Не кто угодно

Солнце палило вовсю, когда он, зарывшись пальцами во влажную землю, взял очередной саженец и осторожно пересадил его в новый горшок. Пот стекал по его лбу, но он подавил желание вытереть его, зная, что так только размажет грязь по лицу. Он предпочитал работать голыми руками. Юницветы были слишком хрупкими, капризными; здесь нужно чувствовать почву, проверять влагу кожей и поддерживать корни пальцами. Он сосчитать не мог, сколько нежных цветов погубил в первый же год. Лэнс занимался этим уже добрых четыре часа, начав еще когда солнце едва показалось над океаном. Кряхтя, он потер спину костяшками пальцев. Та всегда ныла после долгой работы, но оно того стоило. Он убеждался в этом каждый раз, когда окидывал взглядом розовое цветочное поле. Надежно пристроив саженец в его новом доме, Лэнс сел поудобнее, достал фляжку и приложился к горлышку. Пожалуй, пора было прерваться на обед, раз он пересадил уже половину цветов на сегодня. В холодильнике завалялись остатки вчерашнего ужина, и он подумывал разогреть их, когда у него на запястье вдруг пикнул коммуникатор. Лэнс сделал еще один глоток и поднес руку к лицу, чтобы ответить: — Да? — Лэнс, милый, — раздался голос его матери, — тебе тут звонят на квантовой частоте. Он тут же вскочил на ноги и, развернувшись, быстро направился вниз по дорожке, ведущей из сада на восток. — Я возьму у себя, — спешно ответил он, почти бегом бросившись к своему небольшому дому. Если звонили не с Земли, то это мало кто мог быть, и Лэнс всегда был рад получить весточку именно от этих людей. Скинув ботинки и не обратив внимания на грязь, все еще сыпавшуюся с его одежды, Лэнс влетел в маленький кабинет, включил рабочий стол и запустил приложение связи. Мигнул входящий вызов, и он практически ударил по кнопке «принять». Связь установилась. Лэнс затаил дыхание. Короткая вспышка, треск, и, наконец, знакомая улыбка. — Привет, Лэнс. — Кит! — просиял он. — Чем обязан такой честью? Кит закатил глаза. — Даже не начинай. — Его волосы выглядели еще длиннее, чем в прошлый раз, когда Лэнс видел их; лохматые космы теперь были стянуты в хвост на затылке. — Я звоню, потому что возвращаюсь на Землю. Это заинтересовало Лэнса, и он уселся на стуле поудобнее. — О, классно! Надо встретиться. — Прошло уже добрых семь месяцев с тех пор, как он видел Кита вживую, и хотя видеозвонки были неплохи, он все же скучал по другу. — Надолго ты тут? Кит задумчиво почесал шею чуть ниже шрама. — Неделю или две, наверное? Я тут вроде как… отпуск беру. Лэнс приподнял бровь: — Да ладно, ты даже знаешь, что такое отпуск, мистер трудоголик? — Ха-ха. Ухмыльнувшись, Лэнс положил руку на спинку стула. — Нет, серьезно, будет здорово повидаться. Где остановишься? Из-за спины Кита послышалась какая-то болтовня, которую Лэнс не смог разобрать, и Кит повернул голову, кивнув кому-то. — Не знаю, скорее всего, просто завалюсь в Гарнизон… — Ну нет, — оборвал его Лэнс. Кит удивленно вскинул брови. — Поживешь у меня. — Он обвел рукой пространство вокруг себя. — У меня теперь свой собственный дом, Кит. Целый дом. С гостевой комнатой. И не надо влезать ни в какие душные общежития. Кит улыбнулся. — Они не так уж и плохи. — Чувак, — Лэнс серьезно посмотрел на него, — тебе что, те помои из столовки нравятся больше, чем стряпня моей мамы? Это заставило Кита призадуматься, и он поджал губы, размышляя. — Хороший аргумент, — заметил он после короткого молчания. — Ладно, твоя взяла. Но только потому, что я соскучился по еде с Земли. Усмехнувшись, Лэнс открыл календарь. — Ну да, давай, убеждай себя в этом. Когда прилетаешь? Кит у себя, судя по всему, сделал то же самое. — Через четыре квинтанта должна открыться червоточина в Млечный Путь, и я планирую попасть на первый же корабль. — Получается, четверг? Кит пожал плечами: — Наверное? Понятия не имею, какой сегодня день недели, когда я тут. Лэнс вбил «КИТ» в поле четверга. — Отлично. Как будешь на Земле, сообщи мне и отправляйся в космопорт Хуана Гомеса. Я заеду за тобой. — Понял. — Кит на секунду замолк, затем мягко улыбнулся. — Спасибо, Лэнс. — Обращайся. Ладно, пока. — Пока. Связь прервалась, и Лэнс откинулся на спинку стула. У него еще перед звонком было хорошее настроение, но сейчас он был просто на седьмом небе от счастья. Когда война закончилась, паладины Вольтрона стали каждый жить своей жизнью, но все они были для него такой же семьей, как и его родня. И от долгой разлуки становилось больно. По пути к холодильнику Лэнс мысленно составлял список того, что нужно приготовить к приезду Кита, а пока разогревал остатки ужина, тихонько напевал себе по нос.

***

Наступило утро четверга, и Лэнс, прислонившись к своей машине у входа в космопорт, наблюдал, как приземляется последний прибывший корабль. Кит должен был прилететь на нем, и совсем скоро он будет здесь. Этого было достаточно, чтобы у Лэнса закружилась голова. Минут через десять из главных ворот начали выходить пассажиры: люди, олкари, алтейцы и еще какие-то другие, незнакомые ему пришельцы. Среди всего этого потока он разглядел Кита — он мог бы узнать того среди миллионов, просто завидев эти куртку и позу. — Кит! — замахал руками Лэнс. — Сюда! Обернувшись и заметив его, Кит просветлел лицом и быстро направился к нему. Едва они пожали друг другу руки, Лэнс дернул Кита на себя и крепко обнял, и тот засмеялся, обняв в ответ. Он наконец обогнал его в росте, достигнув шести футов, тогда как Лэнс остался при своих пяти футах и одиннадцати дюймах. Когда им было по двадцать, он, казалось, был выше на дюйм, но затем Кит рванул вверх, оставив Лэнса где-то внизу. — Рад тебя видеть, старина. — Взаимно. Они разомкнули объятия, и Лэнс окинул взглядом своего лучшего друга. Кит был по-прежнему высок, строен и широкоплеч, но выглядел уставшим и бледным; под глазами нарисовались темные круги, а волосы потускнели. — Черт, — усмехнулся Лэнс. — Паршиво выглядишь. Кит фыркнул. — Ну спасибо. Давай ты попробуешь несколько месяцев управлять огромной межгалактической организацией — и вот тогда посмотрим, как хорошо ты будешь выглядеть. Лэнс рассмеялся, и Кит, сняв со спины дорожную сумку, закинул ее на заднее сиденье. — Я хотя бы слежу за кожей, в отличие от тебя. Они забрались в машину, и Лэнс завел мотор, отъезжая от космопорта. — Ничего такой кабриолет, — заметил Кит. Лэнс фыркнул, выезжая на дорогу. — Я живу на райском острове, как у меня вообще может быть другая машина? Поедем по самому живописному маршруту, так что сиди и наслаждайся видом. Ехали они молча; океанский ветер, теплый от жаркого полуденного солнца, обдувал их на всем пути по шоссе Виа Бланка. Кит не отрывал взгляд от пейзажа: сверкающей глади океана на севере, мимоз и пальм на юге. Его длинные волосы развевались на ветру, и Лэнсу даже показалось, что он задремал, подставив под голову руку. До его семейной фермы оставалось едва ли полчаса, уже показались приветствовавшие их поля юницветов, когда Лэнс свернул на боковую дорогу, ведущую к его дому. Они припарковались и вышли из машины, и Кит одобрительно хмыкнул, оценивая взглядом небольшое голубоватое бунгало. — Неплохое местечко. — Спасибо. — Лэнс подхватил сумку Кита. — Так классно иметь свой собственный дом. Никто не орет на тебя за то, что ты лентяй. — Чувствую, относиться ты ко мне тут будешь со всем вниманием. Лэнс отпер дверь и жестом пригласил Кита войти. — И с невероятной заботой. Несмотря на все шутки, Лэнс заранее отдраил весь дом от пола до потолка, готовясь к прибытию гостя, пусть даже это и был всего лишь Кит. Он проводил его до маленькой гостевой комнаты в задней части дома, где из мебели были только кровать, комод и прикроватный столик. Скромная обитель, но зато с выходящим на восток окном, через которое проникал утренний солнечный свет, согревая деревянный пол. И еще Лэнс постелил свежее постельное белье. Он поставил сумку Кита на комод. — Ну, располагайся и чувствуй себя как дома. Ванная за дверью и налево. Кит с улыбкой потер шею. — Здорово. Спасибо, Лэнс. — Он прошел вглубь комнаты. — Не против, если я приведу себя в порядок и отдохну немного? Я почти весь квинтант на ногах. — День, Кит, — подтолкнул его локтем Лэнс. — Ты на Земле, так что можешь говорить «день». — Да без разницы. Усмехнувшись, Лэнс оставил его в комнате и направился на кухню. Сзади послышались шаги, потом открылась и закрылась дверь ванной, и уже через пару минут до него донесся шум душа. Пока Кит осушал бак с горячей водой, Лэнс приготовил сэндвич со свининой и солеными огурцами и разрезал его пополам. Минут двадцать спустя босой Кит вышел из ванной в черной рубашке и потертых джинсах, вытирая голову полотенцем. Он улыбнулся Лэнсу из коридора. — Что, снова чувствуешь себя человеком? — спросил тот. — Я тут еды приготовил. Они вышли поесть на крыльцо, попивая газировку, пока Кит рассказывал о своих странствиях. В основном он был немногословен, время от времени прикрывая глаза и подставляя лицо океанскому бризу. — Я скучал по Земле, — тихо признался он, когда они доели сэндвичи. — Когда я был здесь, я так рвался улететь отсюда. Но сейчас все, чего мне хочется, — это вернуться. Лэнс допил остатки газировки. — А разве не всегда так? — задумчиво произнес он. — Именно это и делает Землю домом. Кит согласно хмыкнул. До ужина с родителями оставалось еще целых четыре часа, поэтому Лэнс взял Кита за плечи и проводил к дивану, велев немного вздремнуть. Кит протестовал всего полминуты, прежде чем в обнимку с подушкой растянуться на стареньком диване и быстро уснуть.

