Game plan (План игры)

      Макс не понимал, почему бейсбол рекламировали как американскую игру, национальное времяпрепровождение. Из того, что он понял о бейсболе, он был практически украден у англичан. На самом деле первые американцы играли в лакросс. Племена коренных американцев использовали этот вид спорта как часть религиозных ритуалов, чтобы исцелять больных и готовиться к войне. Их версия игры может иметь более ста игроков и длиться несколько дней. Те, кто принимал в ней участие, сделали это как воины с целью принести славу и честь себе и своим племенам. Макс видел почти параллель со своей жизнью.       Максим Сойер был первым нападающим в своей команде по лакроссу в "DuPont Manual" и имел тактическое упорство и стратегию, которые ему требовались, не говоря уже о том, что он регулярно выбивал достойных противников. Для него бейсбол казался бессмысленным и лишенным физических действий.       Его лучший друг Джей-Ти не был с ним согласен, утверждая, что его позиция в качестве центрального полевого игрока требует мысли и точности. Джей-Ти был своего рода «капитаном дальней части поля», при необходимости вызывая других аутфилдеров и покрывая большую часть поля всей команды.       Макс точно не любил бейсбол, но отдавал должное своему другу. Джей-Ти был необычайно быстр, у него была потрясающая точная рука, не говоря уже о том, что он был сильным нападающим для его возраста. Джей-Ти очень любил бейсбол. Это была одна из причин, по которой Макс в субботу утром сидел на неудобной скамейке под палящим солнцем.       «Нельсон Каунти Хай» не мог похвастаться многим, но их бейсбольная команда была за гранью остального. «Кардиналы» превзошли надежды своих тренеров на титул графства и прошли в финальные раунды чемпионата округа. Их мечты о кубке штата рухнули после тяжелой потери накануне, но если текущий счет подтвердится, они займут достойное третье место, чтобы завершить впечатляющий сезон.       — Это дно девятого и Винчестер у летучей мыши.       Макс закатил глаза и бросил горсть попкорна в Джеймса. Двенадцатилетний громко комментировал игру, сидя рядом с ним.       — Почему бы тебе просто не позвонить снова в коровий колокольчик и не привлечь к себе больше внимания?       — Это ты хотел сидеть в первом ряду. — Джеймс открыл начос, а Макс избежал прицела мальчика.       — Я не просил тебя присоединиться ко мне. — Макс оглянулся через плечо, снова осматривая большую толпу, заметив, что его отец и Калеб сидели у самого верха трибун. Дин, Сэм и Бен были на одну скамейку ниже. — У меня есть причины для хорошего обзора.       Джеймс ухмыльнулся ему из-под козырька кепки с логотипом «Кардиналов» округа Нельсон.       — Вот почему я терплю твою компанию.       Макс ткнул его локтем.       — Что? Желание наслаждаться игрой — преступление? Это последний сезон, и я хочу насладиться этим.       Джеймс выхватил недоеденный пакет попкорна у Макса и сунул горсть в рот.       — Ты стал преданным поклонником?       Макс сосредоточил свое внимание на поле. Он терпеливо ждал этой конкретной игры, и был вынужден присутствовать на каждом матче уходящего сезона в ожидании финальной игры «Кардиналов», хотя за все годы и так был на большем количестве игр, чем ему хотелось бы.       — Я ходил на все домашние игры, и некоторые в других городах.       Джеймс сделал глоток колы.       — И на них ты приносил книгу, видеоигру или приводил девушку. Иногда все три.       Макс сверкнул улыбкой.       — Что я могу сказать? Я хорош в многозадачности.       — Ты хорош в дерьме, — возразил Джеймс. — О чем я всегда и говорил.       Макс был лишен дальнейших комментариев, когда толпа взревела. После одного удара и двух мячей Джей-Ти ударил по одному игроку в дальней части поля через центрзащитника «Галактики», легко заработав очки. Джеймс встал и позвонил в коровий колокольчик, добавив свой пронзительный свист и вопль в смесь хаоса.       — Вперед, Джей-Ти!       Макс схватил его за рубашку и потянул обратно на трибуны.       — Джей-Ти надерет тебе зад, идиот. — Джей-Ти, возможно, любил игру, но ему не нравилось привлекать внимание к факту, что он был действительно хорош в этом. Джеймс, с другой стороны, горел желанием, чтобы его заметили.       — Я так не думаю. — Джеймс посмотрел на него с пониманием. — У него будет больше проблем, о которых он будет беспокоится после игры, кроме моих выкрутасов.       Следующий бэттер ударил поп-муху, которая была поймана шортом «Галактики». Это оставило «Кардиналов» с двумя выходами, но они все еще держали преимущество в пять очков.       — Мне нужно, чтобы ты оказал мне услугу.       Джеймс прищурился.       — Что за услуга?       Макс поднял фотоаппарат Джей-Ти.       — Убедись, что ты сделаешь несколько снимков своего брата для потомков.       — Ты имеешь в виду отвлечь его?       — Я имею в виду сделать снимки на память. Я знаю, что ему нравится делать снимки команды.       Джеймс взял камеру.       — Ты знаешь, что Джей-Ти ненавидит, когда его фотографируют.       — Я уверен, что ты сможешь его убедить в том, что ваша мама это оценит, поскольку ей пришлось работать сегодня.       — Ты хочешь, чтобы я разыграл карту «мама»?       — Ты знаешь, Джей-Ти купится на это. — Макс вздохнул. Его лучший друг был маменькиным сынком. — И я дам тебе двадцать баксов.       — Я хочу видеть деньги заранее.       — Ты вымогатель, ты знаешь это?       — Дедушка Мак говорит, что у меня хорошая голова для бизнеса, поэтому я предпочитаю термин «предприниматель» или «магнат». — Джеймс протянул руку. — Тебе лучше поторопиться. Следующим идет Стивенс, и он всегда наносит удар, когда накаляется давление.       Макс полез в карман, вытащил бумажник и передал его Джеймсу вместе с ключами.       — Просто подержи это для меня.       Джеймс с улыбкой сунул бумажник в задний карман, и подбросил брелок в руке.       — Нет проблем, но хранение вещей будет стоить тебе дополнительные пять баксов.       — Хорошо. — Макс стянул с шеи серебряный амулет, который всегда носил, и передал его Джеймсу. — Только если ты присмотришь и за этим.       Джеймс взял кулон с драконом и посмотрел на тот, который висел у него самого на шее.       — Мы не должны их снимать.       Амулеты были подарком от их отца. У Бена и Джей-Ти были похожие, каждый дракон немного отличался. Они предлагали защиту от одержимости и бесчисленное множество других вещей, которые были в ночи, но также связывали их с чем-то большим.       — Я не хочу, чтобы шнур порвался.       Джеймс взял амулет, его глаза потемнели от серьезности.       — Ты уверен, что хочешь это сделать?       Макс улыбнулся и откинул волосы назад, завязав их в хвост кожаным ремешком.       — О, я хотел сделать это очень давно.       Еще один рев толпы ознаменовал официальное завершение игры, и Макс почувствовал прилив энергетического импульса прошедшего через него, точно так же, как когда он переходил на территорию врага на поле лакросса для крови и победы. Он встал, слезая с трибун, чтобы первым поздравить победившего центрального полевого игрока «Кардиналов» округа Нельсон. Эйб Ланди сейчас встретит своего самого большого поклонника.       Старший спортсмен был чуть выше шести футов, не более чем на дюйм выше Макса, но весил больше. Он был первым струнником и был одним из звездных игроков «Кардиналов», так как он был второкурсником. Макс впервые изучил статистику, когда Джей-Ти попал в команду в прошлом году. Теоретически, тренер планировал, что Джей-Ти станет протеже Ланди. Но оказалось, что репутация Джей-Ти шла впереди него, и Эйб не был доволен конкуренцией.       — Эй, чувак. Отличная игра. — Макс догнал золотого мальчика, выходящего с поля с другими игроками его команды. Джей-Ти должен был прийти со второй базы, но Джеймс перехватит его.       — Спасибо, — Эйб попытался обойти его, но Макс предвидел движение и заблокировал его. — Ты Эйб Ланди? Игрок, которого ищут разведчики колледжа. Правильно?       — Да. — Темноволосый парень посмотрел на Макса. — Я тебя знаю?       — Возможно нет. Я Макс Сойер. я учусь в «Монреале».       — Ясно. Хочешь автограф или что-то еще?       — Вау. — Макс засмеялся. — Ты чересчур много думаешь о себе.       — Что?       — Я решил, что ты должен знать мое имя.       — Зачем мне знать твое имя, малыш?       Макс отбросил фальшивую улыбку.       — Потому что я парень, который собирается надрать тебе задницу.       Макс готов был признать, что первый удар был быстрым и грязным, но ему понравилось выражение шока и удивления на лице Эйба. Макс предположил, что это было похоже на то, что чувствовал Джей-Ти, когда Ланди ударил его. Сойер дал Эйбу несколько секунд, чтобы прийти в себя, шанс ответить на нападение, прежде чем ударить парня во второй раз. Он не хотел, чтобы это закончилось слишком быстро.       В конце концов, Ланди понял, что происходит, и попытался дать отпор, когда несколько его товарищей по команде почувствовали тестостерон в воздухе и окружили их, крича: «ДРАКА!» Придурку повезло с ударом, но боль не отвлекла Макса от его задачи.       Теперь Макс находился в режиме атаки, каждый удар наносился как бомбардировщик, выполняющий тщательно спланированный маневр атаки. Ни один из приятелей Эйба не собирался ему помогать, когда стало очевидно, что его избивают. Еще одно доказательство того, что Ланди получал именно то, что он заслуживал.       — Максим! Прекрати это.       Голос Джей-Ти прорезал белый шум в ушах Макса, но только усилил его пыл, чтобы закончить работу, прежде чем взрослые поймут, что происходит. Часть Макса поняла, что он оказался на земле, оседлав Ланди, который мало того, что не мог блокировать удары, но и не давал сдачи.       Это был момент, когда Макс должен был остановиться. Но он позволил себе погрузиться в драку, чтобы нанести достаточное количество заслуженного возмездия. Затем он схватил парня за рубашку и грозно прошептал ему на ухо, что, если Ланди снова приблизится к Джей-Ти, то Макс вернется, чтобы закончить то, что начал. Затем он плюнул в Эйба для публичного зрелища, добавив унижение, как вишенку на торте.       Вся стратегия ушла в окно. В ушах шумело, сердце билось в груди как сумасшедшее от напряжения и адреналина. Макс больше не чувствовал, как его кулак бьет по лицу Эйба, и при этом он не слышал смеха толпы. Он был странным образом отсоединен от всего этого, словно изгнан из своего тела, наблюдая за разворачивающейся перед ним сценой вместе с другими зрителями.       — Максим! — голос отца привел в чувство, но его руки продолжили атаку на автопилоте. — Достаточно. Отпусти его.       — Перестань. — Калеб схватил его за плечи, оттаскивая от Ланди. — Все кончено. — Макс попытался вырваться, но дядя крепко держал его, вытаскивая из толпы, прежде чем отпустить.       Макс уперся руками в колени, тяжело дыша, пытаясь взять чувства под контроль.       — Что, черт возьми, это было, малыш?       Макс проигнорировал вопрос, глядя мимо Калеба туда, где его отец, Бен и Сэм были среди тех, кто помогал Ланди. Эйб был в полном беспорядке, но он был на ногах. Услышав звонок колокольчика Макс поднял взгляд и увидел, что к нему подходят Джеймс и Джей-Ти. Младший мальчик показал ему большой палец, потом махнул рукой, словно был рефери на ринге.       — И Ланди побежден!       — Джеймс. — Дин выхватил колокольчик у своего сына и строго посмотрел на него. Двенадцатилетний мальчик немедленно отбросил глупую улыбку и встал рядом с отцом, шаркнув ногой по земле.       Джей-Ти продолжал шагать к Максу, и тот на мгновение задумался, что лучший друг решил ударить его. Младший подросток вполне мог врезать, если его спровоцировать.       — Что ты сделал?       Макс расправил плечи, сжимая пульсирующие кулаки, он и не ожидал похлопывания по спине и поздравлений.       — Что я должен был сделать четыре месяца назад.       Джей-Ти толкнул его.       — Ты просто не мог оставить это в покое?       Макс толкнул в ответ, его собственный характер снова начал брать верх.       — Извини, но я не подставляю другую щеку, Джей-Ти.       — Ты солгал мне.       — Я сказал тебе, что не буду ничего делать в течение сезона, и я не сделал. — Технически Макс сдержал свое слово. — Сезон официально окончен.       