Хо-Хо-Хочется надеяться

      – Кейт?       Рик отряхнул снежинки с пальто, шагнув в тёмную конюшню.       – Кейт, ты здесь?       После недели бессонных ночей они наконец поймали убийцу молодой женщины. Её бывший возлюбленный позаботился о том, чтобы она не вернулась из города с рождественского шоппинга. Кейт настояла на поездке в северную часть штата, чтобы лично сообщить о поимке преступника семье жертвы – мужу и пятилетней дочери. Они уже завершили своё дело, необходимости возвращаться в участок не было, тем более сейчас, в Рождественский сочельник. Но постояв в холле загородного коттеджа и понаблюдав за тем, как маленькая девочка играет под огромной рождественской елью, Кейт поняла, что ей нужно побыть одной. Поэтому она сказала напарнику, что должна отойти на пять минут перед тем, как они встретятся у машины, – после чего прошло уже без малого полчаса.       – Неужели ты бросила меня ради этого парня? – в конце концов Рик нашёл Кейт за созерцанием обитателя конюшни – прекрасного гнедого скакуна.       – Касл… – она обернулась на его голос. – Извини, я забыла, что ты меня ждёшь.       – Ну, ты ведь мой водитель на сегодня, – Рик подошёл ближе и погладил крепкую шею животного. – Так что, представишь мне своего друга?       – На покрывале написано «Орешка», – сказала Кейт, зарываясь пальцами Орешке в гриву. – Может быть, это девочка?       – Может быть, – ответил Рик. Он знал, как близко к сердцу приняла это дело Кейт и как непросто оно ей далось, особенно накануне праздников. – Они справятся, – добавил он. – Девчушка совсем ещё кроха.       – Всё равно будет тяжело, Касл.       Рик лишь кивнул в знак согласия и присел на тюк сена, сваленный рядом с Орешкой.       – Когда мне было девять, более взрослые мальчишки из школы привели нас с моим лучшим другом Бэйли к озеру. Шёл первый день зимних каникул и предыдущей ночью город замела снежная буря. Это было волшебно, мы словно оказались в новогоднем фильме, – глаза Рика засияли, стоило ему начать описывать свои воспоминания, но Кейт почему-то показалось, что у этого рассказа не будет счастливой развязки. – Мы подслушали, как старшие товарищи говорили об озере, это звучало заманчиво, а мы были всего лишь двумя девятилетними мальцами в поисках невероятных приключений, с которых можно было начать каникулы. Когда мы добрались на место, старшеклассники принялись играть в хоккей. Мы умоляли их взять в игру и нас. Сначала они только смеялись, но потом один парень, Чип – ужасный мальчишка, который всегда забирал наши деньги на ланч, хотя его родители владели пятью универмагами – забросил шайбу в дальний край озера. Там лёд был тоньше, и ребята побоялись доставать её. Они обещали нам с Бэйли, что позволят поиграть с ними, если мы принесём шайбу. Мы были гораздо легче, поэтому решили, что всё обойдётся. К тому же, нам и правда очень хотелось поиграть…       – Что-то случилось с Бэйли, да? – перебила его Кейт. Теперь всё её внимание было приковано к Рику, она даже не замечала, как в неё тыкался нос Орешки.       – Нас было не разлучить. Мама всегда бывала занята в спектаклях на Рождество, поэтому практически все праздники я проводил с семьёй Бэйли. Когда я ночевал у них в сочельник, мы не спали ночь напролёт, выслеживая Санту, а потом, после свежих блинчиков и утренних подарков целый день играли и кувыркались в снегу, – Рик не смог сдержать улыбки при мысли о давнем рождественском времени. – В тот год я встретил Рождество за кулисами сцены, где шёл мамин спектакль.       – Мне очень жаль, Касл.       – Лёд под ним треснул, и через долю секунды он оказался в ледяной воде. Я пытался вытащить его, но не смог помочь. Было уже слишком поздно…       – Если так ты пытаешься подбодрить меня, выходит паршивенько, – пошутила Кейт, но заглянув ей в глаза, Рик увидел сочувствие и грусть.       – Я это к тому, – вздохнул он, – что пройдёт немало времени, возможно, несколько лет, прежде чем эта семья снова сможет в полной мере радоваться Рождеству. Но однажды они увидят первые снежинки и праздничные огни, и вдруг к ним вернутся все счастливые воспоминания из прошлого: о том, как их мама наряжала дом и пекла рождественское печенье, и как она выводила отсюда Орешку на прогулку по свежему снегу, – с этими словами Рик поднялся и легонько потрепал лошадь по спине, а потом добавил: – Так же и я вспоминаю о том, как мы с Бэйли таскали печенье, которое его мама пекла для Санты, то есть, для отца Бэйли, а ты вспоминаешь о том, как твоя мама водила тебя на каток.       – Спасибо, – отозвалась Кейт. – Ты не обязан был всё это мне рассказывать.       – Мне захотелось, – сказал Рик, и пара обменялась тёплыми взглядами. – Ну так что? – он прокашлялся. – Хочешь обняться?       – Я в порядке, Касл.       – А если я не в порядке?       Но прежде чем Кейт успела что-либо ответить, она получила небольшой толчок от Орешки, из-за чего практически упала в объятия Рика.       – Молодчина! – Рик засмеялся, в знак похвалы приложив ладонь к Орешке, в то время как свободной рукой он быстро обхватил Кейт.       – Ты всегда получаешь то, чего хочешь, правда? – поддела она его.       – Не всегда, – ответил он, и в его глазах отразилась искренность голоса, от которой Кейт захотелось отбросить всю свою осторожность.       – Знаешь, о чём бы ты ни попросил меня сегодня вечером, думаю, я не смогла бы сказать «нет», – произнесла она, не разрывая их переплетённых взглядов.       – Сегодня вечером я не смог бы тебя ни о чём попросить, – Рик выпустил Кейт из объятий и просто сжал её руку, давая понять, что не пытался ни на что намекнуть. – Готова ехать домой? – спросил он с улыбкой.       – Да, – ответила Кейт, понимая, что только что получила приглашение встретить праздник с семьёй Касла.       – Пойдём. С Рождеством, Орешка! – Рик похлопал Орешку по спине, а затем наклонился и прошептал что-то в широкое ухо животного.       – Что ты сказал? – спросила Кейт.       – Это строго конфиденциально.       – Ладно, – она возвела глаза кверху, но на этот раз от порыва весёлости, а не от раздражения, как обычно бывало. – Пока, Орешка, – с этими словами Кейт легонько чмокнула лошадь в нос.       – Ух ты, как мило…       – Умолкни, Касл.       Из-за сильного снегопада они вернулись в город лишь после полуночи. Когда пара наконец переступила порог квартиры, Алексис и Марта уже спали. Кейт собралась было попрощаться и уйти, но прежде чем успела что-либо осознать, обнаружила, что стоит за барной стойкой Касла для завтраков и любуется восходящим из-за заснеженных зданий солнцем, а на её плечи накинута его пижамная рубашка с северными оленями (сам Касл был в пижамных штанах из того же комплекта и в футболке).       – Попробуешь мою эксклюзивную рождественскую композицию вкусов? – Рик протянул ей кружку с дымящимся кофе.       – Ты просто добавил туда карамельные палочки, Касл.       – Кто выболтал тебе мой секрет? – он изобразил крайнее удивление.       – Ты, пять минут назад, когда я помогала тебе очистить блендер от застрявших в нём карамельных палочек.       – Справедливо, только не говори Алексис, не хочу разрушать её веру в то, что я привёз этот напиток с Северного полюса.       – Что ты ей скажешь о нас? – спросила Кейт, в голосе которой внезапно зазвучали нотки тревоги.       – Что ты проведёшь Рождество с нами. А что, можно сказать что-то ещё?       Как по команде Алексис вихрем сбежала вниз по лестнице, а следом за ней спустилась и Марта.       – С Рождеством! – Алексис направилась прямиком на кухню, чтобы обнять отца, но остановилась, когда увидела Кейт. – Детектив Беккет? Папа, что происходит? – Девочка опустила руки на пояс в ожидании объяснений.       – Кейт! Какой приятный сюрприз! – едва увидев девушку, Марта поприветствовала её тёплыми объятиями. – Должно быть, это рождественское чудо, – добавила она, заприметив утреннее облачение гостьи.       – Всё не так, как выглядит, я… – начала было Кейт, но Рик быстро перехватил её.       – Я пообещал человеку показать, какое оно, Рождество Ричарда Касла. Но когда мы приехали прошлой ночью, вы уже заснули, поэтому я предложил Кейт остаться в гостевой спальне и пригласил её отпраздновать с нами утро Рождества.       – Вам будет на что посмотреть! Папа уже сломал блендер? А то ни одно Рождество без этого не обходится… – сострила Алексис.       – Очень смешно. Ну что ж, раз все проснулись, можно начинать торжества и налетать на ёлку! – глаза Рика заблестели при мысли о погружении в ворох подарков.       – Можно мне первой открыть коробку от дяди Бэйли? – крикнула Алексис, проносясь через комнату к дереву.       – Нет, если я окажусь быстрее! – ответил Рик, готовый присоединиться к дочери, но Кейт задержала его.       – Дядя Бэйли? – спросила она, одаривая Касла вопросительным – и слегка угрожающим – взглядом. – Гостинцы от призрака?       – Я не говорил, что он погиб! – защитился Рик.       – В честь чего спор? – прервала их Марта.       – Касл поведал небольшую историю о том, как он потерял лучшего друга в Рождество, когда ему было всего девять… – Кейт сделала шаг в сторону Рика. Если обычно его бы только порадовало такое сближение, то сейчас ему становилось неуютно.       – Я не лгал! То Рождество и правда было ужасным! Просто ты сама додумала, будто… – Рик хотел отступить назад, но оказался зажатым между Кейт и барной стойкой.       – Кейт, я редко принимаю сторону своего сына, но уверена, у него была уважительная причина не рассказывать тебе всю историю до конца. И справедливости ради, то Рождество действительно было для него кошмаром. Бэйли попал в госпиталь с пневмонией, и оба мальчика находились под домашним арестом до Пасхи.       – Орешке я сказал правду… – сообщил в своё оправдание Рик, и как Кейт ни пыталась позлиться на него, это было совершенно невозможно.       – Тебе повезло, что сегодня Рождество.       – Я только хотел поддержать тебя, – признался Рик. Было ясно, что на этот раз он честен.       – Знаю, – отозвалась Кейт, и они улыбнулись друг другу. – Вчера вечером, когда ты сказал, что не смог бы ни о чём попросить…       – Да-да? – Рик заинтригованно взглянул на неё.       – Вчерашний вечер закончился, – с этими словами Кейт подалась вперёд и преодолела последние сантиметры дистанции между ними. Поцелуй длился всего несколько секунд и определённо был скорее трогательным, чем чувственным, однако, несмотря на это, лишил Рика дара речи.       – Кейт, я… – он пытался найти подходящие слова.       – Считай это своим рождественским подарком, – сказала она с улыбкой, и на мгновение им обоим показалось, что планета перестала вращаться.       – Знаешь… – усмехнулся Рик, разряжая возникшее напряжение. – Если иллюзия несчастного случая с Бэйли дала такой эффект, только представь, что бы между нами было, если бы с ним действительно что-то случилось.       – Всё, я стираю с тебя этот поцелуй…       – Чтобы стереть его, тебе придётся ещё раз поцеловать меня, – рассудительно выдал Рик.       – Ах ты… Да ну тебя! – понимая, что этот раунд она проиграла, Кейт сдалась, развернулась и направилась к Марте с Алексис, которые расположились под украшенным деревом.       – Вот это Рождество… – пробормотал Рик с широкой улыбкой, а потом поспешил за Кейт, чтобы присоединиться к своей семье у рождественской ели.