***
В главном зале академии сегодня слишком мало людей, что довольно-таки странно, но не может не радовать. В конце концов, не так уж и хочется сейчас кого-нибудь видеть. Тьянаэ быстрым шагом пересекает зал, стараясь не смотреть на подруг, только что зашедших через северные двери, и выскальзывает в заброшенный коридор. Остаётся надеяться, что те её не заметили. Наи плотно прикрывает за собой дверь. Вовремя. По ту сторону слышится разговор. Наи замирает на мгновение, кривится, узнав мелодичный голос и решительно шагает прочь. Слушать, как Касси заливается соловьём, расписывая, какую цацку ей подарил любовник, уж точно нет никакого желания. Коридор упирается в винтовую лестницу, слишком узкую, чтобы можно было идти, не касаясь стен. Которые всё так же покрыты пылью, несмотря на то, что в последние года полтора здесь регулярно бывают Наи и Кайм. Тьянаэ чуть морщится, представляя, сколько времени придётся потратить на то, чтобы после привести одежду в приличный вид. Ох, да чтоб Тени её забрали! Лестница выводит на остеклённую галерею, о которой мало кто знает. Потому-то Наи и предпочитает проводить время здесь, подальше от толп. По крайней мере тогда, когда не в настроении. В галерее пусто. Только невыгоревшие участки стены дают понять, что раньше здесь висели картины. Иногда Наи пытается представить, что за картины это были. Каждый раз представляется разное. Второй стены нет — лишь сплошное стекло, защищающее от порывов ветра. Если подойти вплотную, открывается невероятный вид на скалы, хотя сейчас, в разгар зимы здесь довольно мрачно. Летом лучше. Наи злобно косится на кружащийся за стеклом снег, который ни в чём не виноват, но… потом вытягивает из ниши короткую лестницу с облупившейся краской, приставляет её к стене и забирается наверх. Тьянаэ едва не падает, когда подол юбки цепляется за торчащий из пола гвоздь. Раздаётся противный треск. Ну вот! Мало того, что день и так был отвратительным, так ещё и юбка порвалась! Наи втягивает воздух сквозь зубы, изо всех сил стараясь не заплакать. Усаживается на старый диван, из которого торчат пружины, подтягивает колени к груди и утыкается в них подбородком. Молча сверлит взглядом окна с выбитыми стёклами, через которые в комнату влетают снежинки. Мельком думает, что неплохо было бы навести здесь порядок, но тут же выбрасывает мысль из головы. Холодно. Тьянаэ сдувает с лица русые пряди и вызывает огонь, на удивление появившийся почти сразу. На мгновение задумывается,после чего придаёт ему форму танцующих человечков, которые начинают водить хоровод вокруг неё. Человечки принимают забавные позы, заставляя Наи слабо улыбаться. Раздаётся шорох, от которого Наи вздрагивает и поворачивает голову к люку. Увидев появившуюся из него рыжую голову, Наи облегчённо выдыхает. — Добрый день, Кайм, — Тьянаэ жестом приглашает друга садиться рядом. — Ты чего не занятиях не была, Наи? — интересуется парень. — В последний-то день! — Преподаватели в курсе, — пожимает плечами Наи. — Семейные проблемы. А что? Было что-то важное? — Раздавали задания тем, кто ещё не участвует ни в каком проекте. Я пообещал, что передам тебе лично в руки. Вот. Держи. — Кайм протягивает Наи запечатанный конверт. Она равнодушно забрасывает его в сумочку. Ещё и по этому поводу расстраиваться? Пусть останется до завтра. — А что за личные дела? Ты из-за них такая? — А ты из-за чего такой взъерошенный? Что успел натворить? И не отнекивайся. Я вижу. С Малиной поссорился? — Что? Нет, как ты могла такое подумать?! — Кайм для убедительности мотает головой. — Всё у меня хорошо. Прекрасно просто! Замечательно. — А почему я тебе не верю? Кайм недоумённо пожимает плечами. Наи копирует его жест и отворачивается. Молчат. Наблюдают за тем, как наколдованные огоньки выделывают сложные танцевальные па. Тьянаэ мрачно думает, что, видимо, придётся всё рассказать, если она хочет узнать, что случилось у друга. Потому что иначе он ничего не скажет. А знать хочется. — С женихом я встречалась. Ты же помнишь, что у меня есть жених? — дождавшись кивка, Наи продолжает. — Так вот. Этот… жених… притащил на встречу эту девку! И тискал её всё то время, пока мы говорили! Ты просто не поверишь, когда узнаешь, кто его любовница, Кайм. Это Касси! Тварь белобрысая. Совершенно не представляю, как теперь буду… Знаешь, Кайм, то, что он весь из себя такой… не даёт ему право так вести себя с будущей женой! — Ты сказала ему об этом? — поворачивается к ней Кайм. — Как бы я посмела? Чтобы у него появился повод расторгнуть помолвку? Ты представляешь, что со мной потом сделают родители?! Я и так уже десяток женихов отвадила. Отец сказал, что если я выкину ещё один такой фокус, он запрёт меня в Башне до конца моих дней. А он может. Ты уж поверь. Кайм, я не хочу в Башню!.. Конечно, я ни слова не сказала. — И ты собираешься выйти за него замуж? Может, лучше всё-таки в Башню? Оттуда же сбежать можно. Ты только скажи, — Кайм вытаскивает из сумки кривой бутерброд и протягивает его Наи. Та благодарит кивком головы. — Ты не знаешь, что это такое, — вздыхает Наи, проглатывая последний кусочек. — Из Башни сбежать невозможно. Я и пытаться не стану. Лучше уж потом сбежать от мужа. Тем более, что он и не станет меня особо искать. Так. А теперь рассказывай, что с тобой случилось. И промолчать не выйдет — я тебе о своих делах рассказала. — Как же хорошо, что я самый младший сын и вообще родительское разочарование! Никто и не подумает требовать от меня подобных жертв. — Кайм добавляет огоньков, чтобы отогнать крепчающий мороз. Снежинки, залетающие в разбитые окна, тают, не добравшись до дивана. На провалившемся местами деревянном полу уже успела образоваться небольшая лужа. — Впрочем, и я сегодня стал жертвой родственников. — Тьянаэ изображает глубочайшую заинтересованность. — Рожи не корчи. Я и так понял, что ты меня слушаешь, — советует Кайм. — Двоюродные братцы… помнишь их?.. подловили они меня после занятий. Я бы и вовсе с ними не общался, но попробуй от них отвяжись! Они в очередной раз припомнили, что я абсолютное ничтожество, «гнилая ветвь» и всё такое прочее. И предположили, что я выбрал факультет иллюзий из трусости, либо из-за недостатка таланта… — Что ты сделал? — подозрительно прищуривается Наи. — Что они вынудили тебя сделать? — Я сам так решил! — возражает Кайм, выпрямляясь на диване. — Ты только не ругайся, хорошо? Я поклялся, что сегодня ночью проникну на ту сторону и принесу ледяной виноград. Если я не сделаю этого, то навсегда лишусь магии и стану их рабом. — Кайм! Ты дурак? — жалобно спрашивает Наи. Она неверяще смотрит на друга. Тот в самом деле собирается сегодня отправиться на ту сторону? Ночью? В момент смены года? Когда голодные тени свободно гуляют по земле?! — Как ты мог повестись на такое?! Тьянаэ поднимается с дивана и подходит к окну. Снаружи уже начинает темнеть. Наи морщится, но продолжает рассматривать кружащиеся снежинки в сгущающихся сумерках. Они медленно пролетают мимо, исчезая где-то на дне пропасти… интересно, а кто-нибудь бывал там, в самом низу? Сзади раздаётся тяжёлый вздох, но Наи не собирается поворачиваться. — Ну, я же просил тебя не ругаться, Наи, — доносится несчастный голос Кайма. — Я не подумал. Признаю. Но откуда же мне было знать, что братцы придумают такое?! — Твои братцы тебя терпеть не могут. И ведь это не в первый раз. Можно же было хоть на одно мгновение предположить, что ничего хорошего ждать от них не стоит? — отворачивается от окна Тьянаэ. На диван, впрочем, не возвращается. Стоит, обняв себя за плечи. — И что ты теперь делать собираешься? Потащишься за виноградом? Ведь так? Что ж… значит, я иду с тобой. И не возражай, — Наи выставляет вперёд руку, запрещая Кайму говорить. — Один ты никуда не пойдёшь. Кайм хмуро кивает.***
