...
...
Джоуи Дрю.
***
То, что так называемая "Алиса" лжет мне - нагло, безжалостно - я понял еще на третий или четвертый раз своего цикла. В любом случае исход был один: я выполняю все ее указания, поднимаюсь наверх на лифте, а она сбрасывает его в самую бездну - со мной и Борисом. Ох, Борис, почему мне никогда не удается тебя спасти? Почему я всегда проигрываю этой дьявольской женщине? Ангел стоит за стеклом и рассказывает мне о своей несчастной доле, но мне настолько опостылел этот монолог, что он просто пролетает мимо ушей. - Я так близка к цели, - прошептала она, опираясь на блок управления, словно у нее не было сил, чтобы выпрямиться. Ее изуродованная часть лица сморщилась от боли. - Почти... идеальна. "Бла-бла-бла", - думал я про себя, высвечивая зеркалом невидимую для глаз надпись на полу. Там было написано то же самое. Хм, а ведь я сам оставил это сообщение. Циклами раньше. Алиса шла к концу своей длинной пафосной речи, так что двери ее убежища должны скоро распахнуться, а мне это и нужно. Я лишь мельком взглянул на прикованного к плите Пайпера. Искаженная мультяшка смотрела прямо на меня своим единственным целым глазом, залитым черной смолой. Но даже несмотря на это, я все равно чувствовал, как ему, чернильному существу, больно и страшно - как и мне сейчас. Я ничего не мог сделать из-за толстого стекла, стоящего между нами барьером: Алиса начнет его мучать, а потом, может быть, даже убьет - за то, что он вообще приполз к ее дому. Поэтому все, что мне оставалось - лишь коротко кивнуть, мол, я с тобой до конца. Пайпер моргнул мне в ответ и что-то прорычал, наверняка несуразицу какую-нибудь; через секунду его изломанное трепещущее тельце скрылось за панелями, которые выставила Алиса, чтобы я не видел, как она станет пытать несчастную мультяшку. Дверь открылась, я пошел к выходу, стараясь не слушать пронзительный рев, полный отчаяния и ужаса. Но мне на миг показалось, что Пайпер почти отчетливо прорычал мое имя.***
"Будь добр с теми, кого встретишь по пути наверх, ведь потом тебе придеться снова спуститься вниз", - приговаривал я свои же записанные слова, как священную мантру, пока шел на этаж К по лестнице, а не на лифте. Во-первых, так я поддерживал себя в форме, а во-вторых, это было какое-никакое разнообразие. Правда, искателей здесь было куда больше, чем даже на самих этажах, и я из последних сил сдерживался, чтобы не мазнуть по этим комкам чернил, когда-то в прошлом являвшихся людьми, разводным ключом. Ключ мне выдала Алиса из добрых побуждений. Ничего подобного, она лишь надеялась, что я не умру раньше времени. Чтобы потом отобрать у меня самого близкого друга. "Прости, Борис," - подумал я, отгоняя ключом от себя настырного искателя. Мерзкая жижа обиженно чвакнула и попыталась схватить меня за ногу, но тут же получила удар по носу и бухнулась на пол. Я подбежал к двери, ведущей на этаж К, влетел внутрь и захлопнул ее за собой. Сразу же раздался хлопок: искатель впечатался в преграду, застонав от боли. Затем громкое хлюпанье и тишина - он втянулся под пол. Я провел рукой по лбу и огляделся. У внутреннего балкона никакой нечисти, к моему облегчению, не наблюдалось, но уши стоит держать востро: в любую минуту может прийти демон по мою душу и сделать то, что ему удавалось всегда - убить меня на месте. Поэтому я покрепче прижал к себе разводной ключ и быстро прошмыгнул в хранилище игрушек. Там-то меня и ждали шестерни, которые Алиса настоятельно повелела принести. Я открыл первую попавшуюся крышку панели - ничего. Затем вторую, отпугнув при этом одного искателя, и с абсолютно спокойным выражением лица достал оттуда блестящую шестерню. Еще