***
На следующий день Хэнк не говорит о письме. Коннор думает, что ему было бы легче, если бы он поговорил бы с ним, но он не давит на него. Он может только представить себе, как волнуется Хэнк, если он даже не спрашивает Коннора, согласился ли он. Тот факт, что он предпочел бы его не встретить в ресторане, чем столкнуться с прямым отказом, говорит так много о Хэнке, о его хрупком сердце. И как всегда, Коннор хочет облегчить эту боль. Чтобы утешить, успокоить Хэнка, что ему не нужно беспокоиться, но день проходит без повода для утешения. Коннор не ждет, пока Хэнк предложит подвезти его после работы. Поездка на машине будет неловкой, и они оба будут притворяться, что не знают, что происходит. Кроме того, им обоим нужно время, чтобы подготовиться к вечеру. Поездка домой полна предвкушения. Коннор сидит на заднем сиденье автомобиля, его глаза зациклены на витринах магазинов, посвященных Дню Святого Валентина. И ни один из них не включает в себя для посещения андроидов. Коннор пристально смотрит на свои руки, сложенные на коленях, неуверенность от прошлой ночи возвращается. Он никогда раньше не обсуждал такие темы с Хэнком и не слышал, чтобы тот говорил об этом с кем-то еще. Коннор знает, что он способен любить Хэнка, любить человека со всеми его недостатками. Он не знает, способен ли Хэнк любить его. Эта мысль занимает его сознание тех пор, пока такси не останавливается перед его домом. Коннор вздыхает, выходя из машины в вечерний холод. Снегопад на данный момент прекратился, но количество снега, покрывающего землю, достаточно, чтобы он захрустел под ботинками Коннора. Он наслаждается этим ощущением. Коннор возвращается домой, хотя никогда не чувствовал себя там комфортно. Он никогда не чувствовал себя здесь как дома, по-настоящему. Он понял, что стоит в коридоре уже минуту, не зная, что делать в первую очередь. У него осталось два часа и двенадцать минут до встречи с Хэнком в ресторане. Этого времени достаточно. Одежда, которую он выбрал, лежит приготовленной на его кровати, и он борется с желанием немедленно надеть её и выйти, не теряя ни одной минуты. Однако Коннор садится, положив ноги на кофейный столик. Раньше он считал это неприемлемым, но понял, как это удобно. Он думает о том, что сейчас делает Хэнк, и о том, как он, должно быть, нервничает. Источник этой информации остается для Коннора загадкой. Хэнк не является идеальным, но для Коннора это не имеет никакого значения. Желание быть рядом с ним, стремление получить его одобрение, привязанность, все это держит сердце Коннора в стальной хватке. Коннор глубоко вздыхает, когда включает телевизор. Конечно, он мог бы прокрутить передачи в своей голове, но почему-то это кажется лучше, более человечным. Хэнк тоже это ценит. Он смущается, когда понимает, насколько его квартира приспособлена для нужд Хэнка. Телевизор, холодильник, наполненный закусками и газировкой, корм для собак, если он придёт сюда с Сумо. Коннор переключается между каналами, каждое моргание меняет канал. Он останавливается на романтической комедии, которую считает подходящей. Он обхватывает руками ноги, положив подбородок на колени. Он следит за фильмом, но этого недостаточно, чтобы заглушить громкие мысли. Они как будто застряли в бесконечной петле, шлейф беспокойства пробегает через него. Что, если он неверно понял Хэнка, и это… это будто два человека, не чувствующие себя одинокими в дерьмовый отпуск? Коннор наблюдает, как главный герой фильма целует девушку, в которую он влюблен. Его мысли не покидают голову андроида.***
