я - другой разговор, - вдруг выдал этот…       - Чего? Это с каких пор? – я фыркнула.       - Я твой бог! – он гордо выпрямился.       - Да хоть мой создатель! Ты мне не муж!       - Да и ты не девочка, чтоб краснеть от одного взгляда!       - А вот это тебя не касается! – рявкнула я и отвернулась. На минуту воцарилась тишина. Я слышала, как сопит за спиной злобный Лирнир, но повернуться не решалась. Знаю, что иногда и я перегибаю палку и нагло ору на целого древнего бога… У которого, как мне порой кажется, ума меньше, чем у меня. Зато ярости хоть отбавляй. Нет, я понимала, кто он и кто я, но пока мне это сходило с рук и я рисковала. Пожалуй, даже на Стража я не решилась бы орать. Но…       - Извини.       - Ч-чего? – я ошарашенно повернулась.       - С каких пор у тебя плохо со слухом? – надулся Старший.       - Н-нет, я… В смысле, хорошо… Прощаю…       Я непонимающе поглядывала на Старшего. Лир и… совесть? Да ну?! Кажется, что-то где-то сдохло…       - Не сиди долго в мокром, Изира говорит, смертным это вредно, - он неуверенно поднялся на ноги и вышел.       Зато я начала догадываться, откуда ветер дует. Изира. Она явно промыла братцу мозги на мой счет. Богам нужны верующие, да? А в досягаемом пространстве только я. Я – полная дура. Была бы, если б поверила Старшим. Старшие изначально темные. Лир сейчас пойдет на все, чтобы его единственный последователь не отвернулся от него. И – я довольно усмехнулась – стерпит почти все.       Вернувшись в комнату бога Разрушения с помощью богинь, я растянулась на кровати. Уф, что-то я устала. Впрочем, пусть тело и дальше отдыхает, а вот мозгам предстоит поработать.       Первое. Лирнир. Его теперь можно не бояться. Пока мы заточены в цитадели, он будет на моей стороне. Второе. Главной проблемой сейчас может стать только Забвение. Они с Лиром не очень-то друг друга терпят, так что с Веней наедине лучше не оставаться. Третье. В цитадели сидеть до конца жизни я не намерена, так что нужно искать выход. А значит – восстановить последний осколок витража. Встает вопрос – как? Нужен седьмой Старший. У Стража на это не хватит сил. Уф, хоть самой в Старшие подавайся…       В комнату вошел Лирнир и остановился под моим задумчивым взглядом. Нет, этот если и не сообразит, что у него не останется последователей, то сообразят другие. Да и стань Старших на одного больше, Младшие забьют тревогу. К тому же:       - Лир, а как становятся богами?       - Ну и вопросы у тебя сегодня, - хмыкнув, Лир растянулся на кровати рядом со мной. – Просто так богом стать нельзя.       - Но ведь есть истории, в которых герои становились богами.       - А, это… Просто народный фольклор, чтобы люди поклонялись богам и не творили пакостей. Ну и учились сами справляться с проблемами, а не ссылаться на богов.       Я фыркнула. Стоило ожидать. Но Лир продолжал:       - А вообще есть парочка способов. Один – в тебя должна верить тьма народа. Они действительно должны обожествлять тебя.       - А второй?       - Стать частью семьи богов.       - Выпить их крови? – я поморщилась.       - Интересная идея, но чаще для этого хватает просто брака. Младшие одно время так и размножались. Женились, а потом со спокойной совестью таскали всех в свою постель. Долг перед народом выполнен и ладно.       Осадил, признаюсь. Вот уж чего мне точно не надо. Боги почти бессмертны, так что от такого замужества будет проблематично избавиться.       - А разводы у вас есть?       - Что это?       - Нет, ничего, - я поспешно умолкла. Нету…       Лирнир приподнялся на локтях, навис надо мной:       - А зачем тебе, смертная, такие знания?       - Ааа… Эрилу силу вернуть! – ухватилась я за ниточку. И правда, с помощью брака ведь можно Стража снова сделать богом. Но тут вопрос:       - Сомневаюсь, что память к нему вернется, - покачал головой Лир. Сел по-турецки в кровати, задумался. – Но стоит обсудить это с Райдарией.       - Идем к ней? – я поднялась с кровати.       - А ты в состоянии?       - Вполне!       Хмыкнув, бог поднялся с кровати, ладонью указал на дверь. Я первой вышла из комнаты в коридор, шагнула к комнате Фортуны и ухватилась за вовремя подставленную руку Лира, когда ноги подогнулись.       - Смертная, ты же сказала, что в состоянии.       - Ну… ошиблась. Нам, смертным, знаешь ли, свойственно ошибаться.       Мы таки вошли в покои богини. Сегодня они выглядели как комнатка в каком-нибудь охотничьем домике. Диван, застеленный пушистыми шкурами, камин у стены, на полу пара шкур кого-то крупного. На стенах развешаны охотничьи трофеи, в камине тихо потрескивают дрова. Сама богиня сидела, обняв колени, на шкурах у камина, смотря на огонь. Лирнир усадил меня на диван, сел по-турецки рядом с богиней, чье платье совсем не вписывалось в антураж.       - У нас есть идея, - начал было Лир. Я фыркнула, и Лир поправился: - Смертная предложила попробовать вернуть седьмого Старшего.       - Как? – богиня перевела взгляд на бога.       - Вы должны с ним пожениться, - влезла я и показала язык глянувшему на меня Лиру. А что? Это моя идея!       - Я думала об этом. Но слишком мало шансов, что это сработает.       - Не попробуем, не узнаем!       Богиня улыбнулась мне.       - Почему я?       - Ты сама говорила, кем была для Эрила. И… ты ведь его все еще любишь!       - Смертная, - угрожающе позвал Лир.       - Все в порядке. А ты, девочка, должна запомнить, что боги не могут врать, какими бы они ни были. Хоть богами лжи. Мы можем не договаривать и только. Но не надо загонять нас в угол, это может быть опасно для тебя.       Я кивнула, глянув на Лирнира. Не врут, да? Я запомню.       - Пошли, - буркнув что-то себе под нос, Лир встал.       - К Стражу? – я поднялась на ноги.       - Нет, смертная. Тебе там делать нечего. Райдария сама поговорит с ним, а тебе нужно поспать. Тебя ноги еле держат.       - Удачи! – я улыбнулась богине и выскочила в коридор, окрыленная мыслью, что скоро вернется Эрил и двери откроются. В комнате, правда, Лиру таки пришлось меня ловить, когда я едва не растянулась на полу. Ворча, бог унес меня на кровать, а я старалась не краснеть. Вот уж о чем я и думать не могла, так это что бог Разрушения будет таскать меня на руках. Да-а, мне сильно повезло, что я у него одна такая.       - Спи уже, мыслитель, - Лир постучал пальцем мне по лбу. Лег рядом. И я решила попробовать понаглеть.       - Ли-ир…       - Что? – закрывший было глаза бог, глянул на меня из-под ресниц.       - Можно… - я сглотнула и выпалила: - Я обниму тебя?       Лир ошарашенно глянул на меня, но тут же злобно зашипел:       - Смертная…       - Мне просто очень холодно! – я зажмурилась. Не убьет, значит, прокатило. Лирнир молчал пару минут, и я уже начала опасаться, что меня выставят из комнаты. Теплая рука подтянула меня ближе к богу.       - Только спать, и никаких вопросов, - буркнул бог и закрыл глаза. Выдохнув, я уткнулась носом ему в бок и закрыла глаза. Тепло…       Проснулась я сама, ощущая под щекой теплое тело. Во время сна я умудрилась сильнее прижаться к богу и обнять его. Хотела уже отдернуть руки, но удержалась. Лир спал, и я наслаждалась его теплом. Только теперь я поняла, как в цитадели холодно. Старшие явно этого не ощущали, но глубина давала о себе знать. Удивительно, как я не разболелась.       