***
— Ну, все-таки сегодня Танабата, так что можно было и поверить в чудо, — он грустно улыбнулся и как бы в заключение высказал. — Не придет она, пора домой… — Ай-яй-яй, — он услышал ехидный смешок, и автоматически повернул голову. — Быть не может… — он несколько раз хлопнул глазами, чтобы убедиться в достоверности картины: он, конечно, надеялся, но не шибко верил, что его желание исполнится. — Принц ждёт свою принцессу, а она все никак не… — дух увлеченно накручивала локон темных волос на палец, и казалось, никакого удивления от встречи с ним не испытывала. — Какая бестактность, тебе так не кажется, Шидо? — К-Куруми? Как ты сюда… — Это, знаешь ли… очень очень долгая история, — она присела рядом и прижалась к парню. — Мне не хочется ее рассказывать, а тебе, в свою очередь, не захочется ее слушать — голос девушки был таким же, как и всегда, томным. — А у нас с тобой так мало времени, так мало… Почувствовав слабость в ногах, парень встал и отошёл на пару шагов от скамейки. Ему не хотелось признавать, что в присутствии одной из самых опасных духов он до сих пор чувствовал себя не очень уютно. Девушка, кажется, уловила его настроение. Она улыбнулась и, мягко усмехнувшись, заявила: — Можешь повесить мне бомбу на шею, если не доверяешь… Заслышав знакомую шутку, парнишка повеселел, его тело расслабилось, и он даже неосознанно распахнул руки в приглашающем жесте. Девушка незамедлительно воспользовалась ситуацией, и уже спустя секунду ее руки находились на лопатках Шидо. Она казалась ему миражом или галлюцинацией, и только поглаживания по спине не позволяли ему потерять ощущение реальности происходящего. — Нет, бомба, это лишнее, — запоздало ответил он. — Лишнее? А жаль. Он позволил ей полностью положить свою голову на свое плечо: в конце концов, это просто девушка, которая хочет к себе немного нежности, как и другие представительницы женского пола. К тому же такая возможность выпадает нечасто, так зачем лишать ее маленького счастья? — Куруми… — Да, Шидо? — Что она сделает тебе? Что будет за то, что ты вновь сбежала от нее? — голос у него явно был напряжённый, ведь он действительно переживает за судьбу духа. — Ох… ты беспокоишься за меня, — она слегка посмеялась. — Это так приятно… но это не имеет значения сейчас, когда я рядом с тобой. — Все, что происходит с тобой, важно для меня, Куруми! — уверенно заявил Шидо. На ее лице на мгновение отразилось удивление, но через секунду она вновь вернулась в привычное состояние. — Кажется, я начинаю понимать, почему ты так популярен среди девушек. Куруми начала указательным пальцем массировать щеку Шидо, но его это нисколько не сбило с толку. — Ты такой льстец, Шидо… За твои сладкие речи любая и поцелует тебя, и кое-что другое сделает. — Я не поэтому… Он, похоже, готов привести сотню неопровержимых доказательств в пользу того, что ему действительно важна именно ее личность, а не тело. Но она тут же прервала его, легонько щёлкнув по носу, из-за чего парень оказался в замешательстве на несколько секунд. — Знаю, Шидо, знаю. Ты совершенно не такой человек. Я же просила не забывать меня, помнишь? — дух как-то душевно, очень тепло улыбнулась. — Ты и не забыл. Отправил девочек домой и сидишь тут, меня ждёшь, прямо как верный пёс. А ведь у тебя так много подружек… И выбор, надо признать, весьма большой. Она приложила палец к губам и о чем-то задумалась, после чего внезапно спросила: — Давай посчитаем? — Посчитаем? Звучит как-то… — Тока. Красивая, милая, да и формами природа ее не обделила… — девушка загнула палец. — А сколько преданности в ней, я и сосчитать не смогу. Смутившись, Шидо отвернулся. — Дальше, Йо-ши-но. Такая милашка, правда? Так и хочется ее обнять, по головке погладить, и никому никогда не давать ее в обиду… — она посмотрела на парня с прищуром. — Или ты из «этих»? — «Этих»? — он растерялся, но быстро понял, на что намекала Куруми, поэтому тут же протестовал. — Она мне как дочь! Куруми усмехнулась, думая о том, что другого от парнишки и не следовало ожидать. В его глазах Йошино все-таки ребенок. — Ну что ж… Котори. А сестру ты свою любишь? — провокация в ее голосе была очевидна. — Не меньше, чем других духов, — парировал он, уже нащупав почву для противодействия девушке. — Не сомневайся. — Я