***

На следующий день Лэнс, как и всегда, проснулся с первыми лучами солнца. Ему предстояло проверить новый сорт юницветов, семена которого ему прислал Коран прямиком с Алтеи и которые предположительно были более устойчивы к высокому содержанию азота в почве Земли. Сев в постели, Лэнс потянулся и принялся одеваться. Было почти семь: предостаточно времени и чтобы поработать, и чтобы провести время с Китом. Идя по коридору, Лэнс осмелился приоткрыть дверь в гостевую комнату. Внутри, запутавшись в коконе из белых простыней и выцветших одеял, спиной к нему лежал Кит. Его темные волосы разметались по подушке, плечи размеренно поднимались и опускались. Улыбнувшись, Лэнс аккуратно прикрыл дверь, затем выскользнул из дома и направился по дорожке в сад. Прошло несколько часов, прежде чем он вернулся, чтобы принять душ. Солнце уже сильно припекало, и Лэнс весь взмок от пота. Он постучал в дверь гостевой комнаты, прикинув, что Кит уже должен был проснуться. — …да? — послышалось в ответ. Он открыл дверь и заглянул внутрь. Кит сидел на кровати, с отпечатками простыней на лице и гнездом на голове. Выглядел он так, словно еще не до конца проснулся. — Решил дать тебе поспать, — слегка поддразнил его Лэнс. Кит потер глаз. — Спасибо, — хрипло ответил он. — Давно уже так не высыпался. — Есть хочешь? Кит безуспешно попытался убрать волосы с лица. — Помираю с голоду. Лэнс заулыбался. — Дай только в душ сгоняю. Зайдя в спальню, чтобы захватить чистую одежду, он быстро принял душ и заметил черную кожаную сумку, лежавшую у раковины. Видимо, та принадлежала Киту, и Лэнс ощутил слабый укол любопытства и желание заглянуть внутрь. Закатив глаза с самого себя, он нанес увлажняющий крем и пошел на кухню. Кит сидел за столом со стаканом воды, все еще в пижаме и лохматый, но теперь его волосы хотя бы были завязаны в хвост. Лэнс достал из холодильника коробку яиц, фрукты, сладкий перец и сыр, затем включил кофеварку. — Можешь потом еще поспать, если хочешь, — предложил он, включив плиту и поставив на нее сковородку. — Мне кажется, тебе дай волю, и ты целую неделю дрыхнуть будешь. Кит усмехнулся. — Честно? Я мог бы. Сон — это роскошь, которой у меня в последнее время не так-то много. Лэнс нахмурился, бросив на сковородку кусочек масла и разбив яйцо. — Что, все так плохо? — Да не то чтобы плохо. — Кит побарабанил пальцами по стакану с водой. — Просто там столько всего нужно делать. Постоянно. Всегда есть какая-то работа. — А как же твоя мама и Коливан? Он словно физически почувствовал, как поникли плечи Кита при упоминании его матери. — У Кролии забот не меньше, чем у каждого из нас. Коливан взял на себя ответственность за бывшую империю и превращает ее в республику. Есть еще несколько людей, но… — Он устало вздохнул. — Мы пытаемся исправить последствия того, что творилось десять тысяч лет. Получается очень медленно. — Хм. Кит больше ничего не сказал, и Лэнс закончил готовить, поставив на стол две тарелки с нарезанными грушами, жареными яйцами, перцем и сыром, а еще тостами с маслом. Кит сразу же оживился, особенно когда Лэнс налил две чашки кофе и предложил ему одну. — Спасибо, — поблагодарил Кит, беря чашку и делая глоток. Он вздохнул, прикрыв глаза. — Вау. Так давно не пил настоящий кофе. — А что ты там вообще пьешь? — спросил Лэнс, отрезая вилкой кусочек яйца и перекладывая его на тост. Кит последовал его примеру, держа вилку левой рукой. — У галра есть такой, э-э… чай? Называется нораш. Его делают из сока корней. Лэнс скорчил рожу, и Кит рассмеялся. — Он не так уж и плох. По вкусу напоминает корицу и определенно содержит что-то вроде кофеина. Бодрит, когда надо. Разговор шел естественно и привычно, будто они не провели последние семь месяцев в разных уголках вселенной. Смех Кита был теплым, и от него Лэнсу становилось так легко. Ему этого не хватало. Вдвоем они быстро управились с завтраком и сгрузили посуду в раковину, чтобы разобраться с ней позже, а затем Лэнс провел Киту небольшую экскурсию. Тот уже много раз бывал на ферме, но теперь тут было новое оборудование, росли новые растения и целое поле зерновых. Он представил Кита группе студентов-ботаников из Университета Майами, обучавшихся на ферме, которые разинули рты, ахнув при виде бывшего Красного паладина Вольтрона. Одна девушка от неожиданности уронила мешок земли себе на ногу. Кит действительно вздремнул, улегшись на спину под фиговым деревом и закинув руки за голову. Лэнс уселся рядом и читал новости на планшете, пока он спал. Позже они сходили на другую сторону фермы к дому родителей Лэнса, где те готовили моллюсков на гриле. Они ели и ели, пока Кит с застенчивой улыбкой не отодвинул от себя тарелку, и Лэнс забросил ему руку на плечи, рассмеявшись в ответ на поддразнивания матери насчет его все еще холостяцкого статуса. Они сидели у костра и рассказывали истории до самой ночи, а после Кит и Лэнс с бутылками пива в руках вернулись в бунгало, идя в обнимку и посмеиваясь себе под нос. Когда Лэнс разделся и забрался в постель, ему послышалось дыхание Кита в соседней комнате, и он решил, что ему нравится этот звук.