Коннор приходит в ресторан в 8:40 вечера. Очень рано, как говорит Хэнк. Коннор знает, что бесполезно приходить раньше, Хэнк всегда опаздывает, поэтому Коннор не ждёт что он придет на свидание вовремя. Если… если он вообще может это так назвать. Коннор не знает, как это назвать. Он входит в ресторан и выбирает столик в углу комнаты. Это немного успокаивает, можно быть более скрытым. Однако это не мешает некоторым посетителям смотреть в его сторону, поскольку он болезненно осознает, что его диод горит жёлтым. Он трясет ногой, привычка, похожая на привычку Хэнка. Вскоре к нему подходит официантка. На её бейдже написано Сид. — Добрый вечер. Могу я вам что-нибудь принести? — спрашивает она без всякого интереса. — Нет… пока нет, спасибо, — Коннор пытается скрыть свое волнение улыбкой, — Я кое-кого жду. — Конечно. Я буду рядом, если вам понадобится помощь 8:50 вечера. Коннор смотрит в окно. Машины Хэнка нигде не видно. У него ещё есть время. Коннор, как обычно, занят наблюдением за людьми. Реклама, конечно, не лгала о том, что это место является гостеприимным для андроидов. Коннор замечает значительное количество андроидов. То, что заставляет его чувствовать себя неуместным, это то, что, похоже, нет никакой парочки, состоящей из человека и андроида. Коннор сглатывает. Уже 9 вечера. Тириумный насос Коннора бешено стучится об его грудную клетку. В 9:15 вечера Хэнка все еще не видно. Краем глаза Коннор замечает, что официантка наблюдает за ним с сожалением на лице. Он сжал руки на коленях. Сочувствие-это не то, что ему сейчас нужно. Коннор вздыхает. Он не может сказать, что не проходил через этот сценарий тысячу раз в своих мыслях. Он боялся, что Хэнк бросит его. И он оказался прав. А сейчас он пойдет домой и сделает вид, что ничего этого не было. И Хэнк тоже будет притворяться. Они не будут говорить об этом. Это будет больно, вероятно, больнее, чем что-либо ещё в его короткой жизни. Они были так близко, и в это же время далеко. Коннор встаёт, пока он не передумал. Он маневрирует вокруг столиков, чтобы не разговаривать с официанткой, не в силах вынести жалость в её глазах. Он выбегает через парадную дверь на улицу. Холод щиплет его щёки, напоминая о своем присутствии. Это на самом деле освежает. Коннор делает несколько глубоких вдохов, что не должно как-то подействовать, но тем не менее помогает. Он уверен, что сейчас заплачет, но это подождёт. Он не сломается прямо здесь, перед всем городом, который смотрит на него и следит за каждым его шагом. Ни здесь, ни сейчас. Он выпрямляется, делает еще один глубокий вдох. Глядя вдаль, он видит длинную линию машин, припаркованных на улице. Одна из них выделяется на фоне других. Тириумный насос Коннора дёргается, когда он фокусирует своё зрение. Машина Хэнка. Он действительно пришёл. Коннор видит, как мужчина сидит в машине, ссутулившись на своем сиденье. Принимает это во внимание. Он не раздумывая позволяет себе идти к машине. Как только Хэнк увидит его, пути назад уже не будет. Подойдя ближе, он останавливается, Хэнк не может разглядеть его под этим углом. Коннор делает ещё один глубокий вдох, прежде чем обойти машину и постучать в окно со стороны пассажира. Хэнк подскакивает на своем месте, его голова летит в направлении Коннора. Когда он поднимает на него глаза, на его лице читаются одновременно облегчение и паника. Он наклоняется и открывает дверь. Коннор заходит внутрь. Они долго не разговаривают. Коннор смотрит на Хэнка, его молчание говорит громко, громче, чем всё, что он мог бы сказать. Коннор знает, что он винит себя. У андроида не хватает духу смотреть на него так. — Хэнк. Мужчина медленно поднимает глаза, глядя на Коннора. Тяжесть в его глазах ясно читается на его лице. — Мне очень жаль, Коннор. Я всё опять испортил. Коннор ёрзает. Они так близки. — Хватит так говорить. В этом нет никакой необходимости. Хэнк издаёт нервный смешок. — Что за парень приглашает своего напарника на свидание, а потом бросает его? Коннор дёргается на слове «свидание», чувствуя, как сжимается его насос. Несмотря ни на что, он в восторге от того, что узнал о намерениях Хэнка. — На свидание? — Спрашивает Коннор, прежде, чем тот успевает остановиться. Его губа дёргается, но он надеется, что его голос звучит надёжным. — Верно, — хрипло говорит Хэнк. — Чертовски смешно, — Он смеется, но его смех лишен радости. -И ты пришел, конечно. Ты же не хотел, чтобы мне было плохо. Коннор хмурит брови. Ему не нравится, когда за него решают, что он якобы чувствует, особенно если это предположение так далеко от правды. — Я пришел только потому, что сам хотел, — твердо говорит Коннор, — Но если Вы думаете, что это забавно, тогда, возможно, мне вообще не следовало приходить. Хэнк по-прежнему избегает его взгляда, уставившись на руль. Коннор ёрзает на сиденье, как будто собирается выйти из машины. Реакция происходит мгновенно. Хэнк протягивает руку, чтобы схватить Коннора за плечо, мягко, но достаточно крепко, чтобы остановить его. Пальцы мужчины сжимают ткань пальто андроида, удерживая его на месте. — Останься, — Хэнк говорит это таким тихим и хрупким голосом, что Коннор даже представить себе не может, как можно ему отказать. — Пожалуйста.***
