✿
Бен занимался распределением по группам и графиком смен. Несмотря на схожесть наших с ним профилей, он назначил моей парой Джессику Паву, миколога. Очень профессионально. Ничего не скажешь. Остаточное чувство вины за недоразумение вмиг испарились, оставив место неприятному недоумению. Когда-то этот парень был образцом профессионализма, а сейчас позволяет обиде взять верх. Это было лишь начало. Бен Соло показал себя со своей лучшей-худшей стороны: сторонился любого общения не по рабочим вопросам со всеми девушками в группе. Иронично получилось, конечно… Девушек всего было двое, и мы были в паре. Как-то так вышло, что мы с Джессикой не успели влиться в коллектив, наверное, всему виной идиотское расписание смен, составленное Беном. С Джессикой было комфортно работать. Мы целыми днями пропадали в лесу, я брала образцы растений, Джесс копалась в лишайниках и собирала особые грибы. Да, лес Датомира был мечтой для какого-нибудь городского шамана, мечтающего слиться с природой и открыть сознание. Я не обращала внимание на её маленькое хобби, при мне она ничем таким не занималась. Датомирский лес меня завораживал. Не просто как учёного, но и как человека, чьё сердце отдано всему живому, зелёному и растущему. Несмотря на усталость, физические нагрузки и большие объёмы работы, каждое утро я встречала с радостью. Ещё один день посреди ошеломительно-высоких датомирских пихт, пышных папоротников и сонма как следует не изученных трав. — Джесс, осторожнее там, — окликнула я коллегу. — Давай лучше обойдём этот завал. — Потеряем минут сорок на обход, — возразила она, продолжая взбираться по поваленным деревьям. Джессика нарушила правила безопасности, но мне, если честно, тоже не хотелось терять время на обход завала. Поскольку Датомир был отдалённым регионом, тщательного ухода за ним не велось. В лесу было несметное количество буреломов, как из уже успевших сгнить, так и из пока что крепких деревьев. Она вскрикнула, оступившись. Я ускорилась, желая помочь ей. — Всё в порядке, — Джессика поднялась, — Оцарапала руку и с меня слетел ботинок. — Не двигайся, я сейчас подойду. — Не переживай, я в порядке, — Джесс поудобнее уселась на поваленный ствол. Она шарила руками в поисках обуви между стволами. Пока я извивалась и проявляла чудеса акробатики, Пава напрочь забыла про правила безопасности. Она тонко вскрикнула, отдёрнула руку и уставилась на свою руку. В лесах Датомира водятся змеи. Мы проходили подробный инструктаж, немного нудную, но несомненно полезную лекцию, устроенную Соло. — Змея? — обеспокоенно спросила я. — Угу, — Джесс пялилась на две кровоточащие ранки между большим и указательным пальцем. — Успела разглядеть? — Нет, — она покачала головой. — Яд высасывать нельзя, да? Ну, хоть что-то она запомнила. К сожалению, мы обе не разбирались в змеях. Она порылась в сумке, ища противоядие. Всем выдали универсальное средство. Принимать антидот обязательно, особенно в нашем случае, поскольку мы не знали, какая конкретно змея укусила Джесс. — Теперь сворачиваемся, нужно идти к группе, — я беспокоилась за неё. — А как же мой ботинок? — вздохнула Пава. — Пусть она оставит его себе, — я не собиралась рисковать ещё больше. — Подавись, гадина, — Джесс не падала духом. За это она мне и нравилась. Дальше всё пошло не так уж позитивно. Даже наоборот: несмотря на антидот Джессике поплохело. Укус опух, её мутило, и это задерживало наше возвращение. Мы делали частые привалы, поскольку обе уставали. На неё накатывала тошнота и слабость, а мне приходилось почти что тащить её. Темнота накрыла нас совершенно