***
Она смотрела на то, как во дворе играли в мячик маленькие рыбки, сквозь стекло окна... А, точно, здесь же нет стекла. Зачем, если вода везде: внутри и снаружи? Она одной температуры и нет никаких ветров. Примерно также играют дети на площадке у них в человеческом мире. Она с тоской наблюдала за этими рыбками, своими новыми сородичами, над которыми она скоро возвысится. Её ни грамма не трогала эта картина. Ничего здесь не трогает её струн души. Девочка уткнулась в колени... А, нет, теперь это хвост. Такой же белый с пышным розовым плавником. Как будто и не изменилась совсем. Только половина тела осталась человеческой по её просьбе. Но, наверное, лучше так, чем быть мелкой рыбешкой в стае больших? Так она хотя бы больше размером и немного походит на принцессу. — Химэ-сама, пора, — тихо оповестила служанка. Это была совершенно некрасивая, обыкновенная рыба-форель, и девочке не нравилось в ней всё: от серого цвета чешуи до этого фальшивого фартучка, который показывал, что она слуга. Но Химэ-сама послушно слезла с подоконника и подплыла к слуге. В плавниках у той были две ткани: полупрозрачная и плотная. Одна выглядела как платье, другая как простой топик. Дресс-код у неё теперь такой — прикрывать грудь всякими топиками, платьями. Спасибо, что не ракушками и не бусами с жемчугом. Девочка вздохнула, беря сначала топик и заплывая за ширму. С хвостом поначалу было тяжело, а потом она освоилась. К телу рыбы же привыкла, значит и к такому тоже привыкнет. Недаром же была приспосабливающимся человеком. Белый топик был надет, а сверху заструилась полупрозрачная, розовая ткань, как индийское одеяние, укрывшее талию и топ девочки. На конец хвоста, прямо на основание плавника, были повешены жемчужные бусы. На заколотые не полностью волосы, которые чуть белыми прядями вились за её спиной легла корона с вуалью. Голова потяжелела, но эта тяжесть не была невыносимой. Теперь она истинная принцесса. Она Химэ-сама, а не Яширо Нэнэ. И хоть мысленно она продолжает так себя звать, чтобы не забыть тех чудесных мгновений земной жизни, но нельзя забывать, где она. Она повторяет это как мантру каждое утро, едва открывает глаза. Вместе со служанкой русалочка покинула выделенные ей покои. Яширо находилась в грани Русалки уже около месяца. За это время её посвятили в дела царства, заставили обучаться разным языкам и истории грани. Но самой Нэнэ больше, на удивление, нравились встречи с Госпожой. Та действительно, как и описывали её советники, благосклонно относилась к каждому жителю её дворца. К принцессе у неё было особое отношение. Русалка, переложив часть своих обязанностей на новоприбывшую преемницу, окончательно слегла с заразой, но продолжала давать указы слугам, позволяла Яширо привыкать к её новому титулу и, как приятный бонус, рассказывала истории. И эти были лучше, чем у того рыбы-историка, который вводил Нэнэ в курс дела. — Знаешь, а ведь я когда-то была такой же, как ты, — вдруг однажды начала Русалка. Она лежала в так называемой постели, а Яширо сидела рядом с ней на стуле. Девочка тогда с непривычки вертелась на сидении, пытаясь принять наиболее удобное положение. В то время она только привыкала к своему новому облику. Но сказанная фраза ввела Яширо в изумленный ступор. — Не удивляйся так, дитя. Ты же уже слышала о том "проклятии", которое получает пара, если съедает чешую русалки. Я тоже была наивной девочкой, может даже твоего возраста, не помню уже. И я также, как и ты, верила в чистую и искреннюю любовь. Ко мне случайно попала чешуя русалки, а её легенду я знала из рассказов кого-то близкого, — красные глаза Госпожи затуманились воспоминаниями. — Я тогда была влюблена очень сильно в одного юношу. Он был так хорош собой, вежлив и галантен. И я уже хотела отдать ему вторую