— Почему из всех существующих врат на ту сторону мы выбрали именно эти? — Кайм слегка толкает кованые ворота, но те и не думают поддаваться. — Ты мне так мстишь, что ли? Сейчас уже почти полночь. Вокруг — ни души. И это совершенно неудивительно. Наи и сама бы предпочла сейчас находиться где-нибудь в другом месте. Под защитой стен. И магии. Она ещё никогда не бывала в такую ночь на улице. Пусть дома, в Ларлае, опасность и была почти призрачной, но никто не решался проверить это на собственной шкуре. Что уж говорить про Дайвег, где голодные тени выползают в поисках добычи по четыре раза в год! Наи наощупь находит лежащий в кармане амулет и сжимает в ладони. Остаётся надеяться, что он поможет. — Отомщу я тебе позже. Когда ты перестанешь этого ждать, — обещает Наи, прикладывая ладонь к небольшой выемке в стене. Мысленно дотягивается до узла чар, запирающих ворота, и представляет, как тот развязывается. Ворота моментально приоткрываются с лёгким скрипом. — Это единственные врата, которые не охраняются. К остальным мы просто не сумеем подобраться. А сюда никто и так не сунется — дураков нет. — Само собой! Кто в здравом уме потащится ночью на кладбище! Тьянаэ выразительно смотрит на Кайма и молчит. Пусть сам сообразит, у кого здесь мозгов не хватает! Кайм вздыхает и тоже молчит. Спорить с Наи он уже даже не пытается, что её очень радует. Просто потому, что… да неважно, почему! Тьянаэ проскальзывает между приоткрывшимися створками и ждёт, пока Кайм последует за ней. После того, как они оба оказались на территории кладбища, Тьянаэ уже собирается вновь запереть ворота, но слышит возмущённый возглас: — Куда это ты собрался, Кайм?! В щель между не успевшими до конца закрыться воротами проскальзывает закутанная в тёмное фигурка. Тьянаэ кривится от неуместного на кладбище приторного малинового аромата. Малина! Наи морщит нос, стараясь не чихнуть. И откуда подружка Кайма только узнала про то, где их искать? — Яриша, что ты здесь делаешь? — спрашивает Кайм, краснея. Тьянаэ всё же запирает ворота и пытается слиться с пейзажем. Вряд ли выйдет, конечно, но она надеется, что Малина сейчас выплеснет своё возмущение на Кайма. Нет, его Наи совершенно не жалко. В конце концов, это по его вине они сейчас гуляют по кладбищу. Ночью. Зимой. Наи ежится от налетевшего ветерка. Кайм что-то объясняет Малине, и той, если прислушаться к её возмущённому шипению, его слова не нравятся. Ну, ещё бы! Оказаться в момент смены года на той стороне — не то, о чём можно мечтать. Если ты, конечно, не спятивший искатель приключений. — То есть, вы двое решили отправиться туда? Вы идиоты? — Малина, а какие варианты? — интересуется Тьянаэ. Притвориться невидимкой не вышло. Что ж. Значит, нужно что-то отвечать, раз уж Кайм не может слов подобрать. — Ты же не хочешь, чтобы Кайм потерял магию? — Конечно, не хочет. Зачем ей такой спутник жизни. Даже для Малины это перебор. Наи бросает взгляд на мост по ту сторону ворот, соединяющий кладбище и восточную часть города. Пустой. Хотя ей показалось… — Иллюзионист и бездарность, не способная наколдовать ничего, кроме пляшущих огоньков! — презрительно произносит Малина, окидывая Наи взглядом. Наи зябко ёжится от колючего взгляда подружки Кайма… нет, это, конечно, от очередного порыва ветра! — Вы всерьёз надеетесь там выжить? — Я ещё замки взламывать умею. И молнией могу в кого-нибудь запустить, — сообщает Тьянаэ. Жаль, что в Малину эту самую молнию послать нельзя. Кайм не поймёт. — А иллюзии, если постараться, могут быть довольно опасными. Или ты пропустила ту лекцию? — Хорошо. Можешь считать, что ты меня убедила, Райш. Но я иду вместе с вами! Кайм пытается что-то возразить, но быстро сдаётся — спорить с любимой девушкой у него не получается. Тьянаэ пожимает плечами и даже не пытается отговорить Малину. В конце концов, они не подруги, и у девчонки своя голова на плечах есть. И вообще — может, её там сожрут? Вдруг повезёт? Так что Наи просто шагает по заметённой снегом дорожке вглубь кладбища. В мерцающем свете пляшущих огоньков с трудом можно различить очертания памятников за кованными решётками оград. Не самый радостный пейзаж, конечно, но ничего пугающего Наи не видит. Могилы и только. Хотя та же Ньяра, наверное уже перепугалась бы до полусмерти. — Долго нам ещё плестись? — раздаётся голос позади. — Там, впереди, должен быть склеп. Мне говорили, что перепутать его ни с чем не получится. Он там один такой. Вот в нём и находятся врата на ту сторону. — Тьянаэ сворачивает с дорожки и идёт между могильными оградами, чудом не цепляясь за них одеждой. Скрип снега за спиной подсказывает, что парочка следует за ней. Сама же Тьянаэ слегка переживает, что не сумеет найти врата — всё-таки тот маг, что про них рассказывал, мог и приврать. Особенно, если вспомнить, что говорил он это, стараясь произвести впечатление на молоденьких ведьмочек, слушавших его, разинув рот. Но других вариантов нет. Все остальные врата в окрестностях Дайвега тщательно охраняются. Тем более в ночь смены года. А про эти, по словам мага, никто не знает… скорее всего потому, что из попросту не существует. Могилы по обе стороны тропинки становятся всё более заброшенными. Наверное, сюда вообще редко кто заходит. Да и… если задуматься, то традиция зарывать умерших в землю там, где этой самой земли катастрофически не хватает (только в восточной стене Дайвега насчитывается несколько десятков крытых теплиц, существующих лишь благодаря магии), какая-то дикость. Проще было бы сжигать… ах, нет! древесины здесь тоже не в избытке… тогда — устроить усыпальницы на нижних ярусах скал. Всё равно там никто не живёт. И с помощью магии это можно было бы легко устроить. Тьянаэ морщит нос, вспоминая, от кого впервые услышала такие рассуждения. Всё-таки слушать Чори — не самая здравая мысль. Хотя насчёт кладбищ она в чём-то права. Впереди появляется открытое пространство. Идеально ровный круг, в котором нет ни могил, ни деревьев, ни хоть чего-то, кроме пары строений. Справа высится чёрная стела. Гладкая, без каких-либо знаков на ней. Слева виднеется склеп. Тот самый? — Кажется, мы пришли, — сообщает Тьянаэ. — Райш, откуда ты про это место знаешь? — Малина встаёт рядом, обдавая приторным ароматом. Тьянаэ морщится. — Не припоминаю у тебя интереса к подобным вещам. Не припоминаю у тебя интереса вообще хоть к чему-нибудь, кроме вечеринок. — Месяц назад услышала, как один маг про него рассказывал. В баре на Старой Улочке. — Тьянаэ мрачно косится на длинные ногти, выкрашенные в малиновый, которые сминают мех серебристой шубки у неё на плече. — На одной из тех самых вечеринок. Убери руку, Малина. Ты хоть представляешь, сколько эта шубка стоит?! Так. Кажется, надо направить магию на двери склепа. Тогда врата станут видимыми. — Значит, так и сделаем, — решительно кивает Малина, откидывая капюшон. О! Вот почему она не в духе! Видимо у них с Каймом намечалось свидание. Наи с любопытством