внезапно, а вот паника вполне ожидаемо. Джесс уже с трудом соображала, хотя держалась молодцом. Я же просто не могла дать волю чувствам, иначе погублю обеих. Пришлось делать привал на ночь. Пока Пава с переменным успехом занималась разведением костра, я натаскала лапника. Мы успокаивали себя мыслью, что за нами обязательно придут. Поддерживали костёр и друг друга. — Вижу их! Спасение! Нас нашли. — Что здесь произошло? — разъярённо поинтересовался Бен Соло, выходя на свет. — Джессику укусила змея… — И поэтому вы устроили здесь пикник?! Нужно было возвращаться на базу, — он был страшен и неприятен в гневе. — Джесс с трудом передвигалась, мы обе устали… — Лучше помолчите, — снова перебил он. Бен раздал указания. Поднял Джессику вместе с По Дэмероном. Мы двинулись вперёд. Джесс бережно несли и кто-то расспрашивал у нас обеих детали произошедшего, я не запомнила, кто это был. Во мне жгучей злобой поднимался протест. Несправедливость Соло поражала, уж кто, а он должен был бы знать, каково это.✿
Джесс увезли в больницу. Мы с ней поступили правильно, дожидаясь помощи. Приехавшая бригада определила: Джесс укусила чёрная сестра. Поскольку мы вовремя вкололи антидот, угроза смерти миновала, но вот её здоровье яд пошатнул. Джессику Паву отстранили от экспедиции. Поскольку у Бена не было пары, а я осталась без Джесс, он скрепя сердце, принял решение объединиться. Ну, что ж, тебе же хуже, Соло. Мы работали на живописном заливном лугу, посреди высоких, достигающих пояса, сочных трав. Декаданс августа их не тронул, они горделиво танцевали на ветру, демонстрируя свою безупречную зелень. Рядом текла быстрая узкая речка или чересчур широкий ручей, но жизнерадостное бормотание воды и тяжёлый аромат отцветающей таволги не могли поднять моего настроения. Минус между нами установился приличный. Мы работали теперь в другом месте, поближе к базе, на лугу. К Бену обращались по различным вопросам и частенько пришедший ощущал себя не в своей тарелке. Ему было неуютно, он зяб и как-то сникал, зато после того, как решал свой вопрос и отдалялся на приличное расстояние, походка его начинала пружинить, плечи ползли вверх. Настолько всё было плохо. Мрак и холод. В тот день у меня было какое-то лирическое настроение. Я была особо чувствительна и рассеяна, работала медленно и плохо. Разумеется, он заметил это и сделал мне замечание. Потом ещё, и ещё. Я не отвечала и лишь пыхтела себе под нос. — Вам лучше закончить работу, — его голос прозвучал где-то над моей головой. — Я справляюсь. — Вы смешали образцы с разных участков и неправильно провели отбор, — возразил Соло. Виновна. Каюсь. — Я могу переделать, — говорю, — просто начну заново. — Лучше отправляйтесь на базу, — настаивает он, — закончу без вас. Вы только всё портите. Я почти готова была согласиться с ним и уйти. Если бы он не добавил следующее: — И возьмите себя в руки, этот спор был ни к чему. — Хватит, я поняла, — раздражение во мне начало брать верх. — Неужели? — он тоже был раздражён. Накопившееся недовольство между нами лопнуло как пузырь. Чпок. — Может, хватит быть таким мудаком? — я сжала челюсти и уставилась на него. — Я ничего тебе не сделала. — Серьёзно? — он не шутку взбесился. — А твоя выходка в первый же день? Как это понимать, а? — Я просто хотела сказать, что не верю в те обвинения! — Мне так не показалось. Злость отступила, обнажив разочарование. — И поэтому ты сделал всё, чтобы усложнить мою работу, — едко произнесла я. — Если ты ещё не поняла, то я оградил всех в этой группе от подобных инцидентов, — сквозь зубы произнёс Бен. — Чтобы