Приключения ведьмака. Рассказ второй. Ведьма Харренхолла

      Станнис Баратеон, король Вестероса, восседал на троне с позолоченной короной на голове, но на короля был похож так же, как Геральт на фрейлину. Выглядел он так, словно питался одним лишь воздухом: впалые щеки, худые руки, глаза смотрят затравленно и бегают туда-сюда. Ведьмак учтиво поклонился и сказал: — Ваше Величество. Я Геральт из Ривии. — Да, да, я знаю, кто вы, — раздраженно сказал Станнис и поморщился, словно от сильной боли. — Спасибо, что так быстро явились. Моя дочь вам все расскажет. Прошу меня простить, я неважно спал этой ночью. Резко поднявшись, король торопливо обогнул трон и скрылся в нише Тронного зала. — Прошу его простить, — услышал Геральт возле себя мягкий голос. Обернувшись, он обнаружил девушку лет семнадцати.       Ее нельзя было назвать красавицей — от отца она унаследовала голубые глаза и квадратную челюсть, а от матери — оттопыренные флорентовские уши, а на щеке и части шеи виднелось пятно от «Серого поцелуя». Одета она была достаточно просто — легкое белое платье с длинными широкими рукавами, обшитое жемчужинами, мягкие туфли. Волосы заплетены в длинную косу, в которую девушка вплела атласную ленту. Сама невинность, да и только. — Позвольте представиться — Ширен Баратеон, — представилась она, тепло улыбнувшись ведьмаку. — Принцесса, — поклонился Геральт. — Не обижайтесь на отца, — вздохнула девушка. — Он чувствует свою вину за то, что сейчас происходит в Семи Королевствах. — Он знает эту ведьму? — Боюсь, что да. Это она помогла отцу взойти на Железный трон. Она была с ним практически с самого начала и он безгранично доверял ей, прислушивался к ее советам, закрывая глаза на все те ужасные вещи, которые она совершала.       Геральт нахмурился. Ширен говорила спокойным голосом, но он отчетливо ощущал гнев, который принцесса старалась скрыть. — Красные Ведьмы никогда не делают чего-то просто так. Ваш отец должен был знать, что она потребует плату за свою помощь, — проговорил он, внимательно глядя на принцессу. — Боюсь, что все не так просто, — Ширен пошла к выходу, рукой велев ведьмаку следовать за ней. Их шаги эхом отражались от мраморных колон. — Как я уже сказала — отец ей полностью доверял и считал, что лишь она сможет указать ему верный путь и уничтожить всех его врагов. Отец был, как это помягче сказать… Он был одержим идеей стать королем, а Мелисандра лишь подливала масло в огонь и нашептывала ему о его предназначении, о высшем благе. Он не желал внять голосу разума, и отослал от себя всех советников, даже преданного ему сира Давоса. Мелисандра совершенно покорила его, подчинила своей воле и лишила способности ясно думать.       Ведьмак усмехнулся — уж что-что, а покорять Красные Ведьмы действительно умеют. Пара движений рукой, и вот перед тобой стоит женщина дивной красоты, ради которой мужчины готовы убивать и ради которых готовы умирать сами. Даже его друг и тот угодил под воздействие чар одной из них.       Принцесса тем временем вышла из Тронного зала и повела Геральта длинным коридором, по которому гулял ветер и пламя факелов то и дело дрожало от резких порывов. Редкие слуги, попадавшиеся им навстречу, кланялись принцессе и торопились прочь. Красный замок казался ведьмаку погрузившимся в спячку. — Так какую плату она затребовала за свои услуги? — нарушив затянувшееся молчание, спросил Геральт. Ширен тяжело вздохнула и, голосом полным скорби, ответила: — Каждый месяц корона должна присылать в Харренхолл юную девственницу. — И почему я не удивлен? — пробурчал Геральт. — И как же вашему отцу удавалось столько лет оставаться королем? Обычно таких правителей свергают очень быстро. — Красная Ведьма посулила, что если народ не выполнит ее требование, она нашлет на всех нас невиданный доселе ужас. И даже если они свергнут моего отца, боюсь, ничего не изменится — долг ведьме все равно придется отдавать. Люди ропщут, проклиная