***

Следующий день прошел почти так же: неспешно, уютно и спокойно. Совместный завтрак, кофе и жареные яйца, затем сон в саду, а после ужин с семьей. Кит перестал быть таким бледным, круги под его глазами исчезли. Он помог убрать мертвые цветы у юницветов, и Лэнс показывал ему, где обрезать стебли, чтобы сохранить растение. Работал Кит предельно аккуратно, с напряженным выражением лица орудуя садовыми ножницами. Вечером они снова ужинали с родителями Лэнса, а потом провели остаток дня у телевизора, устроившись на диване и тихо смеясь. На третий день Кит в ванной принялся драть расческой свои длинные волосы. Лэнс поморщился от резких звуков и поспешил вмешаться. — Ты чего делаешь? — спросил он, едва не выхватив у него расческу. — Эм. — Кит приподнял бровь. — Расчесываюсь? — Нет, — хмуро возразил Лэнс. — Ты убиваешь свои волосы. — Он придвинулся, чтобы внимательнее рассмотреть космы на спине Кита, и неодобрительно фыркнул. — Боже, ты вообще пользуешься кондиционером? — Нет?.. Лэнсу пришлось сложить ладони перед лицом и сделать глубокий вдох. Затем он положил руки Киту на плечи и серьезно посмотрел на него. — Кит. Дружище. Я говорю тебе это, потому что ты мой лучший друг. Тебе нужно лучше ухаживать за волосами, если ты их отращиваешь. Кит моргнул, затем тихо усмехнулся. — Все так плохо? Отпустив плечо, Лэнс взял одну прядь и поднес ее к лицу. — Посмотри на эти секущиеся кончики, Кит. Это же самое настоящее преступление. — Кит закатил глаза, но Лэнс шагнул назад и взглядом пригвоздил того к месту. — Тебе надо подстричься. Сейчас схожу за ножницами. Кит поперхнулся и спешно прикрыл голову руками. — Нет. Ни за что. Я не позволю тебе приближаться ко мне с острыми предметами. — Не мешай. — Ты хоть знаешь, как стричь волосы? — Вообще-то, да. — Лэнс упер руки в боки. — Я все время стригу мою племянницу. Лицо Кита приняло то самое недовольное выражение, которое Лэнс не видел уже много лет, — с тех самых пор, как они, будучи подростками, слепо рассекали по космосу. Он вздохнул. — Слушай, я не… я же не буду прям кромсать их. Просто дай мне подстричь кончики. Пожалуйста. Лицо Кита смягчилось, и он опустил руки, повернувшись к зеркалу. — Но ведь все не настолько ужасно. — Еще как ужасно, чувак. Кит склонился над раковиной и преувеличенно тяжело вздохнул. Он молчал целую минуту, прежде чем обернуться к Лэнсу. — Испортишь все — прибью. Просияв, Лэнс направился к шкафу, где хранились хорошие ножницы, простыня, несколько средств для ухода за волосами и пульверизатор с водой. И хоть Кит более-менее согласился на все это, попытки усадить его на стул во внутреннем дворике обернулись той еще баталией, и Лэнс почувствовал себя победителем только тогда, когда наконец обернул простынь вокруг Кита и завязал ее у того на шее. — Спокойно, — он сбрызнул его волосы водой, — я знаю, что делаю. Кит напрягся, но сидел молча, пока Лэнс смачивал волосы и щедро наносил несмываемый кондиционер, сумев в итоге ослабить узлы и расчесать их, превратив в мягкие, темные волны. Они были длиннее, чем выглядели со стороны, доходя почти до середины спины, неровные и неухоженные. Похоже, их не стригли уже несколько лет. Лэнс начал с того, что отрезал самый длинный кусок, и Кит резко втянул в себя воздух. Он замер на стуле, почти дрожа. — Кит. Доверься мне. При этих словах плечи Кита слегка поникли. — Ты же знаешь, что я тебе доверяю, — тихо отозвался он. Пока Лэнс работал, Кит расслабился, сидя молча и неподвижно. Лэнс продвигался медленно, осторожно отстригая кусочек за кусочком, периодически останавливаясь, чтобы пригладить и причесать волосы пальцами. Они были до смешного густыми, и, впервые дотронувшись до них, Лэнс понял, почему Кит не ходит с короткой стрижкой: при таком раскладе они, видимо, становились совсем уж неукротимыми. Может, это из-за того, что он частично галра. Подстриженные кончики стали завиваться, когда кондиционер подсох. — Боже ж мой, — проворчал Лэнс, расчесывая еще несколько прядей и подрезая их, — и откуда у тебя столько волос? — Без понятия, — как-то сонно ответил Кит. С челкой было сложно; Кит снова напрягся, когда Лэнс убрал ее с лица. Ему то и дело приходилось прерываться, чтобы приложить волосы к щекам Кита и проверить, не подрезал ли он их слишком коротко. Кит бросил на него странный взгляд, скулы его слегка порозовели. Пальцы Лэнса замерли на секунду. Глаза Кита всегда были выразительного серо-фиолетового цвета и могли выдать его самые сокровенные мысли, если научиться читать по ним. Лэнсу казалось, что он как раз научился. Но может, и нет. Довольный проделанной работой, он закончил расчесывать Кита, и, слегка встряхнув его шевелюру пальцами, убрал простынь. — Готово. Кит медленно поднялся и начал ощупывать свои волосы, проводя по ним руками. Лэнс гордился стрижкой. Вместо тусклых лохм у Кита снова были блестящие и гладкие пряди, спускавшиеся чуть ниже плеч и завивавшиеся так же дико, как и прежде, а челка обрамляла лицо. Кит молчал долго, играя с кончиками волос. Наконец он повернулся к Лэнсу с робкой улыбкой, от которой его лицо смягчилось. — Спасибо. Остаток дня они провели в саду, отдыхая и дремля на солнце, пока мать Лэнса не позвала их ужинать.