никто никого ни в чём вдруг не обвинил. — У тебя получилось, — я развела руками. — Сначала мы с Джесс оказались в социальной изоляции, а теперь я. — Ты обвиняешь меня в том, что не смогла завести себе друзей? — он приподнял брови в подобии удивления. — Ну не я же составляла это чёртово расписание! — решив, что с меня достаточно, я развернулась. — Такие как ты всегда находят отговорки, — бросил он мне в спину. Не оборачиваясь, я послала его. Успокоилась я только под вечер. Я не боялась, что он меня уволит, в подобные экспедиции никто не рвётся, платят всего ничего, да и условия труда так себе. Ужинали мы все вместе. Бен ни с кем не говорил, лишь сидел с недовольным выражением и ковырял еду в тарелке. Как всегда, остальные члены группы веселились и шумели. Я ещё острее почувствовала свою изоляцию, поэтому поспешила поскорее уйти в домик, выделенный для нас с Джесс. В нём-то меня накрыло окончательно, моей соседки ведь уже как неделю нет. На следующий день он приставил меня к По и Финну, работающими в полевой лаборатории.✿
С Финном и По мы на удивление быстро поладили. Им были нужны лишние руки, а мне — новый опыт. Работать с ними одно удовольствие, уже под конец первого дня мои щёки ныли от количества улыбок, а горло охрипло от смеха. Я была счастлива, довольна и больше не чувствовала себя одинокой. Как всегда и бывает в такие благодатные моменты, чувство вины прокралось скользким слизнем, противным и отталкивающим, свернулось где-то в желудке и иногда посылало неприятные импульсы. Не стоило устраивать сцену, шептало оно, он в чём-то прав. Стоило мне влиться в коллектив, как я заметила, что Бен по большей части сторонится компании. Вот видишь, шевелился в желудке слизняк, он тоже одинок. Это не отменяет того факта, что он нагрубил и выбрал совершенно не те методы. Ну уж нет. Когда наши взгляды встречались во время общих трапез, он стремительно отводил свой, напуская на себя скучающий вид. Да пошёл ты, Соло. Погода по-осеннему портилась, но окружающая нас природа принарядилась к новому сезону. Я с удовольствием гуляла вокруг базы в свободное время, даже несмотря на учащающиеся дожди. В одну из таких прогулок я наткнулась на удивительное, совершенно инопланетное место. Это была поляна, заросшая вереском, мхом и лишайниками. Нежные розовые крошечные бутоны расцветающего вереска оттенялись глубоким бархатом мха, такого изумрудного и насыщенного, что он мог бы с лёгкостью украсить наряд лесного короля. Посреди этого великолепия на камнях, разбросанных тут и там, желтели и серебрились лишайники. Моё сердце будто сжала чья-то рука. Я остановилась и попыталась прогнать нахлынувшую тоску. Ведь так бывает, что что-то поражает до глубины души, пробирает от макушки до кончиков пальцев, оживляет какие-то чудные и редкие полутона чувств. Тогда почему мне вдруг стало так одиноко? Почему я хочу, чтобы кто-то смог разделить это чувство со мной? Я развернулась и ушла прочь, оставив эти вопросы риторически повиснуть в сладком от вереска воздухе. В следующие дни стало невозможно работать на открытом воздухе. Прогноз ничего хорошего не обещал, лишь ливни, ливни и снова ливни. Бен не выпускал никого на работу в непогоду, поэтому многие маялись со скуки, непривычные к такому количеству свободы. В первый же день карточные игры и бесконечные беседы всем наскучили, поэтому на следующий день в столовой поубавилось народу. После обеда в мою дверь постучали. Я ожидала, что на пороге увижу По или Финна, но там стоял Бен. В чёрном непромокаемом плаще и с мрачным выражением лица. Вот и смерть