моего отца и Мелисандру, но ничего не могут сделать. Как-то мужчины, устав терпеть все это, вооружились топорами и ножами и отправились в Харренхолл, чтобы убить красную бестию, но… — Не нашли дорогу, — закончил за девушку ведьмак. — Да, — подтвердила Ширен. — Они плутали несколько недель, но так и не нашли проклятый замок Харрена. — Что же случилось теперь? Почему ваш отец решил нарушить свое слово и вызвать меня, зная, чем это обернется для него? Ширен остановилась возле высокого окна и дрожащим голосом произнесла: — В этом месяце она потребовала отдать ей… меня. «Хм-м. Вот значит как, — подумал Геральт про себя. — Дочерей своих подданных было не жалко отдавать ведьме, но как дошло до собственной крови, король не выдержал». — А вы знаете, для чего ведьме нужны девственницы? — задал вопрос Геральт, глядя на залитый солнцем двор. — Очевидно, для каких-то страшных ритуалов, — нахмурив лоб, ответила принцесса. — Мы видим, как в ту ночь, когда Мелисандра получает очередной дар, небо окрашивается в кроваво-красный цвет. Но что именно она делает, никто не знает. — Она сжигает этих девушек, затем собирает пепел и делает из него напиток, продлевающий ей жизнь.       Ноги принцессы подкосились и если бы Геральт не подхватил ее, она непременно упала бы на мраморный пол. Она была бледная, точно покойница. — Но как же вы отыщите ее? — спросила Ширен после того, как Геральт аккуратно поставил девушку на ноги, слегка придерживая за талию. — Даже отец не мог до нее дойти, чтобы поговорить. Он сказал, что ему все время казалось, что замок приближается, но шли дни и он никак не мог до него добраться. За очередной жертвой она является сама. В первый раз даже отец попытался ее убить, кинув в нее кинжал, но он отскочил от нее, словно от каменной стены. Геральт! Как же вы сможете ее убить? — У меня свои методы, — улыбнулся ведьмак, обнажая белоснежные зубы. — Если бы мне было это не по силам, я бы не согласился на эту работу.       Замок Харрена Черного Геральт увидел за много лиг — пять башен, закутанные в пушистые облака, возвышались над ним величественно и горделиво.       Удивительно, но никаких препятствий на своем пути ведьмак не встретил и это тревожило его. Ведьма явно знала, что он направляется к ней и отчего-то решила не мешать ему. Он не боялся гильдию Красных Ведьм — ведьмаки по своей силе в разы превосходят их, но эти дамочки порой доставляли массу хлопот обычным людям. Они втираются в доверие, обещая помощь в том или ином деле, и доверчивые глупцы клянутся отдать взамен все, что угодно. А это только и надо было ведьмам. Как только человек произносил свое обещание, то уже никуда не мог деться. Нарушь он данное слово, и на его семью обрушатся беды и несчастья. Но по сравнению с колдуньями Изумрудного Брода* Красные Ведьмы были практически безобидными. Последняя встреча с одной из них едва не стоила Геральту жизни, о чем свидетельствовал шрам на бедре.       Войдя в Зал Тысячи Очагов, Геральт ощутил, как на него дохнуло жаром. В самом помещении было дымно, казалось, будто все окутано мелкой паутиной. Пройдя по мраморному полу дальше, он увидел в самом конце зала высокий трон, отбрасывающий длинные неровные тени. Геральт повел рукой и туман рассеялся, открывая его взору жуткое зрелище. Трон был сложен из человеческих костей, а белые гладкие черепа лежали аккуратной кучей возле ступеней, которые к нему вели.       