никогда и не сомневалась, — спокойно ответила Куруми, чем удивила парня. Некоторое время они сидели молча. Солнце уже практически скрылось за горизонтом, зажглись уличные фонари. Люди начали потоком спускаться к набережной, чтобы посмотреть на главное событие праздника — вечерний салют. Куруми тоже не желала оставаться в стороне, поэтому обхватила руку Шидо, после чего пара отправилась вслед за другими. Она так и не сменила наряд — все то же готическое платье, все те же неровные хвосты. Но Шидо все чаще кидал на нее заинтересованный взгляд, а ей это, кажется, даже льстит — Куруми красива, и она знает это, а значит, ей не впервой ловить на себе чужие взоры. Разница состояла лишь в том, что ему это позволялось делать сколько угодно раз без риска быть убитым. Наконец они дошли до удобной точки. Куруми опёрлась на перила набережной, затем она внимательно осмотрела спутника, отчего тот смутился и отвел взгляд. Он то, в отличие от Куруми, не озаботился выбором наряда, и носил он сейчас серую футболку да джинсы. — Не лучшая одежда для праздника, да? — слишком уж задерживается ее взгляд на посредственной одежде Шидо, из-за чего ему было неуютно. — Да… — согласилась Куруми. Она ехидно улыбнулась, вкрадчивая растягивая каждое слово. — Без одежды было бы куда интереснее. После шутки она взяла Шидо за руку. Он не сопротивлялся и не задавал вопросы. В конце концов он знает, что самый опасный дух города Тенгу предпочитает умалчивать о причинах своего поведения и поступках, и пускай. А опасный ли? Все, что она делает сейчас, так это потягивает его пальцы: это странно даже для нее, но парень не спешил убирать руки, поскольку ладони Куруми мягкие, приятные и слегка загрубевшие. — Всегда хотела иметь брата. Она произнесла это, буквально выдыхая слова, поэтому Шидо было тяжело расслышать ее. — Знаешь, чтобы он дома встречал, чтобы мы ужинали вместе, — она увлеченно рисовала пальцем круги на его ладони. — Чтобы можно было послушать разные истории и поделиться ими. И вообще делать много разных вещей вместе. На последнем слове был особо сильный акцент. Он завороженно слушал ее казалось бы незамысловатый монолог, в котором смешались печаль и надежда: она описывала простые, но такие понятные ему человеческие радости, и поэтому его самого обвивал поток теплых воспоминаний. Вспоминается то, как они проводили время с сестрой ещё до начала его истории с духами. Смех, шутки и карамельки, которые приходилось отнимать до завтрака — все это казалось ему до мозга костей привычным и правильным, ибо по-другому и быть не может. Но глядя на печальную подругу, в красках описывающую то, как ей хотелось бы погулять в парке с «братишкой» и поесть мороженого субботним утром, ему становилось не по себе. Жизнь в одиночестве кажется ему до скрипа зубов сухой и противной: зачем тогда вообще жить? Без Токи, Котори, Йошино, сестер Ямай, Мику, и без самого опасного духа Токисаки Куруми его существование пустое. Они — все, что есть у него. А он — все что есть у них, и потому он снова выполнит свою обычную задачу: спасет несчастную девушку, как и делал это прежде.***
Его размышления неожиданно прервал стук каблуков по брусчатке. Стук резкий, четкий, и каждый шаг отражается щелчком. Шидо чувствовал, что это аура Куруми, но аура в десятки раз сильнее той, что он чувствовал ранее, а значит, сомнений не останется — пожаловала истинный дух. Она шла твердо, но неторопливо, поэтому у него есть время обдумать ситуацию. Парень знает о том, что все духи уже дома и просто не успеют добраться сюда. Тем более духовные силы девушек были запечатаны в нем, а значит они не смогут противостоять Куруми. Питать надежды на боевой корабль «Рататоска» тоже не приходилось, так как разнести целый район в битве было бы очень некстати, да и к эвакуации населения они тоже не были готовы. Ситуация была патовая. Клон Куруми судорожно схватила Шидо за руку, на ее лице отразились капли холодного пота. Пульс же на ней бился с невероятной скоростью и в бешеном ритме, ее руки судорожно дрожали. Он впервые видел ее в таком состоянии. Ей было страшно. Хоть и в прошлый раз она достаточно легко покорилась самой себе, в этот раз на ее глаза чуть ли не наворачивались слезы. Видно ее нежелание покидать этот