***
Гап Хау, неймодианец средних лет, гордился операцией, которую развернул против джедаев. Поймал как вомп крысу в капкан! Сила и другая мистика не спасут, когда на стороне твоего врага тактическое и стратегическое превосходство. Конечно, добыть информацию о расположении республиканской базы стоило много кредитов, но нет такой крепости, стену которой не перепрыгнет банта, гружённая ауродием. Всегда найдутся падкие на деньги разумные, которые охотно предадут кого угодно, лишь услышав заветный звон. — Прибывший в систему корабль республиканцев смог оттеснить нашу орбитальную группировку, — доложил дроид тактик. — Это лишь один аккламатор, — безразлично отмахнулся командующий, сосредоточенный на тактическом столе с голограммой местности. — Они воспользовались эффектом неожиданности. Не больше… Нужно перебросить орудия из третьего квадрата в седьмой. — Выполняю, — ответил дроид тактик. — Приближается бронированный штурмовой танк, — доложил дроид связист. — Идентификатор 45XQ125123T41234. — И что? — возмутился Гап Хау. В его армии их не меньше пяти десятков. Конечно они постоянно то удаляются, то приближаются. Если жестянки будут каждый раз сообщать о передвижении техники, то это просто сведёт с ума. — Он приближается вертикально, — невозмутимо ответил дроид. — В смысле вертикально?! — неймодианец приподнялся с кресла. — С орбиты, сэр, — уточнил дроид. — Идентифицирован как дружественный объект. — Чт… ЗАПРЕ... Взрыв оборвал его короткую жизнь прежде, чем неймодианец завершил мысль. За мгновение ока командный пункт обратился в руины. Кто-то скажет, что попытка обойти систему свой-чужой, используя трофейную технику, чрезвычайно самонадеянна. Но не призраки, которым не составило ни малейшего труда убедить программу танка, что тот вовсе не был похищен. Взрывчатка же, что забила его нутро, и вовсе полезный груз. Доработка программы управления репульсорами так, чтобы вся машина стала управляемым снарядом, даже не стоила особого упоминания.***
— Что мы несём нашим врагам?! — усиленный вокодером шлема голос Алексы возносился к самым сводам ангара, чтобы низвергнуться вниз подобно грому. — СМЕРТЬ!!! — единым хором грянули сотни одинаковых глоток. Два батальона клонов, особый ударный полк под номером 404, в полном обмундировании, построились в ожидании приказа на погрузку. И по традиции, возникшей за месяцы службы под командованием страже-джедайского соединения, высадка началась с короткой, но пламенной речи Алексы. — Что они чувствуют, когда мы рядом?! — ещё громче крикнула пробудившаяся. Её броня, созданная из остатков прежнего снаряжения и трофейного бескара, несла на себе следы ежедневного использования. Но сотни мелких царапин не портили блеск тёмной меди, а золотые узоры всё так же сияли в свете ламп. Мелкие изъяны, напротив, не давали усомниться — перед тобой не штабной генерал, носящий доспехи лишь ради красоты. Воительница всегда ведёт солдат в бой своим примером, а не отдавая приказы из-за спин. Кто-то может справедливо возразить, что роль генерала не в том, чтобы с шашкой наголо нестись на врага. Но не когда ты страж, которого считают джедаем. — СТРАХ!!! — тысяча голосов вновь слилась воедино. — Они дали дроидам страх и это прекрасно! — Алекса вскинула меч. Джедаи так и не смогли убедить её расстаться с древним оружием ситхов. Клинок из тёмного металла отливал красным, словно то была кровь, испитая им. Новая хозяйка парадоксальным образом не чуралась жестокости, но Свет её сиял ярче звёзд и не спешил угасать. — Мы — разящий клинок Республики! Мы её карающая длань! Мы несём возмездие и ярость! Мы не познаем страха, ибо мы сами есть страх!!! Сепаратисты поймали в ловушку наших братьев по оружию. Они считают, что могут безнаказанно убивать нас. Покажем им всю степень их заблуждения. По машинам! Клоны, повинуясь приказам своего генерала, единым организмом устремились к кораблям, занимая места. Обычно, когда аккламатор полностью загружен, посадка осуществлялась по рампам, размещённым под сводами ангара. Но два батальона легко справлялись и так, забираясь в стоящие тут же на палубе десантные челноки LAAT. Ещё недавно они испытывали здоровый скептицизм, когда дело касалось командиров джедаев. Слишком бездарно те показали себя в первые недели войны. Но, когда их отдали под командование этой пятёрки, бойцы республики разучились сомневаться и удивляться. Их джедаи, те трое из них, что звались стражами, были чем-то большим, чем можно осознать. Они стоили целой армии, раз за разом совершали невозможные подвиги, побеждая даже саму смерть и водя солдат в совершенно немыслимые атаки, но обходясь минимальными потерями. Было ли дело в их силе, что незримым покровом окутывала клонов, или колоссальном опыте ведения войны? Сложно сказать. Но, прикажи Алекса солдатам выйти в шлюзы, и те беспрекословно выполнят приказ. Ведь в этом точно будет смысл, который обязательно приведёт их к победе. Тем временем, мимо всех, совершенно ничего не стесняясь, прошёл Джек. Он был крупнее любого клона, но вызывал у тех большое уважение из-за того, что невозможно не ценить титана, в одиночку способного помочь с отступлением. Тот просто один врывается к противникам и все дальнейшие тактические действия становились бессмысленными. Помимо