Слово Пандоры

— Он открыл ящик, из которого вылетела робкая надежда. Она коснулась укушенных кровоточащих ран на его теле — и боль сразу прошла, — в полутёмной комнате раздавался полушепот мелодичного голоса. На нескольких кроватях засыпали дети. После целого дня игр они дремали уже за ужином, но настаивали на маленькой сказке перед сном. Сольха не могла отказать. Это были последние ночи в её родном доме. Скоро ей предстояло стать женой герцога и навсегда покинуть северные земли. Девушка переводит взгляд на окно, наблюдая как в свете лампад, пурга создаёт причудливые тени на деревянных поверхностях. В комнате пахло травами и ягодами, собранными детьми сегодня днём на Лунной опушке. Они сообщили, что там уже сошёл снег, а значит скоро Север посетит короткое лето в пару месяцев. Сольха любила это время. Когда снег едва подтаивал, выглядывали цветы подснежников и мать-и-мачехи. В лесах можно было найти множество разных ягод и грибов. А горы исполины скрывались в густом тумане. В комнату тихо заглядывает младшая княжна. За Наби следует её фамильяр. Голубоглазая белая кошка была верным спутником по женской линии княжеской семьи. Она запрыгивает в детскую люльку и устраивается в ногах малыша, начиная тихо мурчать. — Нам пора. Она присмотрит за детьми, — шепчет Наби, напоминая Сольха, что у неё остались ещё не законченные дела. Свадебные хлопоты втянули в себя весь Город Мастеров. От подготовки торжества до сбора приданного. За многие годы это было первое такое пышное и важное событие, поэтому жители особенно тщательно подошли к его подготовке. Сольха была дочерью пятого князя и следующей девушкой на выданье в их большой семье, поэтому когда Юг предложил заключить политический брак, тем самым закрепив двухлетнее перемирие, Север не стал сопротивляться. — Отцу доложили, что южная делегация прибудет завтра к обеду, — рассказывает Наби. Она младшая дочь Великого князя и двоюродная сестра Сольха, а сейчас играла роль приближенной невесты. По традиции все ответы и новости передавались через неё, пока Сольха куковала в своей комнате, окруженная швеями и беспокойными мыслями о своём будущем. Невесте не полагалось появляться на людях, когда шло сватовство. Она сама дала своё согласие, не поколебавшись ни на мгновение, но страх перед незнакомой жизнью не покидал её. Даже в кошмарах Сольха не представляла, что могла попасть на Юг женой герцога. Девушки поднимаются в башню, отдельно пристроенную к общему дому. Здесь находились комнаты сестёр Наби. Старшие уже покинули дом, создав свои семьи, поэтому теперь большинство комнат пустовали, а совсем маленькая Дана ещё требовала родительского внимания и ночевала в колыбели их спальни. Огонь в камине служил единственным источником света в небольшой уютной комнатке. Треск поленьев разгонял гнетущую тишину, запах морозной хвои нагонял сон. Наби пропускает сквозь пальцы длинные волосы сестры и заплетает их в множество маленьких кос, напевая себе под нос колыбельную. В усадьбе стояла гнетущая атмосфера, и последние дни девушки почти не покидают своих комнат. Бабушка Хана тщательно следила, чтобы молодые девушки, достигшие брачного возраста, оставались взаперти и не сновали перед вернувшимися солдатами. В миг поместье князя заполнилось невиданным количеством народу. Весь Город мастеров шептался о произошедшем. Прибытие южан не способствовало облегчению ситуации. — Я знаю, что ты с Джонхёком истинные, — неожиданно признаётся Сольха, чуть улыбаясь, когда замечает ставшие пунцовыми щеки сестры. — Это так заметно? — Альфа не отходит от тебя с момента как вернулся с границы, — поясняет сестра. Наби тяжело вздыхает и качает головой. Ей досадно, что несмотря на присутствие рядом друг с другом, они не могли толком поговорить. Бабушка Хари тщательно следила, чтобы всё было согласно порядку и традициям. — Он со своими волками будет встречать южную делегацию у Тёмного леса. Сольха удивляется, но ничего не говорит. Альфа возглавлял главное подразделение армии Севера, считался равным князьям, и явно не был обязан заниматься чем-то подобным. На самом деле Сольха знала Джонхёка ещё пятилетним мальчишкой с щербатой