Калеб встал между ними, схватив Макса за шиворот.       — Остынь. — Он повернулся к Джей-Ти. — Ты тоже, Джонни.       Джей-Ти прикусил губу.       — Думаю, мне не стоило ничего тебе рассказывать.       — Значит нас таких двое, — прорычал Макс.       — Не беспокойся. Я не повторю ту же ошибку снова. — Джей-Ти прошел мимо него, грубо толкнув плечом, когда направился к воротам.       — Хорошо знать! — крикнул ему вслед Макс, и пробормотал себе под нос: — Не за что, кстати.       — Не хочешь ответить на предыдущий вопрос Калеба, Рокки?       Хранитель уставился на него, и Макс должен был признать, что не совсем продумал все последствия. Он тяжело сглотнул, почувствовав металлический привкус крови. Один из ударов Ланди оставил его с разбитой губой.       — Не совсем, сэр.       — Как насчет твоего менеджера, Микки? — Калеб указал на Джеймса. — Я предполагаю, что он был в твоем углу с самого начала.       Джеймс скрестил руки на груди.       — Я был ответственен только за колокольчик.       Живот Макса сжался, когда он увидел, как его отец идет к ним, Сэм и Бен идут следом.       — Другой ребенок в порядке? — спросил Дин.       Сэм провел рукой по волосам.       — Медработники проверяют его. Завтра он будет в мире боли, но думаю, что он в порядке.       Джошуа остановился в нескольких дюймах от сына, глядя на рубашку Макса, а затем на его лицо.       — С тобой все в порядке?       Вопрос, озвученный с тихой тревогой, удивил Макса и усилил вину от обвинения Джей-Ти. Макс взглянул на свою рубашку, заметив брызги крови, и изо всех сил старался не вздрогнуть, когда его отец протянул руку и коснулся пульсирующего пятна прямо под его левым глазом.       — Да. — Макс кашлянул. — Я в порядке, папа.       — Тогда бери свои вещи. Мы уходим. — Все тепло исчезло из тона отца. — Отдай ключи своему дяде. Ты поедешь со мной.       — Но Бен и Джеймс ехали сюда со мной…       — Это не проблема. — Джошуа обменялся взглядами с Дином. — Мы едем на ферму, чтобы исправить этот беспорядок. Они могут поехать с нами.       Макс потер свой больной желудок.       — Супер.       — Давай сюда, — дядя Калеб протянул руку.       Макс не встретился с ним взглядом, кивнув на Джеймса.       — Они у Джимми.       Джеймс передал ключи от Тахо.       — Могу я поехать с тобой, дядя Калеб?       — Ни за что, — ответил за друга Дин. — Ты застрял с лошадью, на которой ты ехал, малыш.       Макс, покорный своей судьбе, повернулся, чтобы последовать за отцом. Но Бен попросил о помиловании.       — Тогда я могу поехать с Калебом? Я понятия не имел, что подцепил преступников.       — Извини, малыш, но нам может понадобиться медицинская помощь.       Макс смотрел, как его папа топает к Мерседесу, и думал, может быть, Страж прав. Его план провалился.

***

      — Вот ловкач, это поможет твоему глазу. — Бен протянул ему пакет со льдом, усевшись на пустой стул рядом с Максом, чтобы он мог получить лучший доступ к ушибленному лицу подростка. По прибытии на ферму отец привел Макса на кухню. Дядя Калеб и дядя Сэм были там, но никаких признаков Джей-Ти.       — Что-нибудь сломано?       Макс отстранился от рук студента-медика.       — Я в порядке, чувак.       — Пусть он смотрит тебя, Максим.       Использование полного имени и хмурого взгляда отца не оставляло места для упреков. Они не разговаривали на обратном пути к Винчестерам. Макс подумал, не использует ли его отец родительскую тактику. Он откинулся на спинку стула и позволил Бену повеселиться. У него бывало и похуже в лакроссе или во время одного из воскресных футбольных матчей. После спарринга у него тоже не раз оставались фингалы. И никто не поднимал такой суеты.       К его чести Бен быстро закончил осмотр.       — У меня хорошие и плохие новости. — Он прижал руку Макса со льдом к ушибу и повернулся к группе взрослых. — Хорошая новость заключается в том, что все это, кажется, поверхностный ущерб, плохие новости, нет никакого лечения от конечного уродства.       — Придурок, — пробормотал Макс.       Бен подмигнул ему.       — Я, вероятно, могу дать ему леденец, если его это утешит.       Дин кепкой хлопнул старшего сына по затылку.       — Мы не просили твоего юмора, чемпион.       Бен встал и пригладил свои волосы.       — Мой талант здесь явно пропал.       — Может быть, мы должны получить второе мнение. В этом семестре Бен получил диплом по органической химии в "Красном Камбузе". — Макс повернулся туда, где Джеймс прислонился к холодильнику, поделившись с Портосом своим оставшимся попкорном. Младший подросток встретился с ним взглядом, прежде чем поднять брови.       — Прости. Разве я не должен был об этом упоминать, брат?       Бен сделал шаг навстречу Джеймсу.       — Ты труп.       Дядя Калеб схватил его за руку.       — Как насчет того, чтобы взять его в сарай и заняться полезным делом?       — Это хорошая идея. — Дин кивнул. — Накормите лошадей и вычистите стойла, пока вы там.       Джеймс протестующе застонал, но направился к двери.       — Я никогда не остаюсь ни на что хорошее.       — Все в порядке, братишка. — Бен сильно толкнул его. — Мы все равно услышим крик Макса, если допрос станет уродливым.       — Спасибо за поддержку. — Макс поднял пакет со льдом в сторону Бена, убедившись, что его средний палец хорошо видно.       Джеймс остановился у его стула, протягивая кулон с драконом Максу.       — Я не знаю, защищает ли это от хороших парней, но лучше перестраховаться, чем потом сожалеть. — Он посмотрел на взрослых в комнате. — И чтобы вы знали, если бы у этого придурка Ланди не было по крайней мере шестидесяти фунтов и дюжины дюймов против меня, я бы сам надрал ему зад, — добавил он.       — Мы это учтем, — Дин указал на дверь. — Теперь беги.       — Я думаю, сейчас самое подходящее время, чтобы ты тоже ушел, — Джошуа посмотрел на Калеба. А Макс так рассчитывал хотя бы на одного человека в своем углу.       — Что? Почему это?       — Потому что я считаю тебя частично ответственным за этот последний разгром, — ответил Джошуа.       Сэм быстро встал между отцом Макса и его дядей.       — Это не совсем вопрос Триады, Калеб. Может, нам стоит отправиться в «Гробницу» и провести исследования по той охоте, о которой мы говорили ранее?       Но Калеб обошел Сэма.       — Что ты имеешь в виду - это моя вина?       — Я имею в виду, что твое влияние явно развратило моего сына. Чего мне ожидать дальше? Поездки в «Красный камбуз»?       Макс фыркнул себе под нос.       — Бен уже опередил его.       Его дядя и отец смотрели на него.       — Что?       — Что ты сказал?       Макс соскользнул ниже на стуле, сильно ссутулившись.       — Ничего.       — Пошли, чувак. — Сэм схватил Калеба за руку. — Это действительно не наше дело. Давай оставим это парням с генетическим обязательством.       — Хорошо. — Калеб смягчился, и у Макса было мимолетное желание попросить его остаться. — Я запомню это в следующий раз, когда кому-нибудь понадобится импровизированная няня.       Макс потрогал кулон с драконом, переместился на сиденье, когда Дин и его отец полностью сосредоточились на нем.       — Что теперь?       — Как насчет того, чтобы начать с объяснения, что побудило тебя атаковать одного из товарищей по команде Джей-Ти? — его отец вышел вперед. — Ты понимаешь, что мог серьезно ранить этого мальчика?       Макс скрестил руки на груди. Вокруг обещания, которое он дал Джей-Ти никому не говорить о Ланди у него не было места для маневра.       — Парень это заслужил.       — Почему-то я не верю, что родители Эйба Ланди или власти, если их семья должным образом информирует об этом, воспримут это как достаточное оправдание для твоего поведения. Пожалуйста, скажи мне, что в этой истории есть нечто большее, чем подростковые гормоны.       Дин взял один из стульев и развернул его, прежде чем оседлать.       — Не нужно играть в молчанку. Я послал Сэмми с Калебом, чтобы у меня с Джей-Ти была возможность поговорить по пути на ферму.       Макс встретил взгляд Хранителя.       — Да?       — Он рассказал мне о неуставных отношениях.       Отец Макса занял место рядом с сыном.       — Дедовщина?       