этого, всякий титан служил не только хорошим снарядом в стан врага, но и незаменимым щитом. А конкретно этот был ещё и большим затейником. — Танк пошёл, — мужчина остановился рядом с Алексой, ухмыльнувшись во всю свою квадратную рожу. — Катрин тоже. Алекса, уже спрыгнувшая с места своего возвышения, удивлённо приподняла бровь. — В смысле Катрин? — Такая рыжая, невысокая… — Джек показал рукой рост лучшей подруги. — Уверен, ты её видела. Взгляд Алексы стал более выразительным и её собеседник понял, что тот факт, что он выше на голову, не спасёт его от рукоприкладства. — Она отправилась вперёд, чтобы доложить обстановку, — впрочем, некоторые титаны слишком тупы, чтобы догадаться испугаться. — Отправилась вперёд? — не поняла сперва Алекса. — В смысле отправилась вперёд? Мы на орбите, Джек! — Согласно нашему плану действий, большую часть пути она проделает внутри танка, — отчеканил мужчина, скрывая желание откровенно заржать. Алекса хотела сказать очень многое по этому поводу, но лишь махнула рукой и надела шлем. — Клоуны… Кариз уже знает? Бойцы, в этот момент заканчивающие погрузку в десантные челноки, прекрасно слышали разговор стражей. Однако выходка Катрин лишь вызвала привычные улыбки. Не в первый раз… И не в последний. — Нет, — Джек очень хорошо представлял, что будет с джедаем, когда ему сообщат. — Я ему это сообщать не буду, — веско сказала Алекса, поднимаясь на палубу десантного челнока. — Сообщать мне что? — Кариз, лишь недавно вошедший в ангар, услышал только конец диалога. За месяцы войны джедай изменился слабо. Лишь стал носить броню клонов под стандартным орденским плащом. Довольно типичный выбор. — Ты её всё же упустил, — буквально из воздуха вынырнул призрак Блек. — Упустил? — Кариз скользнул взглядом по готовящимся к отлёту челнокам. — Мы в космосе. Куда она могла… Нет… Она же не… О нет! — О да… — протянула Алекса, уже занявшая место в челноке. Джедаю оставалось лишь издать тяжёлый вздох и тоже забраться внутрь. Ученики заставят его поседеть раньше времени. То Дункан упорно отказывается использовать световой меч и настаивает, что нет оружия лучше, чем станковый бластер, то Катрин пытается засунуть голову в буквальную или метафорическую мясорубку.***
Полуденное солнце освещало сухие камни и песок, по которым маршировали дроиды. Установленные протоколы приказали им идти в атаку в случае уничтожения командования. Промежуточные командиры-органики всё ещё пытались разобраться в произошедшем, а программа уже вступила в силу. И республиканцам пришлось непросто. Силовое поле над их базой всё ещё держалось, защищая клонов от артиллерии и бомбардировщиков, но дроиды легко проникали под него, чтобы железной волной накатиться на трёхметровую стену. Пусть они сотнями приходили в негодность, однако даже так численное превосходство позволяло усомниться в успехе обороны. — Нам нужен отвлекающий манёвр, — Скайуокер стоял на стене, отбивая бластерные заряды назад в наступающих роботов. — И как это нам поможет? — спросила Асока, держащаяся рядом с учителем. — Эти протоколы довольно просты. Если мы убедим их, что на них нападают с нескольких сторон, то есть шанс, что они перейдут в оборону. Асока, Рекс, за мной! Не дожидаясь ответа, рыцарь легко прыгнул вперёд, проходя как нож сквозь масло и успешно уничтожая дроидов одного за другим. Переглянувшись, клон и падаван лишь пожали плечами и отправились следом, пусть и не столь драматичным прыжком. Теперь неровности гористой местности, позволяющие дроидам подобраться почти вплотную к базе, играли на руку республиканцам. Пусть противников было больше, но два джедая и клон-коммандос имели абсолютное преимущество в мобильности, стремительно продвигаясь навстречу железной волне. Воистину, Сила — могущественный союзник. Скайуокер имел много недостатков: поспешность, вспыльчивость, самонадеянность и горделивость. Но одного у него нельзя отнять. Интуитивное понимание Силы. Избери он иную стезю пути джедая и сумел бы проникнуть в Её тайны, неведомые никому больше. И всё же даже сейчас, идя путём меча и сражений, Энакин превосходил на голову почти всех ровесников, лишь немногим уступая в мастерстве членам совета. Ни для кого не было секретом, что уже скоро молодой джедай нагонит их, а затем оставит далеко позади. Асока пусть и не могла назваться Избранной, но всё равно отличалась немалым талантом, а так же не желала отставать от своего наставника. И Рекс, представитель элиты армии клонов. Стоит ли говорить, что эта троица играючи пронзала строй врага, уходя всё дальше и дальше на искорёженную взрывом базу сепаратистов? — Да что на них скинули? — оглянувшись на дымящийся остов командного центра, спросила тогрута, пользуясь минутным перерывом в схватке. — Орбитальная бомба. Почему сепы не подняли щит? — ответил перезаряжающий оружие клон, прильнув к обломку стены. — Они его не подняли потому, что у нас мало артиллерии. Кто ждал бомбёжку с орбиты? — пожала плечами Асока. — Но они не могли не зафиксировать полёт бомбы, — возразил клон. — Орбита — это не атмосферные бомбардировщики. Сканеры должны зафиксировать бомбу на подлёте и включить щиты над базой. — Не забывайте, мы имеем дело со стражами, — Скайуокер поднял указательный палец. — Про них ходят самые разные слухи. Как