На троне восседала красивая женщина с копной медных волос, обрамляющих мертвенно-бледное лицо и струящихся по ее плечам. Будь Геральт обычным мужчиной, он бы уже ползал у ее ног, преданно заглядывая ей в красные глаза и умоляя позволить поцеловать хотя бы подол ее огненно-красного платья. Но ведьмак есть ведьмак. Пробившись через магический щит, он увидел истинную сущность ведьмы. Сгорбленная старуха, с облезлыми седыми волосами и гниющей плотью. Магия жертвы продлевает ее годы жизни, но ее красота уже давно увяла. — Геральт из Ривии, — пропела ведьма, поднимаясь с трона и, шелестя платьем, медленно двинулась ему навстречу. — Признаться, я давно хотела познакомиться с тобой. Молва о тебе давно достигла моих ушей и я очень рада, что ты посетил меня в моей обители. Так вот в чем причина того, что он так легко смог найти дорогу и пройти в замок. — Мне как-то неловко признаваться, но не могу сказать того же, — ответил Геральт, глядя на красную женщину. — К чему весь этот маскарад? Я и так вижу тебя насквозь.       Ведьма расхохоталась зловещим смехом, от которого у любого другого человека кровь в жилах бы заледенела, но Геральт лишь тяжело вздохнул и покачал головой. — Все ведьмы до ужасного предсказуемы, — сказал он. — Не думаешь же ты в самом деле, что меня можно вот этим всем напугать? — Так значит, Станнис решил нарушить свою клятву, — проигнорировав вопрос ведьмака, сказала Мелисандра. — А ведь он знает, чем ему это грозит. Жалкий червяк! Я вознесла его до небес, и вот как он мне решил отплатить! Ну хорошо! Как только я покончу с тобой, он увидит весь мой гнев! — Покончишь со мной? Ты правда думаешь, что у тебя получится?       Ведьма не ответила. Она медленно спустилась с возвышенности и подошла к Геральту, не сводя с него своих кровавых глаз. — Зачем тебе убивать меня? — спросила она, протянув руку и погладив его по могучей груди. — Я могу дать тебе все, что ты пожелаешь. Деньги, драгоценности, власть. Говоря это, она ходила вокруг него и ее дыхание обжигало его кожу. — Ты и я — мы не такие уж и разные, Геральт. — Да ну? — В нас обоих сокрыта сила, которая не подвластна другим. И мне всегда было любопытно узнать, какие вы, ведьмаки в постели. Об этом я тоже наслышана. Правду ли говорят, что в любви вам нет равных? — Никто еще не жаловался, — последовал ответ Геральта. — Если ты останешься со мной, вместе мы завоюем весь этот мир! — Дался вам всем этот мир, — покачал он головой. — Только и слышу каждый раз — я буду править миром, этот мир не видел никого более ужасного, чем я, этот мир будет моим. Тоска, да и только. Каждый из вас считает себя особенным, но на деле оказывается, что все вы — не более чем поганая нечисть с неуемными амбициями. Мелисандра остановилась и удивленно посмотрела в кошачьи глаза ведьмака. — Мы может и похожи, но кое в чем все-таки отличаемся, — сказал он.       Его глаза вспыхнули и Мелисандра, попятившись назад, вскинула руки, намереваясь произнести заклинание, но Геральт был готов к этому и укрылся от него своими чарами. — Мне не нужен весь мир, — прорычал Геральт и его глаза из золотистых стали черными, как преисподняя. — Я хочу спасти невинных людей. — Спасти? — сверкнув красными глазами, произнесла ведьма. — Если я умру, умрет и Станнис. Ты же знаешь об этом. И его дочь займет Железный трон. — Да, она наследует королю, как единственный ребенок. — Именно, единственный. Как думаешь, почему у короля больше нет детей? И что ты вообще о ней знаешь?       И тут внезапно он все понял. Как он сразу не догадался о том, что было так очевидно? — Ширен — ведьма, — произнес он, нахмурившись. — Да, принцесса ведьма, — кивнула Красная Ведьма, не сводя взора с ведьмака. — Я догадалась об этом сразу, как меня представили ей. Но тогда она была всего лишь безобидным ребенком и максимум, что могла сделать, это наслать порчу на служанку, которая нечаянно дернула ее за волосы, укладывая их в прическу. Бедняжка вся покрылась волдырями. Но со временем Ширен научилась управлять своей силой. — Чего она хочет? — О! Все очень просто — она хочет быть королевой! Хочет, чтобы ее боготворили и поклонялись ей, а не смотрели с жалостью и презрением. Ты ведь видел ее — она и так не красавица, а «серый поцелуй» и вовсе изуродовал ее. И даже при всем своем могуществе она не способна исцелиться, и это злит принцессу еще больше. Когда она станет королевой, ни один человек не посмеет больше смотреть на нее с отвращением. — Если