рассматривает сложную причёску и яркий макияж. Старается не завидовать чужой красоте. Малина же на мгновение зажмуривается. Между ладонями возникает крохотный пульсирующий шарик, который срывается в полёт, когда Кайм случайно толкает её под локоть. — Ой… Все трое только и могут, что наблюдать, как тот со всей силы влетает в стелу. Ой. Если сейчас с этой конструкцией что-то случится, будет очень неловко. Всё-таки они сюда пришли не крушить всё подряд. Но на стеле не остаётся ни следа. Она просто впитывает сгусток магии. Тьянаэ облегчённо переводит дух. Всё хорошо. Нужно просто ещё раз попробовать. Но… Воздух вокруг стелы начинает дрожать. Сначала Наи думает, что ей просто кажется — света от пляшущих огоньков не настолько много, чтобы… но нет. Это видят и остальные. Кайм протягивает вперёд руку, словно бы пытаясь дотронуться, а Малина начинает пятиться. Тьянаэ припоминает, что подружка Кайма всегда была особенно чувствительна к тёмной стороне чар, и следует её примеру. Если Малина что-то такое почувствовала, то стоит убираться отсюда как можно дальше. Жаль только, что они не успевают это сделать… Стела вспыхивает каким-то призрачным огнём, который охватывает их и затягивает куда-то. Спустя пару мгновений на кладбище вновь никого нет.***
Тьянаэ коротко стонет, пытаясь подняться с брусчатки, частично укрытой снегом. Кажется, они всё-таки попали на ту сторону. Наи осторожно встаёт, морщится от боли в спине. Вертит головой, пытаясь увидеть Кайма… ладно, и Малину тоже. — Кайм! Малина! Вы здесь? — Тишина. Тьянаэ пытается наколдовать огоньки, но не выходит. Она досадливо кривится. Проклятый дар! Снова решил исчезнуть в тот самый момент, когда так нужен. Наи шарит по карманам сумочки. Удачно. Бутылочка с запертыми светлячками находится сразу же. Тьянаэ встряхивает её, заставляя светляков светиться… если как следует прислушаться, можно разобрать, какие проклятия волшебный народец посылает сейчас на её голову… Наи тихонечко хихикает. Света от бутылочки немного, но его хватает, чтобы рассмотреть, где же Наи оказалась. Площадь. Тьянаэ, кажется, находится в самом её центре. Позади возвышается какой-то памятник. Странно. Она не может вспомнить ни одного упоминания городов на той стороне. А это же не какая-то там незначительная деталь. Ведь так? Все говорят про бесконечную степь. Ещё изредка в рассказах магов проскальзывают описания моря. Но никаких городов. Никогда… Где же… что это за место? Тьянаэ прищуривается, рассматривая очертания серых домов. У тех, которые получается рассмотреть в неярком свете, выбиты окна и провалились крыши. Наи зябко ёжится от налетевшего ветра, бросившего в лицо снежную крупу. — Вы заблудились? — вопрос заставляет подскочить на месте. Тьянаэ оборачивается, чудом устояв на ногах, и видит перед собой невысокого темноволосого мужчину, одетого явно не по погоде. В одной расстёгнутой наполовину рубашке, каких-то непонятных брюках и явно летних туфлях. Как ему не холодно? — Простите, если я Вас напугал. Просто мне показалось, что Вы не знаете, куда идти. — Я… вы так неожиданно появились, — Наи краснеет. Пытается поправить растрепавшиеся волосы. Получается не очень хорошо. — Я, по правде сказать, даже не знаю, где нахожусь. И я нигде не вижу своих друзей. Вы не встречали их? Рыжий парень и брюнетка, от которой пахнет малиной. — Нет, я их не встречал, — качает головой мужчина. Тьянаэ на мгновение задумывается, не может ли он быть каким-нибудь чудовищем — всё-таки это место непонятно где, а, возможно, всё-таки и та сторона — но потом решает, что вряд ли. Не может человек, выглядящий так безобидно, быть опасным. Правда же? Наи снова ёжится. — Ох, да Вы же совсем замёрзли, сударыня! — Как странно он говорит. Ведь это именно «Вы» и никак иначе. — Если позволите, я могу предложить Вам место, где можно согреться. Мужчина протягивает ей руку, и Наи без малейшего сомнения принимает помощь.***
Странное место. Вот первая мысль, появившаяся в голове Яриши после того, как она открыла глаза. Пара зажжённых свечей на способна разогнать темноту. Свечи делают её лишь более густой. Яриша с трудом встаёт, опираясь на разломанное кресло. Одно из многих в этом месте. Впереди, гораздо ниже, чем Яриша сейчас находится, висят рваные куски ткани, похожие на… занавес? Тогда там — сцена? Театр. Яриша передёргивает плечами. Отвратительно. Ведь это именно сюда одни приходят посмотреть, как другие скачут по сцене, изображая чувства, которые не испытывают. Насквозь лживое место. Яриша спускается к сцене, время от времени обходя груды поломанной мебели, за которые так и норовит зацепиться плащ. Где-то должна быть дверь. Нужно только отыскать её, а потом отправляться на поиски Кайма и этой бездарности. Яриша поднимается на сцену, брезгливо обходя пыльный занавес. Не хватало ещё запутаться в нём. По полу сцены разбросаны тряпки, какие-то обломки. Яриша даже видит помятую корону… мерзость, одним словом. — Уже уходишь? — звонкий голос вспарывает густую тишину зала. Яриша резко оборачивается. На бутафорском троне, перекинув ноги через подлокотник, удобно расположилась белобрысая девчонка самой безобидной наружности. От которой у Яриши по спине ползут мурашки. От девчонки несёт тьмой так, что, наверное, даже не чувствующая почти ничего Тьянаэ бы сообразила, в чём дело. Яриша озирается, стараясь отыскать выход. — Тебе что — не нравится наш театр? — Я ненавижу спектакли, — честно признаётся Яриша. — Совершенно зря! — уверенно заявляет девчонка. Она сползает с трона и подходит к Ярише. Та изо всех сил старается не показывать, насколько ей это противно. — Если ты подождёшь немного, то сможешь увидеть, какие пьесы разыгрывают здесь куклы Лерра! Это настоящее произведение искусства. Ты обязательно должна это увидеть. — Лерр… это… — Мой друг, — с готовностью отвечает девчонка. — Он… маг. Слушай, а почему у тебя такие пустые глаза? Синие, но пустые… некрасиво. Яриша удивлённо смотрит на собеседницу. И как это понимать? Что значит — пустые? — Так почему? Или ты сама не знаешь? — вновь спрашивает она. Со стороны зрительного зала доносится ворчание. Девчонка шикает, и звук моментально стихает. — Вот ведь… а хочешь, я тебя с кошмариками познакомлю? Ари! Ёри! Ко мне! Яриша совершенно не желает знакомиться ни с какими «кошмариками»! Даже думать не хочет, что это такое. Не они ли сейчас рычали там, в темноте? Яриша срывается с места и бежит, не разбирая дороги. На пути удачно возникает открытая дверь, и Яриша ныряет в коридор, расположенный за ней. Щелчком пальцев запирает дверь за собой. Но не особенно надеется на то, что жалкая деревяшка сумеет надолго задержать существо, принявшее обличие девчонки. Поэтому Яриша бежит дальше, спотыкаясь об разбросанные на полу вещи. На стенах тут и там попадаются свечи, позволяющие хоть как-то видеть дорогу. Яриша не помнит, сколько времени она бежит. Наверное, не так уж и долго, ведь пока нет и тени усталости. Но вот впереди появляется дверь. Яриша дёргает ручку на себя. Дверь легко открывается, впуская Яришу в небольшое помещение. Первое, что она видит — растопленный камин, в кресле рядом с которым сидит Райш.***