знать, может они взломали системы безопасности сепов? Из-за леса, из-за гор… Точнее из-за камня… Кто-то вышел, ошалело пошатываясь и пытаясь сориентироваться на местности. Лихой и придурковатый вид лишал фигуру с характерным плащом за спиной всякой внешней опасности, невзирая на наличие оружия. Та лишь излучала крайнюю озабоченность местностью, в которой очутилась, вперемешку со смешанным непониманием. Также имело место поведение, сильно напоминавшее попытку поймать некий сигнал. — Я не побегу до той горы, чтобы связаться с ними, это уже какое-то дезертирство, — неопознанный гуманоид обернулся на троицу, чтобы упереться в ту взглядом шлема, спереди выполненного в виде птичьей маски, сначала незамеченной из-за капюшона на голове. — О! Два немигающих ярко-зелёных глаза, казалось, заглядывали в саму душу. Наличие на броне опознавательного знака в виде герба ордена джедаев, ловко замаскированного так, чтобы взгляд не сразу за него зацепился, прилагалось. — А вот и стражи! — воскликнула Асока. — Магистр Йода сказал, что вы нам поможете с жестянками. — Приветствую вас… — Скайуокер замялся на мгновение. Страж — это рыцарь, мастер, или магистр? Или просто страж есть страж? Остановившись на последнем варианте, он продолжил. — Страж. Мы не знали, что вы уже высадились. — Только я… — незнакомку что-то ввело в крайнюю степень замешательства. Этот ответ поставил республиканцев в тупик. В смысле “только я”? Она с орбиты упала что ли? — А остальные? — Энакин был по-своему мудр. На любую эпатажность можно ответить соразмерной простотой и тебе всё-таки скажут правду. Но тут даже подчас не в меру целеустремлённый джедай недооценил весь масштаб того, какой соразмерный ответ мог последовать за вопросом. Страж не глядя указала пальцем на небо. Два джедая и клон синхронно посмотрели наверх. — На орбите? — сообразил последний. Представительница очень немногочисленного подкрепления, можно сказать даже одночисленного, подняла руки к шлему, щёлкнув тем и просто сняв. Знакомая рыжая голова, навевающая соответствующие воспоминания, моментально превратила позорную ночь в полезное знакомство. — ТЫ?! — шок избранного Силой джедая был ощутим почти физически. — Как?! — Учитель? — Асока удивлённо посмотрела на него. — Вы знакомы? — Д-да, — нервно кивнул Энакин. — Катрин? Но… Но ты же падаван того рыцаря. Нет? — Завидуешь, что не был таким крутым падаваном? — не удержалась Катрин. Энакин глубоко вдохнул, а затем медленно выдохнул. Слишком много вопросов и слишком мало ответов. Он устроил кутёж со стражем? Одной из тех, о ком с начала войны ходят странные слухи в храме и по новостям? Она подтолкнула его к угону машины, гонке с полицией и тем кубикам? Но зачем? Почему? Ради чего? — Ты — страж, — ещё раз произнёс Скайуокер. — Вы знакомы? — не могла не спросить Асока. Юная джедайка хорошо чувствовала Силу. И шок своего учителя тоже ощутила сполна. Так, значит, он уже встречал стражей? И не просто встречал, но успел настолько узнать одну из них? Это было секретное задание Совета? — Вроде того, — а вот Энакин совсем не желал, чтобы кто-то узнал о его ночных похождениях. — А что тебя так расстраивает? Ты считаешь, что я не умею причинить боль, разрушение, унижение и отчаяние? Панику? Желание сбежать как можно дальше и никогда не возвращаться? Сводить с ума? — Катрин посмотрела очень пристально. — Верю, — предельно искренне ответил джедай. — В таком случае, у вас был небогатый выбор. Ждать нас всех, либо же спускаюсь первой. Но, если тебе интересно, то меня скинул Джек, заперев в танке… — Танк? — тут уже не удержался от вопроса спокойный и дисциплинированный клон. — Этой бомбой был танк? — Джек? — вторила ему Асока. — Я встречала его в храме. — Он мой лучший друг, — с гордостью сказала Катрин. — Призрак Джека взломал танк и система безопасности не среагировала. Кстати, Прометей докладывает, что сейчас нам крепко попадёт, если продолжим здесь болтать. — Подтверждаю, — согласился Рекс, тоже прекрасно видящий на сканерах приближение дроидов. — Один вопрос, — Энакин был в курсе основных новостей и слухов, но прекрасно понимал, сколь те могут быть искажены. — Это ты сожгла того хатта? — Меня это шокировало не меньше тебя. Чёрт возьми, конечно же нет! — фыркнула страж и вновь надела шлем. “Жаль”, — подумал Скайуокер. “Я бы подстроила несчастный случай”, — подумала Катрин. Никто ничего не стал говорить вслух, но в тот момент когда Энакин впервые узнал о незавидной судьбе работорговца, счастливая улыбка сама расплылась на его лице и озаряла мир ещё несколько часов. С такой биографией иначе к рабовладельцам относиться просто невозможно. — Наша задача — отвлечь жестянок, — всё-таки сказал он, решив объяснить Катрин суть своего плана. Поразмышлять об орбитальном танковом ударе можно и потом. — В автоматическом режиме они плохо оценивают масштаб угрозы и разделяют силы несоразмерно. Так мы снизим нагрузку на базу. — Разнести всё к чёртовой матери… Понятно… — с издёвкой ответила страж. — Вроде того, — согласился Скайуокер. Интересно, с магистрами она также говорит? Хотя о чём это он… Эта особа подбила его на кражу бутылки воды! И двух аэрокаров. Дроидов ждать не потребовалось. Как и предсказывал Прометей, те появились из-за покорёженных строений, наступая