Снегопад продолжается, оставляя двоих в машине, чувствуя, что они изолированы от окружающих. Ни одного из них это не волнует. — Мне очень жаль, — снова начинает Хэнк через некоторое время. -Я собирался пойти, — он показывает в сторону ресторана. -Я просто… растерялся. — Хэнк, если Вы не хотите туда идти, я не против. Хэнк выдыхает, а затем продолжает, как будто он вообще не слышал Коннора. -Там должно быть мило. Я читал некоторые отзывы, отправленные андроидами. — Хэнк, — перебивает его Коннор. Хэнк специально прочитал отзывы прежде, чем позвать Коннора в ресторан, чтобы ему понравилось, это не вызывает ничего, кроме умиления. Но очевидно, что Хэнк чувствует себя плохо из-за того, что на самом деле должен пойти туда. -Вы не хотите туда идти? У вас есть желание? Хэнк откашливается. — Я… чёрт, Коннор, я тут не причём. — Почему это не должно касаться Вас? — Коннор спрашивает, и что-то задевает его за живое, потому что Хэнк просто смотрит на него, не находя правильных слов. — Мне не все равно, что Вы чувствуете, — подчеркивает Коннор. -Если Вы не хотите находиться там, мы можем пойти куда-нибудь еще. Хэнк некоторое время молчит. Он сглатывает, затем кивает и благодарно улыбается ему. — Да, конечно. Спасибо. Приятно видеть облегчение Хэнка. Он поворачивает ключ в замке зажигания, и его машина на мгновение замыкается, прежде чем завестись. Хэнк выезжает со стоянки, хотя они ещё не обсудили, куда едут. — А куда бы Вы хотели пойти? — Спрашивает Коннор, мягко подталкивая Хэнка, и он надеется, что он ответит. Хэнк вздыхает. — Это не моё, Кон, я хотел пойти с тобой в какое-нибудь милое местечко. Чтобы ты мог хорошо провести время. — Я хорошо провожу время, — Коннор одаривает его одной из тех улыбок, против которых Хэнк бессилен. — Я буду продолжать хорошо проводить время, пока Вы со мной. Хэнк не отвечает, но его быстрое сердцебиение говорит само за себя. — Мы могли бы поехать ко мне, — предлагает Коннор. -Или…или к Вам. Мы же должны были посмотреть матч. Хэнк хмурится. — Это то, что мы всегда делаем, — говорит он, это очень приятно. — Я хотел, чтобы сегодня был… — он замолкает, подыскивая нужное слово. Коннор внимательно наблюдает за ним, обращая внимание на каждую деталь его лица. Усталые глаза, сухие губы-ничто из этого не делает его менее красивым. — Особенным? — Через мгновение Коннор делает предположение. — Да. Особенным. Коннор пытается найти правильные слова, чтобы сказать Хэнку, что в его компании есть что-то особенное, но прежде чем он может что-то сказать, желудок Хэнка издает урчащий звук. Коннор издает смешок, прежде чем успевает подавить его, а Хэнк смущенно потирает лицо. — Мне очень жаль, — говорит Коннор, несмотря на то, что он все еще весёлый. — Всё в порядке, — говорит Хэнк, и Коннор видит, что он тоже улыбается. — Но матч всё ещё в силе. — Вы что, ничего не ели? — Нет. Я имею в виду… мы должны были поужинать в этом ресторане. — И не поспорить, — признает Коннор. -Может, вы хотите купить что-нибудь другое? Хэнк кивает. — Да. Коннор вытаскивает карту местоположения в своем HUD, а затем ищет места, с доступной едой. Небольшое кафе, где продаются веганские гамбургеры, взбудораживает его интерес. Он подключается к GPS Хэнка, чтобы ввести местоположение бара. Хэнк с любопытством наблюдает за ним. — Что ты делаешь? — Я уже решил, куда мы едем.- Говорит Коннор с легкой улыбкой, и на этом разговор заканчивается. Хэнк смотрит на него с легким недоверием, потом смеется. Его улыбка полна нежности, когда он начинает следовать указаниям на своем GPS, и он не ставит под сомнение выбор Коннора.***