одна нашлась за самыми дальними полками хранилища. Никогда не мог понять, отчего здесь столько игрушек грудами валяются в чернильных лужах. Всего Алисе нужны были три детали, а последнюю мне не удавалось найти. Время поджимало, Бенди мог появиться с минуты на минуту, так что стоило поторопиться. Обшаривая полки с игрушками, я старался припомнить, где видел шестерню в предыдущий раз, но воспоминания еле ворочались в голове. Смутно вспомнилось, что деталь была у кого-то (возможно, у одного из искаженных мультяшек), да вот только где он? Сердце билось все чаще, пока я бегал туда-сюда в поисках заветной железки. Уже было не до шуток. Внезапно позади меня что-то громко упало на пол; я мгновенно обернулся, молясь о том, чтобы это не оказался Бенди, но демона не было и в помине. С дальнего ящика, стоявшего в самом начале темного коридора, свалился паровозик. Я заметил, как за ящиком промелькнула рука? лапа? и тут же исчезла. Я вытянул перед собой гаечный ключ. - Я видел тебя. Кто ты? Покажись! Из-за ящика высунулась половина круглой головы. Черный глаз, с прорезью как у мультяшных персонажей, смотрел прямо на меня. Голова пробурчала невнятное, а затем снова спряталась. Для осторожности, чтобы не напугать незнакомца, я положил ключ на полку. - Не бойся, я не причиню тебе вреда. Ну же, вылезай. Прошло несколько секунд, прежде чем существо показалось в коридоре. На вид это был мультяшка, вроде не опасный. Я поманил его к себе. - Иди сюда, вот так, - существо не спеша, осторожно, ковыляло ко мне. Я старался говорить как можно мягче, стараясь подавить внутреннюю тревогу. - Не бойся, смелее. Когда он вышел на свет, я понял, что рано поверил своим глазам. Это был искаженный, один из тех персонажей студии, что потеряли свой прежний облик и превратились в монстров. Ростом он был мне чуть ниже пояса. Существо напоминало то ли обезьянку, то ли паука. Его круглая головка была покрыта язвами и наростами, рот с мягкими губами оказался зашитым, так что вряд ли зверь мог разговаривать. Еще больше меня поразили его глаза: один, мультяшный, черный, смотрел ошарашенно, а другой, словно вырванный из чужого лица, висел на мордашке с помощью вспомогательных ниток. Лишенное век, глазное яблоко вертелось во все стороны, как если бы оно работало отдельно от хозяина. На макушке у создания располагался второй рот с вечно клацающими зубами. Тело его было овальным, от головы к животу тянулась трубка. С правой стороны у существа были в наличие две тонкие конечности в белых перчатках, слева - лишь одна, видимо, собранная из двух, представляла собой толстую пружину, на конце которой висела кисть, одетая в ту же перчатку. Зверь слегка пошатывался на худых ножках, помогая для себя равновесия руками. Меня обуревали разные чувства: отвращение, страх ненависть, сочувствие. Но даже так мне стало невероятно жалко этого монстрика, заточенного, как и я, в этом лабиринте обмана, ужаса и безысходности. Существо дрожало, ему тоже было страшно. Как и мне. - Привет, малыш, - мягко сказал я, чуть присев. - Как ты здесь очутился? "Малыш" тут же отпрыгнул, как только я двинулся в его сторону и, прикрыв себя лапками, вытянул вперед пружину с сжатым кулачком. Оно, очевидно, решило, что я собираюсь на него напасть, и встало в защитную стойку. - Тише-тише, - я поднял руки, чтобы зверек понял, что я безоружен. - Я тебя не обижу. Существо опять буркнуло что-то непонятное, внимательно оглядело меня своим живым глазом. Поняв, что на него не хотят нападать, он опустил гротескную конечность. - Бр-рлум, и-ир-р-я-а, - сказало оно, если это можно было назвать словами, рот все равно зашит. Тихонько приблизилось ко