Вечность

             Стук каблуков чётким гулом отражался от холодного каменного пола. Он отскакивал, со свистом прокатывался по длинному, неуютному коридору. Толстые стены из чёрного камня, самый прочный, самый дорогой и наиболее мрачный, поглощающий то светлое, что появлялось в его стенах. Зато наиболее утончённый. Мужчина в чёрном, покрытом серым мехом волка, плаще изгибая губы в тонкой улыбке, в который раз наблюдал голые стены, пребывая в смятении. С одной стороны, ему нравилась эстетика, а с другой он слишком сильно любил жизнь, чтобы растрачивать её на монотонные занятия и уныние.       Аркаду из сдвоенных арок украшали трифории, хоры, эмпоры. Множество арок подчёркивали «сетчатость» пространства, позволяя сравнить коридор, ведущий в кабинет Его Высочества Тарлей, с таинственным лесом с его устремлёнными ввысь стволами вековечных деревьев, переплетенными извилистыми ветвями. Закатный свет пробивался под острым углом сквозь окна, огнём опаляя чёрный королевский камень.       Словно из вежливости, постучавшись, мужчина, не дожидаясь ответа, зашёл в кабинет. Поклонившись сидевшему, по свойски снял плащ, кинув его на спинку кресла, в которое тотчас и сел, с интересом рассматривая Его Высочество Тарлей. Создавая интерьер кабинета, дизайнеры взяли, видимо, как образец, образ наследника Редании. Стены высокие, но кабинет компактный, светло-коричневые стены, чёрный шкаф, полный книг и бумаг, разложенных по полочкам крайне аккуратно. И в разрез им чёрные, резкие полосы на стенах, тянущиеся от пола ввысь. Толстый деревянный стол цвета вишни, с разложенными в строгом порядке свитками, возле которого, отнюдь не во главе, в кресле с низкой спинкой, но широкими подлокотниками, сидел кронпринц. Приветливо улыбнулся гостю, смешивая во взгляде недовольство по чересчур вольному образу мужчины и удовольствие от его присутствия. Не друзья, не враги. Но как ни странно, даже не просто знакомые, отношения в рамках «хозяин-подчинённый» также не про них. Связывали этих двоих иные чувства, но вот какие? На этот вопрос никто из мужчин не мог дать ответа.        — Догадываешься, зачем я тебя позвал?        — Зачем догадываться? — Хмыкнув, ответил мужчина, облокотившись о спинку каштанового кресла, — Меня зовут лишь по одному поводу.        — Консультант, ты опять? — Скривившись, ответил кронпринц, раздражённо заправив за длинное ухо иссиня чёрную прядь.        — Что? — Довольно, не скрывая усмешки, спросил мужчина, волосы которого, словно бунтуя против замка, кабинета и самого Тарлей, окрасились в золотистый цвет. Сын Радовида пятого, прозванного Свирепым, с интересом проследил за магическим действием, не сразу сбросив с себя оцепенение. Гость был сильным магом, одарённым, и увеличившем свои силы в несколько раз, он был достоин даже не уважения, скорее, страха.        — Ничего, — вспомнив прошлые встречи, безнадёжно отмахнулся принц рукой, наглухо закрытой перчаткой, — я позвал тебя за консультацией по щекотливому и я бы даже сказал, в некотором роде опасному вопросу. Довериться сам знаешь, сложно, но среди тех, кого я знаю, кроме тебя никто не сможет разобраться в паутине… Дело касается Серых.       Консультант еле заметно вздрогнул. Сжав подлокотники, дёрнулся резким движением вперёд, жаждая новой, неизвестной ему информации об этой уникальной, малочисленной, практически полностью истреблённой расе. Не зря его прозвали Консультантом и высшие люди этого мира зачастую прибегали к нему за советом, ведь он скажет то, что либо никому неизвестно, либо же об этом давно позабыли. Всегда оказывается прав.        — Серые? — Переспросил он, нервно поглаживая тонкими, пальцами умелого мага, кресло, — Разве остались те, кто ими интересуется не с целью уничтожить? Или вы…        — Нет, не уничтожить, — перебив, живо возразил принц, — напротив, приручить.        Мужчина недовольно скосил глаза, вновь приняв расслабленную позу, недовольно покачав головой. Он любил жить в своё удовольствие, наслаждаться всеми её дарами, но он никогда не покупал рабов, уважая чужие жизни. Но если держать человеческих рабов он считал более-менее приемлемым, то держать в неволи вымирающие или же редкие расы считал даже не недопустимым, скорее, неразумным. О чём тотчас поведал в красках и нелестных выражениях сыну Радовида пятого.        — Я тебя понял, — спокойно выслушал принц, отличающийся от старого отца как характером, так и мудростью, — но и ты выслушай меня. Серые мне интересны, но далеко не по той причине, о которой ты подумал. Всем магам, имеющим четвёртый уровень, известно о истинной причине уничтожения без суда этой расы. Их кровь, элементы, в ней находящиеся, таят в себе много секретов, впрочем, не мне тебе рассказывать, ты сам принимал участие в опытах над Серыми, и знаешь, сколько наших погибло. Этих тварей мы убиваем без разбора, но… Ты знаешь, я люблю древние фолианты, копаться в свитках. Наткнувшись на этот, я заинтересовался.       