мир и возвращаться в плен к самой себе: вероятно, ее истинное обличье творит с ней страшные вещи. — Не бойся, Куруми, — он ободряюще улыбнулся, стараясь выглядеть как можно увереннее. Но он совершенно не был уверен в том, что говорит, хоть и сохранял спокойное выражение лица. — Я обязательно смогу защитить тебя. — Если так, получишь награду… Она улыбнулась ему в ответ, и хоть эта улыбка была ещё более неуверенная, чем у парня, она старалась не терять лицо. В ее голосе читались привычные саркастично-игривые нотки. Но сколько бы они не храбрились, одной уверенности в себе против духа S-класса было мало, а значит необходима помощь, и он знал того, кто точно не откажет в ней. Шидо достал смартфон, набрал номер, и после нескольких гудков абонент ответил: — Слушаю, — как обычно безразличный, но мягкий голос прозвучал в трубке. Мельком проскочила мысль, о том что он очень успокаивает. — Токисаки Куруми, Восточный Тенгу, набережная, около магазинчика с лапшой, — выпалил он в трубку, прекрасно понимая, что времени на объяснения и тем более на приветствие у него нет. Голос в трубке, казалось, ничуть не удивился. — Поняла. Две с половиной минуты. Держись. И только он убрал телефон в карман, Куруми подошла на достаточно близкое расстояние для того, чтобы наконец начать разговор. — Здравствуй, Шидо… — она отправила в его сторону реверанс и в ожидании сложила руки на груди. — И тебе привет, Куруми, — сдержанно ответил Ицука. — Какой холодный тон… Разве так встречают старых друзей? — она говорила нарочито обиженным тоном, но Шидо не обмануть, ведь он знает, насколько та скупа на настоящие эмоции. — Что-то забыла? Он включил дурака, но исключительно для того, чтобы выиграть немного времени. Если подруга не соврала, помощь уже совсем близко. — Та, что стоит за твоей спиной, принадлежит мне, — она опустила руку на его плечо с твердым намерением отодвинуть защитника духов, но тот не сдвинулся с места. — Здесь тебе ничего не принадлежит, Куруми, — он надеялся на то, что его голос прозвучал достаточно твердо. — Ты ошибаешься. Несколько секунд она непонимающе переводила взгляд с Шидо на своего клона и обратно, а затем она начала неистово хохотать. Ей все происходящее кажется насколько весёлым, что она хватается за ограждение набережной, чтобы не упасть, но это все равно не помогает, и от падения на пятую точку ее спас сам Шидо, потянувший ее за край платья на себя и позволивший ей с трудом удержать равновесие. Куруми потребовалось ещё несколько секунд для подавления смеха, после чего она вновь обратилась к Шидо. — Ты хочешь сказать, что я не принадлежу самой себе? — она испытующе смотрела на него, ожидая ответа. В ее глазах исключительная серьёзность, нет даже намека на веселье, которое плескалось в зрачках несколько секунд назад. — Ты принадлежишь себе, а она себе, — пояснил парень. — Она не разделяет твоих желаний и мыслит по-другому, хочет совершенно других вещей, а из общего у вас только внешность. Дух несколько секунд оценивала его слова, после чего достала пистолет и прижала дуло прямо к его лбу. Шидо не шевелился, а вторая Куруми, опомнившись, направила свое оружие на настоящую себя. Первая совершенно не обратила внимание на этот жест и, игнорируя клона, спросила у парня: — Даже так не откажешься от своих слов? — в ее голосе чувствовался холод, а сама она, похоже, шутить не собирается. — Предпочтешь своей жизни дешёвую подделку? Шидо казалось, что вот оно, время прощаться с жизнью. Куруми действительно способна нажать на курок и оборвать его жизнь. Но страха он не испытывал. Если его жизни суждено закончиться здесь, защищая кого-либо, значит, так тому и быть. Он в последний раз собрал все свое нахальство и выдал: — Я столько духов запечатал, что тебе и не снилось, — парень показал ей язык. — А у этой подделки грудь побольше твоей будет, — и он, нагло щурясь, словно в подтверждение своих слов переводил взгляд с одной на другую, как будто сравнивал их. Не успела Куруми замешкаться, как тут же услышала свист, из-за чего отпрыгнула в сторону. Там, где секунду назад была твердая брусчатка, остались лишь крошки камня. Приземление не принесло и секунды передышки, и лёгкое жужжание над ухом само подсказывало Куруми пригнуться — No Pain, меч «AST», режет