мне - я заметил, что монстрик прихрамывает на правую ногу. - Вот видишь, я не опасен. Здравствуй, - я аккуратно пожал ему правую верхнюю руку. Пауко-обезьян не ожидал такого знакомства и лишь в изумлении выпучил глаза. А потом вдруг взял и хлопнул меня второй лапкой по ладони - не сильно, словно он так ответил на мое приветствие. Я улыбнулся - нашли общий язык. - Меня зовут Генри. - Хын-нрри, - повторил за мной монстрик. - Умница! А как тебя зовут? Тот поджал губы, затем наморщил лоб и прижал к подбородку одну из своих рук - задумался. Поначалу я решил, что он даже не знает, что такое "имя", но, к моему удивлению, он вдруг скачками помчался к стене, на которой висел плакат, и ткнул прямо в него. Я подошел к нему, пригляделся. На плакате были изображены три мультяшки, а под ними висела нарисованная надпись: Банда мясников. "Знакомые ребята", - подумал я, проводя рукой по плакату. Пират, похожий на Папай-моряка, с трубкой во рту, человечек во фраке с треугольными пучками волос на голове и маленький паучок с наивной улыбочкой - как же их звали? - Ты знаешь их? - поинтересовался я у своего друга. Он кивнул головой и снова показал на плакат, при этом его палец указывал прямо на того самого паучка. Как его звали? Помнится, пират был Барли, человечек во фраке - Чарли, а малыш... - Я вспомнил! Эдгар - вот он, верно, - я нахмурился, ошеломленный догадкой. - Хочешь сказать, он - это ты? Монстрик кивнул. Я хмыкнул: Эдгар так Эдгар. Неплохо жизнь потрепала бедного паучка, раз теперь он пришел ко мне таким. Впрочем, все персонажи из этой самой компании стали монстрами: Чарли я встречал уже несколько раз, только он уже не был Чарли - все звали его Пайпером, из-за трубы "Gent", которую он вечно таскал с собой, и это существо мало было чем похоже на того смешного человечка во фраке. Барли я практически не помнил - после каждого нового цикла память угасает все сильнее и сильнее - но и он уже давно отошел от своей привычной внешности. А Эдгар... его клоны то и дело появляются на пути, совсем не такие дружелюбные, как кажется на первый взгляд. Чуть что, они могут выбить дух из кого угодно своим "домкратом" вместо левой пары рук - за то им и дали прозвища - Страйкеры. Но этот Страйкер вел себя ну очень странно для своих сородичей. По крайней мере он не хотел меня убить, а это можно было считать весьма правдивым фактом, ведь все мультяшки глупы, как пробки. Может быть, он и есть тот настоящий Эдгар, которого создавала студия Джоуи Дрю. А все остальные - лишь его бездушные копии. Что поделать, придется мне довериться этому симпатяге. - Ладно, Эдгар, скажи: не видел ли ты здесь еще одной такой вещицы? - я достал из кармана штанов круглую шестерню и показал ее паучку. Эдгар завороженно смотрел на сверкающую деталь. - Может, ты видел неподалеку нечто похожее? Монстрик пристально вглядывался в шестерню, пока его черный глаз не округлился от озарения. Он подскочил на месте, будто наступил на колючку, и побежал к своему недавнему укрытия. Оттуда послышалась возня, а потом он выглянул из-за ящика; в его лапке была зажата заветная деталь. - Надо же, совсем там не смотрел, - с восхищением произнес я, когда паучок дохромал обратно и протянул мне шестерню . - Спасибо дружок. Дело сделано - пора отправляться к Алисе за следующим указанием. Тем более, что я здесь и так засиделся - не хотелось бы на обратном пути наткнуться на чернильного демона. Я пошел к лестнице. Эдгар, как собачка, потрусил за мной. - Вместе пойдем? - спросил я у своего маленького друга. Паучок радостно затряс головкой и взял меня за руку. Почувствовав прикосновение его мягкой лапки, я ощутил доселе незнакомое счастье. Что это было? Так или иначе, мне не хотелось отпускать Эдгара. Впервые за все это время вспомнил, как мечтал, что у меня появится сын... или дочка. А лучше - оба.***
