***
В ту же ночь, в канун Дня всех святых, мальчишка никак не мог заснуть. Он размышлял о словах Мэри, всё больше и больше воображая себе, какой на самом деле могла бы быть встреча с духом, если он существует. Он скинул с себя одеяло из шерстяной ткани и резко подорвался с кровати. Быстро переодеваясь, он наблюдал, как слабый лунный свет пробивался сквозь окно и медленно уменьшался в размерах, растекаясь по белесым стенам. Джеймс на цыпочках выбежал из комнаты, на ходу накидывая на себя твидовый жилет, и точно так же бесшумно покинул дом, опасаясь, чтобы родители не пробудились от крепкого сна. Он вышел во дворик, набирая в легкие свежий воздух. Ветер легонько посвистывал, колыхая зеленую траву. За калиткой и вдоль по каменной дорожке простирался тот самый густой лес. Джеймс сбежал вниз, ступая на тропинку, освещаемую одним лишь голубоватым светом. Столетние могучие деревья возвышались над ним, как стражники. — Вы же впустите меня? — полушёпотом спросил Джеймс. Листья на деревьях зашелестели, и Джеймс сглотнул, плавно пробираясь дальше, в густую чащу. Когда он был ещё совсем младенцем, матушка часто брала его с собой в лес, чтобы собирать чертополох. Всей семьей они заваривали лечебный чай и пили его, греясь у разожженного камина. Горький дым от огнища поднимался по дымоходу вверх, выходя через отверстие в крыше чёрными большими потоками. Отец говорил, что это нечисть покидала пределы хижины. Джеймс двигался дальше. Отдельные звезды, разбросанные по темно-синему полотну, мерцали. Блеск их был приглушен и не бросался в глаза. Луна была ночным светилом, указывая путь. Постоянно вздрагивая, Джеймс оглядывался по сторонам. Каждый шорох заставлял его останавливаться и прислушиваться. Он обернулся назад, понимая, что прошёл достаточно большое расстояние, а его дом виднелся на возвышенной равнине едва заметным маленьким отблеском. Храбро ступая вглубь леса, Джеймс заметил дуб, выделяющийся на фоне тонких сосен своим размером. Он был обласкан крупным светом, высота превышала двадцать метров, а его ветви, как длинные скрюченные пальцы, тянулись к небу. Джеймс подбежал ближе, кладя ладони на твёрдую кору. Внутри протекала энергия поколений; жизнь земли, прибывающая сквозь корни дерева. Джеймс опустился на колени, и, прижавшись спиной к стволу, сел. Ему нужно было немного отдохнуть. Он не знал куда нужно было идти и как долго. Не было у него и слов, которыми он мог бы призвать вымышленного духа, чтобы доказать Мэри, а заодно и себе, что не существует ничего потустороннего, что могло бы украсть тебя посреди ночи. Ветер сильно зашумел и поднял листву, опавшую с дерева. Джеймс поежился от холода и потёр себя по плечам. Вдруг совсем близко раздался какой-то шум, словно кто-то наступил на тростинку ногой и переломил её. Джеймс выпрямил спину на месте, дернул головой в одну сторону, затем в другую, но ничего подозрительного не обнаружил. Страх закипал в его жилах. Он медленно прилёг обратно и истошно завопил, когда чья-то рука сжала его ладонь. Он подскочил и, попятившись на несколько метров назад, упал. Джеймс смотрел вперёд, видя, как чей-то силуэт вырастает перед ним. Его глаза округлились до размеров больших пуговиц. Он вжался в землю, надеясь провалиться под неё или вовсе исчезнуть. Лицо мужчины показалось из темноты, попадая под отсвет. Незнакомец протянул Джеймсу руку и тепло улыбнулся: — Прости. Я напугал тебя. Меня зовут Майкл, я живу здесь недалеко, в зеленой долине между холмами. Ты так громко закричал, что я было подумал, позади меня стоял медведь. Джеймс опустил удивленно поднятые брови, сомкнул приоткрывшийся рот и протянул незнакомцу руку. Тот сжал его ладонь крепче и потянул на себя, поднимая. — Я вовсе не испугался, — выдохнул Джеймс, засмущавшись. Лицо Майкла снова расплылось в улыбке. Она выглядела такой добродушной, что Джеймс всё сильнее и быстрее начинал проникаться симпатией к новому знакомому. — Меня зовут Джеймс. — И что ты здесь делаешь, мой милый