Возвращение темного лорда

      – Случилась эта история примерно лет так четыреста назад. Жил в те времена Темный Владыка, и был у этого Владыки, как ему и полагается, дурной нрав. Крутоват он был в общении, слуг приказывал порой до крови сечь. Налоги собирал с селян нещадно, только и оставлял зерна чтобы тем на жизнь худо-бедно хватало. Народ простой, конечно, роптал по избам, только с оглядкой…       Собравшаяся на площади толпа с интересом слушала молодого сказителя, который, польщенный таким вниманием к собственной персоне, соловьем разливался.       – Погодь, – прервал его из толпы мужик в дырявой рубахе и штанах, которые были разве что чуточку толще прозрачной вуали королевской наложницы. – А в лесах зверя бить можно было?       Сказитель задумчиво почесал в затылке, явно ошеломленный таким вопросом.       – Можно было.       – А рыбу ловить в реках он разрешал?       – Разрешал, – с оторопью отозвался сказитель.       Сквозь толпу протолкалась немолодая уже селянка в некогда цветном, а теперь застиранном сером платке, пытливо поглядела на сказителя.       – А по грибы, по ягоды в лес пущал?       – Пущал. То есть пускал, да.       Толпа взволнованно зашумела, переговариваясь.       – Во житье-то было, – с тоской кто-то присвистнул. – Хошь ягод, идешь по ягоды. Хошь рыбы – лови ее.       – Рассказывай дальше, дяденька. Про то, как жить хорошо было, – попросила полупрозрачная от голода девчушка. – Про то, как селянам зерно оставляли.       Сказитель с мольбой покосился в сторону раскидистого дерева неподалеку, к которому прислонялся бедром мужчина в черном дорожном костюме. Тот покачал головой и мерзко ухмыльнулся, мол, давай, рассказывай про светлые времена правления темного лорда. Да с выражением, с пафосом.       – В общем, было в реках немало рыбы, да. И звери в лесу водились, – продолжал сказитель.       – А потом пришли светлые эти, светочи веры нашей, – сплюнул кто-то.       – Вот и вся жизнь. Погнали темного, а кому с того худо было?       – Налоги платим – все до зернышка выскребаем.       – Лучше бы уж при темном том жили.       Сказитель совсем растерялся, слез с телеги и попытался ускользнуть. Но не тут-то было, его схватили сразу несколько костлявых ручонок. Его спутник дернулся было, положил руку на рукоять черного же меча, но понял, что ловят сказителя детишки, и снова успокоился, принявшись жевать травинку, такую же сухую, как и все вокруг.       – Дяденька, сказку расскажи дальше.       – Расскажи сказочку про ягодки, про грибы.       – А ягодки те – они сладкие были?       Сказитель потрепал по голове ближайшую девчушку.       – Ничего, говорят, что вернется однажды темный лорд на свои земли. И снова наведет порядок. Будет у девок кровь брать на опыты. Будут его слуги ночами из колыбелей детей похищать, чтобы в гвардию темного лорда новых воинов воспитать. Будут по округам чудовища рыскать.       Глазенки у ребятишек – да и не только – так и горели восторгом.       – Вот вернулся бы, – вздохнула селянка в застиранном платке. – Только ведь как оно в сказках-то всегда, пришел герой, порубил темного владыку, да и тут сказочке конец. А у нас жрецы рыщут, девок сводят себе на утехи, парней сгоняют в войско во славу Света идти в дальние земли. Ягодки в лесу сорвать не смей, божественные они, а значит, только жрецам и можно их есть.       – За рыбешку костлявую всех перевешать готовы.       Сказитель развел руками.       – Может, и вернется еще. Может, и раньше, чем все думают.       Толпа гудела и переговаривалась. И смотрели отовсюду измученные серые лица, исхудавшие от голода.       – Идите в лес, – внезапно сказал мужчина в черном. – Нарвите ягод. Наловите рыбы. Забейте оленей парочку да пожирнее.       – А как же без позволения жрецов-то, – заикнулся было кто-то.       – Мои земли, – взрявкнул мужчина, становясь словно бы и выше ростом. – Мои олени. Что хочу, то ворочу!       – Господин, – умиленно протянул кто-то.       Вся толпа плюхнулась на колени и принялась в экстазе биться головами о землю.       – Вам, может, какую девку пригнать? Помоложе да покрасивее.       – Принесите меня в жертву, господин!       – И меня!       – Живьем меня жгите!       – Кожу с меня сдирайте!       – Я тут родила недавно, может, вам ребеночка моего надобно на опыты?       Сказитель хохотал взахлеб, нимало не стесняясь, только что по земле не катался, глядя как темного лорда осаждает десяток девиц.       – Дяденька, – подобравшаяся к нему девочка подергала за рукав и зашмыгала носом. – А правда можно… Ягодки?       – Идите по ягодки.       – А ну как жрецы пригонят сюда воинов своих? – высказался кто-то. – Вашмилость, оно, конечно, темная, даже черная местами, только вот, а ну как опять прикончат?       – А на то у меня муж имеется, – ухмыльнулся темный лорд.       – Богопротивец! – умиленно провыли селяне. – С мужиком спит!       – От же мерзость какая, – в экстазе простонал староста. – Истинно оно – лорд темный и наичернейший.       – И муж у меня не абы кто. А черный дракон, – наставительно заметил лорд.       Тут уж толпа опять принялась лбами в землю биться так, что кровь закапала. Сказитель не выдержал, принялся все же кататься по песку и пыли, повизгивая и временами всхрюкивая.       – Дяденька, а вы и есть дракон?       – Дра-а-акон, – провыл сказитель.       – Черный?       – Антрацитовый аж!       Селяне с почтением на него уставились.       – Хаты будете палить?       – А то как же! Раз в месяц налетать буду.       – А коров жрать? Оно бы, конечно, того, ниче бы, да тока у нас коровенки-то того, худые больно. Как бы вам костями не подавиться.       Дракон захохотал пуще прежнего и принялся головой биться о ближайший сруб.       – Что это с ним? – удивились из толпы.       – Это он ритуал проводит, – совершенно серьезно сообщил темный лорд. – Сил набирается. А вы пока идите. Оленей там в реке наловите, ягод подстрелите, грибов чтоб полные силки были. Тьфу, ну вы поняли… Идите-идите, а то вон на том дереве всех лично перевешаю.       – Вот умеешь ты найти подход к людям, – сообщил дракон, отсмеявшись и глядя на то, как селяне бросились врассыпную, кто по корзины, кто по рыболовные сети. – Так что будем делать со светлыми?       – Будем восстанавливать баланс сил, что же еще. Но сперва поедим.