- Ты видел тех ухмыляющихся демонов? - насмешливо спросила у меня Алиса. Ангела рядом не было, ее голос раздавался из динамиков, висящих над железной дверью. - Давай избавимся от них, а? "Не вижу в этом ничего забавного", - проворчал я про себя, стараясь не подавать виду. Эдгар стоял за моей спиной и не шевелился - не стоит Алисе его видеть, не то раскричится, как истеричка, прибьет еще ненароком. Я заметно завел руку за спину и погладил мультяшку по голове, наспех позабыв о том, что могу попасть по раскрытым челюстям на макушке паука. К счастью, Эдгар остался спокоен, не шевеля зубами совсем. Наконец, мне вручили топор, и я побрел к лифту; Эдгар шел впереди, чтобы снова не попасться под острый взор дамы с нимбом на голове и парой рожек. Никогда бы не женился на этой стерве. Возможность проехаться на лифте с Борисом резко отпала: волк пришел в ужас при виде Страйкера, который хромал прямо к нему с протянутыми лапками, щелкая челюстями на голове с маниакальной скоростью. А когда существо попыталось его обнять - взвыл и ударил рукой по щеке. Эдгар покачнулся от пощечины, но не упал. Обиженно крякнув, он попятился прочь от ушастого зверя, который так грубо с ним обошелся, и спрятался за меня. - Ай-ай-ай, Борис, как тебе не стыдно! - строго отчитал я бледного от страха друга. - Он просто хотел обнимашек. Вряд ли Борис чувствовал себя виноватым перед Эдгаром. Он отошел в дальний угол лифта и скрестил руки на груди. Я понял, что втроем на лифте не подняться. - Ладно, Боря, как знаешь, - с укоризной добавил я и взял Эдгара за руку. - Пойдем, дружок, поищем другую дорогу. Конечно, мне было неловко перед своим самым близким товарищем - как никак он мой друг. А сейчас он начнет меня ревновать меня к Эдгару. Но бросить паучка я тоже не мог. Надеюсь, Борис поймет меня и простит. Прогулочным шагом мы добрались до этажа К по лестнице (чудом не натолкнувшись на искателей). Сломать фигурки Бенди - да запросто! Я приметил глазом картонного чертенка, улыбающегося мне из хранилища игрушек. - Видишь этого демона? - спросил я у Эдгара, указав на картонку. Монстрик тихо зарычал и сжал кулачки - видно, не нравится ему Бенди не меньше, чем мне. - Нам нужно его сломать. Вот смотри. Я подошел к фигурке, замахнулся топором. Хрясь! - от удара картонный Бенди развалился пополам, осыпавшись грудой щепок. Эдгар взвизгнул от неожиданности. - Видишь, это очень просто и совсем не страшно, - сказал я своему другу. Затем подозвал его к себе и протянул топор. - Хочешь попробовать? - Ар-ря, - выговорил через сшитые губы Эдгар и с радостью принял инициативу в свои ручки. Хотя топор и был немного для мультяшки тяжеловат, он перехватил рукоять крепкой левой рукой и с силой уронил лезвие на еще одну фигурку, скромно стоявшую за полками с игрушками. Бум! - на месте Бенди появилась внушительная куча деревянных ошметков. Это так обрадовало Эдгара, что он тут же расправился с третьей фигуркой демона. Спустя считанные секунды в хранилище не осталось ни одной картонки. Довольный собой, Эдгар с торжественным видом приковылял ко мне и вручил топор, словно боевой томагавк. Я ласково похлопал паучка по плечу. - Молодец, дружок, - от моей похвалы он засиял еще больше. - Осталось еще несколько. Поможешь мне? Эдгар хрюкнул (возможно, так он усмехнулся) и махнул одной правой лапкой, точно хотел мне этим сказать: "Да без проблем!" Этот ответ меня удовлетворил - улыбка невольно появилась у меня на лице.... Но тут же померкла и пропала.