***

Они привыкли к повседневной рутине, и хотя им было здорово и весело, на пятый день Лэнсу захотелось кое-что поменять. — Надо проведать «Винни». Кит оторвал взгляд от горшка с рассадой. — Кто такой Винни? Рассмеявшись, Лэнс снял садовые перчатки и рукавом вытер пот с лица. — Не кто, а где. Это моя любимая пиццерия на пляже. — А, — смутился Кит. — Там, где еще подают булочки с чесноком? — Булочки с чесноком, да, — подтвердил Лэнс, проверяя планшет. — Сегодня вторник, так что народу должно быть немного — правда, не то чтобы мне хоть раз было сложно найти свободный столик. Закатив глаза, Кит решил вернуться к горшкам. Через несколько часов, после столь необходимого душа, Лэнс отвез их на пляж Варадеро, как раз когда солнце начало крениться в сторону горизонта. «Винни» был скорее скромной лачужкой, чем настоящим рестораном, все здание, казалось, состояло из каких-то коряг и соли, а стены впитали в себя запахи пиццы и жареной картошки. Сотрудник поприветствовал Лэнса по имени и проводил их к столику на балконе с видом на океан, по пути Лэнса окликнуло еще несколько человек из персонала. Других посетителей практически не было. — Отлично, весь балкон наш! Мне как обычно, — улыбнулся Лэнс, усаживаясь за стол. — И еще два пива. Официантка, которой на вид едва хватало лет, чтобы водить машину, ушла прочь. Лэнс сдвинул свои очки-авиаторы на макушку, осматривая воду. — Этот вид никогда не устареет, — задумчиво произнес он. И действительно, белый песок и кристально чистая вода, из нежно-зеленого переходившая в темно-синий, на самом деле никогда не надоедали. Кит хмыкнул, подперев рукой подбородок и глядя на горизонт; волосы его были собраны в низкий хвост. Принесли пиво и еду: две пиццы, большую корзинку булочек с чесноком, а еще миски с топленым маслом и желтым рисом. Они принялись есть, и Кит рассмеялся, увидев это абсурдное количество еды, которое, очевидно, было Лэнсовым «как обычно». — Что? — пожал плечами тот, макая булочку в масло. — Я работаю на ферме весь день. Знаешь, сколько калорий это сжигает? Кит допил пиво и жестом попросил еще одно. — Много? — Очень много. Лэнс от второго пива отказался, сославшись на то, что ему еще нужно будет везти их домой, и они, доев одну пиццу, приступили ко второй. Кит поморщился, заметив на той ананасы, и принялся брезгливо отковыривать их, заставив Лэнса поперхнуться газировкой от этого зрелища. Когда они закончили с едой, к ним подошла пожилая женщина, чтобы забрать посуду, и улыбнулась Лэнсу. — Рада снова тебя видеть, милый, — проворковала она с сильным акцентом. — Знаешь, моя дочь все еще не замужем. Лицо Лэнса едва заметно помрачнело. — О. Понятно. Женщина подмигнула ему и, развернувшись, ушла обратно в ресторан. Лэнс подождал, пока она исчезнет из виду, а затем сник и громко вздохнул. Кит отставил пиво в сторону и скрестил руки, облокотившись на стол. — Что-то не так? Пожевав губу, Лэнс через некоторое время ответил: — Просто… — он снова вздохнул и снял очки с головы, чтобы провести рукой по волосам, — я часто слышу что-то подобное в последнее время. От мамы в том числе. — То есть, — осторожно начал Кит, — тебе говорят, чтобы ты… — Нашел девушку, да. — Ветер растрепал его волосы, и Лэнс убрал их с глаз, скользнув пальцами по алтейским меткам на скулах. — Они всегда начинают с того, что, мол, мне давно уже за двадцать, и… Я понимаю, что уже прошло много времени с тех пор, как я потерял Аллуру. Но… — он вздохнул, — я просто не знаю. Кит кивнул, устремив взгляд вниз. — Она была особенной. Лэнс пожал плечами. — Дело даже не в этом. — Голос его стал тихим. — Дело даже не в ней, хотя какая-то часть меня всегда будет любить ее. Я больше не скорблю, просто… после всего, что мы пережили? Что мы видели? — Он побарабанил пальцами по столу. — Не знаю. Не думаю, что снова смогу встречаться с кем-то. Я просто не смогу быть с кем угодно. Кит молчал, спокойно изучая его взглядом. Лэнс усмехнулся. — Боже, это прозвучало так, будто у меня какие-то дико завышенные стандарты. Покачав головой, Кит откинулся на спинку стула. — Нет, я понимаю, о чем ты. — Он допил пиво и отставил бутылку в сторону. — Мы все-таки спасли вселенную. Не каждый знает, каково это. Лэнс улыбнулся ему, перекинув руку через спинку стула. — Рад, что ты понимаешь. Повисла тишина, но она была уютной. Лэнс оплатил счет, и они отправились на пляж, скинув обувь и закатав штаны, чтобы прогуляться вдоль кромки воды. Солнце уже садилось, ярко-золотым диском заходя за океан и освещая их обоих теплым светом. Остановившись в уединенном месте, откуда уже ушли все туристы, они стояли бок о бок в воде, позволяя волнам плескаться у их ног. Это было прекрасно. — Лэнс. Повернув голову, Лэнс посмотрел на Кита, который не сводил глаз с заката. Ветер трепал его одежду и волосы. — Что? Кит на него не взглянул. — Хотел тебя спросить кое о чем. Его тон был серьезным, тихим, но вместе с тем напряженным. Лэнс тут же насторожился. — Да, конечно, спрашивай, — медленно ответил он, поворачиваясь к Киту всем телом, и тот сделал глубокий вдох. — Ты сказал, что не сможешь быть с кем угодно. Лэнс нахмурился. — Ну да? Кит повернулся к нему. Лицо его покраснело, когда он вздохнул еще раз. — Я не кто угодно, — тихо сказал он. Лэнс резко втянул в себя воздух. Ему не послышалось? Шум океана вокруг неожиданно смолк. — Кит?.. Тот не ответил, продолжая смотреть на него, на лице его появилось что-то среднее между тоской и опасением. У Лэнса участился пульс. — Ты, э-э… — Он облизал вдруг пересохшие губы. — Ты только что позвал меня на свидание? Уголок губ Кита слегка дрогнул в улыбке. — Да. — О. Лэнса бросило в жар. В мгновение ока он словно снова стал семнадцатилетним, трясущимся от неуверенности мальчишкой. Он потер шею, прекрасно понимая, что краснеет, вода у ног стала ледяной по сравнению с кожей. Кит позвал его на свидание. Его лучший друг. Мозг не выдержал и перестал работать. — Это. Эм. Вау. — Он занервничал, не зная, куда деть руки. — Значит, я тебе нравлюсь? Блин, то есть… Кит закатил глаза. — Нет, Лэнс, я предложил тебе встречаться чисто ради прикола, — протянул он с сарказмом. Лэнс запнулся на полуслове. — Н-ну! Просто ты… господи. — Слова никак не вязались друг с другом, и он в отчаянии обернулся к воде. Кит надолго замолчал. — Прости, — наконец сказал он, голос его был едва слышен сквозь шум ветра. — Не хотел, чтобы ты чувствовал себя неловко. Лэнс чуть не рассмеялся. «Неловко» даже рядом не стояло; он ощущал себя так, как если бы кто-то оборвал весь его мыслительный процесс, и теперь он судорожно пытался его восстановить. Но когда он взглянул на Кита, то обнаружил, что тот хмуро уставился себе под ноги. Он выглядел так, словно ему больно. — Эй, — начал было Лэнс, но тут же захлопнул рот. Кит поднял на него глаза, и на лице его снова была заметна усталость, как в тот день, когда он прилетел на Землю. Лэнс почувствовал острый укол боли в груди. — Слушай, просто… просто дай мне секунду, чтобы переварить это все, ладно? — Он нервно потер руку. — Умеешь же ты ошарашить, однако. Кит не шевельнулся. — Прости, — повторил он. Лэнсу очень хотелось, чтобы он перестал извиняться. Он не знал, что и думать. Но один вопрос никак не давал ему покоя, и от легкого страха покалывало кожу. — Эм, — заговорил он. — А как давно ты уже… Он так и не закончил вопрос. Кит перевел взгляд на воду. — Давно. У Лэнса словно вышибло весь воздух из легких. Ему захотелось узнать точную дату и время, но он лишь крепко стиснул челюсти. Голова закружилась, когда информация свинцовым грузом осела на дне желудка, отчего он ощутил легкую тошноту. Пульс забился еще сильнее. — Я. Эм. — Он смутно осознал, что его голос дрожит. — Прости, но я… боюсь, я не могу дать тебе ответ прямо сейчас. Кит кивнул, все еще глядя на воду. — Я понимаю, — тихо вздохнул он, скрестив руки на груди. — Лэнс? Посмотреть Киту в лицо было нелегко: тот вдруг показался намного выше ростом. Или может, это Лэнс просто чувствовал себя маленьким. — Да? Взгляд Кита был пронзительным. — Каким бы ни был твой ответ, я всегда буду твоим другом. Помни об этом. От этих слов бешено колотящееся сердце Лэнса слегка замедлилось, а шалящие нервы наконец успокоились. Он неуверенно улыбнулся. — Да, конечно. Они закончили любоваться закатом, и Лэнс отвез их обратно домой, где они пожелали друг другу спокойной ночи и разошлись по комнатам, закрыв за собой двери. Лэнс скинул с себя одежду и залез под одеяло. Он долго лежал, вперившись взглядом в стену, прежде чем развернуться к комоду. Среди фотографий его семьи и друзей была одна с ним и Аллурой — единственная ее фотография, которая была сделана шесть лет назад, когда он наконец набрался смелости признаться в своих чувствах. Аллура на ней выглядела такой счастливой, что ему стало больно, и внезапно он осознал, как ужасно по ней соскучился — не из-за ее любви, которой всегда будет не хватать какой-то частичке его сердца, нет. Лэнс понял, что скучает по ее мудрости и зрелости. По ее благородному милосердию, сплотившему их всех, когда вселенная вокруг распадалась на части. Если бы Аллура была здесь, она бы посоветовала ему, как поступить, помогла бы разобраться с бурей, поднявшейся у него в груди. — Что же мне делать? — прошептал он в темноту. Никто ему не ответил, и Лэнс откинулся на подушку, наконец погрузившись в беспокойный сон.