плоть как масло и ошибок не прощает, поэтому ей ничего не остаётся, кроме как несколькими быстрыми прыжками вновь отойти назад. Теперь она смогла как следует рассмотреть своего противника. Тобиичи Оригами, имеет в арсенале пистолет, лазерный меч и жгучую ярость в глазах, и это тоже не стоит недооценивать. Она облачена в Тактический Реализующий Комплект. Одна из лучших бойцов сил самообороны знала, против кого идёт. Пистолет, очевидно, проигрывает мечу в ближнем бою, и Куруми спасала только собственная скорость. А Оригами, кажется, только наращивала темп атаки, осыпая ее ударами. Это похоже на своеобразный танец: темное платье кружит вихрь листьев на мостовой, и темные пятна увеличивают своё количество, и битва переворачивается — теперь уже бывший боец Anti-Spirit Team вынуждена отступить. Хоть она и получила преимущество в битве, это ещё далеко не победа: пускай Оригами и тратила значительную часть сил на самозащиту, двигалась она легко и плавно, и пусть пули с завидной интенсивностью скользили мимо ее тела, ни одна ещё не смогла достичь своей цели. Но все это не имеет значения. Куруми увеличила количество своих клонов до нескольких десятков и опустилась на землю. Оригами попросту перестала атаковать и бросилась прочь, а за ней последовала армия клонов. Куруми подошла к лавочке и аккуратно присела. Болели ноги, кружилась голова. На лбу холодный пот, к горлу подкатывает ком — духовная энергия на исходе, и самочувствие это подтверждало. Вдох–выдох. Вдох–выдох. Она почувствовала поток энергии над головой, хоть и визуально никак не отреагировала на это. — Думала, я не буду участвовать? — от конца острия «Сандалфона» до ее кожи всего лишь несколько сантиметров. — Ну и ну… решил присоединиться, Шидо? Вот теперь она в совершенно невыгодном положении: версия меча, которым пользуется Ицука, хоть и весьма слабее оригинала, но все ещё достаточно мощна для того, чтобы убить ее в таком состоянии. — Уходи! — он, кажется, забыл, что буквально несколько минут назад она пыталась его убить. — Совсем дурак, Шидо? — Возможно. Уходи, — вновь повторил он. Куруми встала и, пошатываясь, сократила дистанцию. Клинок уже упирается ей в живот, и только астральное платье спасало ее от ранения. — Благородство, Шидо, никогда до добра не доводит, — заявила Куруми. — Я не такая, как другие духи, и ты это знаешь. Сегодня ты меня отпустишь, а уже завтра… уже завтра… Девушка исчезла на мгновение и, появившись уже за его спиной, обхватила его вокруг шеи. — Я убью тебя. — Я в курсе, — ответил парень. — Но ты же знаешь, я не могу по-другому. — Так мило, Шидо, — Куруми прошептала ему на ухо. — Я тоже не могу по-другому, вот так совпадение… Но рано или поздно тебе придется решить: убить меня или умереть самому. И тогда, я уверена, ты сделаешь выбор не в мою пользу. Но сейчас ты сам попросил меня уйти, и кто я такая, чтобы отказывать тебе? Она открыла портал и, немного подождав, будто вспомнила о чем-то, щелкнула пальцами. Рядом с Шидо не особо мягким образом приземлилась клон Куруми. — Совсем, совсем забыла, — оригинальная Куруми указала пальцем на свою копию. — Вот, она твоя. — Моя? Шидо не поверил в увиденное. Неужели Куруми и правда позволит ей остаться? — Знаешь, она так надоедает… — вздохнула дух. — Убьешь ее, а она снова к тебе, убьешь, еще раз все равно рвется, одно мучение… Да и в конце концов, услуга за услугу. Куруми развернулась и ушла. Вслед послышались слова Шидо: — Я спасу тебя, Куруми, слышишь?! Обязательно спасу! Часы в глазах духа начали вращаться, и девушка, отсылая ему теперь уже прощальный реверанс, вошла в портал и исчезла. — Ну и ну… Озадаченно произнесла она напоследок.***
