Во имя империи!

      Неон не верил в происходящее. Всё было похоже на дурной сон, жуткий кошмар, который вот-вот закончится с криками петухов и золотистыми лучами солнца за окном. Отец, как и всегда, будет уже в своей кузне что-то ковать, чинить и калить. Мать возиться на поле с остальными за частоколом, изредка перебиваясь на отдых. Старший брат Мидир перебегать из кузни на поле и обратно, а в перерывах рассказывать истории из своей армейской жизни, которых у него словно не становится меньше. И жизнь в их мирной тихой деревеньке на окраине леса будет всё так же неспешно идти, не затрагиваемая всеми ужасами, которые доходили с торговцами. Про народное восстание, стычки имперских войск с мятежниками и прочие вещи, в которые сложно было поверить, если не сказать – невозможно.       До этого момента. Момента, когда на дорогах на горизонте показались люди в грязно-жёлтых повязках на руках, поясах, головах. Люди, шедшие в потрёпанных одеждах наперевес с оружием. Люди, которые внешне были очень похожи на тех самых мятежников, которых описывали заезжие торговцы. Но эти не пришли к ним в деревню с миром, с желанием дать свободу местным, поиском единомышленников или пополнением припасов. Их интересовало всё – от припасов до чего-либо мало-мальски ценного.       Вот только что ценного они собирались найти в мелкой деревушке, в которой каждый первый заезжий торговец является человеком богаче, чем все её жители вместе взятые?       Но эти люди не поверили. И начался самый настоящий кошмар. Мятежники врывались в дома, переворачивали всё вверх дном в поисках ценностей, убивали тех, кто сопротивлялся. А сопротивлялись все. Жители схватились за ножи, вилы, топоры, чтобы защитить себя, своих родных и свои дома. Но что они, кучка пахарей с подручными инструментами, могли противопоставить вооружённым и разъярённым бунтарям?       Сражения не было. Была бойня. Неон помнил, что брат вывел его на задний двор их дома, отдал ему свой меч, привезённый со службы в рядах имперских войск и которым обучал его пользоваться. Сам Мидир вооружился тесаком и крышкой от бочки и повёл младшего брата к лесу. Когда Неон спросил про родителей, старший промолчал. Мальчику показалось, что он видел отца где-то возле кузни, когда они пробегали мимо неё, но вспыхнувший пожар мгновенно перекрыл обзор. Тут и там вспыхивали костры, крыши домов, изгороди. Мидир вёл Неона к лесу. Говорил, чтобы младший бежал, не оглядываясь, пока не добежит до дороги. По ней он уже мог пойти в ближайший город и позвать на помощь.       – А как же ты? – спросил Неон брата.       – Я отвлеку на себя внимание... Беги и не оглядывайся, братишка, у нас нет времени на споры.       Потом перед ними выскочили двое разбойников. Мидир оттолкнул одного из них, второго полоснул тесаком по ноге.       – Беги-и!       Неон побежал. Позади него раздавались крики, звон, хруст горящей древесины. Он слышал, как Мидир бросается усмешками в мятежников, чтобы привлечь их внимание к себе. А Неон бежал. Сперва это было нетрудно, но потом всё чаще на пути стали попадаться поваленные деревья, густые кустарники, глубокие овраги. Он не оглядывался, как и велел ему брат. Бежал, пока хватало сил. А потом он рухнул в очередной овраг.       И вот теперь он пришёл в себя, вспоминая всё, что было. Это был не сон. Голова немного гудела, тело трясло то ли от страха, то ли от усталости. Неон с трудом встал на ноги и огляделся.       Неподалёку под кустом валялся меч, который он выронил, когда летел в этот овраг. Хороший меч, хоть и неказистый с виду: ни украшений, ни отличительных знаков, ни сложных узоров. Но сталь была очень добротной – благодаря отцу Неон научился разбираться в этом. Качество стали этого меча было выше, чем у той, которая попадала к ним в деревню и которая шла на ковку инструментов.       Уже вечерело. Неон не мог понять, как долго он провалялся в овраге без сознания, но он точно знал, что мятежники напали уже в послеобеденное время. А это значит, что нужно было спешить за помощью вдвое – нет, втрое сильнее. Он повязал меч за спиной, чтобы на этот раз не мешался в руках, и поспешил дальше. Пройдя немного вперёд, Неон увидел среди деревьев огни. Он хотел было кинуться к ним, но тут же одёрнул себя: неизвестно, кто или что это может быть. Легенды об этом лесе ходили всякие.       Стараясь не создавать шума, Неон осторожно подкрался к источнику огней. Им оказались факелы и костёр, расположенные в укрытом за кустами палаточном лагере. Всюду ходили люди с тёмно-синими повязками на руках и головах. Неон вздрогнул: это были ещё одни мятежники, только другой группы. Различных мелких шаек бунтующих людей по империи было великое множество.       