чешуйку, съев свою долю, но очень скоро узнала, что у него есть невеста, которую он любит. Так мои мечты разбились, а моя предшественница, старая Русалка, пришла за мной, забрав сюда. Сначала я была верной слугой, а потом перед самой кончиной она сделала меня своей дочерью. Так я стала новой Русалкой. Когда это было..? Так давно... Этот рассказ навёл Яширо на печальные мысли. Ей не хотелось такой судьбы никому. Быть отвергнутым так ужасно, она знает по себе. Но то была влюблённость, из-за которой она попала в эти сети... Впрочем, может это к лучшему? Если бы не Русалка и её проклятие, то она бы сейчас была в реальном мире и... И тревожила бы всех своим угасающим здоровьем. В один из тихих дней, когда принцесса гуляла по дворцовому садовому уголку, Русалка заметила её грусть. Сад был красивым, но ничем не напоминал земной. Это вводило Яширо в тоску. Сердце рвалось назад, домой. Но разум её останавливал чёткой мыслью, что если она вернётся, то умрёт... — Химэ, ты довольно печально смотришь наверх. Не престало будущей госпоже смотреть так на поверхность, — прошелестел голос Русалки над ней. Яширо повернула к ней голову, тут же отводя взгляд. Она знает, ей говорили, что её легко прочитать, как открытую книгу. — Я знаю, о чем ты думаешь. Это все тоска по дому. Ты хочешь туда, но уже не можешь вернуться. Не потому что боишься, что тебя поймают стражи или я лично. А потому что там тебя ждёт что-то страшнее... И Нэнэ решилась рассказать. Может так станет легче? Может тогда печаль немного отпустит её и она сможет прижиться здесь? — Я там умирала, госпожа, — тихо произнесла она, глядя на яркую и манящую гладь воды. Теперь был черёд Русалки слушать. — Мне было предначертано умереть. Мы многое пытались сделать, но ничего не помогало. И тогда я решила уйти сюда. Ведь став твоей слугой, я проживу полноценную жизнь, пусть и в теле рыбы. Я надеялась на вашу добродетель, что Вы примите меня даже после того, как я отказалась быть здесь. Спасибо Вам за это, госпожа. Слез в царстве не видно. Видно только боль и горечь на лицах. И Русалка понимала Яширо. Когда-то она также проливала пузыристые слёзы. Химэ грациозно вплыла в роскошный зал, где на троне восседала её приёмная мать, а вокруг были слуги и подданные двора. Все они рассматривали принцессу с интересом, как на диковинную зверушку. Здесь же были принцы и они смотрели на неё во все глаза. Ещё бы, потенциальная невеста-то получеловек! А люди не приветствуются в царстве. У них с Русалкой уже был разговор на эту тему. Как раз перед этим банкетом в честь прибытия принцессы в царство, за день-два, Русалка сказала: — Ты же понимаешь, дитя моё, что в таком виде тебя ни один принц не возьмёт в жёны? Для них такой вид дикий и отвратителен... — Ну и пусть! Мне не важно их мнение, — Яширо впервые чуть повысила голос. Она не в силах была терпеть то, что её хотят лишить даже возможности наблюдать свое лицо в зеркале. — Я не хочу замуж. Никакого принца, никакого короля мне не надо. Русалка наклонила голову, задумчиво глядя на неё. В этом упрямстве она находила и свои черты. Она тоже тогда твёрдо сказала старушке, что ей не нужен никто... —... Кроме твоего истинного возлюбленного, — закончила вслух свою мысль госпожа. Яширо недоуменно повернула голову к ней. — Ты все ещё любишь того призрака. Эта мерзкая школьная тайна завладела твоим сердцем и тянет тебя назад, — мрачно заключила Русалка, но тут же, видя смущённо-потерянное выражение лица девочки, она смягчилась. — Дитя моё, я не против, если ты никого не выберешь. Это твой выбор, значит, будешь править в одиночестве. Главное, сохранить царство. А наследник... Ну, что ж, придётся тебе поступить также, как и я, как и старушка. Как и поступали все Русалки, которые выбирали быть одними. А такими были