она так хочет стать королевой, то могла бы давно убить папеньку. К чему такие сложности? — Скорее всего, именно так она и поступила бы рано или поздно, — согласилась Мелисандра, прохаживаясь взад-перед по залу. — Но если она просто убьет его, это не избавит ее от меня. Ширен прекрасно знает, что пока я жива, покоя ей не будет. Найти она меня не может, при всем своем желании, и я всегда буду маячить у нее за спиной, а ей этого уж очень не хочется. — Так значит, ты не требовала Ширен себе в жертву, — произнес ведьмак задумчиво. — Разумеется нет! — удивленно изогнула брови Мелисандра. — Ширен хитра и действует крайне осторожно. Она рассчитывала, что ты убьешь меня, а вместе со мной умрет и король. Таким образом, она хотела разом покончить со всем и стать королевой. Убив меня, ты своими руками усадишь ведьму на Железный трон. И тогда жителям Семи Королевств придется совсем туго. Мои амбиции велики, это верно, но им далеко до амбиций этой девчонки. — Получается, Ширен внушила королю, будто ты хочешь принести ее в жертву. По всей видимости, она может проникать в его разум. И умеет манипулировать людьми.       Так вот почему он проигнорировал свою интуицию, понял Геральт. Принцесса подавила его волю, а он не был к этому готов и не выпил снадобье, защищающее от подобных вещей. Вот ведь зар-раза! — Я не знаю, как она это делает, — пожала плечами Красная Ведьма. — Но ты даже не представляешь, насколько она опасна. Я всего лишь прошу по одной девице в месяц, небольшая потеря для огромного королевства, но что сделает Ширен в своем стремлении ко всеобщему обожанию… Кто знает. Она не пощадила ни одного из своих братьев, избавилась от матери, когда поняла, что Селиса намеревается и дальше рожать королю детей, несмотря ни на что. Она проникла в разум короля и теперь манипулирует им по своему желанию. — Ведьма на королевском троне… Хм-м, — протянул ведьмак и как-то по новому взглянул на Красную Ведьму. — Пожалуй, я не стану тебя убивать, если мы договоримся. — Договоримся? — засмеялась Мелисандра. — Ты понимаешь, что находишься в моей власти? Если я пожелаю, ты никогда не сможешь отыскать дорогу назад и останешься со мной на веки вечные. Представь, как замечательно мы проведем время. Только ты и я!       Геральт едва не расхохотался. Сколько раз женщины говорили ему подобное? Он уже и со счета сбился. — Мне не хочется тебя расстраивать, но, боюсь, у меня несколько иные планы, Мелисандра.       Ведьма не успела ничего ответить, как внезапно все ее тело засверкало, а глаза в ужасе расширились. Она поняла, что не может шевелиться из-за невидимых пут, которые наслал на нее ведьмак. — Прости, но теперь будем играть по моим правилам. Если откажешься помочь мне, я убью тебя. — Прошу, пощади, — простонала ведьма. — Я выполню все, что ты скажешь! Геральт подошел к ней и взглянул в скорченное от боли лицо. — Во-первых, ты должна вернуть Станнису его слово. Ты больше не будешь убивать невинных девушек. Уже за одно это я мог бы лишить тебя жизни, но вина короля в этом не меньше, чем твоя. — Хорошо, — обреченно кивнула Мелисандра, глядя на ведьмака. — Во-вторых, ты покинешь Вестерос и больше никогда сюда не вернешься. Ну и самое главное, ты поможешь мне уничтожить Ширен. Если этого не сделать, Вестерос погрязнет в хаосе и войнах, которые люди развяжут, желая свергнуть Ширен. Поклянись, что выполнишь все свои обещания, и тогда я пощажу тебя. Рубин на шее у ведьмы вспыхнул и она проговорила: — Клянусь именем Р’глора Всевидящего и Всезнающего. И пусть он покарает меня, коли я нарушу слово, данное Геральту из Ривии.       Королевская Гавань встретила его привычной суматохой и невыносимой вонью. Поморщившись, Геральт пошел по булыжной мостовой прямиком к Красному замку.       