Тьянаэ вертит головой, рассматривая картины на стенах комнаты. Не то чтобы она разбиралась в живописи, но Наи нравится. Хотя, наверное, будущий муж бы сказал, что эта мазня ничего не стоит. Наи мотает головой, отгоняя мысли о женихе. Чтобы не портить настроение. Она проходит вдоль стены и едва не налетает на… сначала ей кажется, что в углу стоит человек. Тьянаэ даже начинает бормотать извинения, но, присмотревшись, понимает, что это просто большая кукла. Надо же! А ведь так похожа на человека… Тьянаэ качает головой и возвращается к креслу. Очень хочется забраться в него с ногами, как дома, и смотреть на огонь в камине, завернувшись во что-нибудь меховое, но что подумает о ней в таком случае новый знакомый? Воспитанные люди не ведут себя так в чужом доме. Она присаживается на самый краешек кресла и выпрямляет спину. На столике рядом с креслом свалена куча разных вещей. Тьянаэ косится на это с лёгкой брезгливостью. Как можно позволять себе устраивать такое! Бокал, связка ключей, треснувшее зеркало, бусы… какая-то одежда, потрёпанная книга, диадема с обломанным зубцом и тот самый зубец, подсвечник с оплывшими свечами… кто тут живёт? Наи вздыхает. И куда, интересно знать, запропастился… ох, она ведь даже не сообразила спросить его имя! Ну, ладно. Это можно будет поправить, когда тот вернётся. Но всё же. Мужчина, встреченный Наи на площади этого странного города, привёл её в эту комнату, а сам ушёл. Сказал, что скоро вернётся, но сколько это «скоро» будет длиться? Наи опять вздыхает и кончиками пальцев дотрагивается до связки ключей. Почему-то очень хочется это сделать. В этот самый момент дверь распахивается, заставляя Наи отдёрнуть руку, и в комнату влетает Малина. — Райш? — удивлённо спрашивает та, а потом начинает вертеть головой. — А Кайм с тобой? — Малина? Откуда ты такая… нет, я Кайма не видела после того, как очнулась на площади. А почему ты такая… — Нам нужно убираться отсюда, Райш, — перебивает Малина. Она нервно косится в сторону двери. Какая-то она растрёпанная. Вон, даже плащ порвался. — Я там встретила кое-кого. Лучше бы нам с ней второй раз не встречаться. — Кого? — спрашивает Наи. Уходить из тёплой комнаты совершенно не хочется. — На площади мне встретился один человек… — Я потом расскажу. Когда мы найдём Кайма и вернёмся домой. Ну хорошо! Тьянаэ неохотно встаёт и идёт вслед за Малиной. В этот момент дверь вновь распахивается. — Прошу меня извинить. Пришлось немного задержаться, но зато я сумел раздобыть… о, Вы уже уходите? — Да, наверное. Нам пора, — с сожалением произносит Наи. Вид у мужчины, стоящего с подносом с фруктами, такой расстроенный, что она чувствует себя неловко. Но и задерживаться здесь им не стоит. Всё же Малина права. Нужно же ещё Кайма найти. — Мы… нам бы хотелось поскорее попасть домой. А мы всё ещё не знаем, где наш друг. — Ох, как жаль! Я надеялся, что Вы задержитесь здесь хоть ненадолго, — вздыхает мужчина. Переводит взгляд на Малину. — Так это и есть Ваша подруга? — Наи кивает. — Вы прекрасны, сударыня! Что ж. Позвольте тогда хоть проводить вас. Тьянаэ соглашается, хотя и видит, что Малина против. Она стоит, скрестив руки на груди и плотно сжав губы. И глаза чуть сощурены, как бывает всегда, когда она видит что-то, что ей не нравится. Не то чтобы Наи так уж хорошо её знала, но с тех пор, как Кайм начал с ней встречаться, у Наи были возможности изучить Малину лучше, чем самой бы хотелось. Так что да. Малине что-то сильно не нравится. — В чём дело? — шепчет Наи. — Ты же сама хотела поскорее убраться отсюда! Что теперь не так? — Ты что — сама не видишь?— почти шипит Малина. — Да от него же просто несёт тьмой! Ты вообще в своём уме?! — Ты уверена? Он же совершенно безобидный. И помог мне. Может, тебе просто показалось? Малина на это презрительно фыркает. Наи обиженно сопит. Путь заканчивается довольно быстро, но Наи совершенно не запоминает дорогу. Она точно знает, что не сумеет вернуться назад — слишком много поворотов, лестниц. Мужчина приоткрывает дверь, жестом приглашая их пройти вперёд. Тьянаэ шагает внутрь, крепко ухватив за руку Малину, которая совершенно не желает никуда идти. Странная она сегодня. То убеждала, что нужно уйти, как можно скорее, то теперь не хочет сдвинуться с места. Дверь позади захлопывается. — Прошу меня простить, но я не могу выпустить вас из города, — немного грустно произносит мужчина.***
Яриша тоскливо смотрит на кружащиеся снежинки, что залетают в комнату через отсутствующую стену. Стен здесь всего три, чему в любое другое время Яриша бы поудивлялась, только вот сейчас… И ведь чего стоило настоять на своём и утащить Райш прочь от этого человека. В крайнем случае, можно было сбежать самой, раз уж этой дурочке так хотелось остаться. Хотя… Яришу мутит от одного только вида этого… существа. Вряд ли бы оно позволило им сбежать. Но мысль о том, что они сами добровольно пришли сюда, заставляет кривиться. Яриша бросает короткий взгляд на прикованную к стене Райш. Та отводит взгляд. Ну да! Конечно. Она, видимо, чувствует себя виноватой. Хотя в чём вообще можно винить этот цветочек оранжерейный, сроду не переживший ничего плохого. Кайм рассказывал, что Райш — любимая дочка и всё такое прочее… В чём её обвинять? В излишней доверчивости? Яриша приподнимается на мыски, пытаясь дать отдых плечам. Мужчина оборачивается на движение и ласково улыбается. Яриша отворачивается от него, не желая рассматривать железяки, разложенные на столе рядом с ним, и думать о том, что этими железяками он с ними сделает. Дверь приоткрывается, пропуская виденную Яришей раньше девчонку с парочкой каких-то зверей. Яриша таких никогда не видела. И предпочла бы не видеть впредь. — Лерр! Я тебя обыскалась! Чем ты занят? Представляешь, я в театре встретила девчонку. Она тебе, наверное, подойдёт — ты же всё ещё не можешь подобрать куклу на главную роль в новом спектакле? У неё глаза синие, хоть и пустые… некрасиво, знаешь, — выпаливает она на одном дыхании. потом оборачивается и видит Яришу. — О! Так ты её уже нашёл?! А это кто? О-о-о! У тебя такие красивые глаза! Янтарь в шоколаде! Золото на коричневом бархате! Я никогда таких не видела! Лерр, можно мне их забрать себе? Девчонка вплотную подходит к Тьянаэ. Почти прижимается к ней, от чего та пытается отшатнуться. Звери следуют за своей хозяйкой. Обнюхивают Райш. Девчонка кончиками пальцев трогает кожу вокруг глаз Тьянаэ, не обращая внимания на протесты той. Мужчина… Лерр?.. снисходительно улыбается. — Не тараторь так, Шии. Зачем тебе её глаза? Как будто у тебя мало игрушек. — Они красивые! — восклицает Шии. Даже ногой притопывает. — Я заберу их себе! Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста! — И что я буду делать с куклой без глаз? — спрашивает Лерр, откладывая выбранный инструмент на стол и поднимая другой. — Зачем мне слепая кукла? — Ну… — задумывается Шии. Отходит от Райш и окидывает её долгим взглядом. Потом на мгновение пропадает из комнаты и вновь появляется. — Придумала! Вот, держи. Вставишь их ей вместо глаз. Они почти такие же! Здорово, правда? На её ладони лежат два крупных драгоценных… наверное… Яриша никогда не интересовалась подобным… драгоценных камня золотисто-коричневого цвета. Лерр удивлённо рассматривает их, но потом одобрительно кивает. Шии с радостным возгласом повисает у того на шее, целуя. Лерр отстраняет девчонку от себя и берётся за выбранный инструмент. Шии подходит к Райш, сжимая в руке ложку с крупным кристаллом на рукоятке. — Не дёргайся только, — просит она. — Я быстро. Шии прикладывает ложку к нижнему веку Райш и чуть надавливает. Яриша не видит, но почти чувствует, как по щеке несчастной сбегает горячая влага. Наверное, это слёзы, выступившие на глазах от боли. Или металл поранил кожу до крови… Райш кричит и вырывается, но девчонка держит неожиданно крепко. — Если хочешь, могу приказать куклам подержать её, — предлагает Лерр, кивком указывая на застывших перед столом… Яриша не знает, кто это. Она приняла бы их за людей, но… — Не надо. Я справлюсь. — Пожалуйста, отпустите! Не надо! Прошу вас! — Дура. Как будто кому-то здесь есть дело до твоих воплей, Райш. Внезапно вокруг Райш начинает светиться. Сначала слегка, но уже спустя пару мгновений всё вокруг заливает слепящий свет. — И что это было? — раздаётся спокойный голос Лерра через некоторое время. Яриша часто моргает, пытаясь прогнать плавающие круги перед глазами. — Поздравляю, Шии! Ты так напугала нашу гостью, что она сумела сбежать, — добавляет Лерр, рассматривая пустую стену с оплавленными цепями. Яриша поражённо смотрит на то место, где была прикована Райш. Она настолько испугалась, что сумела призвать свою магию? — Вот же… — шмыгает носом Шии. Подходит к Ярише. — Ну и ладно. Тогда я возьму глаза вот этой. Ты же не против? — Только если ты принесёшь мне сапфиры, — пожимает плечами Лерр. — И на этот раз я сам прослежу, чтобы и эта гостья от нас не сбежала. Шии кивает и надавливает ложкой на веко. Яриша кричит, чувствуя, как боль впивается в глаз. По щеке бежит горячая влага… кровь или слёзы? Или и то, и другое? Хотя — какая разница? Яриша совершенно не чувствует свою магию и мечтает потерять сознание, но тьма девчонки удерживает её. — Эй, ты поаккуратнее! Моя будущая прима не должна умереть сейчас, — различает Яриша голос Лерра сквозь боль. Кто-то прикасается к её щеке. Яриша дёргается, стараясь уйти от прикосновений, и ударяется затылком о стену. — Ну-ну. Осторожнее, красавица моя. Ты же можешь так покалечиться! За этими словами следует новая вспышка боли. Яриша чувствует, как холодный металл разрывает веко, проникая вглубь. Яриша кричит, срывая голос.***
Кайм хмуро разглядывает занесённую снегом улочку, пытаясь понять, куда же идти дальше. Он всё же сумел покинуть ряды могил, на которых, если приглядеться, выбиты слишком знакомые ему имена. Кайм не стал к ним сильно присматриваться, почти сразу уловив над кладбищем невесомый туман чар. Иллюзии. Ничего необычного. Хотя, окажись на его месте другой человек, он бы вполне мог позволить чарам подчинить разум. Кайм же лишь пренебрежительно отмахнулся от тумана и запретил себе всматриваться в надписи на камнях. И вот теперь он кружит по безлюдному городу в поисках Яриши и Наи. Город он сразу узнал, хоть и никогда не видал прежде. Каррат. Город Кошмаров. Тот, кто рассказывал Кайму про это место, не скупился на описания. И вот теперь Кайм без лишних усилий узнаёт и пустые улочки с разрушенными домами, и мелькающие синеватые огоньки, которые пропадают из виду, стоит лишь попытаться их рассмотреть, и кладбище, возвышающееся над городом… и наверняка на главной площади находится постамент с тем самым хозяином города — безликой фигурой в чёрной короне. Да и стоило задуматься ещё тогда, когда он увидел стелу. Ведь… а, что теперь об этом! Из переулка между остовами домов доносятся быстрые шаги. Спустя мгновение в Кайма врезается Тьянаэ. — Наи?! — Кайм с трудом удерживается на ногах. Наи выглядит неважно. Перепуганная, растрёпанная. Где-то потеряла свою «безумно дорогую» шубку, из-за которой не так давно шипела на Яришу. — Кайм? —недоумённо смотрит на него Наи. — Ох, я и не надеялась тебя увидеть! Нам надо выбираться из этого места. И как можно скорее. — Где Яриша? Ты видела её? — Нет, я ничего о ней не знаю, — качает головой Наи. Она нервно озирается по сторонам и вздрагивает от любого шороха. — Я… я не понимаю, как оказалась здесь. Я была на… площади, кажется… а потом уже сразу здесь. И… я… у меня такое чувство, будто произошло что-то плохое. Кайм, мне страшно. — Это нормально, — вздыхает Кайм. Стаскивает полушубок и набрасывает Наи на плечи. — Это очень плохое место. Неудивительно, что тебе страшно. Пойдём. Он медленно идёт по узкой улочке, следя за тем, чтобы Тьянаэ поспевала за его шагами. Нужно найти Яришу и как-то выбираться из города, только вот Кайм не имеет ни малейшего представления о том, как это сделать. Если верить рассказам знакомого, из Каррата нет выхода, если только хозяева не позволят уйти. А они не позволят. Вернее… выход есть, но ключ от него находится как раз у хозяев. У выродков, поселившихся здесь ещё во времена Войны Теней. Кайм искренне надеется, что встреча с ними не состоится. Улочка заканчивается на площади. Да. Как Кайму и говорили, в центре возвышается памятник первому хозяину города. Кайм вздыхает и делает шаг вперёд. — Если верить рассказам, то в основании постамента находится дверь в обычный мир, — говорит Кайм, чтобы разогнать давящую на уши тишину. — Только вот я совершенно не представляю, как её открыть. — Откуда ты вообще об этом знаешь? — шепчет Тьянаэ, зябко кутаясь в полушубок. — Почему ты про это знаешь, а я — нет? — А почему ты знаешь про врата на ту сторону? — хмыкает Кайм. — Про Каррат не пишут в книгах. Он вроде как не существует. Мне рассказывал о нём один человек лет десять назад. Он был, знаешь ли, слегка сумасшедшим… Я и не поверил тогда. — Кайм ощупывает постамент, пытаясь отыскать хоть малейший намёк на дверь, но ничего не выходит. Наи прислоняется к гладкому камню и зажмуривается. Потом охает и сползает на брусчатку, прижимая руку к губам. — Наи? Что случилось? — Малина! Кайм… я же… — она жалобно смотрит на Кайма. — Я испугалась Кайм. Ты мне веришь? — Ты видела Яришу? — уточняет Кайм. Наи несколько раз кивает. — Что ты сделала? — Я испугалась. Та девчонка. Она хотела вырвать мне глаза, а я испугалась. А потом очутилась на улице и встретила тебя. Я испугалась. — Ты оставила Яришу с… — Кайм холодеет. Девчонка. Откуда здесь девчонка? Одна из хозяев города? — Где это было? Веди. И не спорь. Тьянаэ неуверенно делает шаг к одному из наиболее уцелевших домов.***
Внутри намного теплее, чем не улице, но Наи сейчас предпочла бы замёрзнуть насмерть, чем шагать по тёмным коридорам дома и спиной чувствовать мрачный взгляд Кайма. И уж точно ей совершенно не хочется искать ту девчонку. Пусть даже где-то рядом с ней находится Малина… она ведь в порядке, правда? Тьянаэ очень хочется в это верить. Она вздыхает и сосредотачивается на внутренних ощущениях. Стоило только оказаться под крышей дома, как сразу стало понятно, куда идти. Наи даже не хочет знать, откуда ей может быть это известно. Может, в этом городе такое нормально? Наи вздыхает и толкает дверь. Да. Та самая комната без стены. В первый момент Тьянаэ кажется, что здесь никого нет, но потом она замечает Лерра. Тот стоит спиной к ним. — Вы решили вернуться, сударыня, да ещё и друга привели? Я рад, — судя по голосу, Лерр улыбается. — Не желаете взглянуть на мою работу? Она ещё не завершена, разумеется. Это лишь первый этап. Но я уже сейчас могу сказать, что это будет подлинный шедевр! Лерр отступает в сторону, и Наи видит Малину. Хотя в первый момент… но это действительно она. Малина раздета донага и вся в подсохшей крови. От двери не так чётко видно подробности, но Наи хватает и этого. Она видит торчащие из разрезанной