***

Его разбудил стук в дверь, и он резко сел, отчего у него закружилась голова. — А? — сонно пробормотал он. Дверь открылась, и внутрь заглянула копна черных волос. Кит, услужливо подсказал мозг, хотя перед глазами все немного расплывалось. — Почти девять, — сообщил он. — Я подумал, ты обычно встаешь рано, так что… Лэнс провел рукой по лицу. — Блин. Ну да. Спасибо, я сейчас. Кит кивнул и закрыл дверь, оставив Лэнса одного. Он потер лицо руками. И почему это он так заспался? Он порылся в памяти, пока мозг потихоньку расшевеливался. Так, они съездили в «Винни», наелись там до отвала. И он выпил только одну бутылку пива, так что похмелье тут явно ни при чем. Потом они пошли гулять на пляж и… Лэнс проснулся в два счета. Признание Кита снова зазвучало в голове. «Я не кто угодно». Точно. Вот почему. За ночь к ответу он так и не пришел, без конца ворочаясь с боку на бок, пока не смог наконец заснуть. И теперь ему нужно было что-то с этим делать. Кит все еще был здесь, у него дома и, скорее всего, на кухне. Лэнс схватил планшет с прикроватного столика и, пока не успел забыть, быстро написал сообщение семье, чтобы они присмотрели сегодня за садом. Он сомневался, что от него будет много толку. Он выбрался из кровати, набросил на себя чистые джинсы и рубашку, затем завернул в ванную и почистил зубы. Когда он зашел на кухню, Кит сидел за столом, уже одетый и причесанный. Одну дымящуюся чашку кофе он держал в руке, вторая стояла на столе перед пустым стулом. Лэнс сел напротив Кита и отхлебнул кофе, стараясь казаться спокойным, но был настолько поглощен своими мыслями, что только через минуту заметил, как хмуро Кит уставился в свой планшет. Между его бровей залегла складка. — Все нормально? — осмелился спросить Лэнс. Кит вздохнул. — Можно я воспользуюсь твоим квантовым коммуникатором? — Голос его был напряжен. — Я получил сообщение от Кролии. Ах вот оно что. А Лэнс уже было подумал, что его настроение связано с ним. Он мысленно упрекнул себя. — Да, конечно, он у меня в кабинете. Он отвел Кита в маленький кабинет, который был скорее удостоившейся данного звания кладовкой, и включил коммуникатор. Как только связь была настроена, он отступил назад, позволив Киту занять стул и ввести координаты. Подключение длилось почти целую минуту. Затем на экране появилось лицо Кролии, серьезное, как и всегда. — Кит, — поприветствовала она. — Мам, — кивнул Кит. — Что случилось? Кролия вздохнула, и Лэнс заметил, что выглядит она устало. — У нас проблемы с Бануэлом: все хуже, чем мы думали. Вся планета — это лагерь беженцев, а население состоит их тех, чьи родные планеты были уничтожены империей галра. — Она прикрыла глаза. — Они отказываются сотрудничать, даже на переговоры не соглашаются. Клинкам они не доверяют, потому что не отличают нас от своих захватчиков, а теперь они еще и начали угрожать. Кит нахмурился и задумчиво хмыкнул. — Среди вас есть кто-нибудь, кто не галра? — Есть одна, но она невысокого ранга, и ей недостает опыта. Кит, ты нужен мне здесь. — Ее тон смягчился. — Ты наполовину человек, к тому же бывший паладин Вольтрона. Тебя они послушают. Кит сложил руки на груди, погрузившись в свои мысли. Кролия виновато посмотрела на него. — Прости, Кит. Я знаю, что ты хотел отдохнуть от всего этого. Покачав головой, Кит опустил руки. — Отдохнуть я могу и позже. Жителям этой планеты нужна наша помощь. Я прилечу, как только смогу, а до тех пор держите дистанцию. — Поняла. До скорого. — Она скосила глаза в сторону. — И да, рада была увидеть тебя, Лэнс. Лэнс, все это время полагавший, что его было не видно, ойкнул и помахал рукой. — А, здрасьте. Не хотел мешать. Кролия, не сказав больше ни слова, отключилась, и экран погас. Кит облокотился на стол, сжав переносицу пальцами, и сник. — Ты в порядке? — спросил Лэнс, прекрасно зная ответ. Кит тяжело вздохнул и поднялся. — Нормально, — напряженно отозвался он. — Просто хотел навестить Холтов и Широ, пока я здесь, но, видимо, не судьба. Нахмурившись, Лэнс внимательно посмотрел на Кита. Он вновь выглядел бледным и осунувшимся, как в тот четверг, будто и не было этих шести дней отдыха. Лэнсу это не понравилось, и на какую-то секунду он почувствовал, что готов сделать что угодно, лишь бы снова увидеть Кита счастливым. — Я пойду с тобой. Кит резко обернулся и в замешательстве уставился на него. — Что? Лэнс скрестил руки на груди. — Я пойду с тобой. Судя по всему, они не хотят иметь никаких дел с галра, так? — Он постучал двумя пальцами по метке под глазом. — Многие думают, что я алтеец, когда видят меня впервые. Я могу помочь. Взгляд Кита потяжелел. — Нет, Лэнс. Там может начаться сражение. Я не могу подвергать тебя опасности. Лэнс закатил глаза, не веря своим ушам. — То есть это было нормально, когда мы были частью Вольтрона, а теперь я вдруг стал обузой? — обиделся он. — Я был твоей правой рукой, Кит. Я справлюсь. Кит моргнул, потом нахмурился еще сильнее. — Дело не в этом. Я знаю, на что ты способен, но… — Он вздохнул и отвел взгляд. — У тебя здесь своя жизнь. Мирная жизнь. Ты не заслуживаешь возвращения на войну. Эти слова болью отозвались в груди Лэнса. — Как и ты. Кит, — начал он, положив руку тому на плечо, — я еще давным-давно сказал тебе, что всегда прикрою твою спину. — Он сжал пальцы. — Позволь мне помочь. Кит молчал какое-то время, потом посмотрел ему в глаза. — Вижу, ты все такой же упрямый осел. Лэнс рассмеялся. — Только тогда, когда кое-кто упрямится еще больше.

***

Весь оставшийся день они провели, готовясь к отлету: бронировали билеты и собирали небольшие сумки в дорогу. Лэнс встретился с семьей, чтобы обсудить свое предстоящее отсутствие; его мать не очень обрадовалась, но, кажется, все поняла и яростно расцеловала его в обе щеки. — Только не пропадай в этот раз на три года, — укорила она. В десять вечера они сели на первый корабль. У Лэнса слегка кружилась голова. Он покидал Землю только раз в год, чтобы отправиться на Алтею почтить Аллуру, и после всего того времени, которое он провел в космосе, будучи в составе Вольтрона, какая-то его часть соскучилась по полетам. Сильно соскучилась. Их первый полет длился едва ли час и закончился прямо в полночь приземлением в Гарнизоне. Еще через двадцать минут они взошли на борт гигантского корабля, на котором они должны были с помощью телудава пересечь половину вселенной. Лэнс потратил минуту, чтобы написать сообщение Пидж, извиняясь за то, что они не заглянули к ней и ее семье: он сомневался, что их присутствие в Гарнизоне пройдет незамеченным, и рано или поздно она все равно узнает. Ему подумалось, что ее гнев не будет таким сильным, если она услышит об этом от него. У них были места первого класса: два больших удобных кресла в уединенном алькове в передней части корабля. Путешествие должно было занять меньше семи часов, но как только они взлетели, Кит снял куртку и набросил ее на себя, как одеяло, откинув спинку кресла. — Я посплю пока, — пробормотал он. — Тебе тоже стоит. Когда доберемся, скорее всего, будет уже не до сна. Лэнс кивнул, доставая планшет. — Хорошо, сейчас. Выдвинув подставку для ног, Кит вытянулся на кресле и склонил голову к плечу. Он отключился уже через несколько минут: одной из его суперспособностей была способность заснуть практически где угодно. Впервые Лэнс заметил это в Замке Львов, частенько находя сопящего Кита то на тренировочной палубе, то на кухне или в каком-нибудь углу. Спал он настолько чутко, что никто не мог подобраться к нему ближе, чем на десять футов, иначе Кит мгновенно просыпался — с ножом наготове. Взглянув на него, Лэнс улыбнулся своим воспоминаниям. Кит сильно изменился с тех пор. Они оба изменились. Его улыбка померкла, когда он вспомнил пляж и слова Кита. Никто из них еще не поднимал эту тему, хотя не то чтобы Лэнсу было что сказать. Он так ни к чему и не пришел, а мысли все так же без толку путались в голове. Кит хотел встречаться с ним. Кит хотел быть с ним. И, судя по всему, хотел уже довольно долго. Лэнс осмелился присмотреться к нему, крепко спящему в относительном уединении их отсека первого класса. Кит всегда был хорош собой, это ни для кого не было секретом, несмотря на то, как долго Лэнс дразнил того из-за волос. С его высокими скулами, острым носом и пронзительным взглядом он был изящен и красив, что шло вразрез с его образом плохого парня. А список кадетов Гарнизона, питавших нежные чувства к неприступному и талантливому пилоту, был весьма длинным в свое время. Внутри Лэнса что-то шевельнулось, словно шепот старого, забытого чувства. Тайна, зарытая глубоко-глубоко, тщательно затоптанная и спрятанная за таким словом как «соперничество». Что-то, что он не мог себе позволить, а потому и не хотел. Что-то давнее, скрытое с глаз на протяжении практически десяти лет. Он уже почти забыл, что оно вообще когда-то существовало. Он продолжал рассматривать Кита: тот ровно дышал во сне, приоткрыв губы, его длинные ресницы трепетали, а волосы мягко спадали на переносицу. Лэнс тяжело сглотнул. Следующие шесть часов обещали быть очень, очень долгими.