Парковка перед закусочной довольно маленькая, и она заполнена автомобилями. Хэнк ворчит, как только узнает, в какое именно место его отвез Коннор. — Причудливые идиоты, — бормочет он. Коннор думает, что он говорит о людях, которые осмелились занять парковку, но ему нравится быть ограниченным. — Вы говорите обо мне? — Да, я говорю о тебе.- Хэнк шутливо пихает его в бок. -Ты самый причудливый дурачок на свете. В конце концов Хэнк паркует свою машину далеко, чем ему бы хотелось. Он уже собирается выйти из машины, но Коннор останавливает его. — Подождите, — говорит он. — А Вы подождите здесь. Хэнк насмехается над напоминанием о тех временах, когда он говорил это Коннору. — Погоди. Я еще не настолько старый, чтобы не пройтись. — Зал маленький, так в этот час ещё и переполнен, чтобы мы могли найти свободный столик. Я собираюсь заказать еду на вынос, а потом мы можем пойти куда-нибудь еще.- Коннор объясняет это официальным тоном, который он использует в основном на работе, или чтобы подразнить Хэнка, — Так… — Что? — Значит, Вы ждёте здесь.- Коннор одаривает его еще одной улыбкой, и он выходит из машины.***
К счастью, никто не обращает особого внимания на Коннора в забегаловке. Он решил, что определенно предпочтёт, чтобы его присутствие было проигнорировано. Он стоит в стороне, разглядывая меню в своих руках. Предполагалось, что это будет легко, выбирая что-то здоровое, но привлекательное для Хэнка; оказывается, это трудно. Коннор слегка вздыхает, постукивая ногой по котельной плитке. — Могу я вам чем-нибудь помочь? Коннора спрашивают об этом уже второй раз за этот вечер, но он честно не знает, что сказать. Он хотел бы попросить, чтобы в его душе стало легче, чтобы ему было легче признаться в своих чувствах. — Да, — говорит вместо этого Коннор, -Спасибо. Я не знаю, что выбрать. Ваше меню большое. Он улыбается официанту, чувствуя облегчение, что может получить чей-то совет, даже если это совершенно незнакомый ему человек. Коннор отказывается сканировать мужчину на его личные данные, вместо этого он смотрит на его бейдж с именем. Кайл. — А разве нет? — Кайл улыбается ему в ответ. — Ну, мне нужны предпочтения человека, для которого вы заказываете… это не для вас, разве нет? Коннор моргает. Это обижает, даже несмотря на то, что мужчина сказал это вежливо. — Извините, — говорит официант. — Ну ладно.- Коннор всплеснул руками. -Это не для меня, вовсе нет. Это для моего свидания. Так приятно слышать, как эти слова слетают с его губ. Кайл кивает. — Ну, пожалуйста, скажите мне, что ему нравится. Глаза Коннора слегка опускаются. Он нежно улыбается, думая о Хэнке. — Честно говоря, он не очень любит здоровую пищу. Или что-нибудь веганское. Это вызывает у Кайла смешок, и он кивает, как будто слышал это миллион раз раньше. — Да. Да, кажется, я понял. Мой парень такой же, знаешь ли. Настоящая заноза в заднице. Затем официант предлагает Коннору несколько вариантов, говорит ему, какие гамбургеры являются фаворитами их клиентов. Его легко слушать, и это создает приятное отвлечение от беспокойства Коннора. Коннор выбирает тот, который обычно выбирают ценители мяса, в сопровождении сладкого картофеля фри и веганской колы. Он улыбается Кайлу и благодарит его за помощь, и когда он снова остается наедине со своими мыслями, неприятное беспокойство начинает возвращаться к нему. Коннор садится за столик в углу, быстро беря в свои вспотевшие руки солонку. Он вертит её на столе, стараясь не просыпать ни капли содержимого. Его тириумный насос поднимается, когда он замечает, что за ним наблюдают некоторые клиенты. Он делает глубокий вдох и переключает свои мысли на что-то или же кого-то другого. Коннор достает свой телефон из кармана, не желая, чтобы другие люди сбоку смотрели на него, как будто он разговаривает сам с собой. Он звонит Хэнку, потому что это единственное, что приходит ему на ум, чтобы успокоить его беспокойство. Он также зовёт его, потому что скучает по нему, но это трудно признать. — Вы все ещё на месте? — Ты думал, что я опять тебя кинул? — Тон Хэнка немного нервный, но всё равно мягкий. — Нет, конечно же, нет. — Коннор вертит солонку в левой руке, а правой сжимает телефон. — Просто решил проверить. — Ты же сам ушёл сейчас. — Да, но качественная еда требует времени.