грудной клетки рёбра, сдвинутую к бокам кожу. На соседнем столике аккуратно разложены вынутые внутренние органы. Каждый — в отдельном сосуде. На бёдрах и плечах вырезаны какие-то знаки. Лицо какое-то странное. Лишь присмотревшись получше, Тьянаэ понимает, что у Малины нет глаз. Вместо них лишь неаккуратные дыры. Наи прислоняется к стене, чтобы удержаться на ногах. Сглатывает, чувствуя подступающую к горлу тошноту. — Знаете, Шии очень хотела Ваши глаза. Но Вы сбежали, и ей пришлось забрать глаза Вашей подруги. Я, конечно, заменю их сапфирами, которые она мне пообещала, но это будет не совсем то. Впрочем, я надеюсь, что получится красиво. Это же моя будущая прима! — Лерр стоит рядом с Малиной и ласково проводит тыльной стороной ладони по её щеке. В другой руке он вертит… деревянную палочку? Ах, нет. Это флейта. Зачем она ему? Додумать Наи не успевает. На Лерра бросается Кайм, что-то сжимающий в руке. Наи не может рассмотреть, что это такое. Лерр легко уворачивается. Делает небрежный жест рукой, от чего Кайма отшвыривает к дальней стене. — Какой невежливый у Вас друг, сударыня, — сокрушённо качает головой Лерр. — Неужели нельзя подождать, пока я договорю? Сударь, почему вы так себя ведёте? Кайм со стоном поднимается на ноги и вновь бросается на Лерра. Тот вздыхает и почти танцевальным па уходит от удара. Кайм врезается в стол, едва не падая на Малину. На пол со звоном летят инструменты. — Э-э, сударь, вы испортите мне всю работу! Не трогайте материал, будьте так любезны, — просит Лерр, на что Кайм разворачивается и посылает в него волну сырой магии. Наи ясно видит её путь по дрожанию воздуха. Лерр отмахивается от потока, как от мухи. Волна врезается в дверь, разнося её в щепки. Наи отшатывается, прикрывая голову от летящих обломков, и падает. — А ведь я хотел по-хорошему. Ладно. Как пожелаете. — Кайма приподнимает над полом. Он пытается освободиться, но ничего не выходит. Лерр неспешно обходит вокруг Кайма. Замирает, разглядывая лицо. — А что… неплохо. Можно было бы сделать… обидно, что вы не подходите ни на одну роль, друг мой, — печально сообщает он Кайму. — Вы так… моя будущая прима для вас что-то значит, я прав? Сделать из вас её преданного слугу? Ведь ей же понадобятся… хм… Сударыня, ответьте на один вопрос, если Вас это на затруднит. Какой магии обучали Вашего друга? — А… — Тьянаэ растерянно моргает. Что этот человек от неё хочет? Магия… какой магией владеет Кайм? — Он… он… иллюзии… — Благодарю Вас! — ослепительно улыбается Лерр, вновь поворачиваясь к Кайму. — Фокусник. Рыжий фокусник. Нет, придётся волосы сбрить. Разве может фокусник быть рыжим?! Ладно, так и быть. Я потрачу на тебя своё время, но тебе придётся подождать — моя прима должна быть завершена. — Лерр возвращается к столу, но тут же оборачивается на звук шагов. — Лерр, что у тебя здесь происходит? — В дверном проёме Наи видит Шии, удивлённо разглядывающую то, что осталось от двери. Взгляд скользит по обломкам, натыкается на Тьянаэ. — О! Ты вернулась! А я уж было совсем расстроилась, что мне придётся довольствоваться глазами твоей подружки! Они пустые такие, знаешь? Это некрасиво, ты ведь меня понимаешь, правда? Зато твои! Я никогда не встречала такие!.. Лерр, вот твои сапфиры, держи, — девчонка бросает тому камни. Лерр ловит их и аккуратно кладёт на стол рядом с телом Малины. Шии присаживается на корточки рядом с Наи, рассматривая её с восторженным видом. Тьянаэ с трудом удерживается от желания обхватить себя руками. — Кстати, хочешь посмотреть? Знаю, что хочешь. Вот, взгляни! Шии достаёт из кармана стеклянный шар, в котором плавают два глаза. Синих. Тьянаэ успевает заметить обрывки мышц и зажимает рот рукой. Пытается отползти, но упирается в стену. Она не хочет здесь оставаться! Ни единого мгновения. Только не с этими чудовищами. Наи чувствует, как внутри поднимается обжигающая волна магии. Её так много, что можно захлебнуться. Хорошо. Сейчас нужно только направить её. Представить себе то место, где хочется оказаться. Одно усилие — и Наи будет в безопасности. Так далеко, что эти твари до неё не доберутся. Тьянаэ чувствует, как тело становится невесомым, уже не принадлежащим этому месту… Кайм! Наи замирает, глядя на висящего над полом друга. Кайм. Бросить его здесь? Как это… воронка магии внутри вращается всё быстрее, потеряв направление. Наи с силой сжимает кулаки. Она не хочет здесь оставаться! Она не может оставить Кайма здесь. Магия, так и не получив указания, вырывается наружу, сметая всё на своём пути. Шии отшвыривает в стену, часть свечей гаснет, один из столов вылетает на улицу. Лерр стоит около стола, выставив вперёд руки в защитном жесте, но с каждым мгновением отодвигается назад под напором дикой силы. Лишь Кайм всё так же висит в воздухе. Его магия на трогает. Внезапно всё заканчивается. Магия пропадает, Наи чувствует лишь пустоту внутри. Кайм падает на пол — Лерр всё же не устоял перед волной силы. Наи поднимается на ноги, держась рукой за стену. Пошатываясь подходит к другу. — Кайм, вставай. Прошу тебя. Нам надо уйти отсюда, или мы… Кайм! — Тьянаэ тормошит Кайма, но тот не шевелится. Просто смотрит в потолок. Наи озирается, пытаясь сообразить, что же теперь делать. Неподалёку от них со стоном поднимается Лерр. Но он не обращает внимания ни на что, кроме уцелевшего стола с трупом. В дальнем углу раздаётся шорох. Наи видит, как Шии пытается выбраться из под груды обломков. — Кайм, пойдём! — Что Вы натворили, сударыня! Вам никогда не говорили, что нельзя звать магию без цели? Вы остались живы только благодаря чуду. Стоило сделать то, что Вы собирались изначально — сбежать. В конце концов, в первый раз у Вас это неплохо вышло. — И оставить здесь друга? Малину я уже оставила. — Это так… кроме шуток — это правильно, — серьёзно произносит Лерр. Он не оборачивается, делая какие-то пассы над телом Малины. — Только глупо. Вам стоило попытаться спасти себя. — Я всё ещё могу это сделать, — отвечает Наи, не бросая попыток привести Кайма в чувство. Она сильно сомневается, что сможет призвать магию ещё раз. — И Вы считаете, что у Вас это получится? Зря. Вам не следовало появляться в городе, сударыня. Мне жаль. Лерр делает короткое движение рукой, и Тьянаэ чувствует, что не может пошевелиться. Лерр же не торопясь подходит к ней и молча рассматривает. Потом вздыхает и ещё одним столь же небрежным жестом помогает Шии выбраться из под завала. Наи изо всех сил зовёт магию, умоляя ту отозваться. Только вот внутри всё так же пусто. От сердца расползается холод, ясно дающий понять, что своенравная сила не намерена возвращаться. Сейчас Тьянаэ не в состоянии ничего сделать — разве что вызвать огоньки… Шии прихрамывая подходит к Наи. Магия её не пощадила: Наи кривится, видя торчащую из плеча кость, распоротую щёку, кровь из которой бежит, не переставая. Волосы полностью сгорели, и кожа на голове покрылась волдырями. Наи сглатывает, прогоняя тошноту. Шии присаживается на корточки рядом, шипит от боли. — Дрянь. Я всё равно заберу твои глаза. — Шии дотрагивается кончиками пальцев до лица Наи, заставляя ту отшатнуться. Попытаться отшатнуться — тело не желает подчиняться. Как и магия. Шии улыбается, глядя на испуг в глазах Тьянаэ. От улыбки рана на щеке открывается ещё больше, выплёскивая кровь. Шии поднимается и, прихрамывая, подходит к Лерру, который уже вернулся