Хроника Земной Войны

      «Триумфальная арка» называется так не потому, что сквозь нее проходили солдаты с триумфом. Ее построили в честь благой вести, которую принесли бойцы. О победе, об отстоянных идеалах, о захваченных землях. О чем угодно, что указывает на какое-то событие под историческим знаком «Виктория». Рой смотрит на горный хребет перед ними и очерчивает взглядом каменный мостик, перекинувшийся от одной вершины к другой.       – Почему «Триумфальная арка»? – обернувшись к Рональду, спрашивает он. Тот снова смотрит куда-то сквозь пространство, задумчиво покусывая кусок толстой металлической проволоки. Сигареты давно закончились, тяжелый воздух Земли, полный испарений, справился с тягой к табаку. Привычка держать что-то во рту никуда не делась.       – А сам как думаешь? – отзывается Рональд, повернув голову к напарнику, но взглядом все еще блуждая где-то далеко. Рой неопределенно пожимает плечами, делая вид, что не знает истории и не может предположить, о чем идет речь. Рональд не отвечает тоже. Машинально тянется к фляге, но быстро себя останавливает. Фильтров больше нет, воду приказано экономить.       – Потому что она похожа на арку? – спрашивает Рой, и Рональд удивленно на него смотрит, будто видит впервые. Юноша отвечает ему таким же взглядом, будто не понимая, что сказал какую-то глупость. Рональда пробивает на смех первым. Ему кажется, что воздуха не хватает, и он сгибается, силясь вздохнуть, но никак не может успокоиться. Рой всхлипывает рядом, почти срываясь на истерический визг.       Сапог в спину Хьюза прилетает неожиданно, он вздрагивает и, схватившись за руку напарника, утягивает его на землю, поднимая пыль. Рональд от этого успокаивается и, лежа на земле, похожей на пепел, смотрит в небо. Рой возится, пытаясь встать, и садится на корточки рядом, поглядывает снизу вверх на арку.       – Вы в дозоре, или где? – раздается чей-то возмущенный голос из-под тента. – Отдохнули, так другим не мешайте!       – Не будем, – отзывается Рональд, тянется к брошенному сапогу и отдает Рою, жестом предлагая кинуть обратно. Его глазомер намного лучше. Из-под тента доносится чья-то витиеватая ругань. Рональд тем временем садится на колени и тоже смотрит на каменное образование.       – Она «триумфальная» сразу по двум причинам, – наставительно говорит он, продолжая прерванный разговор. – Эта штука не развалилась даже под кислотными дождями за столько лет. Природный триумф, хоть что-то в этом «грави-колодце» осталось целым.       Рой пропускает мимо ушей презрительное название Земли и смотрит на каменную арку с восхищением. Их отряд потерял многое во время кислотных дождей, и ему кажется, что им всего лишь не доставало стойкости, как этому природному образованию.       – А еще она «триумфальная» тем, что если мы пройдем через нее, мы окажемся у третьего купола, – пожимает плечами Рональд. – Тот, который вокруг древней Марианской впадины.       – Думаешь, что раз они заняли этот разлом, там и вода должна быть? – с интересом оборачивается к нему Рой. За его спиной Адольф, потягиваясь, выходит из-под тента первым и машет дозорным, хотя те больше увлечены обсуждением.       – Кто знает, – пожимает плечами Рональд, замечая движение со стороны их импровизированного лагеря. Вполголоса переговариваясь, остальные медленно натягивают на себя экипировку. На вид сонные и совершенно не отдохнувшие.       – Собираемся, господа нарушители спокойствия, – Адольф подходит к ним и указывает на тент, который уже начали сворачивать с нескольких сторон. – В качестве наказания понесете его вдвоем.       – Поняли, – отвечает Рональд и первым встает из пыли.       Тент неудобно сложен, его нужно тащить как минимум вчетвером, но людей мало, а вещей много. Канистра с водой на каждого, у Адольфа еще и аппаратура. Подниматься в гору трудно, особенно по покатым склонам, и Рональд занимает позицию снизу, чтобы подстраховать напарника. Тент намного тяжелее, чем казался на равнине.       Оскальзываясь на каждом шагу, они поднимаются. Рой пытается идти синхронно с Рональдом, но не попадает в его ритм. Взбираться по осыпающемуся склону становится все труднее. Арка приближается медленно, Рональд тяжело дышит, толкая сверток перед собой. Тот выскальзывает из рук, и он перехватывает его несколько раз, едва не роняя, тогда как Рой продолжает тянуть вверх. В горле снова пересыхает, но руки заняты, а кусочек проволоки приходится выбросить еще где-то на подступах к горе. Рональд медленно уплывает в свои мысли, твердя себе, что поднявшись, он сможет выпить воды столько, сколько захочет.       Они оказываются у перевала внезапно, прямо под аркой, будто кто-то давным-давно вырыл ровный тоннель, но не озаботился тем, чтобы с него можно было спуститься. Рональд роняет тент и останавливается. Видит дуло нацеленного на него автомата. Триумфальная арка оказывается с закрытыми охраняемыми вратами.