пожаловала. — Здравствуй, Рей, — бесстрастно поприветствовал меня он. — Привет, — я лишь удивлённо моргнула и поёжилась от сырости, проникающей в моё уютное логово. — Я был не прав, — Бен протянул мне кастрюлю, очевидно, стянутую с кухни, и доверху заполненную малиной. — Прими это в знак извинения. Я машинально взяла подарок и так не успела его поблагодарить, настолько быстро Бен развернулся и зашагал прочь. Рассекая собой тугие ледяные струи, он лихо сбегал на своих длинных ногах. Я крикнула “спасибо”, не особенно уверенная, что он меня расслышал. Уставилась на ягоды, удивлённая и странно смущённая. Поставила кастрюлю на прикроватную тумбочку, взяла одну ягоду. Вкусная. Он пошёл в непогоду и где-то сумел набрать целую кастрюлю ягод. Дикая малина поменьше садовой, размышляла я, должно быть, он потратил много времени. Слизняк в животе напомнил о себе осуждающим молчанием. Решиться было легко. Вслушиваясь в дребезг разбивающихся капель и всхлипывания луж под сапогами, я чувствовала небывалый подъём. До поляны почти что пятнадцать минут пешком, но это когда под резиновой подошвой не скользит земля и походные ботинки с лёгкостью ступают по неровной от корней и камней почве. Под своим жизнерадостным, ярко-розовым, почти в цвет подаренных Беном ягод, дождевиком я взмокла. Дойдя, я ненадолго остановилась, любуясь тем, как кустики вереска склоняются под тяжёлыми каплями. Дождь прибил все запахи и размыл краски, однако это не смогло испортить волшебное очарование этого места. Я срезала веточки вереска с разных кустиков, чтобы не сильно вредить растениям. Работала быстро, мне не терпелось скорее вернуться и вручить ему ответный подарок. Дорога обратно пролетела почти незаметно. Я фантазировала, что лучше сказать Бену. Готовила речь, чтобы снова не попасть впросак, сказав что-то не то. Мне не хотелось его спугнуть или задеть. Я долго стояла у его двери. Былая решимость смылась и утекла, смешавшись с лужами. Дождь шуршал и выжидал. Осмелившись, я постучала. Он открыл не сразу, но в отличие от меня, сразу же пригласил пройти внутрь. — Это тебе, — протягиваю ему букет. — В качестве благодарности. Он молча взял вереск и уставился на меня. Я выдавила из себя смущённую улыбку, но Бен безмолвствовал, рассматривая нежные колокольчики в капельках дождя. Он уткнулся в цветы носом и вдохнул. — Почти не пахнут, — пробормотал он. — Когда высохнут, то почувствуешь аромат, — я переминалась с ноги на ногу. — Вереск снимает злые чары, — сказал он, — так говорят. Я ответила, что ничего не знала об этом. Пошутила, что сняла с нас двоих проклятие вражды. И тут он улыбнулся. — Хочешь чаю? — предложил Соло. Я не хотела, но согласилась. В домике нашлось место для чайника и электрической плитки, в отличие от моего. В целом, у него в доме было просторнее и гораздо чище. Я вспомнила свой бардак и смутилась. Надеюсь, он не успел его разглядеть. — Где ты раздобыл столько ягод? — избавившись от сапогов и дождевика, я уселась на краешек стула. — Есть тут одно место, — не оборачиваясь, произнёс Бен. — Покажешь? — Боюсь, там больше не осталось ягод, — он возился с чашками. — Тебе понравились? — Я успела съесть только одну… Мы разговаривали до самого вечера. Постепенно возникающие паузы становились менее неловкими, тишина теплела и что-то между нами росло. Незримо и мягко, крадучись и в то же время не таясь. Так распускаются бутоны цветов, так начинается весна. Медовый вересковый дух окутал нас и мы глубоко вдыхали, прежде чем произнести хоть слово.✿