- Коннор улыбается сам себе, немного нахально, и Хэнк не видит этого, но он уверен, что понял это в любом случае. — Это Вам не Chicken Feed. — Ты на что-то намекаешь? — Я бы не посмел. — Верно, — говорит Хэнк, и Коннор чувствует, что он тоже улыбается. -Я просто надеюсь, что еда будет хотя бы съедобной. — Уверяю Вас, такой она и будет. — Говорит тот, кто за всю свою жизнь ничего не ел. Коннор хихикает. — Подставляйте щёку. Я скоро приду. — Это тебе за подбородок, придурок. Смех Хэнка такой нежный, что оставляет приятное тепло в груди Коннора. — Верно. Ну…скоро увидимся. Коннор заканчивает разговор и делает глубокий вдох. Он стучит пальцами по столу, надеясь, что ещё не слишком поздно, пока еда не приготовилась. Вскоре к нему подходит тот же официант, кладя бумажный пакет на стол Коннора. — Всё готово. Коннор встает, сжимая пакет пальцами, и улыбается в ответ. — Благодарю. — Приятного вечера, — говорит официант. — Твоему спутнику повезло. Любая попытка ответить застревает у Коннора в горле, поэтому он ничего не говорит. Вместо этого он одаривает его застенчивой улыбкой. Коннор, выходя на холодный воздух, обязательно ставит кафе под те места, куда он вернётся. Это кажется немного нелепым в то время, что он даже не знает, как пройдет этот вечер, он даже не знает, захочет ли Хэнк когда-нибудь повторить, но это нормально. Пока Хэнк существует в его жизни, пока он его напарник и друг Коннор не может себе представить, чтобы он просил у судьбы большего. Снег хрустит под ботинками Коннора, когда он медленно возвращается к машине Хэнка. Он останавливается, заметив поблизости аптеку. Он думает об этом несколько секунд, одна сторона его тянет его вперед, а другая предлагает ему отказаться от этой мысли. Но Коннор не сдается. Он знает, что собирается купить, когда входит в магазин, поэтому ему не нужно много времени, чтобы купить это и выйти.***
Коннор видит, что Хэнк стоит, прислонившись к своей машине, засунув руки в карманы и смотря вдаль. Его лицо освещено уличными фонарями, и Коннор немного теряется, наблюдая за снежинками, застрявшими в его серебряных волосах. Он такой красивый, думает Коннор, замедляя шаг, чтобы ещё немного полюбоваться им. — Вам не холодно? — Эй. — Хэнк поворачивается к Коннору, потирая руки. — Чуть-чуть. Коннор улыбается, переполненный волной нежности к этому человеку. — Пошлите внутрь. Машина пахнет фастфудом и кофе, но в основном она пахнет Хэнком, и здесь тепло и приятно. Коннор устраивается поудобнее, а затем поворачивает голову влево, выжидательно глядя на Хэнка. Хэнк ёрзает и откашливается. — И куда мы теперь поедем? Коннор усмехается. Именно этого вопроса он и ожидал, и хотя он не чувствует разочарования, он хочет подыграть и подёргать за ниточки уверенности Хэнка. — Вы меня спрашиваете? Кстати, я думал, что это меня пригласили на свидание. Он не знает, что на него нашло, но удивление на лице Хэнка, того стоит. — Оу. Извини.- Хэнк вздыхает, проводя рукой по волосам. — Хотел бы я быть лучше в этом деле. Коннор чувствует себя уверенно, чтобы протянуть к нему руку. Мягкое прикосновение его пальцев к руке Хэнка. Глаза Хэнка следуют за движением руки Коннора, а затем переходят к его глазам. — Вы же знаете, я не люблю, когда вы горбитесь, — говорит Коннор, и в момент особой смелости он протягивает руку и убирает непослушные волосы Хэнка с его лица. Этот единственный жест парализовал Хэнка, его сердце билось так быстро, что Коннор забеспокоился бы при любых других обстоятельствах. На этот раз, однако, он наслаждается неловким молчанием Хэнка, позволяя своим пальцам коснуться щеки мужчины, прежде чем отойти. И когда Хэнк смотрит ему в глаза, в них так много страха, но есть также и благодарность, то, что Хэнк никогда не сказал бы вслух. Молчаливая благодарность Коннору за то, что он сделал первый шаг и повел их вперед. — Хэнк, — тихо говорит Коннор. — Мы можем просто пойти ко мне домой. Я не против. — Нет… то есть я не хочу, чтобы Сумо был дома один. — Я согласен. — Значит, опять у меня дома? Хэнк улыбается, и снова это грустная улыбка, подчеркивающая его усталые глаза и отсутствие уверенности в себе. — Именно туда я и хочу пойти в первую