В старшей школе Райзен сегодня переполох. И дело даже не в том, что вернулась одна из самых привлекательных учениц — ученики, что перевелись, иногда возвращаются, в этом нет ничего удивительного. Но весть о поступке Токисаки Куруми вышла далеко за пределы класса 2-4. — А теперь, позвольте вновь представить вновь уже знакомую вам ученицу, — сенсей указала на девушку, что записывала свое имя на доске. Та развернулась к классу и с улыбкой сказала о том, что рада видеть их всех вновь. Шидо до сих пор не мог поверить в нежданную милость Токисаки Куруми — даже весьма уставшая и проигравшая тактически, она с лёгкостью могла уничтожить свою копию одним щелчком пальцев, и все же не сделала этого. Главный вопрос в отношении Худшего духа «почему?» вновь остался без ответа. Кто-то из парней выкрикнул ее имя, и спустя секунду большая часть класса скандировала: — Куруми! Куруми! Куруми! Ятогами Тока закатила глаза, а Тобиичи Оригами уже добрых полминуты сверлила Кошмара ненавистным взглядом. Неприязнь к ней — единственная вещь, в которой они были солидарны. Она наклонилась к учителю и что-то быстро прошептала ей на ухо. Та кивнула и произнесла: — Ицука-кун, Токисаки-сан желает, чтобы ты вышел к доске. Она хочет кое-что сказать. Он посмотрел на подругу и увидел то, чего сейчас меньше всего хотел видеть — она облизывала губы и косилась на него похотливым взглядом. Холодок пробежал по спине Шидо. Сейчас возможны два вида развития событий — либо цирк и фарс, либо взрыв школы и долгий разбор завалов. Почему-то в этой ситуации он больше хотел оказаться клоуном. Он встал рядом. Куруми взяла его за руку, из-за чего взгляды одноклассников тут же стали удивлёнными, а глаза духов — ещё более яростными, чем прежде. Шидо виновато пожал плечами. «Я тут не при чем», именно это читалось в его глазах. — Дорогие друзья… неделю назад Шидо-сан спас меня от очень… очень плохого человека, — она театрально всхлипнула. — Если бы не он, я бы не стояла здесь, перед вами. У наблюдающих в глазах проявился различный спектр эмоций, от уважения до недоверия. — Конечно, позже я поблагодарю его лично, но сейчас… Куруми, не закончив свое предложение, прошептала Шидо: — Шидо-сан, помнишь, я говорила о награде? Как только она спросила это, Ицука с ужасом осознал: ретироваться уже слишком поздно…***
Ой… кто же знал, что так выйдет. Куруми выглядывала изо спины парня и наивно хлопала глазами — половина класса тем временем пыталась удержать двух особенно впечатлительных учениц, Тобиичи Оригами и Ятогами Току, другая половина же пыталась поднять челюсти с пола — давно они не видели такого зрелища. — Ты же всё знала! Шидо прижал Куруми спиной к классной доске, сам же стоял к ней вплотную, чтобы одноклассники не успели увидеть лишнего. Хотя, судя по довольным физиономиям парней, они уже успели увидеть достаточно. — Откуда мне было знать? — обратилась Куруми к классу с печальным выражением лица. И конечно, милашке Куруми поверили все. Однако, на долю секунды она поднесла губы к его уху, после быстро и четко выговорила: — Конечно, я знала… — и сопроводила свои слова лёгким смешком. Ему оставалось лишь горестно вздохнуть. На спокойную жизнь с ней можно не рассчитывать…***
Таким образом дух из прошлого обрела дом, семью и брата, о котором так мечтала. Она оказалась запечатана Шидо и превратилась в обычную девушку без духовной энергии — той капли, что осталось в ней, не хватило бы даже на Астральное Одеяние, но ее это несильно волновало. У нее было все для того, чтобы она могла назвать себя счастливой. «Рататоск» тоже была довольна, ведь у них появился третий дух. Она была тщательно изучена, но ничего особо интересного найти не удалось. Но это пока, а в будущем ситуация может измениться. Оригинальная Токисаки Куруми, кажется, оставила свою копию в покое. Лишь изредка во время коротких встреч Куруми спрашивала о ней, вероятно, из вежливости, нежели из искреннего интереса. Ответ Шидо всегда оставался неизменным: «С ней все отлично». Каждый год они все вместе посещают фестиваль Танабата (звездный фестиваль), едят сладкую вату, веселятся и вешают танзаку на бамбук. Однако однажды у всех девушек неожиданно нашлись неотложные дела: Тока, Котори и Йошино должны приготовить ужин, Мику совершенно не к месту получила звонок от продюсера, сестрам Ямай срочно нужно пропылесосить комнату, а Нацуми, вот совпадение, необходимо подстричь волосы. В конечном итоге Шидо с клоном Куруми остались одни. И в распоряжении парочки целый час. Неспешно прогуливаясь по вечернему Тенгу, ему, как и обычно, приходили мысли о том, что теперь-то он точно не забудет темноволосую. Как ее вообще можно забыть? У Куруми мысли схожи: каждый год все лучше и лучше, но именно этот час она сохранит в памяти и положит на специальную полочку в своем сердце. Потому что это — милый сердцу час…