В следующие дни мы все были слишком заняты, пытаясь нагнать упущенное и уложиться в сроки. Я видела Бена только во время общих трапез, несколько раз мне удалось втянуть его в общий разговор. Мне было мало, мне хотелось большего. — Слушайте, ребята, — обратилась я к успевшим стать мне друзьями парням, — ничего, если я уйду пораньше? Обещаю задержаться завтра. — Конечно, — ответил По. — Какие-то дела? — хитро спросил Финн. — Я хотела сходить кое-куда, а сегодня солнечно и тепло, так что… Я не договорила, надеясь, что этого будет достаточно. По не возражал, а вот Финн засыпал меня вопросами. Как оказалось, он внимательно наблюдал за мной и Беном, подмечая то, чего я сама не замечала. По пришлось несколько раз напоминать, чтобы мы вернулись к работе. Стоит ли говорить, что в мыслях я уже была на мхово-вересковой поляне с Беном? Выскочив из лаборатории, я подставила лицо ещё по-летнему тёплому солнцу, а затем поспешила к Бену, работающему сегодня так удачно недалеко от поляны. Опавшую хвою покрывали жёлто-коричневые острые листочки осин, кое-где ещё виднелись цветы иван-да-марьи, запоздавшие и растерявшие великолепние. Неповторимый запах гниющей листвы и пихт дурманил, я пьянела от этого дня и своих чувств. — Бен! Он был занят, полностью погружён в работу. — Нужна помощь? — спросила я. — Не откажусь, — он сложил ладонь козырьком, щурясь на солнце. — Ты так рано закончила? — Я отпросилась пораньше, — ответила я, спускаясь к нему. — Хочу тебе кое-что показать. Это недалеко. Погода сегодня просто потрясающая! Вдвоём мы справились быстрее, на этот раз я работала хорошо, охотно и с удвоенной скоростью. Бен подшучивал над моим нетерпением. Мне действительно не терпелось поскорее показать ему моё тайное место, разделить его с ним. Сделать поляну нашим местом. Мы свернули в молодой лесок, болтая ни о чём и обо всём одновременно. Бен шёл позади, нагруженный инструментами. Я ускорилась, когда до поляны оставалось всего ничего. Прошмыгнула вперёд, немного отошла в сторону и с улыбкой ждала реакцию Бена. Он ненадолго замер, совсем как я тогда, огляделся по сторонам, поставил оборудование на землю, а затем шагнул в центр полянки. Он долго молчал и просто глубоко дышал, закрыв глаза. — Здесь ты срезала цветы? — Да. Я подошла к нему. — Спасибо, Рей, — он осторожно присел на мягкую подстилку из мха. — Не могу слов подобрать, это место… — Как из сказки? — подсказала с улыбкой я. — Как из сказки, — он вернул мне улыбку. Я медленно опустилась рядом, стараясь не слишком влезать в его личное пространство. Я протянула руку к кустику вереска, просто потому что не знала, чем себя занять. Бен откинулся на локтях назад и задумчиво рассматривал меня. — Ты не выходишь у меня из головы, — начал он, сфокусировав взгляд где-то на моей шее. — Ещё с того момента на лугу. У меня участился пульс и ускорилось дыхание, я не смела взглянуть на него. — Даже не надеялся, что после всего ты будешь добра ко мне, — он двинулся ближе ко мне. — Но ты была. И привела меня сюда, — Бен взволнованно выдохнул и осторожно дотронулся до моего плеча. Я вздрогнула, повернулась к нему. Какое-то время мы замерли вот так, почти соприкасаясь лбами, позволяя дыханиям смешиваться в одно. Почти одновременно потянулись навстречу друг другу, и я, закрыв глаза, почувствовала его губы на своих. Мы целовались осторожно, неторопливо, пробуя друг друга. Одновременно улеглись на мох, продолжая целоваться и прерываясь лишь на то, чтобы вздохнуть дурманящий аромат вереска. — Теперь ты сняла с меня все проклятья, — произнёс Бен, смотря на меня нежно и с надеждой. Я крепко обняла его, чтобы больше никогда не отпускать.