улыбкой. В отличии от своих сородичей он долго не мог обратиться. Он и брат девушки близко дружили и вместе колотили всех обидчиков. А потом всё как-то резко изменилось, и Джонхёк обратился в шестнадцать в альфа-волка. До сих пор многие считали это нелепостью, но боялись открыто противостоять ему. Его кандидатура была одобрена всеми князьями, и стая послушно следовала за молодым талантливым вожаком. — Завтра ты увидешь своего мужа… Сольха умалчивает, что уже видела его. На поле боя в кровавых латах в окружении трупов её отряда. Великий стратег, искусный мечник и почитаемый герцог. Он носил титулов больше, чем члены королевской семьи. Мало кто выживал после схватки с ним. Девушка так и не решила как к нему относиться. Давая своё согласие, она думала в первую очередь о долгожданном мире и покое на родных землях. Сольха поднимает взгляд на зеркало, разглядывая своё отражение. Наби заплела её волосы в аккуратные косы, чтобы на утро на них остались мягкие волны. Сестра обнимает Сольха за плечи и прижимается щекой к её макушке. Девушку на родине признавали как потомка княжеской семьи, любили как искусного мастера и воина. Считали одаренной и часто в шутку и насмешку гадали, как же сложится её судьба. А случилось то, чего никто не ждал и даже представить не мог. Теперь ей нужно было начинать всё выстраивать заново. Сольха предстояло стать верной женой и достойной герцогиней. Перешагнуть через гордость и обиды, ради измученных жестокой войной людей. Ради всех тех, кого она потеряла.

***

Хосок вновь раскрывает кулак и рассматривает подвеску на порванном шнурке. Совсем лёгкая, размером меньше ладони, по краю инкрустированная мелкими осколками незнакомого ему нежно-голубого камня. Работа аккуратная, но явно не принадлежащая знающему ювелиру. Солнце, словно цветок подсолнуха, в однобоких объятиях остроконечного полумесяца. Этот символ не имел весомого значения, но что-то в нем не давало ему покоя. Он передал предмет ювелиру, и тот смог исправить все повреждения и почистить украшения, приведя его в первоначальный вид. — Такая подойдёт? — мастер выкладывает на прилавок очередную цепочку. Как хотел Хосок она не слишком тонкая, но изящная. Парень надевает на неё подвеску и удовлетворенно кивает. В отличии от испорченного кожаного шнурка, цепь выглядела куда лучше. — Я возьму. Он расплачивается с ювелиром и прячет покупку в маленький мешочек, а затем за пояс под тёплый, обитый песцовым мехом, плащ. Северный мороз колет кожу и пробирается до глубины лёгких. За последние годы Хосок хорошо освоился в таком климате и уже не страдал от холодных тоскливых ветров. Красота Севера не могла не завораживать своей неприступностью и величественностью. Бескрайние белые просторы, разрезающие бесконечное голубое небо серые исполины-горы. Всё здесь было пропитано магией и колдовством. — Нашёл, что хотел? — интересуется Чонгук. Его взгляд блуждал по местным пейзажам, не выражая никакого интереса. — Да. Теперь можем ехать, — Хосок легко взбирается на воронового коня и слегка пришпоривает его. Верный жеребец издаёт гогот и легко ступает по заснеженной земле. В отличии от лесов и гор, где приходилось пробиваться пешком, в жилых поселениях снег был более менее утрамбован и расчищен. — Уверен, что это всё же она? Хосок предпочитает промолчать и лишь сильнее бьёт коня по бокам, покрепче устраиваясь в седле. Город Мастеров простирался между двух гор и располагался на окраине княжества. Попасть в крепость просто так было невозможно. По дороге им встречаются множество обнищавших, но гордо держащихся поселений. Люди встречали кавалерию с нескрываемой неприязнью, но без доли страха. Они привыкли к красным знаменами Юга, с кем вели войну уже не одно столетие, и ни капли не страшились их оружия, прекрасно зная, что собственное ничуть не уступает. Многих уже оповестили о грядущей миссии южной армии, отчего неприязнь к ним лишь становилась сильнее. В одном из захудалых трактиров Хосок подслушал о чем говорили местные. Их заботила не война, как он думал изначально, а факт выдачи северянки-невесты. Девушек в правящей семье было немного. Земли Севера делились на семь