Глава 1. На открытой службе Его Величества
16 апреля 2020 г. в 02:00
За последние сутки дипломатический квартал в Хатхир-сити, столице Звездного Королевства Фомальгаут, заметно опустел. Некоторые представительства инопланетных держав эвакуировались целиком, до последнего человека или гуманоида; некоторые — частично. Так, например, в посольстве Королевства Льва задержался только один человек, он же посол — его сиятельство маркиз Гай Бронт собственной персоной. Сэр Гай засел на верхнем этаже посольства с атомным револьвером, бутылкой саквы из урожая 202098 года, ящиком сигар и ящиком патронов, после чего поклялся не спускать флаг и не сдаваться в плен. В посольстве Южного Креста остались всего два охранника, которых просто-напросто забыли в ходе поспешного бегства. Парни решили, что им нечего терять и решили ни в чем себе не отказывать — вскрыли при помощи ракетного пистолета все посольские сейфы и погреба, после чего принялись уничтожать их содержимое или проигрывать друг другу в карты. В консульстве Северной Короны только ветер шевелил обломком водопроводной трубы. Ну и так далее, и все в таком духе.
В посольстве Средне-Галактической Империи тем временем царил относительный порядок, помноженный на военную дисциплину. Женщин, детей и вторых секретарей вывезли в соседнюю туманность, на постах остались только имперские гвардейцы из посольской охраны. Некоторые из них тем утром толпились в вестибюле у большого стереоэкрана. Экран был напрямую подключен к информационному центру министерства обороны Фомальгаута и демонстрировал положение вещей в космическом пространстве королевства и его ближайших окрестностях. Положение вещей оставляло желать лучшего.
— Если я все правильно понял, они будут здесь еще до вечера, — осторожно заметил капитан Даррел Каст, командир гвардейцев. Молодой офицер чувствовал себя откровенно неуютно. С одной стороны, он был обстрелянным солдатом, ветераном войны с облачниками — как и все здесь присутствующие. С другой стороны, он получил эту должность всего два дня назад, не успел принять дела и тем более изучить новое место службы. К счастью, ему было на кого положиться и опереться.
Сержант Пало Кварц, синекожий лиранец, в кои-то веки был ровесником своего капитана — и тем самым приятно отличался от абсолютного большинства сержантов имперской гвардии, которые своим командирам годились в отцы, если не деды. Тоже ветеран последней войны. Но служит здесь больше года, с местностью знаком, да и людей знает. Производит впечатление надежного парня, да и посол о нем хорошо отзывался. Так и сказал — «надежный парень, с ним не пропадешь, он не подведет». Вот и сейчас Пало охотно поддержал своего нового капитана:
— Совершенно согласен, сэр. Еще до вечера. Но мы готовы уже сейчас. Пусть приходят.
— Лучше бы не приходили, — буркнул третий из присутствующих, он же третий секретарь по торговле, он же майор Лино Вагген, резидент имперской разведки — и печально сложил свои перепончатые уши, выдававшие в нем уроженца четвертой планеты Альфы Микроскопа. — Я вовсе не жажду с ними познакомиться.
— Аналогично, сэр, — снова кивнул сержант Кварц, — но, боюсь, нам этого не избежать.
Майор Вагген не успел ответить — на пороге появился рядовой гвардеец из внешней охраны, вооруженный до зубов и в полной броне.
— Прошу прощения, сэр, — сказал он, ни к кому конкретно не обращаясь, — вас хотят видеть.
— Кто? — отозвались хором три командира.
— Наши соседи, — гвардеец позволил себе не совсем уставной ответ, поэтому капитан Даррел Каст не сразу понял, о ком идет речь, а сержант Кварц — совсем наоборот:
— Нам стоит поговорить с ними, капитан, — решительно сказал Пало. — Пойдемте, я вас с ними познакомлю.
Майор Вагген остался в вестибюле в полном одиночестве. Снова пошевелил ушами и вернулся к экрану, в левом верхнем углу которого красовалось скопление разноцветных огоньков. Объединенный флот Маркизатов Внешнего Космоса, на всех парах приближающийся к Фомальгауту.
Тем временем по ту сторону расписной входной двери, сработанной из лучших сортов местного железного дерева, во дворе посольства, в тени гигантской меднолистой пальмы, несколько мужчин и женщин в разноцветной униформе обменялись приветствиями и рукопожатиями.
— Знакомьтесь, капитан, — объявил Пало Кварц. — Наши коллеги. Лейтенант Маклеа Торн, начальник охраны посольства королевства Лиры.