Коридор, ведущий на балкон, внезапно стал темнее, чем обычно. Мое сердце тревожно забилось, когда я увидел чернильные пятна, выступившие на стенах. Эдгар тоже заметил их и задрожал, спрятавшись за мою спину. Как я мог забыть... Бенди... он явился за мной. - Надо бежать, - прохрипел я, схватил топор и сгреб в охапку паучка. Эдгар просто трясся от ужаса. Бежать по лестнице уже не представлялось возможным; он совсем рядом, оставалось лишь по второму коридору, что вел прямиком в зал небесных игрушек. Из коридора выплыла темная уродливая фигура. Она шла медленно, почти грациозно, но, заметив меня и моего товарища, издала ужасный рев и приготовилась к атаке. Две изломанные жидкие руки - одна голая, а другая в испачканной перчатке - потянулись прямо к нам. И я побежал, как можно быстрее, стараясь не выронить из рук либо топор, либо мычащего Эдгара, который кричал, но его крика не было слышно из-за зашитых губ. Паучок оттягивал мне руку, так как оказался отнюдь не пушинкой, но бросить его на погибель я не мог. Тем временем Бенди приближался: я слышал его пыхтение и чавканье шагов; по стенам, полу и потолку дальше и дальше расползалась отвратительная чернильная паутина демона, в которой погибало все, что являлось мультяшным. Я знал, что если оставлю Эдгара, он тут же погибнет в переплетении черных нитей и уже никогда не оживет. "Держись, Генри, еще чуть-чуть," - уговаривал я самого себя, надрываясь из последних сил. На какое-то мгновение Бенди отстал; мимо меня промелькнул коридор пути Ангела, комната Алисы, впереди уже виднелась комната небесных игрушек. Но моя радость сменилась паникой, когда под ногу подвернулась какая-то деревяшка и мы с Эдгаром растянулись на полу. Топор выскользнул из рук, упал под стол с инструментами. Я встал на колени, придерживая охающего паучка и посмотрел за плечо. Демон все еще гнался за нами; на топор времени не было. Я снова подхватил Эдгара и побежал в сторону лестницы. Вот она - станция маленького чуда, стоит прямиком напротив чернильного водопада, совсем рядом, только руку протяни. Спеша изо всех сил, я влетел в деревянную будку. Плечо пронзила жгучая боль, но я не обратил на нее внимания. Взял на руки дрожащего Эдгара, зашел в станцию и закрыл за собой плотно дверь. Нам обоим было тесно в крошечной будочке, но кое-как влезли. Мультяшка вцепился мне в рубашку всеми тремя лапками и прижался к груди. Мне даже показалось, что паучок хнычет в отчаянии. На миг стало так тихо, что я слышал стук своего сердца и даже сердца моего маленького товарища. Страшно тебе, малыш? Да, мне тоже. На лестнице возник чернильный демон. Бенди медленно спускался вниз, одной рукой держась за перила. Я знал, что увидеть нас он не может, ибо глаз у него не было, либо они сплошь залиты черной смолой. И все же у этого чудовища было свое шестое чувство, благодаря которому он мог почуять меня, даже не увидев. Я прижался спиной к стене будки и мысленно начал молиться. Эдгар что-то тихо бубнил под нос - неужели он тоже молится? "Прошу, пройди мимо, оставь нас в покое. Ради Бога, только не подходи ближе!" Бенди спускался все ниже и ниже и вот уже брел в задумчивости мимо деревянных заборчиков вдоль всего зала. Все было залито чернильной паутиной, которая ползла вслед за своим хозяином. Эдгар вдруг перестал шептать; его правый глаз бешено завертелся в своей орбите, рот исказился от беззвучного вопля. Все тело существа содрогалось в сильнейших судорогах - я едва мог удержать его на руках. Я надеялся в душе, что мой друг выстоит против ментального давления и что мерзкие щупальца демона не смогут просочиттся насквозь дверь