Подняв глаза, я рассматривала спокойное лицо Лирнира. Сейчас он не казался злобным богом разрушения, а был просто молодым человеком. Довольно симпатичным. Я тихонько вздохнула. Кажется, я таки умудрилась влюбиться…       - Ты сегодня встанешь? – не открывая глаз, спросил вдруг Лир.       - Еще минутку, - машинально отозвалась я. Лирнир глянул на меня из-под ресниц, хмыкнул. Резкое движение, и я уже лежу на спине, а Старший нависает надо мной.       - Старшие ведь не берут наложниц, - хрипло напомнила я.       - Не берут, - Лир ближе наклонился ко мне. – Но слышала ли ты истории о том, как боги силой брали смертных?       Я нервно кивнула, сжалась, зажмурилась, когда кончики его пальцев коснулись моей щеки.       - Не забывай их, Младшие обожают так делать, - и легкий щелчок по носу. Первые несколько секунд я переваривала случившееся. Вспыхнув от злости, столкнула посмеивающегося бога на пол, припечатала сверху подушкой.       - Наглый, противный божок! У тебя вообще совесть есть?! Пугать смертную, не способную защититься от тебе подобных! Это ж надо, а?!       А Лирнир нагло хохотал на полу, пока я лупила его второй подушкой.       - Еще скажи, Старшие подобным не страдают?! Все вы хороши!       Старший вдруг успокоился, оттолкнул подушку в сторону.       - Аккуратнее с обвинениями. Старшие не склонны опускаться до подобного.       - Ну да? – покосилась я на бога, подгребая подушку ближе к себе.       - Да. Мы темные, но подобное – ниже нашего самолюбия. Брать силой – значит, признавать, что мы не способны добиться желаемого обычным путем. Что мы не вызываем желания у других.       Взвесив все за и против, я решила поверить Лиру. Была в его словах логика.       - А почему тогда Младшие… так себя ведут?       - Младшие родились из человеческой веры. А смертным свойственны пороки. Вот и Младшие переняли от них пороки. И уязвимости.       - М?       - Младшие способны размножаться только как смертные – с себе подобными и противоположными по полу.       - Э… Ну и? У вас не так?       - Нет. Нам не свойственны эти ограничения. Мы можем, при желании, воспроизводиться хоть с кем.       - И спать с кем угодно? – я отчего-то вспомнила, как Керин назвал Мильфрима малышом. Тряхнула головой. – Он же еще ребенок…       - Кто? А, ты о Мильфриме, - Лир сел на полу по-турецки. - Разве что внешне. Видел я их как-то вместе…       - Не надо, Лир, - покраснев, я уткнулась лицом в подушку.       - А что такого? Они в паре уже больше тысячи лет. Им это нравится, и не нам их осуждать.       - А… ты?       - Что? – голос бога чуть похолодел. Я подняла на него глаза.       - У тебя была пара?       - Была. Думаю, ты и сама догадалась, кто.       - Оракул, да? – я глянула на лежавшую на столике записную книжку. Лир кивнул.       - Я уже думал сделать ей предложение, когда началась эта война… Ладно, хватит с тебя. – Лирнир поднялся на ноги. – Пора завтракать.       - То есть как это нет?! – я ошарашено смотрела на Райдарию, сидящую в кресле напротив. – Что значит он отказался?       - Смертная, - по привычке окликнул меня Лир, нагло развалившийся на ковре у камина, но я его проигнорировала.       Мы втроем устроили небольшое чаепитие в покоях Райдарии. Сама комната сегодня выглядела как гостиная в богатом доме века так 18го на Земле. Персиковые стены с лепниной, камин, ковры, не особо удобные, на мой взгляд, резные кресла с мягкой обивкой, вазы с цветами на полу и столиках и, конечно, безумно дорогой, даже на вид, фарфоровый сервиз. Чашку из которого я только что грохнула об пол. Боги, надо сказать, этого даже не заметили. Впрочем, внутри цитадели все состояло из их собственной энергии и ничего больше.       - Страж считает, что он недостоин стать Старшим, а тем более – моим мужем. Это ведь на весь остаток нашей вечности, - спокойно пояснила Судьба. Не удержавшись, я тихо взрыкнула:       - Да какая ему разница, достоин или нет?! Ему предложили! Надо догадаться, что не просто так!?       - Смертная, утихни, - зевнул Лир. – Ты всего пару дней как не валишься с ног.       - А как я еще должна реагировать? Вот будь ты на его месте, ты бы согласился?       - У нас с Эрилом характер разный, не сравнивай.       - И все же? Будь ты там, а я – Старшей, согласился бы на брак со мной?       Я повернулась к Лирниру. В комнате повисла тишина. Старшие почему-то поглядывали на меня как-то странно. С минуту я не понимала почему, а потом замахала руками:       - Да нет же! Вы понимаете все слишком буквально! Я не вовсе не… В смысле… Это было только предположение!       - А мы-то уж подумали,- хмыкнул от двери Керин. Мы повернулись к нему. Следом за богом Тьмы, в комнату шагнул Мильфрим. Скользнул по мне взглядом и уселся на ручку кресла Райдарии.       - Чего пришли? – буркнул Лир.       - Услышали крики. Подумали, что ты таки взялся убить смертную, а это она тебя добить решила, - ехидно улыбнулся Керин. Щелчком создал себе кресло и уселся в него.       - Почему это я… его? – я хмуро скрестила руки на груди.       - Потому что, узнай Младшие о браке Лирнира, попытаются убрать его любым способом. Или просто объявят, что Лирнир пытается развязать новую войну против Младших.       - Как будто старая закончилась, - фыркнул Лир и сел по-турецки. – Мы вообще-то обсуждали свадьбу Райдарии и Стража.       - О, - обронил Мильфрим. Перевел взгляд на богиню. Та покачала головой:       - Свадьбы не будет. Он отказался.       - То есть как? – Керин удивленно изогнул брови.       - Вот и я об этом, - вставила я свои пять копеек. Лир, поднявшись, подошел к двери:       - Не лезь, смертная. Пусть сами разберутся. Идем.       - Как это? Это ж была моя идея! – я неохотно поднялась. Лир хмуро глянул на меня, и пришлось выметаться из комнаты. Отчего-то он не особо желал общаться с другими Старшими в последнее время. Иногда мне казалось, что что-то произошло в цитадели, пока я спала.       Оставив меня в моей комнате, Лир ушел. Угу, наивный. Прям буду я сидеть тут. Подождав немного, я приоткрыла дверь. Коридор третьего этажа пустовал, шагов слышно не было. В комнате Райдарии еще разговаривали Старшие, но Лира там явно не было. Оглядываясь на каждом шагу, я спустилась на второй этаж и поспешила в холл цитадели.       На удачу, Страж был здесь и совсем один. Закрыв за собой дверь, я подошла к нему. Сидя в центре залы, Эрил выкладывал из цветных осколков только ему понятный рисунок. Некоторые вдруг вспыхивали, и Страж убирал их в отдельную стопку, заменял другими.       - Привет, Кай! Составил нужное слово? – я уселась рядом.       - Это не мое имя, - не отрываясь от работы, проговорил Страж.       - Я знаю. Просто ты сейчас очень похож на героя одной сказки из моей реальности. Такой же занятой и холодный грубиян.       - Извини? – прервавшись, он поднял на меня глаза. – Я на грубил тебе? В чем?       - Не мне. Райдарии. Ты отказал ей, а это было очень грубо по отношению к ней.       - Я поступил так, как считал нужным, - он вернулся к работе.       - Да какая разница?! Сейчас нужен седьмой Старший, и ты будешь как раз к месту!       - А почему не ты?       Я замялась на секунду, но быстро нашлась:       - За Лира что ли? Вообще-то я надеялась вернуться домой, а не угробить здесь свою жизнь! А со своей реальностью разбирайтесь сами. И… и у него невеста есть! А у Райдарии только ты… - голос мой совсем затих. Я опустила голову, пытаясь справиться с эмоциями.       - Предложи Изире или Мильфриму произвести на свет еще одного старшего, - словно ничего не заметив, предложил Страж. Я покачала головой:       - У меня нет времени ждать, пока ребенок войдет в силу. Да и не согласятся они на это. Только не в заточении в собственной цитадели. Я бы не согласилась.       Мы молчали еще несколько минут. Страж все так же занимался своими осколками, я сидела рядом, наблюдая. Наконец, он убрал руки от стекляшек, те исчезли.       - Значит, другого выхода нет? – смотря в пространство перед собой, спросил Страж.       - Если я хочу прожить нормальную жизнь – нет.       Он вдруг поднялся на ноги, направился к коридору во внутренние помещения цитадели. Я поспешила за ним. Мы поднялись на третий этаж, Страж тихонько стукнул в дверь покоев Райдарии, вошел первым. Я скользнула следом, но Страж словно и не замечал меня. Богиня уже была одна, все так же сидела в кресле, смотря на огонь.       - Госпожа, - Страж чуть склонил голову.       - Да, Страж? – богиня повернулась и только теперь заметила меня. Я жестом попросила ее молчать.       - Если вы не сочтете за наглость, - продолжал меж тем Страж, - я хотел бы попросить вас о браке.       - Но… - богиня растерялась на минуту, пришлось помотать головой, чтобы молчала.       - Я понимаю, что недавно сам отказал вам в подобном, - Страж ниже склонил голову. Я уж испугалась, что и он сейчас пойдет на попятную.       - Я согласна на брак, - богиня поднялась из кресла, и я облегченно выдохнула. Страж выпрямился, направился к ней. А меня вдруг за руку вытащили из комнаты в коридор.       - Лирнир, - я улыбнулась разозленному богу. – А я тебя потеряла…       - Да ты что?! – язвительно улыбнулся он. – Я где тебя оставил?! Демоны! Да я уже всю цитадель оббегал в поисках тебя!       - Правда? – губы сами растянулись в довольной улыбке. Пришлось виновато опустить голову, чтобы не увидел.       - Марш в комнату!       Обогнув Лира, я шагнула к своей комнате, когда сзади тихо зарычали. Я поспешно повернулась к богу:       - Что теперь-то?       - Моя комната вон там, если ты вдруг забыла, - он ткнул пальцем в нужную дверь. Я молча прошла, Лир зашел следом, захлопнул дверь. Здесь я не была уже неделю с памятного разговора о невесте Лира. Тогда я решила, что так будет лучше и вернулась в свою комнату. Комната Лира совсем не изменилась. Пожалуй, бог Разрушения был единственным, кто не изменял при мне свои покои.       - Что ты там делала? – уже гораздо спокойнее спросил Лир.       - Только объяснила Стражу необходимость брака. Он, кстати, согласился. А что дальше было – не знаю, ты меня выдернул, - я уселась на кровать.       - Нечего тебе делать на свадьбе Старших.       - Сейчас?! – подскочив, я шагнула двери, но меня усадили обратно:       - Смертная, ты меня доведешь. Ты вообще знаешь, как проходит свадьба у Старших?       - Н-нет…       - Если объяснять вашими понятиями, для Старших брачная ночь и есть свадьба.       Я покраснела, втянула голову в плечи. А Лир-то, оказывается, меня вовремя вытащил. Только как узнал? Я с подозрением глянула на него.       - Энергия, - пояснил бог неохотно. – Стоит дать соглашение на союз со Старшим, и начинается такое буйство силы и энергии, что смертным рядом делать нечего. Конечно, если смертный не один из новобрачных.       - Ты… вовремя…       Лир молча растянулся на кровати, убрал руки под голову и закрыл глаза. Кажется, нравоучений сегодня больше не будет. Осталось дождаться, пока он уснет и уйти к…       - Ложись и отдыхай. Из моей комнаты тебе сегодня лучше не выходить. Скажу прямо: попадешь под эхо энергии брака, сама на кого угодно залезешь.       - Иногда не стоит объясняться так прямолинейно, - поморщившись, проворчала я и таки растянулась рядом. Тело мое почти восстановилось после сна, но вот уставала я все так же быстро.       Проснулась я от нестерпимого жара. Кое-как открыв глаза, села в кровати. Обнаженный по пояс Лирнир спал рядом, перевернувшись на живот и обняв подушку. В комнате было невыносимо жарко, из-за чего хотелось совсем раздеться. Но стоило шевельнуться, как я ощутила совсем другое желание.       - Лир… - тихо позвала я. – Лирнир.       - Что теперь? – хрипло отозвался Старший, неохотно повернулся ко мне. Мне хватило одного взгляда в его глаза, чтобы совсем перестать себя контролировать. Наклонившись, я сама поцеловала бога, ладонью скользнув по его плечам. Первую минуту Лир не сопротивлялся, ошарашенный моей наглостью. Затем сумел перевернуться на спину, и я, улучив момент, уселась сверху.       - Ли-ир… Ты мне нужен. Сейчас.       - Смертная… Я же не железный…       Я потянула платье с себя, но бог Разрушения твердой рукой остановил меня и поднялся с кровати, придерживая меня за бедра. Я лягушкой сидела на мужчине, прижимаясь плотнее.       - Лир? Мы куда? – не соображая, я щекой потерлась о его горячую грудь.       - Сейчас… Потерпи минутку.       Стоило богу выйти в коридор, и жар стал еще страшнее. Я заметила, как Лир закусил губу, его пальцы сильнее впились мне в кожу. Я откровенно застонала, потянулась к губам бога и таки получила ответный поцелуй. На минуту Лирнир прислонился спиной к колонне, целуя меня, но вот бог тряхнул головой, словно просыпаясь, и поспешно спустился на первый этаж. Здесь было гораздо легче. Меня обдало холодом, пришлось обхватить Старшего руками, чтобы согреться.       - Лирнир, что происходит? – в голове чуть прояснилось, меня начало потряхивать.       - Пришла в себя? Потерпи, сейчас все пройдет.       Уткнувшись носом в плечо Лира, я закрыла глаза. Лицо пылало от стыда, но желание никуда не пропало. Лир куда-то нес меня, минуя множество поворотов. На секунду застыл, а потом резко сел. В ледяную воду.       Я задохнулась от холода, ногтями впившись в кожу Старшего. Хотелось обругать бога, но произнести хоть слово было выше моих сил. Я попыталась подняться, но теперь уже Лирнир сильнее прижал меня к себе.       - Не дергайся, смертная. Еще пара минут, и отпущу.       - Я… я же промерзну до костей! Ты меня лечить будешь?! – вспыхнула я. Лир хмыкнул, обтер мне лицо водой.       - Ты красная, как рак.       - Иди к демонам! – я дернулась в его руках. – Посмотрела б я на тебя после такого! Кстати… А что это было? Ты же сказал, у тебя безопасно?!       Мрачно вздохнув, Лир глянул на меня, поморщился.       - Эрил оказался слишком силен, его энергия проломила щиты покоев. Хорошо хоть проникла не в полной мере, а то быть бы тебе….       - Можешь не продолжать, - я с содроганием вспомнила свое недавнее поведение. Да я ж сама полезла к Лирниру! У-у-уй…       - Смертная… - предостерегающе позвал Лир. Я подняла на него взгляд. – Я ведь обидеться могу.       - А?       - Не делай вид, что не поняла. У тебя такая реакция на произошедшее, будто ты чуть не переспала со страшнейшим из чудовищ планеты.       - П-прости… - я опустила голову и поежилась. – Может, поговорим в более сухой и теплой обстановке? Честно, я уже пришла в себя.       Окинув меня придирчивым взглядом, Лир поднялся на ноги, все так же держа меня. Тут только я сообразила осмотреться. Мы стояли на берегу одного из прудов первого этажа. А вокруг был самый настоящий зимний пейзаж. Я сильнее вцепилась в Лира:       - Только не ставь меня на снег! Заболею, умру и буду вечно являться приведением к тебе!       - Не кричи на ухо, смертная, - фыркнул Лир и вынес меня в коридор между комнатами этажа. Я вздохнула спокойнее. – Так… что с тобой делать?       - Может, вернуть в теплую кроватку? Я правда замерзла, - тихо предложила я.       - Наверх сейчас нельзя. Пока Эрил с Райдарией не угомонятся, ты под угрозой снова попасть под удар. А я, знаешь ли, не железный.       Не железный он. Я вздохнула. А то я железная! В голове прояснилось, но телесные потребности никуда не исчезли. А рядом с богом сложно отстраниться от ненужных мыслей. Эх… если б не их глупые правила… Я машинально задержала взгляд на губах бога Разрушения. А ведь еще недавно он сам меня….       - Прекрати.       - Что? – я подняла глаза на Лира. Тот пристально смотрел на меня.       - Прекрати так на меня смотреть, - и он поставил меня на ноги. Мокрое платье тут же прилипло к телу, заставляя содрогнуться. Обхватив себя руками, я подняла глаза на Лира и облизнула пересохшие губы, собираясь спросить, что теперь.       Поцелуй обжег губы, жар растекся по телу. Я сама прильнула к Лиру и четко ощутила и его желание. Он же не станет…       Бог вдруг оторвался от меня, развернулся и рукой подтолкнул к себе за спину. Раздались шаги, пожаловал кто-то из богов.       - А, Лирнир, - и ехидный смешок. – Сбежал сюда?       Керин. Если увидит наше состояние, без насмешки не обойдется. Я вжалась в спину Лира. И что делать?       - Не учел силу Эрила, он сломал барьер, пришлось приводить в чувство смертную.       - А, ну-ну… Сломать барьер Разрушения… Какой же теперь силой обладает наш принц? – Керин ушел. А я переваривала сказанное. Темный прав. Как можно разрушить то, что уже возникло из разрушения? Значит, или Лирнир необычно расслабился, или он специально ослабил барьеры.       - Смертная? – Лирнир повернулся ко мне.       - Он прав? Ты это специально допустил?       - Это не то…       - Иди к демонам, Лир! – оттолкнув бога, я быстрым шагом добралась до лестницы и на секунду замялась. Наверх нельзя. Но есть еще одно место – холл. Там сейчас никого.       Холл встретил меня тишиной и сумраком. И здесь сегодня было неожиданно тепло. Сев у стены, я обхватила себя руками. Глаза закрывались от бессонной ночи и пережитого, но голова еще работала. И заключения мне совсем не нравились.       Лирнир попытался привязать меня к себе. Сволочь темная! Хотя о чем я? Он ведь рожден таким! Темным богом Разрушения. Да у него в крови все ломать! У-у-у! Сил моих на него не хватает!       Шмыг… Простыла таки? Шмыг… А нет, реву. Как девчонка глупая. Знаю ведь, чего от него ожидать можно! А Керин? Тоже хорош! Надо ж было именно сейчас все сломать. Хотя лучше сейчас, чем когда я бы уже не смогла без него. Да и сейчас уже… Шмыг…       Влюбилась, да? Дура…       Оказывается, я успела задремать. Разбудил меня тихий шелест и звон стекла. Вздрогнув, я открыла глаза. Предо мной стояло два молодых человека незнакомой наружности. И они разглядывали меня, как неведому зверушку.       - Проснулась? Вставай. – А голос-то хоть и не холодный, но противный до не могу.       - Вы кто? – я поднялась на ноги, придерживаясь за стену.       - Младшие. Мы пришли за тобой.       - З-зачем я вам?       - Ты отправляешься домой, твоя работа здесь выполнена.       - Домой?       Младшие переглянулись.       - Кажется, ее разум поврежден, - поморщился один. – А совсем и не похожа…       - Хм… да нет. В ауре же прописано: нервное потрясение, - ткнул пальцем куда-то у меня над головой второй.       - И правда… О! Так она девчонка Лирнира!       При упоминании бога Разрушения внутри меня вспыхнула злость:       - Я своя собственная! И уж точно не вам решать, что со мной делать! – я злобно уперла руки в бока и шагнула вперед. Младшие от неожиданности отшатнулись. – Засунули в неведому дыру, подарочком сделали, а сами чуть не убили! А теперь вот без спроса сныкать хотите?! Дудки! – и я во всю силу легких заорала: - Лирнир!!!       Воздушная масса словно ухнула вниз, тихо зазвенел витраж. Младшие на это только поморщились. А вот я с тихой радостью разглядывала возникшего за спинами богов бога Разрушения. Старший повел плечами, разглядывая гостей, убрал руки за голову. Одеться он так и не удосужился.       - Смертная, - негромко начал он. Младшие явственно вздрогнули. Не ожидали, что он отзовется? – Я понимаю, что ты сейчас единственная моя последовательница, но это не повод так наглеть.       - У меня есть повод, - я ткнула пальцем в Младших: - Они хотят забрать меня.       Глаза Старшего явственно полыхнули огнем. Лицо его потемнело от гнева.       - Забрать? Мое?       - По соглашению, у Старших не должно быть последователей.       - Эта конкретная смертная является даром мне. Так что я сам распоряжаюсь ее судьбой. И никто не имеет права ее у меня забрать.       - Мы считаем, что ее выбор был предвзят.       Я не удержалась и фыркнула.       - Да я даже не знала, что это алтари! И уж точно не знала, где и чей.       - Смертная, не лезь, - довольно спокойно отозвался Лир. Кажется, Старший уже просто привык меня одергивать. – Вы слышали ответ дара. При необходимости, я могу предоставить вам фрагмент памяти – и мой, и ее. Еще вопросы?       - Вы отказываетесь предоставить данную смертную в наше распоряжение? – деловым тоном осведомился один из богов.       - Да, отказываюсь, - Лирнир кивнул.       - Мы передадим ваше решение Совету, - и боги, обогнув Лира, шагнули в витраж. Я перевела взгляд на Старшего. Тот явно был в бешенстве, но через силу сдерживал себя.       - Я… пойду… Если ты не возражаешь, - я повернулась к двери.       - Смертная, - раздалось над самым ухом. Горячие руки легли на плечи, и я поняла, как замерзла. – Почему ты позвала меня, а не ушла с ними?       - Я… не была уверена, что они вернут меня домой. Да и не могла я бросить вас. Вы, Старшие, отнеслись ко мне куда лучше, чем они. И…       - И?       - Я принадлежу тебе по вашим законам. Помнишь?       Лирнир молчал несколько минут, позволяя мне греться. Я не знала, что еще сказать. Что влюбилась? Нет уж, обойдется. Узнает и будет пользоваться. Ну его.       - Нужно рассказать остальным, - наконец решил бог Разрушения и отпустил меня. – Идем в ритуальный зал, остальные будут там. И, смертная… Разберемся с Младшими и займемся тобой.       - А чего со мной не так? – я хмыкнула.       - Да есть несколько нюансов. - И Лир дернул меня за рукав за собой, попутно высушив мою одежду.       Упомянутый зал оказался залом с алтарями. Следов боя здесь не было, да и внешне зал сильно изменился. В центре зала теперь уже семь алтарей стояли кругом, широкой стороной к центру. На каждом из алтарей сиял символ бога, в центре – большая черная сфера. Сам зал освещался множеством горящих факелов на стенах. Мы пришли первыми, и Лир направился к своему алтарю.       - Давненько я не видел зал таким, - негромко проговорил бог. Уселся на свой алтарь и похлопал ладонью рядом с собой. – Устраивайся.       - А… разве мне можно? – я осторожно приблизилась.       - Будь ты просто слугой, тебе нельзя было бы даже войти сюда. Но сейчас, так как ты у меня единственная последовательница, а значит и старшая Жрица Разрушения, можно даже такое.       Я аккуратно устроилась на теплом алтаре рядом с Лиром. Почти сразу в зале показались и остальные боги. Изира устроилась справа от Лира, справа от нее – Забвение. Слева от нас – Райдария, Эрил, а напротив – Керин и Мильфрим. Я улыбнулась, разглядывая вернувшегося Бога Сумерек. Тот коротко кивнул мне, улыбнулся. Рядом фыркнул Лир. Чего это он? Боится, что я уйду к Эрилу? Заманчиво, конечно, но вряд ли возможно по их законам.       