плотной шеренгой. Два световых меча синхронно вспыхнули, отбивая заряды плазмы назад. Катрин выцепила взглядом самого здоровенного на её взгляд дроида. Раз они уже ввязались в бой, стоило показать, кто здесь самая большая мамочка. Опыт общения с Йодой уже давно показал, что размер в таких вопросах далеко не главный. — Дамы и господа! В правом углу ринга великий и могучий дроид-паук! В левом… — в руке Катрин вспыхнул тот самый огненный пистолет, который доселе не встречал на своём пути истинных препятствий. — Тапок! Раздалось несколько выстрелов, насквозь пробивших обшивку машины. Потеряв всякий шанс не то что продолжать бой, но и вообще быть отремонтированным, дроид пошатнулся и драматично рухнул. Охотница змеёй рванула вперёд, на уровне всего своего существа привычная больше бегать, нежели ходить, чтобы делать это со странной естественностью. У этих ненормально сильных джедаев с неизвестной планеты, похоже, в ход шло всё, чем можно убивать. Вот она попросту отбивает голову дроида автоматом, следом ломает другого уже без использования оружия и, кажется, не особо старается. — Видишь, Шпилька? — Скайуокер старался не думать о том, какие цели преследовала Катрин при их первой встрече. — Какой падаван у Кариза… Одним ударом дроида-паука ломает. — Да, учитель, — не растерялась тогрута. — Видать, Кариз очень хороший наставник, раз его ученица так может. И, не сговаривались, оба последовали за Катрин, разрубая дроидов мечами на куски. Всё-таки они по праву входили в элиту ордена и не отставали от стража в скорости уничтожения дроидов. — В нашем ми… На нашей пла… Да. На нашей планете эти штуки назывались бы вексами. И хорошо, что они на самом деле вовсе не похожи на них… — Катрин создала сгусток энергии того же цвета, что был и пистолет, однако просто кинула тот в толпу. Неведомое нечто моментально разбилось о землю на десятки летающих частиц, напоминающих по траектории полёта жуков, поспешивших за своими ближайшими целями, чтобы прицепиться к ним и предательски взорваться. Самонаводящаяся граната? Так джедаи точно не умели. Но они не испытывали зависти, ведь зависть недостойна джедаев! Ну… Только если чуть-чуть... — Четыреста четвертый спустился в плотные слои атмосферы, — доложил Рекс, поддерживающий связь со штабом. — Генерал Кеноби планирует выступить им навстречу, чтобы взять сепов в клещи. — Хорошо. Значит, скоро мы сможем здесь заканчивать, — отозвался Скайуокер, в этот миг пронзивший мечом боевого супердроида и швырнувший его силой в группу меньших собратьев. — Дройдеки! — крикнула Асока, привлекая внимание к новой проблеме. Три дройдеки выкатились из-за обломков временного склада, чтобы тут же перейти в боевую форму и обрушить град плазмы на республиканцев. Катрин на пробу выстрелила по щиту, но результата это не дало. Напротив, бог железных машин решил свершить карму и покарать неимоверно сильного джедая, направив длань слуги своего, чтобы та удачно попала в плечо охотницы, заставив выронить автомат. Однако же страж не человек. Во всяком случае не смертный. Они привыкли к боли, что заставила выронить оружие и отшатнуться, но слишком уж неестественно выглядела вся остальная стойкость для существа с телом наглой девчонки, обнажая истину её существа. — Что это за хрень?! — не особо беспокоясь о своей руке, Катрин забеспокоилась сразу о целостности своей задницы. Либо им везло всё это время, либо же сепаратистам даже в голову не пришло, что для стража подобное всё же могло стать большой неприятностью. — Проблемы! — воскликнул Скайуокер, синхронно с Асокой выходя вперёд. — Отступай! Два клинка, отражали бластерные заряды назад в боевые машины. Какие бы слухи не ходили о стражах, но подставлять соратницу под верную смерть недостойно джедая. — Бегу и спотыкаюсь через свой плащ! — фыркнула охотница, что-то соображая. — У них есть тепловизоры? — Да, — ответил Скайуокер. — Зависит от комплектации, но вероятно да. Что ты задумала? — Не успеют сообразить, — Катрин резко приблизилась, загребая обоих руками поближе к себе и повышая градус абсурда. — Но у нас в любом случае мало времени… Пурпурная вспышка заставила мир подёрнуться дымкой того же оттенка и стать несколько темнее, словно их накрыла неведомая пелена. Чувство исчезновения из самой материи Силы сложно с чем-то спутать. Однако она всё ещё была здесь, только в ином виде, создавая подобие тени, если бы сам Свет мог ту отбросить. Катрин почти физически вырвала их из привычного мира, укрыв от противника среди темноты, что темнотой одновременно не являлась. Сложно сказать, кто оказался больше удивлён. Рекс или дройдеки. У первого исчезли джедаи, защищающие от выстрелов, а у вторых мишени. Однако клон среагировал первым, рыбкой нырнув за ближайший камень, а вот дроиды несколько долгих секунд пытались понять, куда делись эти трое. — Какого ситха… — удивлённо вымолвил Скайуокер, но сам не услышал собственного голоса. Однако он был кем угодно, но не тормозом. Потому, осознав суть своего нынешнего состояния, понял смысл плана Катрин. Послав в Силе импульс, джедай дал знать соратницам, какую цель избрал. Асока, невидимая для джедая, ответила схожим импульсом, указывающим на другую дроидеку. Стремительно сократив дистанцию с врагом, озирающимся в его