друг, в такое позднее время? Неужели заплутал? Майкл свёл брови на переносице, сочувствующее погладив Джеймса по волосам. Чужие прикосновения не оттолкнули его. Пальцы у Майкла были нежными, как мех кёрли, хотя и холодными, словно горная питьевая вода в осенне-зимний период. — Я искал духа, что бродит по лесу. Джеймс неловко перевёл взгляд на мужчину. Его глаза заблестели, как сталь клинка, выуженная из заплечных ножен. Они притягивали и гипнотизировали. В них была особенная сила, похожая на энергию, которую Джеймс ощутил при соприкосновении с деревом. Ей было тяжело противиться. — Откуда ты знаешь о нём? — Моя подруга рассказала мне. Подруге рассказал старый горец, а они всегда носят в своём кожаном кошеле несколько страшных историй, которые достались им от их отцов. Майкл взял ладонь Джеймса в свою и, улыбнувшись, пригладил пальцами её тыльную сторону. Мурашки в который раз пробежали по телу Джеймса, заставив волосы на задней стороне его шеи приподняться. — Если ты хочешь, я могу показать тебе место, где обитает этот мужчина. Он не обидит тебя. Ты даже сможешь поговорить с ним. Джеймс сглотнул стоявший в горле ком. — Я совсем забыл спросить, что Вы делаете здесь? — Ночью я часто прогуливаюсь по лесу, чтобы насладиться этой умиротворяющей тишиной. Люблю наблюдать, как мир погружается в дремоту. Это помогает мне привести мои нервы в порядок. Джеймс сообразил, что мужчина сплёл их пальцы вместе. Он не стал одергивать руку, пытаясь прочувствовать собственные ощущения. Он слышал, как трещат упавшие ветки под башмаками с металическими пряжками, и продолжал идти вперёд. Его разум больше не мог диктовать ему схему дальнейших действий. Он был заперт в клетке чужого влияния, не имея возможности освободить себя, словно пребывая под чарами колдовского заклятия. Майкл обернулся, смерив Джеймса тёплым взглядом. Его чёрные, как у кота, зрачки проникали в самую глубину душы Джеймса. Сердцебиение резко начало успокаиваться. Покинув лесные чащобы, они начали подниматься по маленькой узкой тропинке, устеленной ковром жёлтых дроков. Так далеко Джеймс заходил лишь однажды со своим отцом, будучи маленьким прилипалой с самого отрочества. Отец показал ему это прекрасное место между двух холмов, а после взял с Джеймса обещание, что он больше никогда не вернётся туда сам, чтобы ни случилось. Но ведь рядом с Джеймсом был Майкл, а значит бояться было нечего. — Мы пришли. Майкл остановился и поднял глаза на небо. Джеймс сделал тоже самое, глядя на большую белую луну, которая вдруг начала покрываться оранжевыми переливами. Такое бывало лишь при повышенной влажности. Седые полоски дыма начали протягиваться вокруг двух тел, заполняя окружающее пространство. Туман стал густым. Джеймс посмотрел на лицо Майкла, которое выражало полную безмятежность. — Вы познакомите меня с ним? Майкл улыбнулся, и какая-то, ещё не окончательно поддавшаяся чарам сущность Джеймса, словно бабочка в банке, затрепетала, ударяясь крылышками о стеклянные стенки. Она понимала, что её собираются препарировать. — Не бойся, — шепнул Майкл. — Ты улетишь со мной и обо всём забудешь. Майкл крепко поцеловал Джеймса и заключил его в свои стальные объятия. Руки Джеймса безвольно свисали по бокам. Он отвечал на поцелуй с особым трепетом, ощущая привкус лесных ягод. Наконец Майкл отпрянул от него и посмотрел ему в глаза. Они были полностью серыми, даже склера приобрела мутный цвет. Джеймс находился в полной власти Майкла и теперь мог лишь странно зачарованно улыбаться. Туман сделался ещё более плотным, а после резко развеялся. Небольшое место между двух холмов, где только что стояли двое, опустело. С тех пор Джеймса никто никогда не видел. Лишь соскользнувший с его руки браслет валялся на земле, скрытый высокой травой, которую тихо убаюкивал ветер. Потому что нельзя, дети, ходить по темным лесам ночью в одиночестве. Потому что нельзя, дети, разговаривать с незнакомцами. Лучше сидите дома и пойте веселые песенки.Живее будете.