очередь. Коннор одаривает его ободряющей улыбкой, которую Хэнк явно неправильно понял. — О, ты действительно хотел пойти ко мне домой. — Хэнк смеется, и это тихо, но так искренне. Коннор хмурит брови. — Что тут смешного? — Ничего…ничего особенного. Хэнк протягивает руку, чтобы взъерошить волосы Коннора на секунду, прежде чем он отстраняется и поворачивает ключ. Этой привязанности вполне достаточно, чтобы заставить Коннора заикаться от возбуждения. Они выезжают со стоянки, и машина начинает ехать по снегу, только изредка издавая шум. Коннор расслабляется в своем кресле, присутствие Хэнка успокаивает его больше, чем что-либо еще. — Итак… — наконец начинает Хэнк, возвращая внимание Коннора к себе, — Ты же знал, что это я. — Это были… Вы? — Я имею в виду письмо. Ты же знал, что оно от меня. Коннор улыбается на это, легко и искренне. — Конечно. — Окей. — Вы же помните, что я могу сканировать почерк людей, не так ли? Хэнк смеется, немного неловко. — Да. Помню. Коннор видит возможность заставить сердце Хэнка затрепетать, и он хватается за неё без колебаний. — Но я этого не сделал. Я бы узнал Ваш почерк где угодно. — Оу. Этот звук вылетает изо рта Хэнка с таким трудом, как будто у него осталось мало воздуха в легких. Это забавляет Коннора, так же как и то, что Хэнк легко заволновался. Он наблюдает за ним, его кадык дёргается, когда он глотает. — Когда-нибудь ты сведёшь меня в могилу, — говорит Хэнк тихим и покорным голосом, что говорит о том, что он более чем доволен этим. — Напротив, я делаю все возможное, чтобы вы были здоровы, чтобы прожить долгую жизнь. — Чтобы ты мог помучить меня ещё дольше, — смеется Хэнк, и это заставляет улыбнуться и Коннора. — Что-то вроде этого.***
Сумо тянется к пакету с едой в руках Коннора, как только они вдвоем входят в дом. Он с любопытством принюхивается, быстро виляя хвостом. Коннор кладёт пакет на кофейный столик и опускается на колени, чтобы поприветствовать пса, но Сумо наотрез игнорирует его и идёт прямо за едой, пытаясь открыть бумажный пакет своим мокрым носом. Хэнк восклицает с неодобрением, выхватывая пакет из лап собаки. Он бросает взгляд на Коннора и начинает смеяться, Коннор разочарован в Сумо. — Извини, — говорит Хэнк. — Тебе следовало бы уже знать, что ничто другое не имеет для него значения, когда он видит пищу. — Это я и сам знаю.- Коннор надувает губы, поднимаясь на ноги. — Он такой же, как и его хозяин. Коннор не понимает, что происходит, когда Хэнк подходит к нему и заключает в объятия, но ему и в голову не приходит возмущаться. Это теплое, нежное объятие, которое заставляет Коннора немного слабеть в коленях. — Я решил, что это моя задача, обнять тебя, поскольку мой пёс не по беспокоился, — говорит Хэнк, как неловкий способ оправдаться. — Как мило с Вашей стороны, — бормочет Коннор, прижавшись лицом к груди мужчины. — Я думаю, что он снова пытается украсть вашу еду. Коннор тут же пожалел о своих словах, потому что Хэнк отпустил его и бросился к собаке. Объятие становится просто воспоминанием, но его тепло все еще ощутимо, и Коннор цепляется за него так сильно, как только может. Он не знает, когда снова почувствует тепло и близость Хэнка.***
Матч продолжается, хотя громкость, это всего лишь успокаивающий шёпот вдалеке. Сумо то и дело пыхтит, его тяжелая голова покоится на коленях Коннора. И пока Коннор сидит, наблюдая, как Хэнк изучает свой ужин и почесывает собаку за ухом, он знает, что нет места, где он предпочел бы быть сейчас, чем с этими двумя. Хэнк присвистнул, когда он обхватил гамбургер руками. — Ох. Выглядит съедобно. Коннор невозмутимо смотрит на него. — За кого вы меня принимаете? — Во-первых, ты человек без вкусовых рецепторов. Коннор хлопает мужчину по руке, заставляя его хихикать. — Ненавижу эту зелёную гадость, — стонет Хэнк, указывая пальцем на рукколу. — Я постараюсь не обижаться, — вздыхает Коннор. — Это руккола, и она полезна для Вас. — Но это вовсе не значит, что она хороша на вкус. — Ваше мнение субъективно, — говорит Коннор официальным тоном, чтобы подразнить его. — Я думаю, что длительное воздействие Вашей забегаловки Chicken Feed, возможно, убило то, что осталось