к столу с телом Малины. Наи чувствует, как чары Лерра, не дававшие ей пошевелиться, отступают. Она осторожно двигает рукой. — Да-да. Ты можешь шевелиться! Только не думай, что это поможет тебе сбежать. Ты потеряла свой шанс. Лерр, может, ты хоть на некоторое время отвлечёшься от трупа? Он никуда не денется. Обрати внимание на живых. А, да. Как тебе камушки? Правда же они красивые? Не то, что её глаза. Я долго выбирала. Видишь, как я тебя люблю? — Шии, я никогда не сомневался в твоих чувствах, — отвечает Лерр, делая пассы над телом. — Но поверь — мне нет никакого дела до этих двоих. А моя прима сейчас требует особого внимания. Выброс магии чуть её не уничтожил, и я никак не могу сейчас отвлекаться. Можешь поиграть с ними сама. — Разрешаешь? — По голосу Тьянаэ чувствует, что Шии улыбается. Да. Так и есть. Когда девчонка оборачивается к ней с зажатой в ладони ложкой, на лице сияет улыбка. Наи впивается ногтями в ладони, тщетно призывая на помощь магию, которая не желает возвращаться. Рядом раздаётся стон. Кайм пытается сесть, но руки его не слушаются, и он вновь падает на пол. — О! И ты очнулся! Хм. Нет. Мне не нравятся твои глаза. Так что полежи, пока я не закончу с твоей подружкой. Шии снова оказывается около Наи. И, кажется, совершенно не обращает внимания на Кайма. Правда, стоит тому ещё раз попытаться встать, как его тут же с силой придавливает к полу, из-за чего Кайм заходится кровавым кашлем. Шии брезгливо оттирает руку от капелек крови, потом засовывает ложку в рот, шипит и облизывает губы окровавленным языком. Прижимает мокрую ложку к нижнему веку Наи. Наи дёргается, но рука Шии неожиданно жёстко удерживает голову. Слишком сильная хватка для хлипкой девчонки. От испуга Наи не в состоянии издать ни звука. Всё, что она может, это лишь жмуриться в бесполезной попытке избежать боли. Сбоку раздаётся шорох, и прохладный металл ложки перестаёт прикасаться к коже. Наи осторожно приоткрывает глаза. Кайм каким-то образом сумел скинуть с себя чужую магию, и теперь Шии приходится уворачиваться от волн огня и воды, которые тот в неё посылает. На мгновение Тьянаэ верит, что огонь настоящий и пытается сообразить, как же ей от него защититься, но вспоминает, что Кайму никогда не подчинялись стихии — это всё не более, чем иллюзия. Нужно только помнить об этом. Наи приподнимается и вертит головой, пытаясь найти хоть что-то, что могло бы помочь спастись. Ничего. Наи в отчаянии топает ногой и вскрикивает от боли — в ступню что-то впилось. Наи нагибается, чтобы рассмотреть. — Связка ключей? — Где она их видела? В той комнате, кажется… — Откуда они здесь? Тьянаэ поднимает ключи. Рассматривает. Старые, с завитушками, местами покрытые ржавчиной. Мимо пролетает град камней, чудом не задев. Наи испуганно вскрикивает и оборачивается. Справа Шии шипит от боли — видимо, несколько камушков её задели. Слева Кайм опирается на какой-то обломок, тяжело дыша. Позади них Лерр увлечённо колдует над Малиной, даже не повернув головы. Кайм посылает Наи зверский взгляд. Наи крепко сжимает ключи в ладони, не обращая внимания на то, как те впиваются в кожу, и идёт к Кайму. Едва не падает, споткнувшись об обломки. Она совершенно не представляет, что ей делать, чего Кайм от неё ожидает, но почему-то знает, что нужно находиться рядом с ним. Во всяком случае именно это нашёптывает вернувшаяся магия… но как же её мало! Сил хватит хорошо если на то, чтобы зажечь огонёк. Шии выпрямляется и скалится, наблюдая за тем, как Наи встаёт рядом с Каймом и крепко сжимает его ладонь. — О, это так трогательно! Вы так мило смотритесь вместе! И думаете, что я вас сейчас убью? — Шии усаживается на пол и рассматривает их, чуть склонив голов набок. — И не надейтесь. У Лерра на вас планы. Но он разрешил мне поиграть. Тьянаэ сама не понимает, зачем ей сейчас направлять магию в связку ключей. Ведь правда же — в этом нет никакого смысла! Разумнее было бы скопить силу и попробовать воплотить хоть одно из боевых заклинаний. Но ключи как будто просят об этом. И магия сама тянется к ним. Наи изо всех сил сжимает ключи в ладони, чувствуя, как кровь стекает по связке и капает на пол. Магия вплетается в металл. И кажется, будто бы пространство вокруг дрожит. Наверное, Наи всё-таки успела удариться головой. — Шии! Заканчивай! — Лерр мгновенно оказывается рядом с девчонкой. Наи даже моргает, пытаясь сообразить, что произошло. — Ты так увлеклась, что ничего не чувствуешь? — Девка ворожит, — равнодушно пожимает плечами Шии. — Наверное, пытается сплести что-то. Всё, как обычно. Ничего особенного. Возвращайся к своей куколке, Лерр. Тут нет ничего интересного. — О, правда? Сударыня, я прошу Вас, отдайте то, что Вы прячете в ладони, — произносит Лерр, делая шаг, но в этот же момент ключи вспыхивают, отсекая Наи и Кайма от хозяев города. Лерр отшатывается, выпуская из рук флейту. Та отлетает к ногам Кайма. Пространство вокруг истончается, превращается в рваные клочья ветхой ткани, неспособной их удержать.***
И вот зачем нужно было тащиться ночью на кладбище? Чори ёжится, в сотый раз ругая себя за то, что не надела свитер. Искушение призвать согревающие чары столь велико, что приходится отвлекать себя всеми возможными способами. Кто ж в здравом уме станет колдовать на кладбище?! Тем более рядом со стелой, связанной с Карратом? Чори устраивается на крыше склепа поудобнее и отправляет в рот очередную ягодку ледяного винограда, стащенного из сада в доме семьи мужа. Ничего. Они не обеднеют. Да и вообще — не узнают. Шайен не даст в обиду. Хотя бы из чувства противоречия. Кроме того, Чори виноград сейчас просто необходим! Правда. Где ещё найдёшь такое средство от холода, если не призывать на помощь магию? Чори жмурится, чувствуя, как растекается по языку кисловато-сладкий «хрустальный» сок. Нужно благодарить того, кто придумал это чудо. Чори запрокидывает голову и всматривается в затянутое тучами небо. Редкое явление. В ночь смены года небо чаще всего ясное… занятно. Хорошо хоть снега нет. Чори раскусывает ещё одну ягодку. Тянется рукой к карману с зеркалом. Всё же не мешало бы поговорить с… отражением. И вытянуть из неё, зачем же нужно было тащиться сюда посреди ночи! А ведь это время можно было провести куда более приятно — Шен в кои-то веки собирался посвятить вечер ей… Стела издаёт низкий гул. Чори вздрагивает, отдёргивая руку от кармана, и чуть не падает с крыши. Кое-как удержав равновесие, она удивлённо таращится на стелу, которая, если можно так выразиться, светится тьмой. Да, Чори прекрасно знает, что тьма светиться не может — на то она и тьма. Только вот никак по-иному сказать не получается. Тем временем из стелы выпадают какие-то люди. Чори медлит пару мгновений, но потом всё же спрыгивает с крыши и осторожно приближается к ним. Щёлкает пальцами, призывая огоньки. Те мгновенно зависают над головами пришельцев. — Тьянаэ Райш?! Что ты тут делаешь? — если это и правда ученица академии искусств, то, значит, рядом с ней валяется её приятель. Кайм Тагар… вроде бы. — Жутко выглядишь. — Ты… откуда ты меня знаешь? — шепчет Райш. Она озирается по сторонам и нервно вздрагивает от каждого шороха. И пытается колдовать — Чори видит, как магия закручивается вокруг запястий и сразу же рассеивается. Да. Двоюродная сестричка не раз рассказывала, что вместе с ней учится совершеннейшая бездарность… — Видела