почти все, закончила за госпожу Яширо мысленно. Девочка благодарно кивнула за понимание. Проплывая мимо всех этих расфуфыренных рыб, Яширо ничего не чувствовала. Это все ей не важно. Она же жива, верно? А это лучше, чем смерть... — Дамы и господа! Я объявляю бал в честь вашей новой Госпожи открытым! — громко заявила Русалка, махнув величественно плавником. Народ зашумел, переговариваясь. Никто не верил, что полурыба, сидящая рядом с Русалкой, будет новой царицей, но угроза в красных глазах стала первым предупреждением. Нэнэ сидела на троне поменьше рядом с Русалкой почти весь бал. Ей это не интересно, а танцевать с каким-нибудь маленьким окунем или, наоборот, слишком большим скатом ей не хотелось. Она здесь посидит спокойно и понаблюдает. В середине торжества, Русалка тихо сказала: — Химэ, думаю, тебе тоже нужно размять плавники. Здесь подают вкусные угощения, попробуй. Учтивость и вежливость, понимание и сочувствие — чувства, проявляемые Русалкой, которые Яширо совсем не ожидала увидеть в лице страшной рыбины, с коей она встретилась в день знакомства с Ханако. Значит ли это, что каждая Русалка проходит через это? — Хорошо, — кивнула Яширо и медленно встала со своего места, спускаясь с поистине королевского возвышения и подплывая к столам. Еды и правда было много. Глаза разбегались и Яширо не знала, что выбрать. Вкусный ли вот этот кусочек торта? Выглядит аппетитно, несмотря на листочек водорослей сверху. Наверное, заменитель какой-нибудь там клубники. Взяв тарелку, девочка стала накладывать десерт. Внезапно её ушей коснулся шёпот. Голосок, зовущий её по прежнему имени, такой знакомый, родной... И обладатель которого не мог быть здесь. Помотав головой, принцесса стала искать, чем бы запить сладости. А, вот же морской чай... — Яширо! Яширо! — снова булькающий шёпот, но на этот раз кожи её руки защекотали чьи-то плавники. Опустив взгляд вниз, она увидела довольно раздраженную золотую рыбку. Правда, на конкретно золотую эта не была похожа из-за чёрных и красных пятен по всему телу. Взгляд был то ли злым, то ли шокированным. А может и всё вместе. Она не понимала, кто это и откуда знает её земное имя. Но потом словно опомнилась и невозмутимо продолжила наливать себе чай. Рыбка же снова начал кружит вокруг её руки, пытаясь помешать ей, но Яширо посмотрела на неё взглядом, который можно было назвать копией угрожающего Русалки. Рыбешка перестала мельтешить и терпеливо дождалась, пока Яширо предупредила Русалку о своём уходе с торжества. Она сослалась на плохое самочувствие, но Русалка вряд ли ей поверила. Однако отпустила девочку, объявив всем, что принцессе нужно уйти раньше. Все проводили её теми же взглядами, что и раньше, и Химэ-сама покинула мероприятие под надзором стражей. Только в своей комнате она позволила выплыть золотой рыбке из-под её вуали и волос. Рыбка уставилась на неё внимательным взглядом. — А ты изменилась, Яширо, — сделал вывод Ханако. Он повис перед ее лицом. — Ноги свои отбросила, но тело оставила. Не захотела больше быть редьконожкой? — Ханако-кун, — она первый раз вслух за этот месяц назвала его имя. Слезы навернулись на глаза, но плакать невозможно в воде. Ханако замолчал, ожидая продолжения. — Прости, что ушла, не предупредив. — Да, доставила ты нам хлопот, Яширо. Парень там с ума сходит, все мозги уже пропесочил своим "верни её, давай, верни", — хохотнул призрак в теле рыбки. Яширо взглянула на него самым тоскливым взглядом. С головки рыбки слетела всякие насмешка и веселье. Он стал серьёзным, подплывая вплотную к щеке девочки. — Почему ты ушла, Яширо? Мы так скучаем... — Ты знаешь, Ханако-кун, — она по привычке вытерла уже всплывшие пузырьками наверху слезы. — Это на самом деле хороший выход из моей ситуации. Я не умру здесь ещё довольно долго. Русалка