станции. Монстр был все ближе. Он замер возле станции маленького чуда, склонив голову к плечу. Его улыбка дрожала на лице, словно вот-вот слетит и шлепнется на пол. Мы стояли друг напротив друга, пока чернильная паутина ощупывала всю станцию. Я присел, обхватив руками корчившегося в муках Эдгара. И зажмурился. Все звуки заглушило лихорадочно бьющееся в моей груди сердце. Время словно остановилось - как долго мы просидели в обнимку? Меня охватил в озноб, голова была как будто наполнена кипящим маслом, готовым вылиться через уши. Ожидание превратилось в вечность, а я все сидел, сидел, сидел... Мне даже привиделось, что стены будки смыкаются, давят на нас с Эдгаром, стремясь раздавить нас в лепешку. Задыхаясь от паники, я с трудом сдерживался, чтобы не выскочить из станции. Наконец, давление отступило, и я чуть приподнялся - всмотреться через щелку. Демон уходил прочь - видно, сегодня не мы его жертвы. Чернильные щупальца ползли вслед за ним, растекаясь по стенам, и когда они удалились к водопаду, Эдгар перестал трястись. Он с тревогой смотрел на меня мультяшным глазом. Я жестом повелел ему не двигаться, а сам наблюдал за Бенди до тех пор, пока он не прошел сквозь стену и не сгинул, и вместе с ним - его вездесущая паутина. Только тогда мы вышли из станции - оба напуганные до смерти, измученные погоней и измотанные до предела. Я упал на пол, часто-часто задышал, потому что стоять на ногах сил просто не было. Рядом со мной ничком рухнул Эдгар, распластав лапки на холодных досках. Его грудь вздымалась и опадала, а челюсти на голове то и дело отстукивали чечетку. - Ты молодец, дружок, - прошептал я и коснулся ладонью щеки Эдгара. Паучок попытался сложить губы в подобие улыбки, чем только насмешил меня. Я немного отдышался и сел. На глаза попались валяющиеся по сторонам фигурки Бенди. - Эдгар, пора вернуться за топором. У нас есть работа.***
- Ничего, Борис, все в порядке, - успокаивал я несчастного волка, пока мы втроем опускались вниз на лифте. Мой друг вжался в угол и закрыл глаза руками. - Мы уже далеко от Бенди, он нас не достанет. Около десяти минут назад я и Эдгар доконали всех картонных демонов на этаже К. Конечно, у самого лифта нам пришлось убегать от Бенди, и на сей раз Бориса я не спрашивал - так и уместились в камере, устремившись на девятый этаж, прежде чем демон успел спуститься с лестницы. - Ну же, Борис, открой глаза, - попросил я его. - Уже не страшно. Эдгар тоже хотел поддержать волка и даже поглаживал его лапками по спине, впрочем, самого Бориса вряд ли это устраивало. Но ему было нечего делать, кроме как просто смириться с тем, что теперь его везде и всюду будет преследовать троерукий Страйкер. В конце концов он убрал руки от лица и беззлобно щелкнул паучка по носу. Когда лифт опустился на девятый этаж, Борис остался внутри вместе с Эдгаром, которому я настоятелтно повелел держаттся рядом с волком, потому что изнутри меня начинало грызть чувство тревоги, а рисковать своими друзьями несправедливо. Потому и пошел к логову Алисы один. Труба для выдачи предметов загремела и плюнула мне под ноги трубу "Gent". Это неспроста. - Отвратительные мерзавцы гуляют вокруг моего дома! - оглушили меня истошные визги Ангела. - Они хотят затащить меня обратно во тьму. Не дай им поймать своего ангела! Разбей их одного за другим! - надрывалась она. - Размажь в лужи! Убей их!!! "Как ты мне надоела," - я закатил глаза, но трубу взял, что поделать. С лестницы донеслись топот и грохотание железа: на сцену вышла Банда Мясников, но не настоящая, разумеется. В этих чучелах не было ни капли реальности ни толики мультяшных образов. Позади всех