поисках, рыцарь протянул вперёд руку с выключенным световым мечом, почти без сопротивления преодолев силовое поле. Вспышка, и вот уже поверженный дроид падает наземь двумя неравными половинами, а вновь ставший видимым джедай победно вскинул меч. В трёх метрах Асока сделала то же самое. Катрин повезло меньше. Сложно сказать, что случилось, но пелена невидимости спала с них всех и охотницу отбросило несколькими выстрелами уцелевшей третьей машины. Однако же создатели оной не предполагали, что какое-то существо способно не только пережить это, но и встать. Что и произошло. Изрядно потрёпанная, но всё ещё издевательски живучая, Катрин поднялась на ноги, но шанс успеть понять, что это было, она давать не собиралась. В её руке появился знакомый золотой пистолет, а следом и во второй руке. Издав чрезвычайно сердитый звук, девушка принялась стрелять из них, словно бы это было обычное оружие. И ответный огонь, даже попадавший по рассвирепевшей противнице, защититься от неё никак не помог. Катрин просто решила пробить оборону расстрелявшей её железки тупой и тяжёлой силой — мышлением стража. Пусть эта штука выдержала первые несколько зарядов чистого Света, но как насчёт нескольких десятков? Перегруженный щит просто исчез, а буквально задетая за живое Катрин подскочила к дроиду, чтобы повторить жест союзников со световым мечом. Разве что оружие создавалось исключительно силой мысли, а не чудесами технологий высокоразвитых цивилизаций. — Вот говнюк… — хмыкнула девушка, любуясь подловившей её грудой металла. Джедаи однако бросились к ней на помощь. Смертельные раны! Как она ещё может стоять на ногах?! — Тебе срочно нужна бакта, — уверенно сказал Скайуокер. — Рекс, у тебя есть? — Да, — ответил Клон, уже достающий средства первой помощи из персональной аптечки. Птичий взгляд шлема Катрин на несколько мгновений стал каким-то снисходительным, вновь заглядывая Энакину прямо в душу. — Не стоит, — отмахнулась она, вернув себе прежнюю бодрость. — Лучшее лекарство уже всё сделал. Самодовольный Прометей предпочёл не показываться. — Никто не может убить джедая… — вполголоса сказал Энакин. — Ничего себе! — воскликнула Асока. — Так быстро! — Хорошо, что меня не убило… Дункан едва не поседел, когда это увидел, — вспомнила Катрин, решив, что они ещё не перешли на тот уровень знакомства, на котором стоит прямо сказать “ни под каким предлогом не давайте тронуть моего призрака, если это вас беспокоит”. — Теперь я своими глазами увидел причину твоей смелости, — Энакин посмотрел вверх, на небо, по которому неслись десантные корабли четыреста четвёртого полка. — Печень у тебя тоже так восстанавливается? — Учитель?! — Честно говоря, Прометей мог в любой момент вылечить меня и испортить всё веселье, — немного смущённо призналась Катрин. — Учитель!!!***
Челноки LAAT/i шли рассеянным строем на низкой высоте, но всё равно не обошлось без потерь. — До зоны высадки три минуты! — доложил Историк. Машина резко вильнула влево, когда пилот увернулся от зенитного огня. — Открыть створки! — приказала Алекса. На такой высоте, при падении, есть пусть и мизерный, но шанс на выживание для простых солдат. Взрыв корабля убьёт гарантировано. Пробудившаяся уже давно добивалась, чтобы им выдали реактивные ранцы на весь личный состав, желая сократить смертность при высадке. Но снабженцы раз за разом отвечали отписками. Потому пробудившаяся уже предвкушала, как будет нежно сжимать череп какой-нибудь штабной крысы до характерного хруста. Ну или получения нужного снаряжения, тут как повезёт. Створки отъехали назад, впуская внутрь пронзительный встречный ветер, заставивший пассажиров сильнее сжать поручни. — Нас вызывает генерал Кеноби, — сообщил Умник, клон сержант, выполняющий роль ледоруба и связиста. — Соединяй, — кивнула Алекса. Клон протянул комлинк, над которым появилась голограмма прославленного джедая. — Рад вас видеть, — поздоровался Оби-Ван. — Вы быстро. Хочу согласовать время атаки. — Мы будем у вас через… Две с половиной минуты, — Алекса бросила взгляд наружу, на проносящиеся мимо холмы. Скорость захватывала дух. Какой страж не любит скорости? — Принято, — с полуулыбкой ответил джедай. — Тогда мы начинаем наступление. Вы сможете ударить в тыл дроидам. — Да, действуем в соответствии с планом, — подтвердила Алекса. Кеноби кивнул, прерывая связь. — Слышал, он очень умён, — прокомментировал Кариз. — А ещё он первый джедай, за бездну лет убивший ситха. Многого стоит. Сам встречал пару раз, так что… Не уверен. Непростой человек. — Смертельная дуэль и война не одно и то же, — произнёс Джек, поглядывая на горизонт. — В первом случае, при худшем раскладе, ты просто умираешь. Вуррштах издал утвердительный рык. За минувшие месяцы вуки окреп телом и духом. Бывший раб, вернувший честь, теперь считал своим долгом служить Алексе, возвращая долг жизни. И стал её незримой меховой двухметровой тенью, готовой вырвать руки любому, на кого варлок укажет. Правда, Алекса успешно справлялась сама. — Ещё, говорят, тогда он потерял учителя, — возразил Дункан. Падаван тоже изменился. Семнадцатилетие стремительно приближалось и, вместе с тем, юноша превращался в молодого мужчину. Подростковая неловкость и неуверенность стремительно покидали его, сменяясь странным сплавом