сказала, что я стану следующей Госпожой, а значит проживу даже больше мамы с папой, Аой-чан, Коу-куна... Хорошо ведь, правда? Я буду жить, — русалочка сдалась перед натиском слёз и закрыла лицо руками. Золотая рыбка все ещё плавал рядом, но взгляд с серьёзного снова сменился на печальный и, кажется, что он тоже вот-вот заплачет. — Скажи, Ханако-кун, Коу-кун меня простит, если я останусь здесь? Ты меня простишь? Он помнил, как эти красивые глаза наполнялись слезами на суше. Сейчас увидеть этого нет возможности, но Яширо всегда удивляла его. И сейчас он видел, как розовый цвет становится будто хрусталем, из которого выплывают крупные пузырьки. Такие слезы в мире воды... Золотая рыбка прижалась к щеке девочки. Нэнэ аккуратно приобняла ладошками призрака. — Не за что прощать, Яширо. Ведь это же спасает тебя от смерти там, в жестоком мире. Уж лучше так, чем никак, верно? — успокаивающе гладил плавниками её нос Ханако. — Да, наш паренек может и не сразу, но поймёт твой выбор. Я понимаю. Я рад, что ты останешься жива. Даже если ты будешь здесь, вдали от нас, — крохотные капельки-пузырьки показали искренность его слов. Яширо кивнула, легонько улыбаясь. — И, кстати, раз уж ты теперь у нас принцесса этой грани... Не могла бы ты меня расколдовать? А то я применил одно средство, которое не превращает обратно. Хочу вернуться в свою форму, — попросил Ханако. — Ханако-кун, и где ты берёшь такие средства..? Что мне нужно сделать? — с интересом спросила русалочка. Золотая рыбка вдруг покраснела, что было видно на бледно-золотистой головке. До Яширо очень быстро дошло, что он имел в виду. За время, проведённое с Русалкой, проницательности научишься очень скоро. Нэнэ многое поняла, пока была в царстве Госпожи. И чувства, которые полыхали на поверхности, медленно замерзали, застывали здесь, под водой. Пока не появился объект её мыслей, она и не знала, что её чувства не спят, пока не замёрзли окончательно. Она смело коснулась губами носика золотой рыбки. Быстро убрав ладони, девочка зажмурилась, словно боясь увидеть результат. Миг, и её щёк коснулись холодные ладони призрака. Она открыла глаза, смотря в весёлый янтарь Седьмой тайны. — Попалась, — Ханако по-родному ухмыльнулся, а потом резко прижал её к себе. Яширо прижимала ладони ко рту, пытаясь не сказать ни слова ("скучаю", "нравишься", "люблю", "пожалуйста, забери отсюда"). — Яширо, я так хочу быть эгоистом. Всегда им был, но с тобой так не получается. Я понимаю, что ты умрёшь, если уйдёшь отсюда, но... Пожалуйста, пойдём со мной? Я не хочу быть там один. Не хочу без тебя... Мальчик затрясся от рыданий. Яширо удивлённо хлопала глазами, а потом обняла его в ответ, крепко прижимая к себе. Ей тоже не хотелось его отпускать, хотелось побыть эгоистичной и оставить Ханако здесь... Но он Седьмая тайна, лидер всех тайн, у него там свои дела остались... Поэтому нельзя. — Прости меня, Ханако-кун, — она отодвинулась от него, ловя взглядом бесконечно грустные глаза и поджатые губы. Она улыбнулась, гладя его по щеке одной рукой, а второй держа его руку. — Я не могу пойти с тобой. И ты сам понимаешь, почему. Но... — она приблизила свое лицо к его, заставляя его смутиться. — Я обещаю тебе, что мы ещё встретимся. Верь мне. В этот раз прикосновение к его губам вышло несмелым, скромным и лёгким, как касание плавника или взмах крыла бабочки. Ханако прикрыл глаза, сжимая её руку, переплетая пальцы. Поцелуй стал более глубоким. Когда она отпустила его, он снова стал рыбкой, которую моментально унесло течением на поверхность. Яширо улыбалась, глядя ему вслед. На губах все ещё оставался прохладный привкус, а в душе потеплело. Слезы все ещё превращались в пузырьки, но теперь ей и правда стало легче. Сзади неё внезапно материализовалась Госпожа. Яширо повернула к ней голову и улыбнулась яркой улыбкой. Приёмная мать погладила её макушку. — Всё хорошо? — спросила Русалка. Нэнэ задумалась, глядя на поверхность и будто бы слыша, как ругается Коу-кун на красного как рак Ханако. Показалось, наверное. — Теперь всё хорошо, — кивнула она, прикрывая глаза. Да, отныне всё будет в порядке.***Конец***