Дин приподнял бровь.       — Не хочешь все сказать ему, ловкач?       Макс потер пальцами плетеную кожу своего браслета, вспоминая тот день, когда Джей-Ти подарил его ему на девятый день рождения. Джей-Ти был полон решимости принести свой подарок, помимо типичной родительской покупки       — Ланди мучил Джей-Ти с тех пор, как он вошел в команду этой весной, доставлял ему трудности, потому что Джей-Ти был единственным новичком. Чтобы он знал свое место. — Макс обернул черную кожу шнура от кулона вокруг синяков и опухших суставов. — Он завидует, потому что Джей-Ти лучше, чем он, и украл его славу.       — Джей-Ти объяснил, что рассказал тебе о первом инциденте с подбитым глазом.       — В феврале. — Макс кивнул. — Я хотел пойти и выбить дерьмо из ублюдка, но Джей-Ти ничего и слышать не хотел. Вы знаете, какой он. Джей-Ти видит людей по-другому, как будто смотрит в объектив камеры розового цвета. Ланди заслужил, чтобы его задницу пнули еще несколько месяцев назад. Но Джей-Ти не сопротивлялся, потому что думал, что у него слишком много преимуществ из-за наших тренировок, и не хотел настраивать игроков друг против друга. Он пытался делать правильные вещи и быть хорошим человеком.       Дин провел рукой по губам.       — Джей-Ти очень похож на своего дядю Сэма.       — Это не очень плохо. — Макс уважал, что Джей-Ти пошел по большой дороге, таща Макса за собой. — Хотя он иногда действует мне на нервы с дерьмом «Орлиного Разведчика», но это то, кто он есть.       Джошуа внимательно посмотрел на сына.       — Значит, Джей-Ти заставил тебя пообещать молчать?       Джей-Ти заставил его дать слово. Но Макс добавил часть о том, что он не будет ничего предпринимать до конца сезона.       — Он сказал, что справится с этим по-своему, и молчал о том, что происходит, словно все стало лучше. Как будто бы я поверил, что Ланди неожиданно начал играть хорошо, особенно когда Джей-Ти начал проводить больше времени на поле.       Дин оперся локтями на спинку стула.       — Как в это вписывается Джимми?       — Джеймс держал меня в курсе всего. — Джимми записал все травмы в своем дневнике, каждый намек на правонарушения со стороны Эйба. Трудно было спрятать вещи от парня, с которым ты делил ванную. — Но он не знал, что я планировал сегодня. Никто не знал.       — Ты должен был сказать одному из нас, Максим. — Его отец оперся локтями на колени, ожидая, пока Макс встретит его голубой взгляд. — Джей-Ти мог быть ранен. Мальчик Ланди должен быть наказан соответствующими людьми.       Макс закатил глаза. Иногда его папа не имел понятия как все устроено.       — Братство все время наказывает людей.       Его отец посмотрел на Хранителя, и Дин снова сосредоточился на Максе.       — Это то, что ты запланировал? Наказать Ланди за его преступления?       — Все действительно не получилось, как я планировал. — Макс уставился на красные пятна на своих джинсах. — Я не хотел увлекаться.       — Ты выпустил монстра из клетки, малыш. Его тяжело вернуть обратно.       Макс выдержал зеленый взгляд Дина, с трудом проглотив комок в горле.       — Я хотел причинить ему боль, как он причинял боль Джей-Ти.       — Месть — скользкий путь, малыш.       Макс облизнул губы.       — Он мой лучший друг.       — У меня тоже есть такой, — сказал Дин. — Я знаю, каково это.       — Но это не оправдывает того, что ты сделал, сынок, — добавил Джошуа. — Я понимаю, что ты хотел защитить своего друга, свою семью, но ты должен быть осторожен с линиями, которые ты готов пересечь. Для некоторых из них нет способа сделать шаг назад.       Макс посмотрел на своего отца.       — Прости, папа.       — Мы поговорим об этом больше, когда вернемся домой. — Джошуа встал, быстро сжав плечо Макса. Они с Дином обменялись еще одним взглядом, который дал понять подростку, что он еще не совсем сорвался с крючка. — Теперь мне лучше поговорить с твоим дядей Калебом, прежде чем мне придется искать подходящую няню для твоей сестры.       Макс подождал, пока его отец уйдет, прежде чем снова встретиться взглядом со Стражем, готовый принять любое наказание, которое Дин вынесет.       — Я думаю, ты очень зол на меня.       Дин спокойно посмотрел на него.       — Ты знаешь, я был примерно твоего возраста в первый раз, когда действительно, очень хотел причинить кому-то боль. Парень полностью заслужил это. Это был подлый кусок дерьма, который избивал своего сына. Однажды Сэмми встал на его пути, и этот ублюдок ударил его.       Это была история, с которой Макс был не знаком, но достаточно хорошо знал, на что может пойти Хранитель, когда его семье угрожают. Некоторые из вещей, которые сделал Дин, стали легендой.       — Ты убил его?       — Почти, — сказал Дин. — Оказалось, что череп парня был похож на армированную сталь.       — Что произошло?       — Я попал в тюрьму.       Макс поморщился.       — А я подумал, что допрос на ферме это плохо.       — У вас, ребята, дела обстоят немного иначе, чем в те дни.       Макс слышал истории детства Триады, читал о них в журналах. Он знал, как повезло ему, Бену, Джей-Ти и Джеймсу.       — Я знаю.       Лицо Дина стало более серьезным.       — Мы все благодарны за это, но я забываю, что некоторые вещи остаются прежними. — Он наклонился вперед. — И я также благодарен за это.       Макс нахмурился.       — Я не уверен, что понимаю тебя.       — Ты защищал Джей-Ти, исправляя сделанное ему зло. Как бы я ни хотел защитить вас, мальчики, я также хочу, чтобы вы знали, как заботиться друг о друге. Важно, чтобы ты научился защищать свое.       — Я бы сделал все для Джей-Ти и Джеймса.       — Как я уже сказал, некоторые вещи никогда не меняются.       Макс изогнул бровь.       — Значит ли это, что я подхожу к тому, чтобы получить охотничье кольцо?       — Нет. — Дин засмеялся. — Это, безусловно, ничего не значит.       Макс почувствовал облегчение. Похоже, Хранитель не разочаровался в нем, за то, что он сделал, но это все еще оставляло грызущее чувство в душе Макса, то, которое не имело никакого отношения к правому хуку Ланди.       — О том, что ты сказал ранее… что, если я не смогу вернуть монстра в клетку?       — Борьба с этим чудовищем — вот что значит расти и становиться тем, кем ты должен быть.       — Что если я проиграю битву? — Макс облизнул губы. — Если бы дядя Калеб не оттащил меня от Ланди… — он позволил мысли исчезнуть, не в силах даже думать о том, на что был способен.       — Тот факт, что ты беспокоишься об этом, говорит мне, что ты уже поднял ногу, малыш.       — Тогда ты не думаешь, что я сделал все неправильно?       — Я не говорю, что это было правильно.       — А есть разница?       Дин улыбнулся.       — Правильное и неправильное иногда очень трудно применить, когда дело касается сердца. Один умный парень однажды сказал мне, что любовь — это самая сильная сила природы, способная заставить человека делать великие, красивые и ужасные вещи. Понимаешь?       Макс нахмурился.       — Я не люблю Джей-Ти или что-то типа того.       Хранитель засмеялся.       — Конечно, нет. — Он встал, задвигая стул. — Даже если ты любишь его, то никогда бы этого не признал, потому что мы с Калебом правильно воспитали тебя.       — Да. — Макс заставил себя улыбнуться. — Ваше влияние коварно.       — Кстати говоря об этом… мне лучше самому сгладить перья твоего дяди.       Макс тоже встал.       — Мне жаль, что я не мог уберечь Джей-Ти от травм.       Дин остановился в дверях.       — Ты не всегда сможешь уберечь тех, кого любишь от боли, сынок. Иногда самое большее, что ты можешь сделать — это быть рядом, чтобы собрать кусочки. — Дин указал на лестницу. — Джей-Ти в своей комнате, если ты хочешь попрощаться, прежде чем уйти.       — Учитывая, что я могу быть под домашним арестом на все лето, это, наверное, хорошая идея.       Дин взъерошил его волосы.       — Если тебе повезет, может быть, только половину лета, ловкач.       — Супер.       Макс надел амулет на шею и медленно поднялся по лестнице в комнату Джей-Ти. Он постучал в полуоткрытую дверь, но не дождался, пока друг пригласит его, прежде чем войти. Джей-Ти занял старую комнату Бена, когда старший Винчестер переехал в Нью-Йорк на более постоянной основе. Джей-Ти теперь не приходилось делить комнату с Джеймсом.       