военной выучки и дерзкого джедайского безумия. Война выжигала всё лишнее, а он в свою очередь не противился, впитывая лучшее от своих многочисленных соратников и наставников. Даже нынешняя броня, сделанная из снаряжения клонов, несла на себе черты, присущие доспехам стражей. И кинетический дробовик на плече стал лишь одним из многих штрихов происходящих изменений. — Ну вот сегодня и увидим, что это за магистр Кеноби, — резюмировала Алекса. — А если… Договорить она не успела. Вспышка взрыва, проглотившего соседнюю канонерку, и мощная ударная волна, тряхнули их корабль. — Прими их Сила, — тихо произнёс Кариз, провожая взглядом полыхающий остов, стремительно рухнувший на землю. Алекса почувствовала ярость, поднимающуюся из глубин души. К такому страж привыкнуть не может. Смерти врагов естественны. Смерти братьев и сестёр по Свету тяжелы… Но тоже естественны. Однако, если умирают простые люди, то это значит, что ты облажался. Не справился со своей работой. И вот так вести в бой клонов, смертных людей, и видеть как их жизни обрываются навсегда… Жизни десятилетних детей, жестоким расчётом превращённых в воинов… В такие секунды Алекса не знала, кого ненавидит больше. Сепаратистов или республику, создавшую армию столь бесчеловечным способом. Находящийся поблизости Джек посмотрел на неё, напоминая, ради чего на самом деле они решили остаться и уже только потом искать путь домой. Если повезёт… А пока везло лишь стражам, остальные живые сами превращали друг друга в пушечное мясо. — Вот об этом я и говорил, — сказал титан, уже отведя свой взгляд. Разумеется, он тоже не пребывал в восторге. Однако же переживания Джек предпочёл перевести в русло жестокого напоминания о цене ошибок, которое решился произнести вслух. Любой страж в той или иной степени психопат. Кто-то вот так говорит жестокие, но нужные слова, а кто-то безумно хохочет в крови мёртвых людей, голыми руками выдирая из груди сердце их убийцы. — Снижаемся, — доложил пилот. Там, дальше, виднелись стены республиканской базы и битва, что кипела рядом с ними. Офицеры сепаратистов сумели вернуть контроль над армией и выстроить подобие цепи командования, но отступать было уже поздно. Потому для них остался лишь один путь — вперёд, к победе или гибели. Армия дроидов, чьи действия перестали быть хаотичными рывками агонии, вновь стала железным кулаком, что должен сомкнуться на джедайской глотке. Не дожидаясь приземления, Алекса первая шагнула вниз, преодолевая последний десяток метров повинуясь силам гравитации, и лишь в последний момент тормозя падение своим Светом. Меч, словно резонируя с яростью, поющей в её душе, вспыхнул пламенем, что обрушилось на ближайших дроидов, обращая их в оплавленные куски металла. Челноки приземлялись вокруг и бойцы тут же бросались в бой, а корабли вновь взмывали в воздух, чтобы обрушить плазму и ракеты на дроидов. Ударный полк высадился без техники, но она и не была нужна им. Свет стражей и Сила джедаев сметали танки как ветер опавшие листья, а клоны, будто обретя второе дыхание, уничтожали противников как мишени в тире. Алекса вонзила клинок в землю и волна Солнечной энергии разлилась вокруг, исцеляя раны и придавая сил, от чего ближайшие бойцы с удвоенной силой уничтожали дроидов. Да, они тоже умирали. Ни один командир не может избежать гибели подчинённых в столь дерзкой атаке. Но джедаи и стражи грамотно использовали свои умения, чтобы минимизировать эти смерти. Алекса на острие атаки, Джек методично и неумолимо прикрывающий бреши и не дающий нарушиться наступлению, и джедаи, не столь выделяющиеся личной силой, но многократно компенсирующие это. Чувствуя поле боя и своих бойцов, перенаправляя их, посылая подкрепление на слабые участки и отводя назад тех, кто уже не мог держаться. Хрупкая система, не работоспособна для большей армии, но применимая к уполовиненому полку. И дроиды дрогнули. Там, с другой стороны, натиск войск Кеноби, не столь организованных, но намного более многочисленных, делал своё дело. Командиры сепаратистов быстро поняли своё положение и сопротивлялись отчаянно, но исход уже оказался предрешён. Четыреста четвёртый обычно не брал пленных.***
— Кажется, мы пропустили самое интересное, — резюмировал Скайуокер, когда они вчетвером вернулись в республиканский лагерь. Груды изломанных дроидов у стен, повреждённая техника, которую механики пытались вернуть в строй, и уже опустевший лазарет. Наверно главная и самая истинная причина популярности Алексы среди клонов заключалась именно в Кладези, целительском умении варлоков. — Насмотришься ещё. Тошно станет, — стянувшая шлем Катрин с рождения стреляла по пришельцам разных мастей и расцветок. — А вот я полностью провалила свою и без того несогласованную с командованием миссию. Хотя патронов им на мой расстрел в любом случае не хватит. В воздухе материализовался Прометей, плавно летя за своей вечной напарницей. С одной стороны, немалую часть чудес Силы или Света творил он. Вот только с другой… Сражался страж, умирал страж, приводил в действие даже самые безумные из планов тоже страж. Кто знает, как часто Катрин подсказывает этот тайный голос, что ответить собеседнику? По всем признакам чистой воды симбиоз, только почему-то с живым духом внутри маленького механического