топал Пайпер - его очередной клон, перед ним раскачивал свою голову на удочке Фишер, а самым первым из всей троицы скакал Страйкер. Хотя нет, постойте... почему у лифта бегут два Страйкера? Я с ужасом осознал, что навстречу лже-пауку скачет, прихрамывая на правую ногу, мой Эдгар. Я ринулся к нему. - Эдгар! Стой!!! Они не твои друзья! Уходи отсюда! - мои крики едва доносились до маленького паучка. Я с мольбой посмотрел на Бориса, но волк стоял у себя в углу. Предатель. Эдгар бежал к клонам, на его круглой мордашке мелькнула радость? удивление? непонимание? Я крикнул еще раз, и Эдгар, то ли услышав меня, то ли сам догадался - притормозил и замер. Банда мясников тоже сбавила скорость. Изуродованные мультяшки обступили со всех сторон моего маленького друга, с любопытством осматривая его со всех сторон. Особенно Страйкер, что был явно шокирован появлением своего двойника, как, собственно, и Эдгар. Оба они встали друг напротив друга. Я почти добежал до лестницы. Сверху до меня доносились какие-то звуки, рычания, короче, сущая бессмысленница - мультяшки общались. Страйкер что-то сказал Эдгару, Элнар застрекотал в ответ, правда, голос у него был уже не такой веселый, скорее подавленный или даже растерянный. Страйкер снова что-то произнес, но на сей раз громче. И куда недружелюбнее. Эдгар жалобно замычал и начал пятиться. И тут же получил мощный удар в живот. Я вздрогнул, услышав его визг. - Эдгар! - выскочив на площадку у лифта, я оттащил ошеломленного паучка и хорошенько саданул ногой по Страйкеру, да так, что он кулем свалился на пол. Будет знать, как бить моего друга. Страйкер вырубился, а вот его друзья уже мчались на меня. Пайпер врезался в меня на скаку и повалил наземь, слепо нанося удары. Я стиснул зубы от боли и застонал, когда существо в порванном фраке дубаснул меня трубой "Gent". Один из его ударов пришелся прямо по лбу - в глазах все померкло, где-то издали выл Борис, но я его почти не слышал. Стало так больно, что все органы чувств перестали работать, а мое тело превратилось в груду мяса и костей. Не пошевелиться. Я уже не мог противостоять натиску Пайпера и только думал о том, как бы скорее умереть, чтобы возродиться у статуи Бенди и снова ринуться в бой. Однако этого не произошло. Удары прекратились, и я смог наконец прийти в себя. Из разбитого лба сочилась кровь, заливая мне глаза, но я все равноувидел, как Эдгар, тот самый Эдгар, минуту тому лежащий без сознания, бросился прямо на Пайпера, что тот от шока не успел даже отпрянуть от поотивника. Храбрый паучок выбил из рук существа трубу и нанес оглушительный хук слева своим пружинным кулаком. Пайпер был повержен. Не успел я еще встать на ноги, как в драку затесался Борис: волк, прежде стоящий в сторонке, теперь в остервенении рвал очнувшегося Страйкера, как тузик - грелку. Вот это да! Что нашло на Бориса, что он решил помочь мне и Эдгару? Я выпрямился, сжал свою трубу обеими руками. И с яростным воплем нанес Страйкеру смертельный удар. Голова Страйкера, разорванного в клочки когтями и зубами Бориса, слетела с тонкой шеи с хрустом, а сам паук завалился на бок и плюнулся на лестничные перила. От него остались лишь чернильные капли на дереве. Остался еще один член банды. Пока мы разбирались со Страйкером, Эдгар взял на себя оборону против Фишера. Несмотря на свой невнушительный рост, сильно уступающий размерам моего друга, потрепанный пират обладал невероятной стойкостью и изобретательной хитростью, отнюдь не характерной для чернильных монстров. Поэтому Фишер не стал не стал в лобовую нападать на Эдгара, а предпочел держаться на расстоянии. И когда потерявший