***

В какой-то момент ему все-таки удалось заснуть, и он вздрогнул, когда ощутил чью-то руку у себя на плече. Кит слегка потряс его и позвал по имени. Лэнс медленно моргнул, широко зевнув. — Уже прибыли? Кит снова надел свою куртку. — Почти. — Он несколько раз коснулся пальцем планшета, прежде чем убрать тот в нагрудный карман. — Один из Клинков встретит нас на планете Урлиг, потом доставит нас поближе к Бануэлу. Лэнс все еще не до конца проснулся. — А мы сможем позавтракать по дороге? Кит издал звук, который Лэнс определил как смех. — Я посмотрю, что можно сделать. Посадка прошла без приключений, и вскоре они уже пересекали межзвездный порт, кишащий всевозможными существами. Кит провел их к небольшому кораблю на противоположном конце порта, где их поприветствовал галра в одежде Клинков Марморы. Они поднялись на борт и взлетели. Пока Клинок вел корабль, Лэнс закинул свою сумку в трюм, а Кит покопался в камере хранения. — Вот, — протянул он Лэнсу какой-то сверток. — Надень это. Лэнс уставился на черно-серую кипу из ткани и, по всей видимости, доспехов. — Это что? — Облачение Клинков, — пояснил Кит, отдав ему одежду и вернувшись в грузовой отсек. — Будет лучше, если ты будешь выглядеть, как один из нас. — А. На корабле был еще один отсек, и Лэнс нырнул внутрь переодеться, сменив свои удобные джинсы и рубашку на синтетический костюм. Прошло несколько лет с тех пор, как он надевал что-то настолько обтягивающее, и ему потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к облегающему материалу. Броня была простенькой — нагрудник да перчатки, плюс черный капюшон, который он уже видел на Ките, когда тот только начинал работать с Клинками. Металлические стены были достаточно отполированы, чтобы видеть в них свое отражение, и Лэнс покрутился перед ними, оценивая, как сидит костюм. Он почувствовал себя немного неловко, невольно задавшись вопросом, как ему могло быть удобно в таких нарядах, когда он был подростком. — Лэнс? — раздался из-за двери приглушенный голос Кита. — Уже иду, — откликнулся он, спешно складывая одежду. Когда он вернулся, Кит уже успел переодеться; броню его прикрывали черные и синие пояса с белой окантовкой. Лэнс не разбирался в деталях, но знал достаточно, чтобы распознать обмундирование того, кто имел высокий ранг. Он решил, что Киту идет этот наряд: узоры и цвета подчеркивали его светлую кожу и темные волосы, которые он собрал в хвост и изящно перебросил через плечо. Их глаза встретились, и Кит, моргнув, медленно прошелся взглядом по телу Лэнса. Затем он нахмурился и отвернулся, поправляя перчатку. Лэнс положил свою одежду рядом с сумкой. — Что-то не так? Кит вздохнул. — Просто не хотел снова увидеть тебя в военной форме. «Я тоже», — чуть было не сказал он, но вместо этого откинул капюшон и ухмыльнулся: — Шутишь, что ли? Я выгляжу просто шикарно, и ты это знаешь. Кит в ответ приподнял бровь и улыбнулся. — Мне стоит ввести тебя в курс дела, — решил он и достал свой планшет, указав на сиденья у стены. Он подробно рассказал, что к чему, сходу войдя в режим лидера и показывая Лэнсу проекции карт, схем и других данных с планшета. Лэнс внимательно слушал инструктаж, вполне поспевая за Китом, несмотря на то, что уже шесть лет не участвовал ни в каких боевых действиях. — Вести переговоры буду я, — закончил Кит, убрав планшет. — Просто следуй моим указаниям. Эти люди напуганы, и мы должны успокоить их. Лэнс кивнул. — Вас понял, командир. Моргнув, Кит послал ему выразительный взгляд и затем с улыбкой покачал головой.

***

Спустя полварги они состыковались с внушительным крейсером Клинков Марморы — бывшим боевым кораблем галра, который претерпел значительные изменения. Теперь он выглядел менее заостренным, менее угрожающим, а подсветка с фиолетовой сменилась на синюю. Внутри их встретила Кролия, окинув пристальным взглядом. Космо тут же бросился к Киту, и тот погладил его в ответ. — Кит, — поприветствовала его Кролия, затем сузила глаза. — Лэнс. Спасибо, что пришли. Лэнс не понял, что означает ее взгляд, поэтому ничего не сказал, и Кролия проводила их в переговорную. Они уселись в большие кресла с высокими спинками, пока она выводила на экран фотографии лагерей беженцев. Те жили в потрепанных палатках, пещерах и хижинах, построенных из обломков кораблей. Все выглядело так, будто разваливалось на части; это было ужасно. — Вот с чем мы имеем дело, — сказала Кролия, обращаясь в основном к Лэнсу. — Здешние жители в тяжелом положении. Еды не хватает, чистой воды и медикаментов тоже. Мы пытаемся помочь, но они отказываются от любой помощи. Даже беспилотники с припасами были сбиты. — Уф, — выдохнул Лэнс. — Так понимаю, с переговорами тоже не все гладко? Кролия покачала головой. — Хуже некуда. Нам удалось встретиться с их представителем, но как только он увидел, что мы галра, то чуть не напал на нас. — Она коснулась планшета, и на экране появились изображения небольших крейсеров галра. — Плюс в этом секторе остались враждебные галра, которые все усложняют. Они восстали против новой республики и цепляются за старые, жестокие методы. Лэнс поморщился. Кит рядом с ним выглядел уставшим. — Мы здесь, чтобы возобновить переговоры, — объяснил он. — Если мы с тобой встретимся с ними, это может обернуться в нашу пользу, особенно если учесть, что мы бывшие паладины Вольтрона. — Он потер виски. — Нам просто нужно обеспечить поставки припасов на эту планету. Мы не пытаемся установить здесь свои порядки, просто хотим помочь жителям. — Логично, — заметил Лэнс. — А эти восставшие галра уже что-нибудь предпринимали? Кролия слегка поникла. — Пока нет, но мы перехватили их сообщение и узнали, что они собираются напасть. — Изображения на экране снова сменились, теперь на нем виднелась кучка мелких истребителей. — Мы легко справимся с ними: у них нет ионной пушки, а корабли, похоже, обладают лишь минимальным вооружением. Но проблема в том, что это может сказаться на наших отношениях с Бануэлом. Мы сколько угодно можем твердить, что не имеем никакого отношения к напавшим, но поверят они нам или нет — это уже другой вопрос. Лэнс кивнул. — Тот, кого всю жизнь кусали собаки, начинает бояться их всех, — задумчиво произнес он. — Без обид, Космо. Тот поднял голову и, взглянув на него, дернул ушами. — Именно. — Кролия провела пальцем по планшету, и изображения на экране исчезли. — Но теперь, когда вы здесь, мы попытаемся снова наладить связь. Когда они закончили, Кит проводил Лэнса в небольшую комнату с окном, из которого виднелась планета. Она была серо-коричневой, некоторые участки подсвечивались желтыми огоньками. Вся поверхность выглядела очень нездорово. Пока Кит был чем-то занят, принесли два подноса с едой. Лэнс узнал как минимум одно из блюд — мясо какого-то сухопутного животного, имевшее странный цитрусовый привкус, которое они уже когда-то ели раньше. Остальная еда по виду напоминала овощи и хлеб, еще была миска с каким-то оранжевым сиропом — возможно, патокой. Кит вернулся к столу и сел напротив Лэнса, поставив перед ним чашку с чем-то дымящимся. — Вот, попробуй, — предложил он. — Это нораш. Лэнс понюхал напиток, прежде чем сделать глоток. Он замер на секунду, а потом усмехнулся. — Ты был прав, на вкус действительно как корица. С другого конца комнаты донесся смешок Кролии: — Отец Кита частенько готовил мне вафли с корицей. Они всегда напоминали мне о нораше. Во время еды Кит в основном молчал, медленно пережевывая пищу. Плечи его были напряжены, губы сжаты в тонкую линию. Точно как в те дни, когда он только-только стал лидером Вольтрона; неуверенный, замкнутый. Весь в раздумьях. — Эй, — едва слышно шепнул Лэнс, — все будет хорошо, мы справимся. Он потянулся к руке Кита, лежавшей на столе, и легонько коснулся ее пальцами. Кит посмотрел на них и, мягко улыбнувшись, кивнул.

***

Спустя варгу они установили связь с поверхностью планеты. Лэнс стоял позади Кита, пока тот вел большую часть переговоров. Существо, с которым они разговаривали, было худым, гибким и бледно-желтого цвета, с перьями в самых разных местах и маленьким лицом рептилии. В каком-то смысле оно было даже милым, напоминая помесь ямайского удава и сердитой пушистой птицы. Слушая речь Кита, Лэнс испытывал неподдельное восхищение. Угрюмый подросток, когда-то отвергавший возможность стать лидером Вольтрона, превратился в настоящего командира, чья власть не подвергалась ни малейшему сомнению и который с легкостью задавал направление беседе. Но еще в нем чувствовалась некая доброта, бывшие острые углы сгладились, отполированные до блеска. От гордости, что он стоит рядом с ним, у Лэнса защемило в груди. Старый шепот внутри стал громче, поднимаясь из глубины, где был когда-то зарыт. Он искоса посмотрел на Кита, уловив очертания его профиля, и затем вновь обратил внимание на экран перед собой. Как только разговор был окончен и они отключили связь, Кит со вздохом опустил плечи. — Так, хорошо, мы назначили встречу. — Он повернулся к Лэнсу, когда снова показалась Кролия. — Пойдем без оружия, только я и Лэнс. — Это слишком опасно, — возразила его мать. Кит покачал головой. — Неважно. Мы справимся, верно, дружище? Лэнс широко улыбнулся. — Конечно.