тела. — Расстреливать тебя не будут, — Кариз, ждавший их у частично разобранного танка, вышел из тени. Броня джедая обзавелась несколькими свежими подпалинами, а плащ где-то потерялся, но в остальном он выглядел совершенно нормально, бодро и почти весело. — …Но вот отправить на гауптвахту возможно стоит, — закончил он свою мысль. Катрин была далеко за гранью возраста Асоки и прекрасно понимала, что даже если учитель дал тебе пинка под зад, а весь орден в обиде, всегда можно придумать, куда удрать, залечь на дно, а потом как-нибудь осторожно подняться, возможно даже с поддельными документами. При этом охотница вполне могла себе позволить провести этот временной промежуток с весельем, полным приключений. В конце концов, всегда можно разыскать Адель. Именно полное отсутствие страха попасть в неприятную ситуацию подобного рода позволяло Катрин её избежать. Сложно действительно наказать человека, который сам что-то понял, но уже простил себя. — Тогда лучше тебе не знать, что я там устрою… Пусть будет сюрпризом, — протянула Катрин как-то нехотя, скорее по привычке отвечая подобным образом. Свою дозу адреналина и паники она сегодня уже получила. — Скажи мне, — продолжил джедай. — Что именно сподвигло тебя совершить нечто столь еб… — он бросил взгляд на Асоку. — Эпатажное? — Она нам помогла, — вступилась за охотницу тогрута. — Без её помощи наша отвлекающая атака могла бы провалиться. Кариз, прекрасно знающий как работает обаяние этой рыжей, мысленно поделил слова Асоки на два. Сам он уже начал вырабатывать иммунитет. — И это действительно важный факт, — согласился Оби-Ван, который почувствовал возвращение в лагерь своего бывшего падавана и в свойственной джедаям манере незаметно подошедший к ним. — Вы затеяли вашу отвлекающую атаку совершенно самовольно и самонадеянно. Даже не удосужились никого поставить в известность. Просто бросились вперёд. Энакин тяжело вздохнул и похлопал Катрин по плечу. У него возникло стойкое чувство дежавю. — Теперь понятно, почему он сегодня такой особенно мрачный, — охотница мельком заглянула в глаза своего шлема, смотревшего в душу даже своей законной обладательнице. — Катрин, — Кариз скрестил руки на груди. — Я всё понимаю. Мы уже не единожды говорили про это. Но твоя связь с Силой — это не только возможность, но и ответственность. Убивать себя, прыгая с орбиты ради спонтанного приключения — плохой выбор. Энакин выразительно посмотрел на Оби-Вана. ТАКОГО он не делает. — Только что ты ответил на свой вопрос о том, зачем я это сделала, — заметила Катрин, надев свой шлем себе на руку и приобретя своего рода вторую голову, посмотревшую на джедаев. — Это не работает, пока я веду себя как ручной пудель. — Речь не о пуде… Ком бы то ни было, — Кариз качнул головой. — Речь о самоконтроле. Джедай должен понимать, что и зачем он делает. Иначе это уже не джедай а… Он почувствовал недовольные взгляд Энакина и Асоки, а так же ироничный взгляд Оби-Вана. — Рыцарь Кариз прав, — сказал Кеноби, глядя на Энакина в упор. — Я спокойно и без паники, в трезвой памяти и здравом уме, решила спуститься быстрее вас. Помимо этого, мне удалось не просто долететь до поверхности, но и выпрыгнуть из танка, не погибнув при довольно неприятной посадке. И что же я сделала дальше? Нашла возможно единственный на тот момент отряд в самоволке. Даже не знаю… Попахивает Силой, да? — Катрин и её шлем посмотрели друг на друга. — Расскажем им, по какому принципу делали бомбы из чайников? Большая сила рождает не только ответственность, но и очень большой бабах при её сильном сдерживании. Меня уже, кстати, сегодня пару раз расстреляли, если надумаете. Первым желанием Кариза было показать неприличный жест, развернуться на пятках и уйти прочь. Он ненавидел быть догматиком, из-за чего старался этого избегать всеми силами. С Дунканом даже получалось. Но Катрин походила на сломанный ядерный реактор. Может будет стабильно работать, а может рванёт. И ей жизненно необходимо хоть какое-то подобие дисциплины, а не… Вот этого всего мистического и спонтанного. Отстранённо Кариз даже подумал, что его идеи ближе к пути ситхов, нежели джедаев, но затолкал эти мысли поглубже. — И сделать это, не сказав мне, тебе тоже Сила нашептала? Постой. Не погибнув?! — в последнем восклицании было столь много шока и недоумения, что даже Асоке стало его немного жалко. — Ага… А вот теперь мы знаем, что это загадочное явление простирается гораздо дальше. Верно? — Катрин сделала очень хитрые глаза. — Кариз, я скажу честно, но мне встречался один страж, готовый на самые безбашенные выходки. Она тоже сражалась инстинктами. И мы даже долго работали в одной команде, пока меня не заменили одним смазливым пацаном… Так вот. Если я буду перечислять весь список её подвигов, то нам придётся добыть в лучшем случае чай для этого несомненно эпического рассказа. И если бы не она, моего дома давно бы не было. В нашем городе её давно называют избранной, убийцей богов... Знаешь, в чём её безумие? Из неё не вытянуть и слова, когда она что-то задумала. Только вот эта странная добродушная улыбочка, а потом ищи по трупам агрессивных пришельцев, куда улетела. Каким бы большим и злым ты ни был, Джейн уже вылетела за тобой, дружок, — Катрин наигранно широко улыбнулась, очевидно