***
В городе, где жила Амелия, осень всегда была холодной. Казалось, в такой колючий мороз все дороги уже давно должны быть покрыты мягким снегом, но день ото дня под ногами была лишь чавкающая слякоть и грязные опавшие листья. В эти недели Амелия всегда хотела поскорее оказаться дома, чтобы сбежать от угнетающей серости вокруг, но теперь работа не позволяла. Сидя в кофейной палатке, она с горечью вспоминала внезапно ушедшие школьные годы и из последних сил боролась со сном, надеясь, что появится хоть один покупатель. Однако в тот воскресный день клиентов можно было по пальцам сосчитать. Кассирша на работе вообще не появилась, и сон Амелии прервал лишь пронзительный телефонный звонок. Она проморгалась и, увидев знакомое имя на дисплее, мигом воспрянула. Сначала даже не верилось, что ее парень, уже целый месяц живший в Англии, наконец объявился. А когда он все-таки ей позвонил, она тотчас забыла, что все это время от него было никаких вестей. Это стало таким неважным, когда она наконец услышала милый сердцу голос и… отнюдь не милые слова: — Нам надо расстаться, Ли. Эта сухая фраза, брошенная им с поразительной небрежностью, повергла Лию в шок. Она сжала в руке телефон, когда он замолчал в ожидании ответа. Но нет, он не спрашивал ее, готова ли она расстаться, он просто ждал реакции. Его утверждение было твердым, а принятое решение — вполне осмысленным. А Лия не могла сказать ни слова. Слова не просто застряли в горле, а даже не сформировались в голове. Все мысли теперь свелись к одному вопросу: почему? И ей хотелось прокричать этот короткий вопрос, но вместо этого она лишь пробормотала что-то настолько невнятное, что даже сама не поняла. — Что ты сказала? — послышался его вопрос. — А, это неважно… Я все еще в Лондоне и теперь возвращаться не намерен. Через месяц моя свадьба, так что наши пути расходятся. Свадьба! Кто бы мог подумать… Когда Амелия говорила с ним об их совместном будущем, он всегда отмахивался и говорил, что пока не хочет обременять себя лишними связями. Была ли между ними вообще какая-то связь? И если была, то как он мог обрезать все нити между ними спустя почти три года отношений? Он оборвал их хладнокровно, быстро и легко, словно и не было тех лет. И ничего не было. Амелия зажмурилась и покачала головой, будто пытаясь стряхнуть с себя тяжесть произошедшего, но у нее это не выходило. — Я знаю, что тебе нелегко это сейчас принять, но, пойми, и мне было нелегко все эти годы, — продолжал он, а Амелия только и хотела, чтобы он замолчал. Зачем ей все эти слова, если он уже поставил точку? — Я с тобой был как в клетке, а, встретив тут свою нынешнюю невесту, я наконец освободился от всех твоих правил и предрассудков. Ли, ты — идеальная девушка… слишком идеальная, понимаешь? — он вздохнул, и чувствовалось, что ему вовсе не хотелось давать хоть какие-то объяснения своему поступку. — Ты не гуляешь с друзьями, потому что делаешь домашку. Тебя никогда не подбить пойти на вечеринку, потому что там исчезают границы, в которые ты себя загнала. Ты всегда делаешь всё, о чем тебя просят, как безропотная кукла. С тобой трудно и скучно. Прости, Ли, но это правда. И раз ты ничего не можешь сделать, то лучше с этим покончу я. — Я поняла, — только и выдавила она, сглотнув ком в горле. — Вот видишь, ты даже тихо соглашаешься… В общем, прощай, Ли. Он бросил трубку, но Амелия не отвела телефона от уха, слушая короткие гудки. Она долго смотрела на серую стенку перед собой и в тот момент чувствовала, как внутри нее что-то стало клокотать и ломаться. Разрушалось то, чего ей так давно не хватало, и то, что она вновь потеряла, едва обретя. Теперь потеряла навсегда. Она сидела молча, не двигаясь, пока слезы не прорвались наружу. Едва слышно взвыв от необъяснимой боли, она уронила голову на колени. Попытки подавить рыдания были тщетны, и она очень нескоро сумела остановить слезы. А когда она подняла голову и открыла глаза, то рукавом стерла слезы с щек и стиснула пальцы. Ее грудь все еще пронзало невидимой, но острой стрелой, но она сумела выпрямиться и частично отогнать эту боль. Она не знала, в каком месте ее души тогда неожиданно зародилось другое чувство, но это чувство было ярким и вскоре заполнило всю ее целиком. Это чувство называлось волей. И оно говорило ей: пора что-то менять в жизни. И менять основательно.Глава 1
8 апреля 2020 г. в 21:00
— Два кофе. И поживей там! — услышала Амелия командный голос своей новой коллеги — тучной женщины, которая с непередаваемым остервенением стучала по кнопкам кассы и принимала заказы. Посетителей было немного — все предпочитали полноценное кафе маленькой палатке, — однако офисные работяги, спешившие утром на работу, были не прочь выпить стаканчик кофе по пути и заодно доплатить чаевые за быстрое выполнение заказа. Да, именно здесь, в душной небольшой палатке, насквозь пропитанной запахом кофейных зерен и молока, теперь работала Амелия. Целую неделю она прибегала сюда к семи утра — времени наплыва офисного планктона на подобные кофейни — и в спешке выполняла заказы. В первые два дня она благополучно испачкала рубашку в молоке, а позднее, хоть и наловчилась работать с кофемашиной, но все равно чуть не разбила очки, успев спасти их от падения каким-то чудом. Не хватало ей еще искать деньги на покупку новых.