от Ваших вкусовых рецепторов. — Эй, я же просил тебя перестать. — Хэнк обвиняюще тычет пальцем в сторону Коннора, но всё равно не может воздержаться от улыбки. Коннор хватает Хэнка за палец и заставляет его опустить руку. Повод прикоснуться к нему ничуть не хуже. — Перестаньте вести себя, как ребёнок, лейтенант. Удивительно, но у Хэнка нет ответа на это. Вместо этого он откусывает гамбургер, и на его лице появляется смесь удовлетворения и удивления. Светодиод Коннора желтеет, когда он смотрит, как Хэнк ест, а затем молча восхищается сладким картофелем фри с большим трепетом, чем это необходимо. Он пытается что-то сказать, но не находит подходящих, что позволило бы ему выразить свои чувства. Он погружает руку в собачью шерсть, мягко и медленно массируя. Это успокаивает. — Итак… — говорит Коннор через некоторое время. — Ну как? — Отлично, — признается Хэнк, вытирая рот салфеткой. — Я имею в виду, я ожидал худшего. — Правда? — Да. — Хэнк смеется над невозмутимым взглядом, который бросил на него Коннор. — Но это же хорошо. Особенно жареная картошка. — Так Вы не врёте? — Конечно, нет. — Но Вы же предпочитаете курицу. Они долго смотрят друг на друга, и это очень похоже на игру в гляделки. В конце концов, именно Хэнк прерывает зрительный контакт, когда начинает смеяться. Коннор был совершенно прав, и они оба это прекрасно понимают. — У меня есть ещё кое-что для Вас, — говорит Коннор, как только их веселье прекращается. Он понимал, что рано или поздно ему придется это сказать. — А? Коннор встает, берет пальто и засовывает руку в один из карманов. Когда он возвращается, Хэнк смотрит на него с любопытством. — Это немного… — Коннор резко обрывает фразу, внезапно осознав, как неловко это звучит. Он больше ничего не говорит. — Эй. — Хэнк заставляет Коннора посмотреть ему в глаза. — Не надо себя унижать. Всё же хорошо. Коннор благодарно улыбается ему. Он сел обратно на диван, поближе к Хэнку, но не настолько, чтобы их колени касались друг друга. Он колеблется, но все же тянется к руке Хэнка, продолжая смотреть ему в глаза. Коннор разжимает руку мужчины и кладет подарок ему на ладонь, затем закрывает её вокруг него. Коннор чувствует пульс Хэнка, когда тот скользит пальцами по его запястью, на короткое прикосновение, для которого он смел. Хэнк наблюдает за ним все это время, и ясно, что он ничего не упустил. Хэнк раскрывает ладонь, слегка нахмурив брови. Он вертит предмет в пальцах, с любопытством разглядывая его. Это гигиеническая помада, к его большому удовольствию. — Апельсин и ваниль, — Хэнк читает этикетку, слегка прищурившись. — А где Ваши очки для чтения? — Где-то лежат, — пренебрежительно бормочет Хэнк, все ещё глядя на губную помаду. — Звучит замысловато. Это твой изощрённый способ сказать мне, что мои губы вульгарны? Тон Хэнка легок, но Коннор презирает эту мысль человека. Он никогда не хочет, чтобы Хэнк думал, что находит его непривлекательным. — Нет, конечно же, нет. Они просто немного высохли, и я подумал… — Эй, расслабься, — Хэнк успокаивающе поднимает руку. — Просто прикалываюсь над тобой. — Окей. Хэнк открывает губную помаду и нюхает её. — Пахнет приятно, — говорит он. — Ты и вправду милый, знаешь об этом? Коннор моргает, застигнутый врасплох неожиданным выражением нежности. Это не то, чего он ожидал, и уж точно не то, что Хэнк говорил ему раньше. — Я… неужели? — Коннор заикается, вопрос, перед которым он не может устоять. — Конечно. Тишина, которая следует за этим, более чем красноречива. Один взгляд на Хэнка, и Коннор понимает, что он переживает, что переступил черту. Коннор действует быстро, чтобы не дать ему слишком много думать. — Вот, — говорит Коннор, забирая у Хэнка губную помаду. — Можно мне? Мужчина смотрит на него с минуту, как будто не уверенный в его намерениях. Несмотря на это, он соглашается. — Да. Конечно. Коннор пытается унять лёгкую дрожь в руке, когда наклоняется к Хэнку, прижимая помаду к губам и осторожно прикладывая её. — Такой сосредоточенный, что из тебя получился бы хороший визажист, чем детектив, — пытается поддразнить Хэнк, хотя его голос так же дрожит, как и рука Коннора. — Ничего не говорите, — строго