***

Кит доставил их на поверхность, приземлившись туда, где вместо предполагаемого дока был лишь клочок утрамбованной земли с грубо нарисованными линиями. Как только они вышли из корабля, охрана достала оружие, и Кит поднял руки. Лэнс последовал его примеру. — Мы безоружны, — сообщил Кит. — Прилетели на переговоры с командиром Прило. Маленький инопланетянин с четырьмя руками и большими глазами — представитель знакомой Лэнсу расы, хоть он и не помнил ее названия — указал винтовкой на какую-то хижину. — Сюда. И без резких движений. Они медленно опустили руки и последовали за охранниками, не желавшими спускать с них глаз. Лэнс спиной чувствовал их взгляды и поймал себя на том, что впервые за все эти годы жалеет, что у него нет при себе баярда. Внутри хижина была обустроена как комната управления: повсюду были разбросаны древние компьютерные системы, а соединявшие их провода, казалось, практически везде перемотали изолентой. Тут и там виднелись экраны, большинство показывало находившийся на орбите корабль Клинков Марморы. Желтый пернатый пришелец, с которым они разговаривали ранее, подошел к ним в сопровождении двух охранников с импульсными винтовками галра наперевес. Оружие их выглядело новым. — Агенты Марморы, — поприветствовал их птице-удав. — Я Прило, командир Бануэла. Кит опустился на одно колено и склонил голову, Лэнс поспешил сделать то же самое. — Командир Прило, — отозвался Кит. — Я Кит из Клинков Марморы. Спасибо, что согласились встретиться с нами. — Они поднялись, и он указал на Лэнса. — Это мой напарник… — Пусть говорит сам за себя. — Слова Прило напоминали шипение. Кит выразительно посмотрел на Лэнса, и тот, расправив плечи, заговорил: — Я Лэнс с планеты Земля. Мы с Китом бывшие паладины Вольтрона. Вокруг послышались шепотки, несколько инопланетян достали планшеты и принялись что-то печатать. Один из них показал свой планшет Прило, и Лэнс смог различить фотографию, на которой они с Китом в броне паладинов стояли рядом с их львами. При виде этого сердце в его груди забилось чаще. Прило внимательно посмотрел на них своими большими ярко-зелеными глазами. — Вы не галра. Почему вы заодно с ними? — Я наполовину галра. Моя мать — Кролия, с которой вы уже говорили, — объяснил Кит. — Клинки Марморы были группой сопротивления в империи галра. Они сражались, чтобы положить конец правлению Заркона, даже если это означало, что они сражаются против своего же народа. Прило вернул планшет его владельцу и фыркнул. — И теперь они хотят установить новый режим. Нас не проведешь. Мы никому не позволим снова захватить нас. — Мы не стремимся никого захватывать, — спокойно сказал Кит. — Теперь мы гуманитарная организация. И всего лишь хотим помочь жителям этой планеты. — Помочь? — Прило высунул широкий раздвоенный язык. — И каким же образом? Кит стойко выдержал его взгляд. — С помощью припасов. Мы можем регулярно поставлять вам еду и воду. Ресурсов планеты не хватает на все население, и наши сканеры зафиксировали распространение пандемии на южном континенте. Мы обеспечим вас вакцинами и медикаментами, чтобы спасти ваших людей. Прило сузил глаза. — И что вам нужно взамен? — Ничего, — ответил Кит, подняв руки. — Если вы хотите, чтобы Клинки ушли, мы уйдем. Но пожалуйста, позвольте помочь вам. На этой планете миллионы невинных жизней. Они не должны страдать. Пришельцы зашептались между собой. Лэнс и Кит несколько раз переглянулись в ожидании вердикта. Затем Прило жестом призвал всех к тишине. — Нам нужно обсудить этот вопрос, — твердо сказал он. — А пока возвращайтесь на свой корабль и… Лэнс услышал это еще до того, как все случилось. Грохот, взрывная волна, и здание вокруг них содрогнулось. Несколько пришельцев начали выкрикивать приказы, и экраны повсюду зажглись, показывая крейсер мятежных галра. Прило зашипел. В одно мгновение все оружие в комнате было направлено на Кита и Лэнса. — Это все вы! Вы привели их сюда! — Нет! — воскликнул Кит, подняв руки. — Они не с нами. Клинки разберутся с ними и… Завыла сирена. Маленькая, похожая на лису инопланетянка опустила свой бластер и метнулась к консоли, показывавшей видео с камер. У входа в их хижину столпились часовые галра. — У нас гости! — крикнула она. В комнате стало тихо; на Лэнса и Кита, поднявших руки, продолжали смотреть по меньшей мере два десятка бластеров. Лэнс сглотнул, ощутив, что начинает потеть. — Мы защитим вас, — твердо и уверенно заявил Кит. — Позвольте вам помочь! Снова шепотки. Прило не двигался, и Лэнс занервничал. — Если вы не доверяете Клинкам, — начал он, шагнув вперед, — тогда доверьтесь Вольтрону. Мы были паладинами. Если бы мы сейчас стояли в той броне, вы бы все еще продолжали целиться в нас? Воцарилась тишина, и Лэнс словно кожей почувствовал на себе пристальный взгляд Кита. Он с трудом сглотнул, подумав, что зашел слишком далеко. Дипломатия никогда не была его коньком. Слева послышался писк, затем какое-то шарканье. Из рядов беженцев вышел маленький круглый пришелец с большими серыми глазами и пушком под подбородком. Он приблизился к Лэнсу и поднял голову. — Паладин, — заговорил он детским голосом, — я видел, как ты летаешь на Красном льве. Я видел, как ты уничтожаешь корабли галра, когда мы сбегали на транспортнике. Ты спас мой народ. — Он отцепил бластер от ремня и поднял его вверх. — Я доверяю тебе. — Даппо, — зашипел Прило, — ты что творишь? Пришелец, названный Даппо, обернулся и с негодованием посмотрел на него. — Я устал бояться! Устал смотреть, как наши люди страдают от голода и умирают! — Он протянул бластер Лэнсу. — Паладины, помогите нам. Прошу вас! Молчание в комнате было тяжелым и напряженным, но Лэнс обратил все внимание на Даппо, и хоть тот как можно выше поднял свои руки, бластер все еще доставал Лэнсу только до пояса. Он медленно опустился на одно колено, чтобы быть на одном уровне с этим крохой. — Я помогу, — заверил он. — Мы поможем. — Затем он обратился к толпе: — Мы пришли сюда помочь, и мы сделаем это. Просто позвольте нам. Никто не шевельнулся. Со стороны двери послышался громкий лязг. Даппо заметно съежился, бластер в его руках задрожал. — Я доверяю им! — раздался еще один голос. Инопланетянка с квадратным лицом и острыми антеннами опустила бластер и шагнула вперед. — Вольтрон спас вселенную от галра. Я доверяю им! В нескольких футах от них высокое серое существо в длинном плаще вернуло оружие в кобуру: — Как и я. Кто-то бросил бластер на пол. — Я тоже! По всей комнате все больше и больше пришельцев убирали свое оружие, соглашаясь с остальными. Удары в дверь становились все громче, и та начала прогибаться. Кит опустил руки и шагнул к Прило. — Ну так что? — спросил он. Прило зашипел в ответ. — Ладно! Разберитесь с ними и покажите, на что вы способны, паладины! Все засуетились. Беженцы разбежались кто куда, прячась за укрытиями и занимая оборонительные позиции. Кит попросил дать ему меч или кинжал, а Лэнс поинтересовался, нет ли у кого снайперской винтовки, и уже через несколько секунд они оба держали в руках свое излюбленное оружие. Винтовка была старой и тяжелой, но зато с полной обоймой и чистым прицелом. Кит приблизился к двери, взмахнув врученным ему мечом, и размял плечи. — Я прикрою, — бросил ему Лэнс, прежде чем взобраться по груде ящиков и мониторов на балку под потолком. Он присел, нацелившись на дверь. Пульс бешено забился. Два громких удара — и дверь поддалась, пропуская внутрь целое море часовых. Кит, не теряя времени, принялся орудовать мечом, с легкостью перебрасывая его из одной руки в другую и двигаясь так ловко и изящно, что Лэнсу пришлось сглотнуть и с силой заставить себя сосредоточиться. Он отстреливал тех, до кого не добрался Кит, попадая в цель еще до того, как враги успевали подступить к его другу на расстояние фута. Краем сознания Лэнс отметил прилив адреналина и охвативший его боевой азарт, который заставил сердце в груди биться чаще, а кожу пропитаться потом, когда он одним выстрелом снес роботу голову. Поле его зрения сузилось, тело словно стало легче. Под ним Кит прорывался через часовых, оставляя после себя груды металлолома. Часовой в дверном проеме выстрелил в Лэнса, прежде чем тот успел сбить его. Левую ногу, на которую он опирался, обожгло сквозь костюм, и Лэнс два раза промахнулся мимо цели. Он бросил быстрый взгляд на свою ногу и тут же пожалел об этом. Похоже, адреналин был единственным, что удерживало его от того, чтобы не согнуться пополам от боли. Беженцы ответили несколькими выстрелами, но между ним и Китом часовые почти закончились. С помощью последних патронов в обойме Лэнс убрал еще шестерых, уступив оставшихся Киту, который ринулся вперед и рассек каждого мечом. Когда атака прекратилась и новые враги перестали появляться, зрение Лэнса вернулось в норму, он снова начал различать цвета по бокам от себя. Он тяжело дышал, лицо заливал пот. Отложив пустую винтовку, он начал слезать со своего насеста и поскользнулся, когда левая нога подогнулась. Лэнс зашипел, падая и пытаясь опустить сначала правую ногу, чтобы перенести на нее свой вес, но преуспел лишь частично. Острая боль пронзила бедро и позвоночник, когда он ударился о пол. Посмотрев вниз, он увидел обгоревший и расплавленный костюм вокруг куска окровавленной, пошедшей пузырями кожи. Нет ничего хуже ожогов от импульсных винтовок. Один из беженцев подошел помочь ему подняться на ноги, поддержав его вес. Через наушник до него донесся голос Кролии, но адреналин схлынул, и теперь у него кружилась голова, он практически ничего не слышал. Прошло столько времени с тех пор, как он в последний раз участвовал в битве, и его тело оказалось совершенно не готово к последствиям. Кит отбросил меч в сторону и направился к нему, говоря что-то. Из длинного тонкого пореза на его левой щеке сочилась кровь, а на правой руке, с которой был содран доспех, виднелась глубокая рана. Лэнс не слышал его, пока он не остановился в нескольких дюймах от его лица, обняв ладонью его щеку. — Лэнс, — голос Кита был спокоен, несмотря на его прерывистое дыхание, — ты как? Кит был так близко, в грязи и крови, его волосы липли к лицу от пота, а на подбородке уже расцветал уродливый синяк. Глаза его горели и сияли, как заходящее над пляжем солнце. Он был прекрасен, так прекрасен; пальцы его обжигали взмокшую кожу Лэнса. Он сумел кивнуть и сжать запястье Кита. — Нормально, — пробормотал Лэнс. Кит улыбнулся ему, и на секунду боль в его ноге притупилась.

