Как Кай Косадес задание выполнял

Кай Косадес с детства не любил крепкие напитки. С тех самых пор, как будучи двенадцатилетним пацаном, на спор выхлебал полбутылки виски. И вроде семь лет уж минуло — срок немалый, но Кай помнил, насколько сильное волнение испытал в тот день. Помнил, как один из старших приятелей протянул бутылку, и он несмело сжал тёмное прохладное горлышко. Как, зажмурившись, сделал большой глоток и, не в силах терпеть резкий специфический запах, выплюнул виски. Как тёмные пятна медленно, словно издеваясь, растекались по рубахе, которую мать недавно постирала. Как сразу же раздался злорадный смех, похожий на карканье ворон. — Слабак! — Маменькин сынок! — Вообще не мужик! Старшие (на год, а кто-то и на все два!) приятели сгибались, давясь от хохота, показывая на него пальцами. Терпеть насмешки было невыносимо, и Кай решился. «Подумаешь, вонючая гадость! Взрослого мужика такой чушью не напугаешь!» — он резко выдохнул и задержал дыхание. Кай приказал себе не думать о странном запахе и гадком вкусе, набрал полный рот виски и спешно проглотил. Казалось, что кашель раздерёт горло. Что он хлебнул не крепкий напиток, а Морровиндскую лаву, про которую как-то рассказывал отец-путешественник. Что его вывернет наизнанку... Много чего Каю тогда казалось, однако, всё это не шло ни в какое сравнение с тем, что началось бы в случае отказа. С унизительными упрёками приятелей, каждый из которых мог в одиночку опустошить поганую бутылку. Это, правда, никем не подтверждалось, но за недоверие можно ведь и в нос получить. Кай своим носом дорожил и предпочитал в приятелях не сомневаться. Уступать им он тоже не собирался: не ребёнок, в конце концов! Давясь, отплёвываясь и украдкой смахивая слёзы, Кай продолжал пить огненную дрянь, с каждым глотком убеждаясь, что оно того не стоит. Уж если Кай Косадес и притронется к бутылке, то только по действительно важному поводу. *** Много лет прошло с тех пор. Кай стал одним из Клинков — элитных воинов самого императора. Подающий надежды новичок заработал уважение благодаря усердной работе, а приятели, одобрение которых когда-то казалось жизненно важным, сгинули в трущобах Портового района. Впрочем, какое Каю дело до местных пьяниц, когда от его действий зависит судьба Империи? Сегодня молодому Клинку поручили ответственное задание: найти скрытое в окрестностях святилище Сангвина и сообщить о его месторасположении руководству для проведения зачистки. К выполнению задачи Кай подошёл со всей ответственностью. Проведя множество дней и ночей за монотонной работой, он нашёл человека, по неподтверждённым данным состоящего в культе Сангвина. Результат стоил потраченных усилий: пришедший в оговоренный срок некий Сэм Гевен сидел напротив Кая в таверне Рокси и потягивал пиво. Он вроде бы поверил в готовность нового знакомого служить лорду Сангвину и согласился показать заветное святилище. Сэм даже пообещал лично провести обряд посвящения. — Будет весело, вот увидишь, — заверил он, а затем предложил в честь столь важного события как следует надраться. — Прямо сейчас? — Кай заёрзал, но тут же спохватился и принял непринуждённый вид. Когда цель так близка, нельзя выдавать себя случайными движениями. — А зачем тянуть? Погоди, я принесу кое-что — устроим такую попойку! Никогда не забудешь. Ну, или не вспомнишь — такое тоже возможно. Сэм задорно рассмеялся и вскочил на ноги. Он неосторожно задел стоявшую на краю стола кружку с пивом, содержимое которой разлилось по полу. Поймав раздражённый взгляд молодой трактирщицы, Сэм лишь улыбнулся и помахал рукой. Подмигнув будущему собутыльнику, он нетвёрдым шагом направился к стойке. Каю показалось, что в таверне перестало хватать воздуха. Хотелось выбраться на свежий воздух и идти — неважно, куда, главное — подальше отсюда. Но тогда он провалит задание: согласно данным разведки, попойка для последователей Сангвина — нечто вроде священного ритуала. Невозможно втереться в доверие, не выпив. Ну, или не... «Лучше выпить!» — непослушными руками Кай расстегнул верхнюю пуговицу льняной рубахи. Предаваясь мрачным размышлениям, он ни на минуту не отрывал взгляд от спины Сэма. Дождавшись своей очереди, тот кинул на прилавок несколько монет и взамен принял из рук трактирщицы пару бутылок. Кай прищурился, пытаясь разглядеть витиеватые буквы на этикетке. С расстояния в несколько столов сделать это было сложно, но Кай справился с поставленной самому себе задачей. И всё же, он подался вперёд и вновь присмотрелся, надеясь, что ошибся. Кай не сумел сдержать вздох разочарования, когда убедился, что всё разглядел верно: ухмыляющийся Сэм держал в руках две бутылки виски. — Ну — за знакомство с Сангвином? Кай молча принял из рук Сэма выпивку. «Не хмуриться, не кривить рот!» — показывать недовольство недопустимо, и сейчас это поважнее, чем восемь лет назад. Превозмогая отвращение, и даже улыбаясь, Кай скрутил пробку. «Ну, за Империю!» — мысленно крикнул он. Не сдержался, зажмурился — и сделал первый глоток. Под насмешливым взглядом Сэма прижал к носу рукав и глубоко вдохнул. Затем снова потянулся к бутылке, хоть и не любил крепкие напитки, а особенно — виски. Имей Кай возможность найти святилище Сангвина другим способом, непременно сделал бы это, но ему не повезло. Зато нашлись Сэм и даэдров виски, который Кай вливал в себя, старательно пряча отвращение и каждое мгновение мысленно твердя, что, с учётом данных разведки, другого выбора нет…

***

Что было дальше, Кай так и не вспомнил. Задание он провалил, но имелся в этом и хороший момент: после провала Каю много лет не приходилось прикидываться алкоголиком... ну, или каким-нибудь бедняком-наркоманом, прячущим в личных вещах лунный сахар. Ведь легенда эта — хуже не придумаешь, и Кай надеялся, что работать по такому сценарию ему никогда не придётся.