княжеств, но в Городе Мастеров восседал самый старший из братьев, чьё мнение было решающим в любом вопросе. Насколько понял Хосок народу ещё не было точно известно кого из правящей династии он возьмёт в жены, но в своём письме герцог однозначно обозначил, что желал лишь одну девушку. На подходе к городу их встречает стая оборотней. Вперед выходит высокий парень и приветствует Хосока. По атмосфере вокруг него, взгляду и подаче сразу становится ясно, что их удостоил чести сам альфа. — Почти прибыли. Перед южной делегацией в окружении высоких сосен и пушистых елей открывается вид на непокоренную за сотню лет крепость — Город Мастеров. Место, о котором могли только мечтать полководцы и стратеги. Белокаменные стены крепости плотным кольцом окружали бурлящий жизнью и событиями город. Высокие ворота с невиданными узорами стояли распахнутыми и с верхушек свисали пестрые знамена княжеств. Торжественно украшенные улицы были заполнены людьми, вышедшими поглядеть на чужестранцев. Хосок, не мешкая, спускается с лошади и берёт её за поводья. Альфа на этот жест лишь усмехается. Ближе к княжескому поместью людей становится только больше, и кажется, что весь Север сегодня здесь. Хосок оглядывает княжескую усадьбу, поражаясь тому, как из обычного дерева было возможно воздвигнуть что-то столько красивое и непоколебимое. Расписанные яркими красками и узорами ставни и купола крыш сияли в ярком солнечном свете. Вся прислуга в единой форме стояла по две стороны от главного входа, опустив взгляды, но не склонив головы. Северная княгиня приветствовала гостей на крыльце, облаченная в светлую шубу и украшенный изумрудами невысокий кокошник. — Добро пожаловать, в Город Мастеров. Мы рады вашему прибытию, — приветствует их она. Рядом с ней молчаливо наблюдал за всем князь. Острый охотничий взгляд проходится по молодым людям, кажется замечая каждую мелкую деталь. На фоне высокого и широкоплечего мужа княгиня выглядела совсем хрупкой и элегантной. Если бы Хосок сам не видел как она возглавила одну из кавалерий во время битвы на границе, то ни за что не поверил бы, что эта женщина способна поднять что-то тяжелее вышивальной иглы. Делегация опускается перед ними на колено. Хосок и Чонгук обходятся низкими поклонами. Люди, наблюдавшие за всем со стороны, воспринимают такой широкий жест, как благой знак. — Встаньте и будьте в нашем доме гостями, — признаёт гостей князь и лично провожает в избу своих гостей. К остальным подходят слуги и рыцари, помогая расположиться и развести их лошадей по конюшням.

***

— Ты отказалась от свидания?! — восклицает Наби. Сестра, расшивающая очередной сарафан тесьмой, замирает и недовольно хмурится. В комнате пахнет малиной, собранной детьми специально для Сольха. Маленькая чашка с ягодами ютилась между метрами тканей и стопками расписных шкатулок. Сама невеста раскладывала по сундукам важные для неё вещи, об остальном заботились бабушка Хана и мама. С заревом комната девушки пестрит гостями, подносящими подарки. Девушка встречает всех приветливой улыбкой и старается выслушать всё. Люди радуются и злятся. Смущаются и благодарят. С военных гарнизонов стали возвращаться их члены семьи, и не было радости больше для этих семей. Бабушка хмурится и качает головой. Несмотря на то, что она была категорически против всех встреч, но свидание накануне свадьбы считала обязательным. — Оно бессмысленно. Своего решения я не поменяю, а встрече лишь оттянет день свадьбы, — спокойно объясняет Сольха. В комнату забегает младший брат девушки и оглядывает богатое приданное. Мальчишка супится, поправляя шапку на меху. Он подходит к сестре и аккуратно передает ей маленький мешочек. — Южане прибыли. Отец и дядя пригласили их за стол, — рассказывает мальчик, получая от бабушки Ханы сияющую монету. — Тебе просили передать, — шепчет он сестре на ухо, указывая пухлым пальцем на мешочек. Получив своё, мальчик быстро убегает прочь, подальше от разгневанной Наби. Девушка никак не может понять отказа сестры. В конце концов, если не Сольха, то сама Наби желала познакомиться с южанином. — А вдруг он старый противный дед? — Княжна! — останавливает её бабушка