Амелия поставила два стакана кофе перед заказчиком и, с трудом проскользнув за спиной своей коллеги, вернулась к кофемашине, переводя дыхание. Да, дышать в этой тесной палатке действительно было сложно. Поправив очки, в который раз соскальзывающие с потного лица, она вернулась к выполнению очередного заказа.
Уже к десяти утра наплыв клиентов закончился, как и случалось ранее. Зная, что работы будет не так уж много, тучная кассирша всегда покидала палатку, а вот Амелия сидела там до семи вечера, на случай, если клиенты все-таки появятся. Однако, как правило, на утренней суете вся работа и заканчивалась.
Оставшись в палатке одна, Амелия привычно достала из сумки потрепанный блокнот и, положив его перед собой, продолжила уже давно начатый рисунок. Она пыталась с ним справиться уже вторую неделю, но всё не успевала. Да и нужные краски у нее закончились, а какой пейзаж без цвета? Не то чтобы Амелия училась искусству — только занималась иногда с репетитором, пока на то были средства. Но рисование для нее было приятным хобби с самого детства. Она не знала, был это способ самовыражения или обыкновенное отвлечение, но особо и не задумывалась на этот счет. В любом случае, с ней всегда был карандаш и старенький скетчбук, и, только найдя свободную минутку, она принималась за любимое дело.
За весь вечер было всего трое покупателей, и, когда стрелки часов подобрались к цифре семь, Амелия уже собиралась домой, но постукивание по стеклу палатки ее остановило. Она повернулась и, к своему глубочайшему удивлению, увидела знакомое лицо. В клубе «Oblivion» она была уже как пару недель назад, но разговорчивый бармен оттуда ей запомнился. Увидев его у палатки, она приподняла бровь и открыла окошко. Мысленно она усмехнулась иронии, которая столкнула их тут при совершенно других обстоятельствах: при их предыдущей встрече он ставил перед ней стакан, а теперь она принимала заказ у него. Хотя она сомневалась, что он ее помнил, если судить по невозмутимому лицу. Но какая теперь разница?
— Слушаю, — Амелия посмотрела на него, никак не собираясь напоминать ему об их встрече в клубе.
Парень заказал двойной эспрессо и, заплатив, уткнулся в телефон. Верно, он ее не узнал. Что ж, это даже к лучшему, учитывая, что при их встрече в клубе Амелия оказалась неудачницей по всем фронтам. Возможно, тогда он над ней даже насмехался, поэтому Амелия предпочла бы смыть тот позор. Пусть и перед незнакомцем. Подобная мелочь могла для нее очень много значить.
Однако, когда Амелия передавала ему теплый стакан, парень легко перехватил ее ладонь. Вздрогнув, она посмотрела на него и встретилась с насмешливым взглядом зеленых глаз. Неужели узнал?
— Значит, тебе в этой палатке больше понравилось, чем в баре? — хмыкнул он и, к ее облегчению, убрал руку, взяв стакан. — Никак отпугнул запах алкоголя?
С его губ не сходила легкая усмешка, но Амелия не услышала ни капли язвительности в голосе. Это ее немного успокоило, но она все еще смотрела на него с настороженностью. Хоть его ухмылка и была беззлобной, но всё так и свидетельствовало о его наглости: то, с какой легкостью он говорил, будто они и вправду были давними друзьями, то, как расслабленно он облокотился на стенку палатки, будто рассчитывал на долгую беседу. Интересно, он со всеми так общался? Что-то подсказывало Амелии — да, со всеми.
— Я же не смогла устроиться в ваш клуб, зачем мне туда возвращаться? — пожала плечами она, не расположенная на многословный разговор.
Снова захлопнув окошко палатки, она щелкнула выключателем и вышла на улицу. Когда она проходила мимо парня, он проводил ее ленивым взглядом и снова хмыкнул. Амелия повернула к нему голову, с легкой неуверенностью затормозив.
— Что-то еще? — она не знала, что еще он мог сказать, но на всякий случай спросила.
— Место бармена все еще свободно, если тебе интересно, — он оттолкнулся от стенки. — А тебе наверняка это интересно, коль уж ты ради денег работаешь в этой забегаловке.
Амелия вновь посмотрела на него с изумлением. Зачем он ей это говорил? Хотел помочь? Почему? Эти вопросы так и читались в ее глазах, но она не решилась их озвучить, а только кивнула и чуть улыбнулась в знак благодарности за сведения. Конечно, она вряд ли вновь попробует устроиться на ту работу. На месяц матери лекарств хватало, а работа в маленькой палатке могла скомпенсировать остальные затраты, поэтому пока Амелия не горела желанием возвращаться в то место, откуда ее прогнали. Да и почти не было шансов, что в этот раз владелец клуба изменит свое мнение и примет ее на работу.
— Что ж, если надумаешь, то смело попытай силы еще раз, — предложил напоследок парень. — Теперь-то опыт работы у тебя имеется, — он с усмешкой кивнул на палатку. Но они ведь оба понимали, что опытом это назвать нельзя. — А мне лишняя пара рук в работе не помешает, а то только один выходной в неделю, — вздохнул он, а после отсалютовал стаканчиком ей на прощание и, больше ничего не сказав, направился прочь.
Амелия некоторое время задумчиво потопталась на месте, провожая его взглядом, но потом мотнула головой, решив, что этот неожиданный разговор ровным счетом ничего не изменил. Развернувшись в сторону дороги, она направилась домой и на время забыла о встрече с разговорчивым парнем и информации, которую от него получила. Тогда эти сведения не представляли особой ценности, и она даже не думала, что позже ухватится за них, как за спасительную ниточку.