бдительность паучок растянул в его сторону пружину, существо чрезвычайно быстро отскочило от кулака, выгнуло деревянную шею, и висящая на ниточке голова ударила Эднара в лоб. Затем не медля ни секунды, Фишер замахнулся на моего друга: гаечный ключ со свистом метнулся в воздухе, и паучок схватился за живот, согнувшись в три погибели. - Борис! Нужно помочь! - воскликнул я, побагровев от гнева. Волк сдвинул брови и грозно зарычал. Вдвоем мы накинулись на треклятого пирата, свалив его с лестницы. Фишер поскользнулся на липких от чернил досках и кубарем полетел вниз, при этом напоровшись на сучки, торчащие из пола. Он захрипел, дернулся пару раз и после испустил дух. Это была безоговорочная победа. - Борис, мы сделали это! - я бросился обнимать волка. - Эдгар, мы победили, слышишь? Эд... - мой голос дрогнул и прервался. Смелый паучок прислонился к стене, тяжело вздыхая. Я оглядел его, мое сердце сжалось, потому что Эдгара ранили - Фишер полоснул его гаечным ключом, по-видимому. Одной лапкой он держался за живот, из-под белой перчатки на доски капала чернильная кровь. Я подбежал к нему - в этот момент у бедняги подкосились ноги, и он упал на пол. - Эдгар, что случилось? Тебе больно? - я бережно посадил его к себе на колени, придерживая голову. Живот мультяшки пересекала рваная рана, вспоротая гаечным ключом Фишера. Я порвал край рубашки, чтобы наложить малышу повязку, и обмотал ею пояс Эдгара, но кровь почти сразу промочила всю тряпку. Паучок еле слышно стонал, его левый глаз закатился от боли. Я знал, что он умирает, что ему долго не протянуть, но не мог ничего сделать. Умоляющим взглядом я обратился к Борису. Волк присел со мной рядом, его морда потускнела от печали. - Держись, дружок, слышишь? - шептал я, держа Эдгара за его худую бледную руку. - Все будет хорошо, ты только держись, слышишь? Не... Слезы сами собой потекли из глаз. Одна капля упала Эдгару на лоб. Я плакал от безысходности, плакал от бессилия, укачивая едва живого мультяшку на коленях. Почти в беспамятстве паучок коснулся рукой моей пылающей щеки. - Бедный Генри, - просипел он отчетливо, несмотря на швы, стягивающие его рот. Уголки губ поползли вверх. - Жалко Генри. Он опустил руку, горько вздохнул - из мультяшного глаза капнула слезинка. Когда она упала и растворилась в чернилах, Эдгар был уже мертв. Я зарыдал, не в силах сдержать эмоции. Не мог поверить в то, что он умер, и еще какое-то время качал его на руках, прижав к груди. Рядом со мной выл взахлеб несчастный Борис. Алиса что-то говорила в микрофон, но я ее не слушал. Я проклинал себя, проклинал ее, проклинал все на свете, потому что потерял еще одного друга. Не удержался.Не уберег.
- Мы должны похоронить его, - произнес я бесцветным, лишенным эмоций голосом, охрипшим от слез. Борис утер свою мокрую покрасневшую морду и кивнул. - Хоть как-нибудь. Он не должен пропасть в чернилах. Вдвоем мы подняли тело Эдгара и понесли его в лифт, чтобы подняться на этаж К -туда, где мы в первый раз встретились. Там, в хранилище игрушек, я положил его в деревянный ящик, который мог сойти за гроб и был надежно сокрыт в тупике, где до него никто не доберется. Аккуратно положил внутрь Эдгара и вложил в его уже закоченевшие руки крохотный паровозик, что упал тогда с коробки на пол - как символ нашей недолгой, но незабываемой дружбы. Так он и лежит с этих пор - мой герой, бесстрашный паучок с добрым сердцем, который смог сохранить свою душу в этом забытом Богом месте. Малыш, которого я всегда буду помнить. ... Я еще много раз возвращался сюда, надеясь вновь увидеть живого Эдгара. Но он так и не появился.Больше никогда.
***