изображая ту зловещую особу. — Вот она понимает, что делает. А я нет. Как только мы ступили на песок той планеты, я вообще перестала пытаться контролировать всё, что происходит со мной. Потому что оно меня не убило, даже наоборот, а это значит, что всё не так плохо. Некоторые процессы просто сметают нас и ломают все кости, если лезть в них. Однако же за мой побег ты, несомненно, имеешь полное право придумать всё, что угодно. Даже при всех поставить в угол и заставить перечислять весь список моих собственных подвигов. У меня всё. Кариз покачал головой. Самое ужасное то, что она по большому счёту права. Да к тому же… А… В пекло... Гордыня — не путь джедая. — Я услышал тебя, Катрин, — медленно сказал он. — И мне нужно подумать над твоими словами. Но всё-таки, постарайся впредь говорить мне о своих безумных планах. Хотя бы когда дело касается войны. Это вопрос не только твоего ученичества, но и наша ответственность перед товарищами. А вот тут уже настала очередь Энакина насмешливо смотреть на Оби-Вана. Съел? Оказывается, учитель может согласиться с учеником, не пытаясь выставить себя самым умным. Оби-Ван достойно встретил его взгляд. Кариз знал, что Катрин старше и опытнее, чем он. Это не было секретом. А вот опыт и мудрость Скайуокера находились под огромным вопросом. — И да, я не ставила себе целью тебя оскорбить. Если честно, уже привыкла, что ты постоянно откуда-то появляешься и требуешь прекратить биться головой об камень… В этом есть доля здравого смысла, — добавила Катрин. Кариз кивнул, давая понять, что уловил смысл её слов. — Хорошо. Тогда… Отдохни и приходи в штаб. — Это касается и вас, — Кеноби, с огромным интересом слушавший беседу собрата по ордену с его ученицей, посмотрел на Энакина и Асоку. — Тебе бы в Сенате выступать… — вздохнул Энакин, когда старшие джедаи ушли по своим командирским делам. — Я бы взяла туда Дункана. Его настоящий падаван… Это он придумал идею с танком, — вдруг призналась Катрин. — Если бы я сказала Каризу, как всё было на самом деле, для парня пришлось бы подыскивать призрака. Энакин одобрительно присвистнул. — Вот это я называю настоящим благородством… Кстати, ты упоминала “избранную”. Она действительно так страшна? — Хм? Добрейшей души страж. Абсолютно непробиваемая… Она просто смотрит на тебя и кивает, если не хочет спорить. Лучшая убийца из всех, кого я знаю, — Катрин сделала гордое лицо. — Но моя огненная пушка её настигла прямо посреди Горнила, хе-хе. Это такое соревнование между стражами… Правда, потом Джейн лично сбросила меня с нашей Башни с этой своей улыбкой и ножом в моей спине. — Вы хорошие подруги, да? — невинно спросила Асока. — Я давно не совсем с ними. Мы с Джеком в некотором роде удочерили Алексу и путешествовали втроём. Только не говорите это ей в такой формулировке... Но там мне всегда будут рады, они моя семья. Как сама-то думаешь? — Катрин иронично пожала плечами. — Но почему-то мне показалось, что ты соревновалась с вашей “избранной”, — Энакин обратил внимание на иную деталь рассказа. — Боролась за первенство. — Охотникам брось консервную банку и они подерутся, чтобы решить, кто первый её вскроет. Но эта выскочка пришла бы на нашу поножовщину с мешком гранат, — Катрин раздражённо фыркнула. — То есть, ты была запасной избранной? — задал закономерный вопрос Энакин, сохраняя невозмутимое выражение лица. Несколько секунд Катрин сосредоточенно смотрела на него, даже слегка приоткрыв рот, словно что-то хотела сказать. Лицо её выражало крайнюю степень неприятия происходящего. — Похоже, что существовало намного больше иных незримых угроз, от которых Джейн спасла наш город, — наконец вымолвила она. Энакин медленно кивнул, осознавая всю глубину открытия. — Дело в том, что в ордене меня считают “избранным”. Тем, кто должен принести равновесие Силы. — Дункан говорил мне что-то кто-то такой у вас в ордене есть… Серьёзно? Просто… Ну… Джейн всегда… А ты… Наверно я просто привыкла, что всё вокруг должно умирать, иначе это не избранный, — Катрин даже покосилась на Асоку, пытаясь считать с кого-то более юного, не шутят ли они над ней. Асока кивнула. Энакин сказал правду. А вот тот, в свою очередь, старался не думать про одно племя таскенов. — Эй, что ты такое сказала Каризу? — хлопнувшая охотницу по плечу тяжёлая титаническая рука едва не заставила оную подскочить. — У него сейчас вид на грани просветления… Джек подкрался воистину незаметно. Асока, узнав знакомого ей стража, радостно взмахнула рукой. — Здравствуйте, мастер Джек! Хм… Кажется, обращение “мастер” лишнее? — Оно… — Джек попытался подобрать нужный термин из своего титанического словарного запаса. Он просто собирался посмеяться над удачливой подругой, а тут всё так официально. — Мастер? Учитывая, что с него и началась наша великая команда, я бы не была уверена, что ему не подходит, — Катрин очень сильно повеселела в присутствии лучшего друга. — Поколотил меня, мерзавец, и притащил в город. А мне может нравилось сидеть на свалке и бить по голове падших, покушавшихся на мои консервы. Кстати о материальном… Джек, ты проиграл наш спор. Я выжила и даже нашла двух джедаев. С тебя кредиты. — А как я узнаю, что ты и в самом деле выжила? — хитрый титан знал тысячу и одну управу на коварную подругу.