Джей-Ти сидел за своим столом, полоса негативов расстилалась перед ним. Д’Артаньян приветствовал Макса лаем, но младший подросток не обернулся.       Макс кашлянул.       — Мы с папой скоро уезжаем.       Джей-Ти положил ручку и обернулся.       — У тебя проблемы?       Макс воспринял это как белый флаг и уселся на аккуратно заправленную кровать друга.       — Было бы больше проблем, если бы ты не поговорил со своим отцом о Ланди.       Джей-Ти пожал плечами.       — Я, наверное, должен был сказать ему давным-давно.       — Тем не менее, я извиняюсь за то, что сделал за твоей спиной.       Джей-Ти повернулся на своем месте, схватив бейсбольный мяч со стола. Он подбросил его в воздух и поймал.       — Это единственное, о чем ты сожалеешь?       Макс скрестил руки на груди.       — Чувак, я не сожалею о Ланди, даже если все пошло не так, как я планировал.       — Разве какие-нибудь твои планы идут гладко?       Лучший друг Макса был прав.       — Это не мешает тебе идти со мной в большинство из них.       — Кто-то должен держать тебя в стороне от неприятностей.       — Думаю, на этот раз я немного перестарался, даже для себя.       — Ты не можешь избивать каждого парня, с которым у меня проблемы.       — И это говорит чувак, который столкнул десятилетнего мальчика с его велосипеда за то, что тот дразнил Джимми.       — Это было три года назад, и Лейн Мэтьюз необычный ребенок. У него было такое же обучение, как у нас.       — Тем не менее, ты сделал это, потому что он доставлял Джеймсу неприятности.       — Может быть. — Джей-Ти бросил ему бейсбольный мяч.       Макс начинал понимать почему Джей-Ти так нравился бейсбол. Он бросил мяч обратно. Джей-Ти поймал его, и швырнул обратно немного сильнее. Макс не вздрогнул, несмотря на боль от удара в ладонь.       — Я держал твой секрет в тайне. — Он вернул мяч с такой же силой. — Даже когда я знал, что не должен.       — Это была моя проблема.       На этот раз Макс задержал мяч в руках.       — Ты помнишь, что сказал мне в мой девятый день рождения?       Джей-Ти нахмурился и посмотрел своими зелеными глазами на ожерелье, висевшее на груди Макса.       — Это было давно.       У Джей-Ти был разум, похожий на объектив камеры, который запечатлевал все до мелочей. Макс не разделял причудливых способностей своего лучшего друга, но тот момент навсегда запечатлелся в его памяти: Джей-Ти протянул ему кожаный браслет, указывая на соответствующий шнурок на своем запястье: «Теперь ты и я похожи». Джей-Ти, возможно, говорил о шнурах, но слова связали их прочнее любой нити.       — Если кто-то лезет к тебе, значит они лезут и ко мне. Так оно и есть.       Джей-Ти вздохнул.       — Так это я во всем виноват?       Макс ухмыльнулся, бросая мяч обратно своему другу.       — Это всегда моя история. Я придерживаюсь этого.       Джей-Ти поймал мяч, положил обратно на место на свой стол, прежде чем перевести взгляд на Макса.       — Я знал, что ты собираешься сделать это еще до того, как игра началась.       Макс наклонился вперед, уткнув локти в колени.       — Ты злишься на меня?       — Я бы сделал тоже самое, если бы ситуация была обратной.       Макс почувствовал, что узлы в его душе начали ослабевать впервые после того, как он покинул поле.       — В самом деле?       — У меня был бы лучший план, и не так много свидетелей, но да.       Макс засмеялся.       — Без свидетелей, где слава? С таким же успехом я мог бы избить его на темной стоянке.       — Должен ли я указать, что наши папы никогда бы не поняли, кто виноват? И если бы мы все сделали по-моему, ты бы не столкнулся с выдающимся заземлением родительского гнева?       — Обязательно напоминать об этом, чувак?       Джей-Ти ухмыльнулся.       — Мне жаль.       — Да. — Макс кивнул. — Мне тоже.       У Макса было чувство, что взросление не всегда будет идти так, как он планировал, но, пока в его углу были люди, которых он любил, то он с честью заканчивал игру.