Warhammer 200K - Imperial Guard of the Star-Kings

При рождении он получил имя Эрик Джон Старк, но за пределами Земли его гораздо чаще называли Н"Чака — «Человек-Без-Племени».  Крепкий, высокий и стройный; загоревший до полной черноты под горячим меркурианским солнцем; сухой, как пески марсианских пустынь; быстрый и стремительный, как ручьи, которые питают венерианские болота, — казалось, он воплотил в себе все качества, которые сделали его одним из самых опасных и смертоносных людей на трех внутренних планетах; качества, которые помогли ему неоднократно выживать вопреки всем шансам и здравому смыслу; качества, которые помогли ему одерживать победы там, где отступали целые армии.  Качества, которые не принесли ему счастья или покоя.  Вот и сейчас, в этот холодный марсианский вечер, Эрик держал путь из Северных Пустошей, где благополучно разрешил пограничный спор между двумя племенами марсианских кочевников. Но успех не принес ему ощущения триумфа. Пусть в этот раз кровопролития удалось избежать, и много хороших людей увидят завтрашний день; дети не станут сиротами и получат шанс достигнуть зрелости, а отцам не придется хоронить своих сыновей; но кто знает, что будет завтра? Марс продолжал умирать, и всякое прекращение огня могло быть только временным перед лицом неизбежной грядущей войны, в которой сойдутся все против всех; войны, которую можно только отложить, но не отменить или избежать. Во всяком случае, Старк не видел способа ее избежать, хотя искал его много лет — искал и не находил. Он продолжал искать его даже сейчас, сидя у костра в маленькой узкой пещере и прислушиваясь к завыванию ветра в разреженной атмосфере Марса; искал среди языков пламени — и по-прежнему не находил.  А потом он услышал голос Аарла.  Как и в прошлый раз — или прошлые разы? сколько их было? — голос звучал прямо у него в голове, и казалось, исходил ниоткуда и отовсюду сразу:  «Эрик Джон Старк, Н"чака, Человек-Без-Племени! Слышишь ли ты меня? Мы должны встретиться снова. Дело крайне важное и не терпит отлагательств».  «Полагаю, речь снова пойдет о судьбе всей Галактики?» — мысленно усмехнулся Эрик.  «Полагаю, на меньшее ты бы не согласился, а я ради меньшего не стал бы тебя беспокоить», — ровным голосом отвечал Аарл.  «Ну почему же? — возразил Эрик. — Меня бы вполне устроила и куда более скромная цель. Например, спасение Марса».  «Есть вопросы, на которые даже я не могу найти ответа, — заметил Аарл. — Ты придешь?»  «Да, — согласился Старк. — Я приду. Ты ведь знаешь, я пришел бы, даже если бы речь шла о спасении всего одной человеческой жизни. Как учил меня один хороший человек, «достаточно спасти одну жизнь — и ты спасешь целую вселенную».  «Мудрые слова. В таком случае, ты знаешь, где меня искать, — прозвучало в ответ. — Я буду ждать тебя».  Разумеется, Эрик знал. Весь Марс знал, где искать Аарла — таинственного древнего чародея, известного как Властелин Третьего Излома. Все знали, однако не всякий бы осмелился его беспокоить, особенно без приглашения.  Но в данном случае приглашение было получено, и Эрик Джон Старк охотно откликнулся на зов. Что бы не предложил ему Аарл, какое нелегкое задание или смертельно опасное приключение не ждало его впереди, это позволит ему отвлечься от насущных проблем и забот… и как знать, как знать, быть может там, в других мирах, которые ему предстоит посетить на этот раз, он найдет ответы, он найдет решение…  *  *  *  *  *  Как и в прошлый раз, Аарл встретил его у входа в свой подземный лабиринт; как и в прошлый раз, Аарл принял обличье молодого марсианина, чей внешний вид не имел ничего общего с его подлинным обликом и внешним видом. Лишь глаза выдавали его — черные и глубокие, как сама ночь; древние, как сама Вселенные — и может быть даже, гораздо древнее. Кто знает?..  Как и в прошлый раз, Аарл приготовил ему достойный обед — это становилось доброй традицией — и молча сидел рядом, пока Эрик утолял голод. Даже когда настало время десерта, марсианский чародей по-прежнему хранил молчание, поэтому Старк заговорил первым:  — Зачем ты позвал меня?  — Ты должен вернуться, — немедленно отозвался марсианин. — Вернуться туда, в далекое будущее. Почти на двести тысяч лет вперед. В эпоху Звездных Королей.  Звездные Короли!.. Едва Аарл успел произнести эти два слова, как на Старка стремительной, горячей, неудержимой волной нахлынули воспоминания.  Ему уже приходилось посещать этот век — век, отстоящий от его родной эпохи почти на двести тысячелетий. Век, когда человек покорил всю Галактику Млечного Пути — и готовился покорить соседние звездные материки. Век, когда миллионами обитаемых миров правили звездные короли, императоры, бароны и космические рыцари в сверкающей броне — потому что звездные миры слишком прекрасны, чтобы управляться скучными чиновниками и бюрократами в пыльных костюмах. Век невообразимого триумфа, эра ультимативного торжества человеческого разума, когда чудеса науки и техники  поставили на службу Человеку как пространство, так и время, век космического волшебства…  …век чудовищных опасностей, эпоха разрушительных войн и конфликтов; век, когда само существование рода человеческого оказалось пол угрозой, несмотря на все его могущество и достижения, век, когда люди заглянули за грань — и только чудом не перешагнули ее.  Эрику Джону Старку уже приходилось бывать там. Он стоял среди прочих гостей в тронном зале правителя Алдешара, когда тот приветствовал звездных королей, угрожавших ему войной; он пересек таинственную туманность Дендрид, получившую свое имя в честь богини смерти; он стоял на капитанском мостике могучего космического крейсера, когда объединенные армии всех обитаемых миров сражались против богини смерти самой — и он был там, когда они одержали верх.   А теперь ему предстоит вернуться туда снова.  — Что на этот раз? — как можно более равнодушным тоном поинтересовался Старк. — Кто теперь угрожает звездным мирам будущего?  — И не только будущего, — заметил Аарл. — Наши миры тоже в опасности. Нечто… Нечто безумное и запредельное. Это трудно понять, нельзя принять и практически невозможно объяснить. Ты должен увидеть это собственными глазами. И тогда ты поймешь, что необходимо сделать. — Что может сделать один человек? — задумчиво произнес Старк.  — Все, что угодно, — отвечал марсианин. — Тебе ли этого не знать. Порой одного человека, его воли и желания достаточно, чтобы перевернуть целый мир, погубить его — или спасти; а если таких людей несколько… Там, в будущем, ты будешь не один. Ты найдешь преданных друзей и надежных союзников. И пусть их будет немного, но вполне достаточно. Потому что и прежде случалось так, что многие были обязаны немногим.  -Ну что ж, — пожал плечами Человек-Без-Племени, — нет смысла и дальше откладывать неизбежное. Я готов.  — Прекрасно, — кивнул Аарл. — Это просто, ты знаешь. Просто закрой глаза.  Эрик Джон Старк так и поступил, и когда он снова открыл глаза, то Марс его родного столетия остался далеко позади, а в его ушах растворялись прощальные слова марсианского волшебника:  «Теперь ты сам по себе, Человек-Без-Племени. Но я в тебя верю и знаю — ты справишься, ты обязательно справишься…»  «Все может быть», — подумал Эрик Джон Старк и сделал первый свой шаг в новом мире.