Но по ту сторону лагеря Неон увидел дорогу, ту самую, о которой говорил его брат. Он осторожно отошёл назад и поспешил обойти лагерь мятежников стороной. Идти вправо не представлялось возможным из-за колючего кустарника вперемешку с буреломом. Оставалось идти налево. Неон, убедившись, что находится достаточно далеко, пустился бежать вдоль дороги, от которой его отделяла плотная стена кустарника. Но бежать ему пришлось недолго: впереди виднелась поляна. Большая, широкая, чистая местность на сто шагов вперёд, если не больше, залитая тусклым золотистым свечением, исходящим словно отовсюду. И лишь ветвистое толстое дерево стояло посреди этого завораживающего великолепия.       Именно оно и заставило Неона остановиться, а затем и медленно попятиться назад и скрыться за ближайшим кустом. Это была не простая поляна, как и дерево посреди неё.       Здесь обитали дриады – высокие древоподобные существа, внешне похожие на красивых девушек, но смертельно опасные и очень не терпящие любых вторженцев. Неон скрылся вовремя: через несколько мгновений из-за большого дерева показались две дриады. Они выглядели, словно ожившие молодые саженцы, ступали мягко и плавно, осматривая своими глазами-огоньками окрестности поляны в поисках нарушителя. Неон замер за кустом, наблюдая за ними из-за листвы. Дриады медленно обошли вокруг своего дерева, молча переглянулись и прикоснулись к нему. Спустя несколько мгновений они слились с деревом, словно всегда были его частью. Неон облегчённо выдохнул. Но время неумолимо шло вперёд, и нужно было спешить.       Становилось всё темнее. Неон осторожно обошёл поляну кругом и нашёл выход к дороге. Хотя это была, скорее, большая широкая тропа, по обе стороны очищенная от кустарника. И по ней уже шли.       – А ну стоять! – раздался суровый голос, и Неон застыл с поднятыми руками.       Перед ним стояли имперские солдаты – мужчины и женщины, одетые в пластинчатый доспехи и стальные шлемы, снаряжённые круглыми щитами, короткими мечами на поясах и копьями в руках. Но среди них выделялся один, у которого из оружия было только копьё.       Он шёл впереди всех, был среди тех, кто держал факелы. Воин подошёл к испуганному мальчику, застывшему на месте. Тот выглядел потрёпанным, за спиной на шнурах болтался пехотный меч, которым снаряжают срочных военнослужащих империи, грязная одежда местами была в мелких разрывах, как если бы её носитель долго продирался сквозь плотные заросли колючки.       – Успокойтесь, это просто мальчишка, – сказал он солдатам. Его голос звучал успокаивающе, словно он говорил не с воинами, а со своими детьми.       – Откуда он мог тут взяться?       – Я слышал, что за лесом есть деревня. Может, оттуда?       – Какой измученный... Генерал, что нам делать?       – Давайте послушаем его. Подержите кто-нибудь...       Воин передал факел другому солдату и снял шлем. Неон в свете факелов увидел лицо уже немолодого, но и ещё не старого мужчины с легкой сединой в волосах и парой едва заметных шрамов. Его взгляд... Он был прямым, немного суровым, но всё ещё добрым и даже с тем, что называют "задорным огоньком". Воин явно пережил многое, и ничто не сломило его дух и радость жизни.       – Как же тебя звать, парень?       – Я... Неон, генерал...       – А я Леандр. Испугался?       – Ага... Моя деревня... На нас напали...       – Можешь ничего не говорить больше. Отряд! В нас нуждаются! Ускоряемся! На первом же повороте направо сворачиваем и спешим в деревню!..       – Там впереди по дороге... Люди с повязками лагерь разбили...       – Вот даже как? Тогда сделаем иначе: идём по окраине леса, разбиваем этих горе-засадников, а дальше – в деревню. Их мы точно не пропустим. И уложите мальчишку в обозе, пусть отдыхает.       Едва Неон оказался в телеге, как сон свалил его. Проснулся он уже утром, когда отряд Леандра встал лагерем возле его деревни. Вернее, того, что от неё осталось – пепелища.       Лагерь мятежников у дороги был уничтожен, их часть сбежала ещё в начале атаки людей генерала. Они устраивали засаду как раз на имперские войска, но благодаря тому, что Неон наткнулся на них, битва было предотвращена. Был лишь разгон струсивших крестьян.       А деревня... Деревня была уничтожена. Не было ни выживших, ни раненых. И мятежники скрылись в неизвестном направлении, по словам следопытов Леандра, задолго до того, как Неон встретился с отрядом генерала.