в академии, — пожимает плечами Чори. И не только там, но Райш и академии достаточно. Незачем ей знать больше. Райш поднимается на ноги, пусть и не с первой попытки. Тагар же приваливается к стеле и даже не думает вставать. Зря он это. — Я бы не советовала разлёживаться на снегу, Тагар. Особенно в одной рубашке. Заболеешь. Ты не помнишь меня? Райш, мы же с тобой не раз виделись! Чьеранн Лирс. Ты знакома с моей двоюродной сестрицей. Касси, которая. — Вы родственницы? — брезгливо кривится Райш. Чори фыркает. Интересно, а что этой пародии на ведьму больше не нравится? Родство Чори с златовлаской Кэс или необходимость разговаривать с «чокнутой»? Чори кивает. — Не похожи. — Возможно, — равнодушно пожимает плечами Чори. Конечно, не похожи. А! Что сейчас об этом говорить… Тагар наконец-то встал и теперь неуверенными шагами направляется к вытоптанной в снегу дорожке. Чори отступает на пару шагов, пропуская его и Райш. Некоторое время наблюдает за тем, как эта парочка бредёт по узкой тропке, едва не заваливаясь на могилы, потом неторопливо шагает за ними. Интересно, а этих двоих можно считать знаком судьбы? А? — Что ты тут делаешь в ночь смены года? — подаёт голос Тагар. Ой, как всё нехорошо! Это что же с парнем случилось, если у него настолько мёртвый голос? Странно, правда, что при этом он ещё чем-то способен интересоваться. — Это не то место, где принято находиться в такой момент. — Твоя правда. Проспорила. — Чори недоумённо моргает, увидев, как парочка синхронно вздрагивает. Машинально раскусывает очередную ягоду. — Берите. Вам тоже не помешает. — Кому проспорила? — удивляется Райш, беря предложенную ягоду. Чори сильно сомневается, что той так уж это интересно. — Отражению своему, — пожимает плечами Чори, выбираясь с узкой тропки на нормальную дорогу. Здесь хоть можно идти рядом, а не смотреть постоянно в спины идущих впереди. И теперь можно ясно рассмотреть, как одинаково кривятся эти двое, услышав про отражение. Ну, и ладно. Их проблемы. — Она пожелала, чтобы я провела ночь на крыше заброшенного склепа и «узрела знак судьбы»… кстати, можно, я буду считать этим знаком вас? Здесь холодно. И я спать хочу. Райш растерянно моргает. Тагар как-то неуверенно пожимает плечами. Чори решает считать это согласием. Улыбается, приоткрывая ворота. Прекрасно! Значит, можно убираться отсюда.***
Несколькими днями позже. Тьянаэ рассматривает отвесные скалы. Скользит взглядом по угольно-чёрному камню без единого светлого пятнышка, ни на чём не задерживаясь. Коридор на пятом этаже никогда не пользовался популярностью у учащихся, что сейчас особенно радует. Наи сбежала от Ньяры, всё утро расписывавшей подробности вечеринки. Кто в чём был, кто с кем пришёл, кто с кем ушёл… в другое время Наи с удовольствием послушала бы, но теперь это кажется такой мелочью, совершенно не стоящей внимания. Так странно. Наи прикладывает ладонь к холодному стеклу, наблюдает, как искрятся пролетающие снежинки в лучах солнца. — Интересно, почему снег никогда не задерживается на выступах? — Потому, что скалы зачарованы, — доносится из-за спины. Наи стремительно оборачивается. Лирс рассматривает её со странным выражением лица. Наи даже не пытается понять, что оно может значить. — Знаешь, стоять у окна и предаваться мрачным размышлениям — так себе занятие. Тем более, делать это возле Теневого Окна… я даже подумала, что ты собираешься шагнуть в пропасть. Это ведь не так? — Я ещё не сошла с ума, — Тьянаэ возвращается к разглядыванию скал. — Что за Теневое Окно? Никогда не слышала, чтобы у него было название. — О, его мало кто помнит. Это окно зачаровали Тени. Только никто не знает — как. Вряд ли это было что-то хорошее, как считаешь? — Лирс ведёт пальцем по холодной поверхности стекла. — Все так и посчитали и решили как можно реже здесь появляться. А потом и забыли, из-за чего всё началось. — Наи качает головой. Откуда Лирс это знает? — Почему ты шатаешься по коридорам академии, как беспокойный дух? — Вроде бы, это не запрещено, — пожимает плечами Наи, мысленно приказывая Лирс убраться отсюда. — Так я и не утверждаю этого. — Лирс выуживает из сумочки зеркальце в дешёвой оправе и некоторое время всматривается в него. — Но для тебя это странно. Только не говори, что ты так сильно страдаешь из-за Малины! Ты терпеть её не могла. — Это не значит, что я желала ей смерти! — Откуда Лирс знает про… — Кто тебе рассказал? — Отражение, — Лирс хмурится, вглядываясь в зеркало. — Только не спрашивай. Я не отвечу. — Кайм меня избегает, — Тьянаэ разглаживает и так безупречные складки на юбке. Кайма она не видела с момента возвращения. — Я пять дней пыталась с ним встретиться, но безуспешно. А сегодня он уехал. Он... — Это можно понять. — Я не спорю. Только от этого мне не легче. По академии ползут слухи по поводу Малины один другого хуже, мой лучший друг не хочет меня видеть, Ньяра только и может, что болтать о тряпках, парнях и вечеринках, Латея настороженно косится и спрашивает, всё ли со мной в порядке! А твоя сестричка, Лирс, при встрече со мной сладко улыбается. Хотела бы я знать — почему… И ещё у меня сегодня встреча с женихом, а после предыдущей мы оказались… на кладбище. Знаешь, мне страшно представить, что случится после этой! — Наи прислоняется в стене и прикрывает глаза. — О! Здесь столько вариантов! Ты даже представить себе не можешь, — фыркает Лирс, отправляя зеркало назад в сумочку. — От замужества до прогулки по той стороне… Райш, если ты не собираешься шагать в пропасть, то тебе лучше спуститься в витражный коридор. Твой жених тебя ждёт. А Тагар… дай ему время. — Он меня ненавидит. — Тьянаэ направляется в сторону лестниц. — И никогда не простит.***
Каррат. Щётка легко скользит по тёмным прядям. Лерр убирает волосы под унизанную жемчугом сетку. Застёгивает на изящной шее рубиновое колье и отступает на шаг, любуясь работой. Прима восхитительна. Настоящее произведение искусства. Тонкие черты лица, тёмные локоны, яркие синие глаза… — И всё-таки… тебе не кажется, что это заметно? — с сомнением в голосе произносит Лерр. — То, что её глаза… — У неё прекрасные глаза, Лерр. Можешь мне поверить. Намного лучше, чем были. — Шии снимает ядовито-зелёный парик и примеряет розовый. — Никак не решу, что лучше. Эту девку стоило убить. Но сначала забрать глаза. Я так любила свои волосы! Мне нравятся глаза твоей примы. Сапфиры сделали её взгляд гораздо притягательнее. Не то, что прежде, — Шии кивком указывает на стеклянный шар, в котором плавают два синих глаза. Лерр успокоенно выдыхает и возвращается к кукле. Ещё раз внимательно осматривает её, потом достаёт из кармана простенькую деревянную флейту. После того, как последние звуки мелодии истаивают в воздухе, прима делает первый шаг. — Восхитительно, — улыбается Лерр. — Я надеюсь, что твои бывшие друзья, моя прима, будут рады вновь увидеть тебя. Ведь вы непременно встретитесь, пусть и не сейчас. — Плохо, что не сейчас, — Шии поправляет ярко-красный парик и прячет глаза за тёмными стёклами очков. — Я не могу ждать, Лерр! — Шии, именно ты позволила им утащить ключи! Без них мы не можем покинуть город, как бы нам этого не хотелось. — Я найду другой способ, обещаю. — Конечно. Со временем, — соглашается Лерр, взмахом руки отправляя приму на сцену, где её уже ожидают другие куклы. — А пока наслаждайся спектаклем. В зале гаснет свет.