Подав заинтересованному гостю свиток, принц самодовольно улыбнулся, наткнувшись на восторженное выражение лица консультанта. С трепетом он погрузился в изучение, невесомо пробегаясь подушечками пальцев по строкам, вдыхая аромат ветхой бумаги, но что главное, вчитываясь в текст.        — Как ты можешь видеть, здесь рассказывается об обряде привязки Серой и существа любой иной расы. Тот, над кем он будет проводиться, не только выживет, но и обретёт мощь Серых, но, что главное, при этом останется собой. Долгая жизнь, сильнейшая магия воскреснет в жилах соединившего, та самая, древняя, явившаяся в начале мира, неподвластная даже драконам.        — Не боитесь мне это рассказывать? — Задумчиво, не отрываясь от свитка, вчитываясь, переспросил Консультант, — Мне ведь ничего не помешает использовать эту информацию в своих целях.        — Хах, и ты её используешь, — воскликнул юноша, — мне прекрасно известно, что ты давно не гонишься за силой, не она тебя интересует. Лишь знания.        — Верно… Но я не понимаю, зачем ты меня призвал.        — Ты единственный, кто сможет прочитать описание обряда и не захотеть его осуществить, — пожав плечами, ответил принц, сверкнув оранжевыми, с чёрными полосами, глазами, — этот язык мне недоступен, те, кто писали этот свиток, перестраховались.        — Оплата?        — Двойной тариф.        — Тройной, — возразил маг, опуская взгляд в свиток, — я вам скажу больше, Высочество, здесь перестраховались трижды. Описание обряда ведётся на трёх разных языках, которые между собой совершенно непохожи… Любопытно.       Первый Консультант всего континента, разложив свиток на столе, с энтузиазмом взялся за его расшифровку. В этом деле его устраивало всё: плата за труд, интересное дело, новые факты, раскрытие тайны одной из самых загадочных рас, тем более, что обряд не навредит полотну жизни, этот факт его более, чем устраивал. А то, что наследник Редании призвал именно его, радовало душу Консультанта, ведь это означало, что пришествие новых магов всё-равно оставляет его лучшим.        — Я тебя обрадую, стоит оказаться передо расписке с суммой, я перепишу для тебя ритуал, — спустя сорок минут, в который раз поразив принца, проговорил мужчина, и стоило расписке оказаться перед ним, написанной на скорую руку и скрепленной перстнем принца, продолжил, — но есть и другие новости. Они не прописаны в обряде толком, но хочу предупредить. Во-первых, это должна быть Серая, именно женщина, а не мужчина, возраст неважен. Во-вторых, не самая обычная, а достигнувшая полного смешения сил. Её аура должна быть не разделённой, а смешенной, чтобы субстанция было лишь серого оттенка, без примесей. Это легко может обнаружить даже не маг, стоит присмотреться к кончикам волос, на них словно образуется серебро, и к глазам, синие, словно небо, и прозрачные, понимаю, понятие довольно расплывчатое. В идеале, конечно, лучше найти Серую, без единой родинки на теле, но это, боюсь, уже из ряда сказок.       Внимательно слушая Консультанта, принц Редании, уже несколько лет, правя вместо своего пожилого отца, старался не предаваться унынию, понимая, что выполнить все требования практически не представляется возможным, а найти нужный элемент, Серую, непостижимо. Перед принцем скоро, рукой мага, прописывался ритуал, а в голове рождался план.        — Консультант, а ты не хочешь заняться поисками этой уникальной Серой? — Заметив хмурое выражение лица гостя, поспешил добавить, по привычке, хрипя, — Разумеется, плата будет, дам столько, сколько попросишь!        — Тарлей, плохо ты меня знаешь, — нахмурившись, и поднявшись с кресла, ответил маг, — я несколько не берусь за практику. Да, я лучший, но я отказался от этого, и не изменю своему решению.        — Но как же знания?! — Недоумённо, даже обиженно, воскликнул принц.        — Разрешаю пригласить меня на обряд, но не более. До встречи и удачи в поисках.        — Попрощавшись, дав понять принцу, что аудиенция окончена, проговорил Консультант, выходя из кабинета. Затаённо улыбаясь, он вновь шёл по коридору, представляя, как проведёт ближайшие недели. Магия и уникальная память помогли ему запомнить свиток до последних мелочей, нет, он не собирался разыскивать Серую и проводить обряд, он не находил это интересным. Перенести на бумагу, расшифровать знаки, оставшиеся ему неясными, найти все элементы данной головоломки. Консультант давно вырос из того возраста, когда бросаешься в путешествие, работа для ума стала для него первостепенной задачей, дарящей наслаждение и удовлетворение.       В этот самый час, десять часов вечера, возле территории небольшого княжества Цинтры, остановившемуся в таверне «Зуб гидры» ведьмаку подошла запуганная компания сельских жителей с просьбой избавить их местность от монстра, не далее как два дня назад поселившаяся на их улицах.