***

Остальную часть переговоров Лэнс не помнил. Он дал их вести Кролии и Киту, а сам занялся лечением ожога. Лэнс не знал, сколько времени прошло, но когда они вернулись на крейсер Клинков, он чувствовал себя как выжатый лимон. Кит, похоже, вымотался не меньше: он то и дело пошатывался, еле стоя на ногах. На корабле были душевые, которыми Лэнс с удовольствием воспользовался, содрав с себя испорченный костюм и доспехи. Встав под теплую воду, он обнаружил на руках и животе синяки и принялся скрести пальцами голову, чтобы смыть пот и грязь. Ему страшно хотелось есть и проспать целую неделю. Надев джинсы и рубашку, он проковылял в заднюю каюту, где нашел Кита, растянувшегося на тонком матрасе у окна с видом на планету. Космо свернулся у его ног, дергая ушами. Кит переоделся в черную рубашку и штаны, волосы его выглядели влажными, а белая полоска пластыря на щеке скрывала полученный в битве порез. Казалось, он не замечал Лэнса, пока тот не сел рядом с ним. — Ты как, в порядке? — хрипло спросил Кит, приоткрыв глаза. — Ага. А ты? Кит закрыл рукой лицо. — Подумываю подать в отставку. Тихо рассмеявшись, Лэнс прилег рядом с ним и зашипел, когда случайно задел больную ногу. Кит долго молчал. — Это было круто, — задумчиво протянул Лэнс; голова его стремительно отключалась. — Так давно не дрался. Кит пошевелился и, отняв руку от лица, устроился на подушке. — Да. Я знал, что могу рассчитывать на тебя. Лэнс улыбнулся, но ничего не ответил. Кит не сказал больше ни слова, дыхание его постепенно выровнялось. Прежде чем окончательно вырубиться, Лэнс повернулся на бок, уткнувшись лицом в плечо Кита, и тогда сон поглотил его.

***

Проснулся он в тепле. Спина была скользкой от пота; Лэнс моргнул, медленно приходя в себя и не желая двигаться. Левая нога все еще болела. Он заметил наброшенное ему на плечи одеяло, которого точно не было, когда он засыпал. Что-то защекотало его подбородок и нижнюю губу. Не двигаясь, Лэнс глянул вниз и увидел копну растрепанных темных волос. Кит, сразу же понял он, хотя мозг все еще не до конца проснулся. Он свернулся калачиком во сне, прижавшись к груди Лэнса, его горячее влажное дыхание касалось ложбинки у основания его шеи. Неудивительно, что ему было так жарко — от Кита исходило тепло, как от печки. Одна рука Лэнса была зажата под головой Кита, другая обнимала того за талию. Лэнс, не задумываясь, уткнулся носом ему в волосы. Это казалось таким естественным, будто он был создан для этого. И от Кита так славно пахло. Он проснулся от движения, что-то пробормотав ему в шею, и медленно отстранился. Моргнув, он поднял на Лэнса сонные глаза. И, когда Лэнс посмотрел на него в ответ, что-то внутри него щелкнуло. Это было так здорово. Так приятно. Ему хотелось больше, больше этого спокойствия и тепла. Он хотел, чтобы Кит всегда был так близко, хотел просыпаться рядом с ним. Греться в его тепле. Ответ теперь казался таким простым, и Лэнс чуть не рассмеялся, не понимая, почему прежде вообще задумывался над этим. Он улыбнулся Киту. Едва заметно улыбнувшись в ответ, Кит медленно выбрался из их кокона и сел, позволив одеялу упасть ему на колени. Он попытался пригладить волосы рукой, но те лишь продолжали топорщиться. Лэнс и раньше видел, как он это делает. Это было так мило. — Сколько времени? — спросил Кит хриплым со сна голосом. Лэнс не спешил вставать, решив насладиться остатками тепла. — Без понятия. Кит напряженно посмотрел в окно. — Прости, что тебе пришлось пройти через все это, — тихо сказал он. — Мы отвезем тебя на первый же корабль до Земли. На этих словах Лэнс проснулся окончательно и откинул одеяло в сторону, сев рядом с Китом. — А как же ты? Он выглядел таким изможденным. — Я остаюсь здесь. Слишком много работы. Лэнс нахмурился, увидев вернувшуюся на его лицо усталость. Он скучал по тому, как Кит выглядел под лучами солнца, среди полей юницветов — с улыбкой на губах и встрепанными от ветра волосами. — Поехали со мной. Кит повернулся к нему, расширив глаза на мгновение, но затем помрачнел. — Лэнс, я не могу просто так взять и уйти в отпуск неизвестно на сколько… — Нет, я не про то, — Лэнс наклонился вперед. — Не про отпуск. Поехали домой. — Когда Кит ничего не ответил, он продолжил: — Я же вижу, как сильно ты устаешь. Ты занимаешься всем этим уже несколько лет, и может, я не в праве так говорить, но ты сделал достаточно. Давай вернемся на Кубу вместе. Можешь занять гостевую комнату, она твоя. Кит уставился на одеяло. — Лэнс… Я нужен здесь. Люди на меня рассчитывают и… Лэнс накрыл ладонью его руку, лежавшую между ними, и сжал ее пальцами. Кит тут же смолк. — Опять ты жертвуешь собой, — упрекнул его Лэнс, хотя тон его был мягким и теплым. — Но что насчет того, что ты хочешь? Ты не помрешь, если в этот раз побудешь эгоистом. На мгновение повисла тишина; Кит внимательно всматривался в лицо Лэнса, выглядя немного потрясенным, прежде чем усмехнуться. — Вот же упрямый. — Ну, с кем поведешься… — Лэнс подался вперед и прижался ко лбу Кита своим. — К тому же, — шепнул он, — ты был прав. Ты не кто угодно. Он скорее почувствовал, чем услышал, как Кит резко втянул в себя воздух. — Лэнс?.. Ему вдруг стало так легко, и когда он заговорил, слова нашлись сами собой. — Твое предложение тогда, на пляже. — Он сжал его пальцы. — Я согласен. Он пожалел, что не смог сфотографировать Кита в этот момент — то, как расширились его глаза, как порозовело и затем покраснело его лицо, как приоткрылись губы. — Ты уверен? — уточнил он, и Лэнс фыркнул. — Нет, Кит, — он отстранился и театрально закатил глаза, — я согласился с тобой встречаться чисто ради прикола. Они тихо рассмеялись. Лэнс взял руки Кита в свои и снова прижался к нему лбом. — Ладно, — выдохнул Кит в пространство между ними. — Хорошо. Рядом заскулил Космо, и он протянул руку, чтобы почесать ему за ушами. Лэнс с трепетом смотрел на своего друга, лучшего друга, свою семью. Свет местного солнца проник через окно, озарив Кита, отчего тот засиял. Лэнс прижался щекой к его волосам и улыбнулся.