Леди Торн могла быть родной сестрой Кварца — такая же синекожая, при этом слишком юная, стройная и симпатичная для своей должности. «Наверно, чья-то внучка или племянница», — мысленно предположил капитан Даррел, пожимая руку молодой женщине, — «получила спокойное и тепленькое местечко, благодаря родственным связям, а теперь придется отдуваться за это». Впрочем, лейтенант Маклеа выглядела достаточно спокойной и всем своим видом демонстрировала несвойственное лиранским девушкам хладнокровие.
— Центурион Сай Джордан из посольства королевства Полярной, — продолжал сержант Кварц.
Центурион Джордан оказался замечательным представителем своей расы — грузный, низкорослый и багроволицый. Что гораздо хуже, он выглядел как тыловая крыса — возможно, таковой и являлся.
— И штабс-капитан Морген Фриц, начальник охраны консульства королевства Гидры, — добавил Пало.
— Хайль Гидра! — рявкнул третий из гостей и щелкнул каблуками высоких кавалерийских сапог так громко, что с пальмы рухнули два или три листа. Еще один типичный — на сей раз типичный гидранец. Высокий — два метра с лишним, широкоплечий, бледно-серое лицо украшают декоративные очки с одним стеклом и настоящие шрамы. Черный мундир сидит на нем как влитой — как будто штабс-капитан Фриц в нем родился.
— Гидра доминатус! — машинально отозвался Даррел Каст (из чистой вежливости, конечно). — Добро пожаловать, дамы и господа. Чем обязан?
— Полагаю, нам следует объединить усилия и скоординировать действия, — неожиданно суровым и слегка хриплым голосом заговорила лейтенант Маклеа Торн. Похоже, она знала о чем говорит. Или, по крайней мере, догадывалась. — Когда придут маркграфы Внешнего Космоса и их ручные варвары, нам пригодится каждый доступный ствол и каждый клинок. Мы можем быть весьма полезны друг другу.
— Братья и сестры по оружию! — рявкнул гидранец Морген Фриц. — Вчера мы сражались бок о бок против Лиги Темных Миров. Сегодня у нас новый враг, но наш союз, скрепленный железом и кровью, остается прежним — могущественным, непоколебимым, непобедимым!
— Вроде того, — буркнул хмурый полярник Джордан.
— Понятия не имею, что говорят на этот счет дипломатические протоколы, — шепнул Кварц на ухо капитану, — но решение принимать вам, сэр. Лично мне, если хотите знать мое мнение, эта идея нравится.
— Нам потребуется единое командование, — осторожно заметил Даррел Каст.
— С этим проблем не будет, — немедленно отозвалась лиранка Маклеа. — Мы посовещались и решили, что командовать должны вы, капитан Каст — как начальник самого многочисленного отряда.
Леди Торн могла бы добавить «как представитель самой могущественной державы», но не стала этого делать. Граждане маленьких звездных королевств не любили слишком часто напоминать себе и окружающему миру о своем вассальном статусе по отношению к Империи.
— Да будет так, — кивнул Даррел Каст. — Прошу внутрь, леди и джентльмены. Развернем карту и набросаем план действий. Как вы думаете, кто-нибудь еще пожелает к нам присоединиться?
С той стороны забора донеслась веселая пьяная песня. Южным крестоносцам надоело сидеть взаперти, и они решили прогуляться.
— От этих двоих толку не будет, — хохотнул штабс-капитан Фриц. — Если они будут путаться под ногами — надеюсь, вы разрешите мне их повесить. Или расстрелять.
Маклеа Тоорн вытянулась во весь свой рост и окинула внимательным взглядом опустевшую улицу, притихшие особняки и печально повисшие флаги.
— В этой части квартала остались только мы. Все остальные сбежали, — она презрительно фыркнула. — Консульство Геркулеса в дальнем конце улицы, но они слишком горды, чтобы иметь с нами дело. Про посланника Льва и его планы все уже слышали, полагаю. Разве что… — Маклеа заколебалась. — Не знаю. Не уверена.
— Что вы имеете в виду? — поинтересовался капитан Каст.
Никто не успел ответить, потому что во дворе появился еще один персонаж.
— Прошу прощения за вторжение, — заговорил новый гость, — но я не мог не заметить, что сразу трое моих коллег одновременно направились в посольство Империи. Нетрудно было догадаться, зачем они это сделали. Позвольте представиться — коммандер Горман Шах, начальник охраны посольства Ориона. Если не возражаете, леди и джентльмены, я бы хотел к вам присоединиться.