Через несколько лет... — Так-так, и кто это у нас тут объявился. Русалка? Как необычно, — насмешливо протянул Ханако, разглядывая греющуюся на крыше девочку с красивым рыбьим хвостом. Практически белые с бирюзовыми кончиками волосы светились на солнце, а в розовых глазах виден блеск жизни. Она ни капли не изменилась... — Это же Седьмая тайна. Ханако-сан? — подыграла ему Яширо, улыбаясь во весь рот. Веселье сменилось быстро на нежность. — Привет, Ханако-кун. — Привет, Яширо, — он тоже сменил свою обычную маску на настоящее лицо — счастье, что он наконец-то снова увидел её. — Добро пожаловать на сушу. — Спасибо, рада вернуться в родные края, — она осмотрела бегло школу, когда ещё выплыла из водной грани. — В царстве сейчас скучно. Дела все переделала, советы советников послушала, но все равно тоскливо. Подумала, что на поверхности будет веселее. — Ну да, с бывшим шефом, конечно, будет веселее, — усмехнулся Ханако, садясь рядом с новой Русалкой. — Яширо, тебе там хорошо? — Да. На удивление, все быстро ко мне привыкли, слушаются и беспрекословно выполняют приказы. Это хорошо, — девочка погрустнела, уткнувшись подбородком в хвост. — Но мне не хватает друзей. Не хватает прежнего веселья, каких-то приключений... Мне не хватает многого из этого мира, — она посмотрела на него с лёгкой улыбкой. — Да, там нет ни тебя, ни Коу-куна, ни Аой-чан. Даже поболтать толком не с кем... А ещё тебя не хватает. Я бы не отказалась от такого красивого слуги... Она пальцем провела по его щеке. Он поймал её руку и ухмыльнулся, целуя ладонь. Девочка смутилась. — Надо же, а ты стала честнее, Яширо! Ты признала, что я красивый. Неужели та грань настолько изменила твои вкусы? — Н-нет! — Снова врешь! Эх, а ведь было так близко. — Ханако-кун, не с-смей! — заикаясь, воскликнула Яширо, пытаясь уклониться от поцелуя, но хватка у призрака всегда была сильной. Позже Седьмой задумчиво смотрел на их сцепленные руки и поглаживал большим пальцем прохладную кожу девочки. Нэнэ махала хвостом, свешенным с края крыши, и наблюдала за учениками, наслаждаясь этой картиной. Вот чего ей ещё не хватало. — Эй, Яширо, а не хочешь стать школьной тайной? — вдруг поинтересовался мальчик. Русалка глянула на него удивлённо и, вроде как, радостно. Она даже приблизилась к нему вплотную. — А можно? — с надеждой спросила она. Ханако покраснел, глядя на неё, такую неизменно-невинную. Боже, ну как можно быть царицей водной грани и такой "белой овечкой"? Или она только с ним такая? Хорошо, если так. — Кхм, ну, можно, конечно. Забыла уже? Перед тобой сидит лидер школьных тайн, Ханако-сан, Благородный Седьмой! — восхвалял сам себя, положив руку на сердце, Ханако. Яширо улыбалась, глядя на него. — Но ведь в школе может быть только семь тайн, — возразила Нэнэ. — Можно создать и восьмую. Ты же хочешь ею стать? — он протянул ей руку и она сразу вложила свою ладошку. Она безоговорочно верила ему. Они соприкоснулись лбами, смотря глаза в глаза. — Отлично, тогда твоя грань войдёт в число граней школы, а ты сможешь выбираться наружу чаще под видом школьной тайны. Нэнэ была так счастлива. Наверное, впервые за столько лет... Она обняла призрака, проливая настоящие слезы. Даже по ним она скучала. — Спасибо, Ханако-кун, — прошептала она. — Всё ради тебя, Яширо, — ответил он, гладя её по волосам. И по школе заходил новый слух — история о Восьмой тайне, Русалке, которая утащит тебя в свои глубины или пощадит...