приказывает Коннор. — Ты здесь за главного. Гладкий слой бальзама для губ вскоре покрывает губы Хэнка, делая их мягче, очень похожими на сердце мужчины. Коннор отступает, когда он заканчивает, едва в состоянии отвести от него взгляд. На мгновение он представляет себе, как проводит пальцами по поверхности этих губ, и ему требуется много сил, чтобы не поддаться искушению. — Восхищаешься своей работой? — Спрашивает Хэнк, сжимая губы вместе, в результате чего бальзам распределяется более равномерно. Коннор слегка улыбается ему, зная, что в этом мире нет радости, которая могла бы сравниться с тем, что он чувствует рядом с Хэнком, совершенно ничего. И сейчас, глядя, как он с такой осторожностью засовывает в рот кусочек сладкой картошки, чтобы не испортить гладкую поверхность губ, Коннор понимает, что в этот вечер он не променял бы ни на что. — О, чёрт, — неодобрительно стонет Хэнк, его внимание внезапно привлёк матч. Коннор бросает быстрый взгляд на телевизор. Баскетбольная команда, за которую болеет Хэнк, похоже, проигрывает. Видно, как один из игроков спорит с судьей, его лицо покраснело от злости. Сосредоточенность на лице Хэнка выше всяких похвал, но в глубине души Коннора вспыхивает огонёк зависти. Он осознает, что жаждет большего внимания Хэнка, даже несмотря на то, что ему дали много внимания за этот вечер. Коннор ёрзает, закрывая телевизор от взгляда Хэнка. Мужчина цокает языком и бросает на него удивленный взгляд, но не делает ничего, чтобы убрать его с дороги. — Коннор. — Чего? — Только не говори мне, что ты завидуешь этому дурацкому телевизору. Коннор изо всех сил старается подавить улыбку. — Может быть. — Всё в порядке, — говорит Хэнк, похлопывая Коннора по плечу. — Этот старый ублюдок был продвинут в своё время, но теперь? Он не сравнится с тобой. — Я был бы оскорблен таким сравнением. Хэнк издает хриплый смешок. — Это должен был быть комплимент. — Ну, это был довольно плохой комплимент. — У меня есть ещё парочка, на самом деле их много. — Говорит Хэнк, и это трогательно, как он смущен своей искренней вспышкой. — Неужели и они будут такими же плохими? — Я… я ничего не могу обещать. Коннор сам не знает, что на него нашло, когда он взял Хэнка за руку и переплёл их пальцы. Это то, что он давно хотел сделать, и улыбка Хэнка только подтолкнула. Хэнк смотрит на их руки, потом снова на Коннора. Их лица так близко друг к другу, что Коннор хочет проверить новую помаду Хэнка и узнать, насколько мягкими она на самом деле сделала его губы. Он так много хочет сделать, так много всё ещё хочет сказать, но он решает, что не будет. Он знает Хэнка, он знает его, и каменные стены, которыми он себя окружил, он знает, насколько хрупко его сердце. Коннор тоже знает себя. Его неуверенность никуда не делась, как бы он ни старался избавиться от неё этим вечером. Он чувствует, как его смелость медленно разрушается. Может быть, он зашёл слишком далеко и слишком быстро. Он боится. Коннор собирается отступить и дать Хэнку немного пространства, но мужчина обхватывает свободной рукой талию андроида и притягивает его ближе. Это именно то утешение, о котором мечтал Коннор, и он уверен, что Хэнк нуждался в нём ещё дольше. Коннор прижимает голову к груди Хэнка, делясь теплом. Все биокомпоненты Коннора заикаются, когда Хэнк касается губами светодиода, заставляя его быстро мигать. Он думает, что это должно быть сон, но он чувствует себя достаточно реальным, чтобы поверить. Это помогает ему чувствовать себя менее испуганным. Его успокаивает, что Хэнк чувствует к нему тоже самое. Его глухой стон доносился до самых губ Хэнка, звук был похож на кошачье мурлыканье. Это вызывает у Хэнка тихий смешок, и он так полон нежности, что Коннор почти задыхается. Хэнк стоит всего. Ожидание, внутренние конфликты, неуверенность-все это то, что он может потерпеть, если это поможет найти убежище в объятиях человека. Коннор знает, что он будет ждать, он будет ждать столько, сколько потребуется им обоим, чтобы залечить раны и научиться быть любимыми. Он знает, что они будут продолжать быть любимыми друг для друга, он знает, что они пройдут через всё это вместе. Но пока этого достаточно.