— Вот уж действительно — «вторжение», — едва слышно пробормотал угрюмый полярник Сай Джордан, но в наступившей тишине его услышали все. — В этом вы известные мастера…
Империю и Орионское Королевство связывали сложные и запутанные отношения с незапамятной эпохи, еще в те времена, когда столица Средне-Галактической Империи не успела перебраться на Канопус и располагалась на Терре или Сириусе-4. На каком-то этапе могущество орионского Короля-Янычара сравнилось с могуществом терранского Императора; а что касается долгосрочных планов и амбиций, то Император заметно отставал от своего орионского кузена. За сим последовала серия изнурительных и кровопролитных войн, в которой Империя одержала верх — не без труда, следует заметить. Орион признал свое поражение и принес вассальную присягу верности. С тех самых пор и по сей день орионцы оставались преданными и надежными союзниками Империи… бОльшую часть времени, что не мешало им строить всевозможные козни и гримасы, стоило только Императору посмотреть в другую сторону. Оставалось только надеяться, что это не тот случай и намерения орионского офицера благородны и чисты.
Капитан Даррел Каст внимательно рассмотрел неожиданного визитера. Еще один бывалый и многоопытный боец. Сразу бросается в глаза черно-красный мундир янычара — это почетное звание носил не только орионский король, но и самые элитные солдаты его державы. Как и «оригинальных» янычар 200-тысячелетней древности, их набирали из многочисленных подвластных народов, а потом, когда Орионский доминион проиграл войну за Галактику и заметно сократился в размерах, король позволил вербовать в ряды инопланетных наемников. Разумеется, они должны были пройти сложный экзамен и принести клятву верности новому господину. Стать большими орионцами, чем даже прирожденные чистокровные орионцы. Поэтому янычары красят свои лица в ядовито-розовый цвет, чтобы слиться с народом своего нового властелина. Коммандер Горман Шах не стал исключением. Но эти черные, коротко стриженные волосы, такие же черные угольные глаза, квадратная челюсть, характерный акцент, который ни с чем невозможно перепутать…
Облачник. Бывший гражданин Лиги Темных Миров, уничтоженной Имперским Альянсом два года назад в тяжелой межгалактической войне. Солдат проигравшей армии, который остался без работы и поэтому в лице орионского Короля-Янычара нашел себе нового полководца. Враг.
Строго говоря, бывший враг.
Хм. Бывший ли?..
Капитан имперской гвардии Даррел Каст потратил несколько долгих секунд, чтобы принять решение:
— Добро пожаловать, коммандер Шах. Мы будем рады принять любую помощь. Но только при одном условии. Командовать буду я, а вы будете честно исполнять мои приказы.
Облачник в орионском мундире не колебался с ответом — очевидно, как и его коллеги из других посольств, он все обдумал заранее:
— Я согласен, сэр. Вы наш командир.
— В таком случае, добро пожаловать, — в который раз за последние несколько минут повторил Даррел Каст. — Следуйте за мной.
Но не успела толпа разноцветных людей в разноцветных мундирах ввалиться в вестибюль имперского посольства, как капитан Каст потерял свое место верховного главнокомандующего.
— Что здесь происходит? — строго поинтересовался седовласый человек в сером мундире имперского полковника, он же Его Превосходительство сэр Викель Кробс, посол Средне-Галактической Империи при дворе Ее Высочества принцессы Лианны, владычицы Фомальгаута.
Капитан Даррел Каст объяснил.
— Очень хорошо, — кивнул сэр Викель. — Приветствую вас от имени Императора, дамы и господа. Готовьтесь. Я сам поведу вас в бой.
— Но позвольте, господин посол, — неожиданно проявил строптивость молодой капитан Каст. — Это моя работа. Вы — посол Империи, я должен вас защищать. Вы не должны участвовать в военных действиях, это против всех правил…
— Я больше не посол, — отрезал полковник Кробс. — Сегодня утром я отправил в Троон прошение об отставке, и оно было принято. Теперь я старший офицер имперской армии в этом здании, и, как оказалось, старший по званию союзный офицер в этом районе города. Поэтому командовать буду я.
— Так точно, сэр, — дальнейшие протесты не имели смысла, поэтому Даррел Каст вытянулся по стойке «смирно», а другие офицеры и командиры последовали его примеру.
— Прекрасно, — кивнул сэр Викель. — Прошу всех в мой кабинет. Я уже велел своему помощнику приготовить голографическую карту города. Враг приближается, а время не ждет!