Станнис Баратеон показался ведьмаку еще более изможденным, чем в их прошлую встречу. Корона съехала на бок, руки дрожали, глаза светятся безумием. Ширен, стоявшая подле короля, казалось совершенно спокойной, но теперь она не могла сбить ведьмака с толку — он заблаговременно приготовил снадобье против магического воздействия на его разум. — Вы не выполнили условия договора, — зло процедил Станнис, скрипнув зубами. — Как вы смели явиться сюда после этого? Я же ясно вам сказал — убейте ведьму! Принцесса Ширен мягко положила руку отцу на плечо, при этом не сводя взора с ведьмака. — Вы понимаете, Геральт, что теперь из-за вас она заберет мою единственную дочь! — Не заберет, — перебил короля Геральт. — Как оказалось, Мелисандре вообще не нужна была ваша дочь. — Что вы такое несете? — яростно прошипел Станнис, подавшись вперед. Корона соскользнула с его чела и, мелодично ударившись о мраморный пол, покатилась по ступенькам вниз. Лицо Ширен перекосилось от гнева. Щелкнув пальцами, она произнесла: — Спи. Голова короля упала ему на грудь и он погрузился в сон. — Я надеялась, что все будет несколько иначе и вы убьете мерзкую старуху до того, как она вам все расскажет. И что она пообещала вам взамен на свою жалкую жизнь? Богатство? Замок? Я могла бы дать вам все то же самое! — Мелисандра покинула Вестерос и больше не явится сюда. Она дала клятву, а как вам известно, Красные Ведьмы не могут нарушить данное слово. Также она отменила слово, данное вашим отцом. Она, конечно, не хотела этого делать, но выбор у нее был невелик. — Так вы еще больше помогли мне, Геральт! — воскликнула принцесса и расплылась в радостной улыбке. — Теперь, когда ведьма покинула Семь Королевств и больше не будет досаждать мне, я могу просто избавиться от отца и занять Железный трон. Все это время я этого не делала лишь потому что знала, что эта стерва не даст мне спокойной жизни. В Семи Королевствах нет места нам обеим! Все сложилось даже лучше, чем я хотела. — Я бы на вашем месте не радовался раньше времени. — Неужели ты думаешь, что сможешь убить меня? — мелодично рассмеялась Ширен. — Ни один ведьмак не обладает той силой, которой наделена я! — Почему каждая ведьма, или маг, или вампир считают себя непобедимыми? Если бы всех нас можно было так просто одолеть, ведьмаки давно бы уже перевелись. Но кто сказал, что Я собираюсь вас убивать?       Внезапно позади Ширен образовалась сверкающая воронка, в которой блистали молнии и бушевал шторм. Принцесса недоумевающе смотрела на Геральта, а он не сводил с нее своих кошачьих глаз. Воронка тем временем становилась все больше и больше, и вот она доросла до размера человека и в ней показался размытый силуэт. Геральт едва заметно ухмыльнулся. Ширен, внезапно услыхав шорох у себя за спиной, резко обернулась, но было уже поздно. Мелисандра, взмахнув рукой, наслала заклятие, которое угодило прямо в сердце принцессы Ширен. Она покачнулась и осела на пол. Геральт медленно подошел к все еще трепещущему телу девушки и, склонившись над ней, произнес: — Люди глупы, а ведьмы порой слишком самоуверенны. И то и другое порой приводит к ужасным последствиям.       Ширен, зашипев, протянула руку к ведьмаку. Ее некрасивое лицо обуглилось и почернело, а вскоре от нее осталось лишь едва заметное пятно на мраморном полу. Мелисандра, выйдя из портала, тяжело вздохнула и подошла к спящему Станнису. Протянув руку, он погладила его по изможденному лицу и проговорила: — Он сам во всем виноват. Если бы он не оттолкнул меня и сделал своей королевой, мы могли быть счастливы. — Ты же понимаешь, что между вами всегда стояла бы его дочь. — Ты прав, ведьмак, — наклонившись к Станнису, она поцеловала его в губы и, резко развернувшись, ступила в искрящуюся воронку. Проводив ее взглядом, Геральт тяжело вздохнул. Подняв с пола позолоченную корону, он подошел к королю и водрузил ее обратно ему на голову. Станнис зашевелился и открыл глаза. Наклонившись к нему, Геральт проговорил: — Надеюсь, теперь вы станете лучшим королем для своего народа. Сказав это, он резко поднялся и направился прочь из Красного замка.