Хана. ‐ Не неси чепуху. Лучше вон займись сундуками. Столько работы, а она все языком чешет. Вон как криво пришила. Что же будет делать волк твой с такой бестолковой хозяйкой? Наби ойкает, когда понимает, что на самом деле ошиблась и тяжело вздыхает. Девушка совершенно не обижается на ругань. Не в её характере. Сольха лишь улыбается. Она прячет мешочек в платье, решив, что позже посмотрит, что там. В грядущем браке она не видела для себя счастья, но способна оценить его выгоду и масштабность. Когда гонец известил Город Мастеров о предложении южан, она не сомневалась. Если брак состоится, как полагается, то уже вскоре война между двумя сторонами прекратится. Север и Юг заключат мирное соглашение. Наби весь день порывается выскочить из комнаты, но бабушка Хана быстро пресекает все эти попытки. Увидеться с Джонхёком молодой княжне так и не дают. Сам альфа и его приближенные охраняют южную делегацию. Пару раз парень нарочито проходит под окнами её спальни, и Наби все же удаётся поглядеть на него хотя бы так. Под вечер оживление в доме стихает, и девушки наконец остаются вдвоём. Наби подсаживается к сестре, листающей книгу, и заговорчески ей улыбается. — Неужели ты думаешь, что это хорошая идея? — сразу догадывается Сольха. — Всего на минутку. Он будет ждать меня у конюшни. Я выйду и быстро вернусь. Пожалуйста, — умоляет Наби. Вряд ли ей нужно было согласие старшей сестры. Девушка уже была готова к встрече. Наби принарядилась, надела красивое платье и выбрала лучший платок, нанесла на запястье масла. Сольха качает головой. Сестра даже фамильяра своего отправила поскорее к детям, чтобы ничто не помешало ей. Но и выйти совсем одна она не могла. Узнай бабушка Хана о том, что они затеяли, не сносить им голов. Сольха начинает искать свой платок под счастливый возглас сестры, но понимает, что большую часть уже упаковали в сундуки. Решив, что ничего страшного не случится, девушка накидывает свой алый платок — символ невесты — и покидает комнату следом за Наби. В усадьбе царит полутьма. В коридорах пахнет ланданом и высушенными травами, изредка можно услышать неторопливые разговоры прислуги и перешептывания стражи. Сольха чутко слышит каждый шорох, поэтому легко находит тот путь, где им никто не повстречается. Они выходят на задний двор, на морозный воздух. Крупные снежинки неспешно кружат в воздухе, застилая белоснежным ковром промерзшую землю. — И наши следы спрячет, — замечает Наби, ступая точно туда, где прошла Сольха. Сестры легко добираются до конюшни. Джонхёк встречает их у самых дверей, ещё на подходе услышав шаги. Он склоняет голову перед Сольха, высказывая своё уважение девушке. Она оставляет сестру и её возлюбленного наедине, а сама уходит вглубь конюшни. Алый платок, не повязанный как следует, все норовит соскользнуть с головы, поэтому Сольха приходиться придерживать его рукой. Внимание девушки привлекает вороной конь. Он чуть больше своих сородичей, с каскадом густой длинной гривы и стальными мышцами под гладкой кожей. Сольха протягивает к нему руку и лишь когда конь сам подставляет морду, начинает его гладить. — Какой красавец, — улыбается Сольха. Она запускает пальцы в мягкую гриву и продолжает нахваливать его красоту. — Должно быть с множества битв ты спас своего хозяина. Конь довольно гогочет и склоняет голову, словно соглашаясь. Сольха тихо смеётся, находя его поведение обворожительным. Чёрный мех лоснится под рукой, переливается серебром в тусклом свете. Неожиданно девушка вспоминает про припрятанный подарок. Она достаёт из кармана бархатный мешочек и вытряхивает на ладонь его содержимое. Даже в тусклом свете конюшни она сразу узнает свою подвеску. Горло сжимает в тиски, и к глазам подкатывают слезы. Кончиками пальцев она обводит рисунок солнца и полумесяца, касается морозных камней, сияющих в свете луны. Девушка сжимает в кулаке оберег, не боясь его повредить, и безвольно опускает руки. Платок с её головы соскальзывает, укрывая разбросанное по земле сено. Она вновь вспоминает его солнечную улыбку и взгляд полный любви и надежды. Они поклялись друг другу справиться со всем, и в тот день, когда встретятся вновь