Забвение, окинув богов взглядом, шевельнул рукой. Сфера в центре круга неторопливо взмыла в воздух на достаточную высоту, чтобы не мешать богам видеть друг друга, и стала прозрачной.       - Сегодня для Цитадели особый день: к нам вернулся потерянный некогда друг и коллега, - заговорил Веня не громко. Боги слушали молча. Я грелась об Лирнира, надеясь, что меня не выгонят. – Мы долго ждали этого дня. И, как ни тяжело это признавать, без помощи смертной не вернули бы тебя, Эрил.       Сумеречный согласно наклонил голову. А я не удержалась от вопроса:       - Почему нет?       - Смертная, - прошипел Лир, но ответил мне сам Эрил, чей голос был неожиданно живым и теплым:       - У Старших нет привычки уговаривать. Решение каждого из нас редко оспаривается. Обычно – если от этого зависит жизнь всех Старших.       - Но разве от твоего возвращения она не зависела?       - Это не было вопросом жизни и смерти. Старшие могли дальше жить в Цитадели бесконечно долго, пока Младшие не решили бы вмешаться. Ты же поступила совершенно по человечески, уговорив меня согласиться на предложение Райдарии. И я благодарен тебе за это.       - Мы благодарны, - поправила его богиня Судьбы, счастливо улыбаясь. Я улыбнулась в ответ, и Забвение продолжил:       - Теперь, когда все семь Старших на своих местах, мы можем восстановить витраж и освободиться.       - Но это будет означать войну с Младшими. Готовы ли мы к ней? – повернулся к Ване Керин.       - Это нам предстоит решить. Для начала мы воссоздадим утраченный осколок, но устанавливать не будем. Все эти годы мы почти не тратили энергию и силы. Младшие же явно перекраивали мир под себя, тратя все до капли.       - Мы не заем, как давно они это закончили, - напомнил Мильфрим.       - Именно, - Ваня кивнул. – Но около тысяч лет им точно потребовалось. Будем считать, что остальное время они почти не тратили сил. Райдария, есть, что сказать?       - К сожалению, пока окно закрыто, я не могу читать историю мира вне Цитадели.       Забвение понимающе кивнул.       - Так или иначе, - задумчиво заговорил Лирнир, - Младших больше. Даже если их силы меньше наших. Получается, что ничего с той войны не изменилось. Впрочем, если они учуяли возвращение Эрила, времени у нас не много.       - Нам нужно нечто, что сможет обнулить их численное превосходство, - Изира повернулась к Забвению: - Есть идеи?       - Нужно обдумать этот вопрос, - кивнул тот. Боги замолчали. Думала и я. Численное превосходство? И как это можно использовать?       - А… сколько всего Младших? – нарушила я тишину. Ответил мне Керин:       - Многие сотни. Их количество, к сожалению, ни чем не ограничено. Разве что верой в них смертными.       - А если лишить Младших этой веры? Вы же выжили?       - Мы не зависим от нее. Да, вера смертных дает нам множитель силы, но и только. Младшие же… - он вдруг удивленно вскинул брови: - Начнут становиться обычными смертными. А истратив силы – и вовсе умирать.       - Твоя суть, и правда, в разрушении, - хохотнул Лирнир, тихонько пихнув меня плечом. Я хмыкнула. Я ведь только спросила.       - Идея-то хорошая, но как ее воплотить? – кивнул Керин. Я задумалась. К сожалению, я не знаю возможностей Старших и Младших, чтобы предлагать что-то конкретное.       - Так или иначе, быстро искоренить веру в них не получится, это длительный процесс, который может занять более десяти лет, - качнул головой Ваня.       - У меня нет столько времени! – я подалась вперед. – Смертные не живут столько, сколько боги!       Лирнир придержал меня за плечи, успокаивая. Демоны! Да я так с ними всю жизнь просижу в Цитадели!       - Есть один выход, - примирительно заговорил Эрил. Повинуясь движению его руки, сфера над залом на миг затянулась туманом, а потом показала большой дворец, состоящий из множества совмещенных между собой стилей. Тяжелые колонны, тонкие арки, разнообразные фигуры существ, камень, металл, стекло и зелень.       - Что это?       - Главный храм Младших на Янтарной горе.       - Ты хочешь добраться до их Сердца? – Райдария нахмурилась. – Это невозможно.       - В прошлый раз Лирниру почти удалось это сделать, но мы сдались.       - Тебя чуть не убили тогда! – Изира ударила ладонью по своему алтарю, отчего посыпались искры. – Младшие явно вынесли урок из прошлого и защитили артефакт куда надежнее.       - Я не собираюсь лезть туда напрямую, - с улыбкой продолжал Эрил, не повышая голоса. Боги притихли, слушая его. – Я собираюсь подменить их Сердце, а только потом уничтожить его.       Повисла тишина. Молчала и я, переваривая новую информацию. Сердце? Артефакт богов? Из разговора ясно, что у Младших есть некий артефакт, зовущийся Сердцем, который способен разом решить исход войны. То есть его уничтожение. То есть… у Старших тоже есть такое? Я подняла глаза на Лирнира, но тот пристально смотрел на Эрила. Кажется, даже для него такая идея была сумасшедшей:       - К-как ты собираешься это провернуть?       - Вы с Изирой создадите фальшивое Сердце. Ты, Лир, видел их настоящее, так что копию создать получится. Еще до моего обращения в Стража, я говорил с Младшими. Им не известно о твоем проникновении. Так что Сердце переместить не должны были, да и это лишние затраты на создание его дополнительного хранилища.       Лирнир понимающе кивнул. Правда? Лир действительно способен незаметно пробраться в святая святых Младших?       - Кроме того, стоит озаботиться охраной Цитадели, - напомнила Райдария. Забвение внимательно глянул на богиню, кивнул.       - Керин, Мильфрим и ты – займетесь охранной сетью Цитадели. Эрил и близнецы – Сердцем Младших. А мне стоит подготовиться к скорой встрече с гостями. Младшие как саранча – где двое, там и двести. Эрил, временно скрой свою силу. Проход для тебя из Цитадели по-прежнему открыт. Если кто-то явится, ты должен встретить их как Страж. Так у нас будет больше времени.       Боги коротко поклонились и направились по своим делам. Я не уверенно тронула Лира за плечо:       - А мне что делать?       Темный задумчиво глянул на меня. Затем бегло огляделся. Остальные Старшие уже покинули зал, и сфера вернулась на место.       - Есть одна идея. Попробуй коснуться каждого из алтарей и скажи, что чувствуешь?       Я неуверенно глянула на бога, но спорить не стала. Ближайшим был алтарь Изиры. Богиню Созидания я не боялась, она мне даже нравилась. Так что я безбоязненно коснулась алтаря.       Неуверенно оглянулась на алтарь Лрнира.       - В чем дело? – бог нахмурился.       - Он… Теплый…       - Теплый? А… другие?       Я обошла все семь алтарей, на всякий случай коснувшись и Лирова алтаря, и неуверенно поежилась:       - Они все теплые. Разве что у Эрила чуть прохладнее остальных.       - Даже Венькин?       - Угу. Что это значит?       - То, что в тебе сочетаются все эти силы, но магия – меньше, чем остальные. И что ты могла выбрать любого из шести себе в покровители. Если Младшие это узнают, у нас будут проблемы.       - Пф… давай будем честными хотя бы между собой? – я выпрямилась, смотря Старшему в глаза. – Знай я тогда, что это твой алтарь – ни за что бы тебя не выбрала.       - Тогда? – бог сощурил глаза. – А теперь что-то изменилось?       Чувствуя, как краснею, я опустила голову.       - Какая теперь разница? Ты ведь уже мой… бог.       - И правда – твой, - Лир, шагнув ко мне, твердой рукой заставил меня поднять голову и собственнически поцеловал. Я не мешала, не было смысла. Интересовало меня только одно:       - Старшие ведь не берут наложниц, - негромко напомнила я, стоило богу меня отпустить. – Но ты же не остановишься на одних поцелуях?       - Какая у меня догадливая Жрица, - Лир хмыкнул. – Я хотел поговорить об этом, когда все закончится. Но похоже придется поторопить события. Поговорим позже, хорошо? А пока тебе стоит отдохнуть, а меня ждут сестра и Эрил.       Разбудил меня легкий толчок. Открыв глаза, я кое-как различила черты Лирнира в темноте. Старший устраивался на кровати рядом со мной.       - Лир?       - Спи.       - Ты чего… среди ночи…       - Смертная, уже скоро рассвет, - он хмыкнул, лег на спину и убрал руки за голову.       - Вы только закончили? – я зевнула, чувствуя, как глаза закрываются.       - Смертная? – Лир повернулся на бок, лицом ко мне.       - М? – так тепло… А что он там спрашивает? Кажется, что-то очень важное, у Лирнира такой необычно серьезный голос…       В следующий раз я проснулась от грохота у меня над головой. Резко сев в кровати, заозиралась. Лирнира не было рядом, свет в комнате был погашен, но сквозь толщу воды пробивались редкие лучи солнца. Грохот снова повторился, и в купол у меня над головой врезался светящийся шар.       Из комнаты я вылетела пулей. Отскочила к самым перилам лестницы и задрала голову, всматриваясь в толщу воды над цитаделью. Где-то там снова полыхнуло, но шар теперь ушел в сторону, не коснувшись купола. В молоко ушли еще два ярко-алых. А вот еще один – ядовито-зеленый летел прямо в центр купола.       - Замри! – холодно приказала явившаяся Райдария. Я застыла, боясь пошевелиться. А богиня вскинула руку, что-то прошептала и резко сжала ладонь. Шар рассыпался, не успев долететь до купола. И устало продолжила: – Не знала, что они пойдут на подобное. Ты в порядке?       - Д-да… - я поежилась. – Что это было?       - Младшие развязали войну. Кажется, они ощутили возвращение Эрила.       - Где все?       - Забвение, Керин и Мильфрим защищают Цитадель с наружи. Мы с Эрилом – изнутри. К сожалению, его энергия еще не восстановилась в полной мере. Близнецы в ритуальном зале заняты Сердцем Младших.       - Так витраж уже восстановлен?       - Еще ночью закончили. А что?       В груди екнуло. Я могу вернуться домой! Из Цитадели теперь есть выход! А уж с Лиром я… Я застыла на секунду,       «- Старшие ведь не берут наложниц. Но ты же не остановишься на одних поцелуях?       - Какая у меня догадливая Жрица. Я хотел поговорить об этом, когда все закончится...»       Поговорить о… чем? Лир пытался поговорить со мной ночью… о чем? Что он придумал?       - Ты в порядке? – богиня наклонила голову на бок, рассматривая меня. – Может, нужна помощь?       - Я… н-нет! – я тряхнула головой, приходя в себя. – Мне нужно к Лиру. Если, конечно, тебе не нужна моя помощь…       - Помощь? Извини, но ты мне сейчас не сможешь помочь, - она покачала головой. – Иди. И… Не принимай поспешных решений.       Кивнув, я сбежала по лестнице на второй этаж. Ритуальный зал сиял всеми цветами радуги. Светилась сфера, витающая под потолком. А под ней медленно вращался небольшой серебристый кристалл. Изира и Лирнир сидели на своих алтарях, закрыв глаза и явно на чем-то сосредоточившись. Я не решилась входить, наблюдала с порога. В какой-то момент Изира вскрикнула и без сил упала на алтарь, чуть не соскользнув на пол. Тут же фигура Лирнира окуталась зеленоватым огнем. Кристалл ярко сверкнул и исчез, а на его месте уже через секунду возник другой, изредка вспыхивающий алыми бликами. Почти сразу сфера погасла, погасло пламя Лира, и я бросилась к богине.       - Не прикасайся! – остановил меня оклик Лира, когда я была возле Изиры.       - Почему?       - Ей досталось от охранной системы Младших. Это может быть и проклятие. Тронешь – передастся тебе.       - Тогда что делать? Она же может умереть! – я повернулась к богу. Он и сам выглядел бледным. – А ты…       - Я в порядке, просто устал. Найди Эрила и Райдарию. Пусть подменят Керина с Мильфримом снаружи. Эта парочка нужна мне здесь. И быстро.       - А…       - Иди! Чем дольше тянем, тем меньше у нее шансов!       Я выскочила в коридор, огляделась. Помнится, в прошлый раз Лир связался с остальными через свою силу, но сейчас видимо настолько ослаб, что не способен на это. Тогда:       - Эрил! – заорала я во все горло. Бог явился через секунду:       - Ты чего кричишь?!       Я быстро пересказала ему требование Лирнира. Бог на секунду задумался, кивнул:       - Они идут. А ты – отправляйся в холл, там будет безопаснее всего, когда Лир начнут разрушение сердца. Хотя… Лучше спустись вниз и найди зимний источник. Там, под водопадом пещера. Укройся в ней. Только не прикасайся к черному кристаллу, это убьет тебя.       Я неуверенно кивнула. Эрил подтолкнул меня к лестнице, а сам ушел к холлу.       Единственным зимним островком внизу был тот, где Лирнир приводил меня в чувство. Добравшись до него, я нерешительно ступила на снег. Холодно! Так, соберись! Водопад… А… а как я за него пролезу? Я уставилась на маленький, мне по пояс высотой, водопадик. За ним? Это я… должна нырнуть?       Чертыхаясь и ругая Младших за их интриги, я подобралась по снегу к самому водопаду и только тут прыгнула в воду. И сразу по пояс намокла. Так. Тут должен быть вход в пещеру. Ну, была - не была! Набрав воздуха побольше, я нырнула. В ледяной воде было неожиданно хорошо видно, и лаз в пещеру я нашла быстро. Протиснулась. А вот тут оказался довольно длинный коридорчик, целиком затопленный водой. Я еле успела проплыть его, когда воздух уже заканчивался. Наконец, вынырнув, оказалась в большой пещере, заросшей кристаллами всех форм и расцветок. Здесь уже было куда теплее.       Отдышавшись, выбралась на берег, кое-как отжала платье. Эх, сюда хоть бы одного бога, мигом бы подсушил! Перестав дрожать, огляделась в поисках черного кристалла. Я помню, что Эрил запретил его трогать, но для этого я должна знать, где он. Искомое обнаружилось дальше, за лабиринтом из кристаллов. Над небольшим каменным помостом витал поликристалл. Этот был больше младшего раза в два и матово-черный. Это – сердце Старших?       Я осторожно приблизилась, не рискуя, однако, шагать на помост. Сердце издавало еле слышный звон. И зачем меня к тебе отправили? Если Младшие смогут сюда пробраться, я не стану им помехой.       Пещера вдруг явственно вздрогнула, ощутимо застонала сама Цитадель. Я вцепилась в ближайший кристалл, чтобы не упасть. Сердце качнулось в сторону. Чем там Старше заняты?! Отчего-то у меня было жуткое чувство, что если сердце покинет свой пьедестал, оно разобьется. Я решительно шагнула к нему. Почти сразу Цитадель дрогнула и накренилась. Сердце следом за ней наклонилось на бок и заскользило по воздуху прочь. Вцепившись в край помоста, я ухватилась за один из зубцов поликристалла. В глазах потемнело, стало трудно дышать, но я удержала его.       Новый толчок, и нас кинуло назад. Я спиной врезалась в стену пещеры. Двигаться стало невыносимо больно, но я смогла прижать к себе сердце и заслонить от посыпавшихся на нас обломков кристаллов. Была еще пара толчков, может, больше, но я уже не реагировала на них. Мне было важно защитить кристалл, дать Старшим время разобраться с Младшими.       Сколько прошло времени, я уже не различала. Только в какой-то момент ощутила знакомое тепло и движение. Лирнир? Он уже тут?       - Спи, смертная, ты справилась, - легкий поцелуй в висок, и меня уложили на что-то теплое, но твердое. Алтарь Лира? Нет, кристалл еще при мне, значит, мы в пещере. Сознание медленно скользнуло в темноту…       - Я знаю, что ты уже не спишь, смертная, - мягко произнес Лир у самого уха. Вот тут задумаешься, а стоит ли открывать глаза, когда он так мягко говорит. Впрочем, я ведь ничего плохого не сделала, так ведь?       Я открыла глаза… с третьей попытки. Оп, а чегой это мне так не хорошо? Нет, тело не болит, но слабость есть. Неужели опять Младшие постарались, и я проспала еще месяц?       - Смертная, - позвал Лирнир. Я перевода взгляд на сидящего рядом Старшего. Оглядела. Нет, судя по его потрепаному виду, проспала я не много.       - Все живы? - я слабо улыбнулась.       - Да, только Изира еще слаба. Смертная, а где Сердце?       О чем он? Кристалл же был у меня в руках. Я села, хмуро осмотрелась. Мы все еще были в пещере кристаллов. Подо мной - алтарь Сердца, но самого Сердца Старших нигде не было видно. Странно.       - Может, кто забрал? Я точно помню, что оно было у меня, а потом я отключилась. Так что кто угодно мог его взять. А… Лир, а что Младшие?       - Их больше нет. Мы разбили их Сердце.       Лир вздохнул, устало поднялся. Я заметила кровь на его плече, но раны не было.       - Лир, а… что теперь? - я опустила глаза. Теперь ведь Старшие были свободны, из Цитадели можно свободно выходить. И я могу вернуться домой…       - Мы поговорим об этом позже, - теплая ладонь легла мне на макушку. Я кивнула. - Встать можешь?       Попробовала, могу. Только еще пошатывало немного, так что Лирниру пришлось придерживать меня всю дорогу - от портала из пещеры до моей комнаты. Оставив меня на кровати, Старший вышел. Уткнувшись носом в подушку, я всхлипнула. Странно, но за это довольно короткое время я привыкла к Цитадели и ее обитателям, так что уходить не хотелось. Глупой я не была и прекрасно понимала, что Старших я больше никогда не увижу. Но и для их мира я не была приспособлена. Но здесь ведь Лир, который точно не оставит этот мир. Уж точно не ради смертной…       Я не заметила, как уснула. Зато четко ощутила приход Лирнира. Стоило богу лечь рядом, я обняла его, делая вид, что сплю. Лир возмущаться не стал, укрыл нас теплым пледом и затих.       - …энергиия Цитадели постепенно восстанавливается. На это потребуется время, но оно у нас есть. На Цитадель больше некому нападать, - Керин чуть шевельнул пальцами, и образ Цитадели в центре ритуального зала медленно повернулся. Стали видны выбоены и трещины, полученные во время сражения с Младшими. Одна из трещин была опасно глубока. Должно быть, лишь немногим не достала до внутренних помещений. Мне повезло, ведь иначе здесь все затопило водой.       - Целостность Цитадели также восстанавливается, на это и уходит большая часть энергии. И… я все же настаиваю на возвращении Цитадели на законное место.       Веня кивнул, показывая, что услышал темного.       - Кто еще считает, что необходимо возвращение? - он окинул всех взглядом. Сидя у бока Лирнира, я попыталась стать менее заметной под взглядом Забвения. Опустила голову ниже. С окончания войны с Младшими прошла всего пара дней, но Веня был зол на меня. Проблема заключалась в том, что никто не мог найти Сердце Старших. Последней, кто его видела, была я. Лир говорил, что не видел кристалл, а больше никто в хранилище не заходил. И мне, конечно, не верили. Только ослабленная Изира мягко улыбалась мне, да Райдария говорила, что Сердце в Цитадели и в полном порядке, хоть и слабо сейчас.       - Учитывая, что мы вернули мир себе, мы просто обязаны напомнить о себе смертным, - кивнул Лир. - Младших больше нет, без них память о нас совсем умрет.       - Ну, тебе этого бояться не стоит, - хмыкнул Керин, поглядывая на меня. Бог Разрушения бросил на меня странный взгляд и впервые не ответил на подначку.       - Я тоже считаю, что возвращение необходимо, - кивнул Эрил. - Это усилит приток энергии, позволив восстановиться не только Цитадели, но и Сердцу. Ранее оно не было так слабо, так что возможно его пропажа - способ защититься, и Сердце вернется, напитавшись энергией.       Я тихо вздохнула, надеясь, что сумеречный прав.       - Возражений нет? Значит, решено, - кивнул Веня, и образ Цитадели сменился видом на незнакомую мне долину, усеяную цветами и речками. - Долина Богов снова станет нашим домом. Боги заулыбались, а я во все глаза разглядывала изображение. Долина была прекрасна и… было в ней что-то, что очень тянуло меня туда. Словно… домой?       - И последний вопрос: смертная, - и я ощутила на себе взгляды Старших. Зажмурилась. Забвение продолжил говорить своим холодным голосом: - Какой бы проблемой для Цитадели ты ни была с самого момента своего появления здесь, чего бы ты здесь ни на творила, ты все же уберегла Сердце от гибели. И в благодарность за это мы доставим тебя в родной мир. Правда, только после того, как Цитадель вернется домой.       Я кивнула. Спорить сейчас с богами было без толку. Они были слишком сердиты на меня. Даже Лирнир вел себя отстранено.       Когда собрание закончилось, я тихо ускользнула в свою комнату. Взгляд наткнулся на всеми позабытый блокнот Лирнира. Живо вспомнилось изображение Оракула. Может, Лир тоже вспомнил про нее? Про свои планы на ее счет? Но… разве она не должна была погибнуть вместе с остальными Младшими?       Цитадель начала возвращение еще через пару дней, когда Старшие решили, что ее целостность достаточно восстановлена. Меня отправили в ритуальный зал, на алтарь Лирнира, запретив с него спускаться. Там я и просидела добрых полчаса, ощущая, как все здание подрагивает, наполняется ощутимой даже для меня энергией. Затем последовал короткий толчок и все прекратилось. В зал вошла Изира, поманила меня за собой:       - Мы закончили. Идем, покажу тебе…       Она не успела договорить, как я проскочила мимо, торопясь в холл. Здесь замерла: витраж был открыт. Его рисунок был целиком собран и чуть колебался, как вода в пруду. А меня просто неумолимо тянуло на ту сторону. Вдохнув, я шагнула. Секунда темноты, и слух наполнился звуками природы.       Долина Богов. Она оправдывала свое имя. Прекрасная, солнечная и цветущая как вечное лето, она звала остаться здесь навсегда. Проходившие мимо хищники совсем не реагировали на меня. Мелкая живность с интересом изучала.       - Осторожно, - плеча коснулась ладонь Эрила. Я оглянулась. - Она может одурманить так, что себя забудешь.       - У меня чувство, будто я здесь уже была. Когда-то давно… и очень мечтала вернуться.       - Надо же… такие чувства сейчас у всех Старших, - сумеречный покачал головой. - Не привыкай к ней. Скоро мы вернем тебя домой.       "Но я уже дома", - чуть не сказала я, но промолчала. Эрил не ушел, находился все время где-то неподалеку, видимо на случай, если что-то пойдет не так. Я ведь сейчас, по сути, единственная Жрица Старших. И Старшим нужно еще много времени работать, чтобы люди снова начали им поклоняться. Впрочем, это же боги, они это умеют устроить… Вышедший из Цитадели Лирнир кивнул Эрилу и, поймав меня за руку, повел за собой вглубь зарослей. Я шла молча, не мешая ему. Бог Разрушения явно что-то решил для себя.       Мы остановились у небольшого водопада. Лир отпустил меня, отошел к воде. После возвращения в Долину он снял свои доспехи и теперь ходил в довольно привычных мне простых штанах и просторной тунике.       - Хватит тянуть, - не выдержала я. Села прямо на траву, наплевав, что могу испачкать белоснежный покров. Каким-то образом он до сих пор оставался идеально белым, так что я сомневалась, что с ним что-то случится.       - Еще пара дней, и Эрил отправит тебя домой. Тебе больше не придется терпеть всех нас.       - Глупости не говори! Если я уйду сейчас, вы останетесь без единственного смертного, кто о вас знает. А это для вас все равно что смерть, - фыркнула я, понимая, почему так тянут с моим возвращением теперь. – Так что никто меня не вернет, пока вы не соберете себе последователей.       - На это уйдет не так много времени, - Лир повернулся. – Райдария выяснила, что среди смертных остались легенды о нас и пророчество о нашем возвращении.       Я вздрогнула. Значит, не так уж я и нужна теперь Старшим. Выходит, меня и правда вернут домой очень скоро. Но:       - А что, если я захочу остаться?       - Зачем? Это не твой мир, здесь тебя ничто не держит…       Подхватив с земли твердый небольшой фрукт, я, поддавшись порыву, кинула его в Лира. Бог уклонился, но ошарашено глянул на меня. А я запустила еще парочку.       - Даже если ты и бог, то глуп, как мальчишка! – я вскочила на ноги. – Ты здесь, ты! Понимаешь ты это? Мне нечего делать в том мире, даже если там осталась моя родня! А если я тебе не нужна, то у меня есть еще целых шесть Старших, которых… которым… я понадобиться могу, вот! – развернувшись, я направилась в заросли, совсем не думая, куда иду. Было больно, хоть я осознавала всю ситуацию между нами с самого начала.       Остановилась я у глубокого обрыва, который совсем не помнила. Не было его возле Цитадели. Осмотрелась, но за высокими деревьями не было видно ничего. А вот внутри теплилось узнавание места. Словно… когда-то давно я тут была, но этого быть не могло. Обнаружив в стороне вырезанные в скале ступеньки, я решительно спустилась вниз. Темно здесь не было. Откуда-то исходил свет. Пройдя по вырубленному в земле тоннелю, я вышла в пещеру, усеянную кристаллами разных форм и расцветок. Сердце забилось чаще.       «Колыбель, - всплыло название места в памяти. - Здесь Я сформировался»       Я вздрогнула, тряхнула головой. Какого? Какой я?       - Сердце?       Ответа не последовало, но я уже забыла об этом. Меня манил огромный черный кристалл, возвышавшийся в стороне. Рука легко нашла скол, где когда-то вырос… Я? Родительский кристалл приветливо зазвенел, окутал теплой энергией, залечивая приобретенные за многие века трещины. Не думал, что окажусь здесь снова…       - Смертная… Смертная, открой глаза! Ну же! – как сквозь пелену донесся голос Лирнира. Просыпаться не хотелось. В объятиях родителя было так уютно… - Нет, родная, не засыпай. Слушай меня. Слушай…       Зачем? Что нового ты можешь мне сказать? Что я уже сегодня ухожу в тот мир? Вот уж дудки! Я лучше здесь останусь. Родитель защитит меня.       - Давай, смертная. Открой глаза.       Зачем? Ты снова меня прогонишь…       - Я не отпущу тебя…       Очнуться заставил поцелуй. Сознание, путаясь в собственном Я, заставило начать соображать. Рядом ощущались другие Старшие. Лирнир же обнимал меня, целовал, наплевав на всех.       - Лир, она уже очнулась, - хохотнул Керин. – Можешь перестать.       - Прекрати, - пихнул его локтем Мильфрим. – Посмотрел бы я на тебя…       - Пф, моя половинка уж точно не попытается превратиться в кристаллоидное образование.       - Что? – я открыла глаза. Лир отстранился, пальцами что-то стряхивая с моего лица и тела. Мы все еще были в Колыбели, но теперь я была жутко слаба. – Что произошло?       - Ты чуть не стала частью кристалла, - Веня кивнул на родительский кристалл. Я подняла руку. С нее с холодным звоном осыпались осколки черной кристаллической оболочки. – Мы думали, тебя уже не разбудить.       - И зачем было будить? Какая вам разница, куда я денусь? – отпихнув Лирнира, я встала, пошатываясь. – Вы бы сами меня отдали тому миру, забыли бы благополучно, что существовала в Цитадели какая-то смертная…       - Этого не будет, - решительно заявил бог Разрушения, сгреб меня в стальные объятия. – Ты останешься со мной, слышишь? Со всеми нами.       - Зачем бы это? – я безуспешно дернулась. - А… сообразили, куда Сердце делось? Я тоже.       - Да нет же! – Лир хмуро глянул на меня. – Я…       Он оборвал себя на полуслове, явно не в силах что-то сказать. К нам подошла Изира, коснулась моего плеча:       - Ты просто не видела его глаз, когда мы нашли тебя тут. Дай мы ему, Лир бы всю жилу разрушил.       - Это Колыбель, - поправила я машинально. – Да, Сердца имеют разум и… Вы уверены, что Старшие единственные, у кого осталось такое Сердце? – я кивнула на кристаллы. Сама я с легкостью теперь могла найти еще несколько сколов вроде того, откуда Я откололся. - Вон тот родительский кристалл явно породил Сердце Младших. Этот МОЙ. А вот чьи еще пять…       Старшие переглянулись. В их глазах была тревога. Я покачала головой.       - Они не чувствуют своих потомков. В этом мире остался только Я.       - Смертная, перестань так говорить, - Лир поежился. Я фыркнула:       - Какая я теперь смертная, если Сердце внутри меня? Родитель говорит, МНЕ не отделиться теперь. МОЯ суть разрушится вместе с оболочкой, - я тряхнула головой, понимая, что сознание еще не очень определилось со своим Я. С этим стоило разобраться как можно скорее.       - Давайте возвращаться в Цитадель, - Эрил открыл портал. – Там будет куда безопаснее со всем разобраться. Лир, головой за девочку отвечаешь.       В Цитадели Лирнир сел на свой алтарь, усадил меня к себе на колени. Я попыталась было выбраться из объятий бога, но Лир нашипел на меня. Я опустила голову, стараясь не улыбаться. Глубоко внутри еще сидела обида на него за то, что так легко решил отпустить. Но и теплело желание быть рядом.       - Итак, - начал Эрил, когда боги расселись вокруг. – Кажется, планы несколько изменились… Лир, признайся уже, что знал о происходящем.       - Я… догадывался… - бог Разрушения отвел взгляд, когда я глянула на него. – После окончания войны я перестал ощущать смертную, как мою Жрицу.       Боги переглянулись. Изира ткнула брата ухоженым пальчиком в плечо:       - Ты противный мальчишка! Сказал бы сразу, все было бы проще.       - Ага, чтобы вы ее тут же к рукам прибрали? Дудки!       - Что это значит? – я повернулась к Вене. Тот вздохнул. Похоже, Забвению не хотелось мириться с необходимостью говорить со мной на равных.       - Если бы Лирнир не признал тебя своей, мы могли бы вернуть Сердце на место.       - В смысле… убить меня? – я ошарашенно оглядела Старших, машинально прижимаясь спиной к Лиру. Райдария покачала головой:       - Вовсе нет! Мы бы просто погрузили тебя в сон, безопасный для тебя но… вечный. Не пугайся, но это было бы лучшим выходом для твоего сознания. Поверь, очень скоро ты бы просто потеряла собственное Я. Сила Сердца велика.       Лир крепче обнял меня:       - Я не отпущу тебя.       Я кивнула ему с улыбкой.       - Так что теперь? – Керин закинул ногу на ногу. – Мы ведь с вами уже не те кровожадные темные боги, кого когда-то заточили в собственной Цитадели. У нас теперь и Сердце, - он хмыкнул, кивнув на меня. – С большим человеколюбием. Не в плане еды.       Я фыркнула, показала темному язык. Эрил рассмеялся, кивнул мне:       - Будем учиться.