обручиться. Но теперь Сольха невеста для другого, а ему даже не суждено узнать, что в их доме наконец воцарятся мир и покой. — Вижу тебе понравился мой подарок? — раздается спокойный голос за её спиной. Сольха вздрагивает и резко оборачивается. Как она могла не услышать чужих шагов? Девушка сразу подбирается и отступает на шаг, создавая между ними дистанцию. Чутье подсказывает кто перед ней. Она решительно оглядывает парня, хоть и все ещё сбита с толку случившимся. Сольха замечает в его руках свой платок и невольно касается непокрытой головы. Все незамужние девушки здесь носили головные уборы. Таковы были традиции. Молодые люди должны были замечать красоту не внешнюю, а ту что внутри. Делать свой выбор сердцем, а не глазами. Хосок едва заметно усмехается, разглядывая девушку перед собой. Она действительно красива, как о ней говорили. С копной небрежно повязанных вороных волос, белой бархатной кожей и воинственно горящими сине-зелёными глазами. В ней ощущались непоколебимость и гордость северного народа. За войну Хосок считал, что достаточно изучил этот своенравный народ, но она вновь разбудила в нём интерес. — Откуда у вас это? — прямо спрашивает Сольха, раскрывая ладонь на которой покоился неожиданный подарок, всколыхнувший в ней болезненные раны. — Вы отказались от встречи со мной, — игнорирует её вопрос Хосок, продолжая изучать девушку. Он касается морды своего коня и мягко оглаживает её. — Это ничего не изменило бы, — уверенно произносит она, отпуская взгляд на свой платок. У герцога подавляющая аура. Он величествен и спокоен. Сольха чувствует себя мышкой рядом с ним, но не позволяет себе опустить головы. К удивлению девушки, у него белоснежные, как только выпавший снег, волосы и смуглая кожа. За войну она повидала достаточно южан, но ни у кого не было такой внешности. Он прекрасно сложен и величественно красив, но в глазах царили сплошное равнодушие и усталость. Это пугало. Она вновь переводит взгляд на свой платок в его руках, молясь, чтобы никто не застал их в подобном положении. В противном случае её семья была бы обречена на позор. — Верните платок и расскажите откуда у вас это? Мой отец сделал его на день моего рождения. Хосок неспешно приближается к девушке, не желая её спугнуть. Сольха остаётся стоять на месте, даже когда он подходит гораздо ближе, чем было дозволено. Её носа касаются запахи кедра и перца. Девушка поднимает голову, сталкиваясь с ним взглядами. Хосок нависает над ней, наслаждаясь метелью, разворошившей её мысли. Все её чувства находят отражение в этих больших глазах. — Я знаю, что ты отдала подвеску ему. И знаю, что это значит в традициях твоего народа. Мне жаль, что я разрушил твои мечты о маленьком северном домике и стайке его волчат, но я не потерплю обмана. Избавься от этой штуки и навсегда забудь о своих чувствах к другому. Завтра ты станешь моей женой и будешь принадлежать лишь мне. Чужое горячее дыхание касается кожи, и кажется словно оставляет на ней ядовитые ожоги. Сольха отчего-то чувствует себя мерзко, будто бы её обнажили и опорочили. Девушка стискивает зубы и находит в себе силы взглянуть ему в глаза. Столь тёмные и совершенно безжизненные. — Только, если вы сдержите своё слово, — резко срывается с губ девушки. — Я приму любое решение, которое принесёт благо моему народу, ‐ уверенно и непоколебимо произносит Сольха. — Я оставлю в прошлом все свои чувства и буду вам верна, но взамен, вы поклянетесь, что остановите войну. Хосок мягко усмехается, но соглашается с ней. — С момента заключения этого брака ни один южный воин не ступит с недобрыми намерениями на земли Севера. Тебе не о чем беспокоиться. Девушка хмурится, будто пытаясь распознать между его слов ложь. Не найдя её, она чуть расслабляется. — Я не порочила вашей чести, — тихо выдыхает Сольха, отворачиваясь. Отчего-то она чувствует стыд и смущение. — И не опорочу впредь. На мгновение Хосока одолевает желание протянуть руку и коснуться её, но он слышит приближающиеся шаги и отступает. Парень небрежно накидывает на голову Сольха платок, скрываясь также внезапно, как объявился. С рассветом жизнь для них обоих станет совершенно другой.