Холм Арнус, лагерь Империи, территория за вратами.
- Аппий, Аппий, АППИЙ! – раздался у самого уха столь знакомый голос. - Ну чего тебе?! – возмущенно ответил не молодой легионер с косым шрамом в пол-лица, старательно игнорирующий говорившего. Но его юного товарища это лишь еще больше его раззадоривало, до тех пор пока Аппий не среагировал. На счастье его собеседника Аппий ответил словом а не делом. - А ты возьмешь себе симпатичную рабыню из того мира? Знай если не будит хватать, я тебе одну из своих отдам. – продолжал, молодой солдат, с детскими даже для его возраста чертами лица и копной рыжих волос, пару лет как вступавший в имперскую армию. Рабы с самого зарождения Империи были одним из самых целых товаров, что солдат мог заработать в военных походах. - «Да заберут, обагрённые кровью, всяко что захотят» - Ставшее крылатым выражение Парфенона Великого, узаконенное сенатом через несколько столетий после его смерти, не только позволило сократить жалование легионеров, но как это нестранно, увеличило количество желающих вступить в армию. Ведь одного здорового раба, можно поменять на рынке, на пару овец или золотых монет. Но экзотика всегда стоит намного дороже, и раб редкой или новой расы будет, стоит сотни золотых. И одно это делает походы к открывшимся вратам невероятно прибыльным предприятием, как для империи, так и для ее солдат. - А с чего ты решил что «там» будут симпатичные девушки. – ухмыльнулся Аппий. – Да и откуда такая щедрость? - Так говорит моя интуиция, а уж моей интуиции можете доверять господин тессерарий. – ответно ухмыльнулся солдат. – А щедр я был всегда, вы просто не замечали. – подозрительно пожал плечами боец. Как это нестранно в словах этого юнца была доля истины. С самого девства он поражал родителей и знакомых, своими невероятно точными предположениями. И когда юнцу исполнилось восемь лет, родители с надеждой отправили его к августам. Ведь магических дар, это один из немногих способов пробиться наверх имперского общества. К несчастью, августы потвердели, что у мальчика и правда присутствует магический потенциал к провиденью, однако он слишком мал, чтобы Коллегия взяла на себя расходы по его обучению. И чтобы прокормить семью тому пришлось пойти по стопам отца. - Ну, ну. А не связано ли это с завтрашним караулом и не составленным списком на него. – в подозрении сощурил глаза тессерарий. - Так список еще не составлен? – притворно удивился солдат. – Я всегда почту за честь вступить внеочередной караул. – не особо уверено заверил солдат. - Конечно. - не стал спорить Аппий, с сыном своего старого друга, давно уже отправившемся к Эмрою. – Лучше готовься к отбою, Квинт. – тессерарий посмотрел на заходящее солнце. Легионеры готовили палатки, кто-то заранее разжигал костры и факелы, маги скомкивались в стороне и, не привлекая внимания, что-то обсуждали. Маги всегда селились отдельна, глядя на честных воинов легиона, словно на каких-то полулюдов. – Неизвестно когда вернутся разведвойска, и какие вести они с собой принесут. Так что ступай. С того момента как легат Луций ушел вперед с основным войском, оставив резервные силы волочить багаж, прошло несколько суток. И не один солдат так и не вернулся с донесением, что было довольно странно, но в характере самого Луция. Только поэтому центурионы были еще спокойны, но у самого Аппия душа была не на месте. Не нравилось ему это внезапное пробуждение Врат, этот ни к чему не ведущий поход. Какой смысл захватывать земли за Вратами, если рано или поздно они станут недоступны? Неужели только ради трофеев, рабов и очередного доказательства величия Империи? Сколько уже новых рас было приведено в этот мир закованные в цепи? Пускай Аппий и родился в великой Империи, и был ее гражданином, человеком. Но перспективы младшего сына в его и без того бедной семье, были не велики. И самым лучшим для него вариантом оставалась армия. Именно там его обучили жизни, войне и искусству владения мечем. И в последнем Аппий действительно добился успеха, став настоящим мастером владения гладиусом . Все еще находясь в юном возрасте, и сопутствующим наивным взглядом на жизнь, он попросил перевода в девятый легион. Легион имеющей историю начинающеюся с основания Империи, но вмести с тем придерживающийся архаичных традиций. Как например узаконенное мародерство и запирание в рабство, любых разумных, во время военных компаний. Древние летописи легиона утверждают, что он ведет свое начало еще до зарождения империи, и что именно он заложил ее основы. Но Аппий, естественно в это не верил. И хоть он не любил представителей других рас, подобные взгляды предались ему от отца, что умудрился уделять внимание его воспитанию в перерывах между походами в попину . Но вместе с тем, Аппий был обычным разумным человеком, и не мог спокойно смотреть на то, что вытворяют его братья по оружию, в захваченных поселениях других рас. Отчасти, по этой причине, он так и остался в звании тессерария. - Квинт, погоди-ка. – окликнул легионера Аппий. – А что говорит твоя интуиция про тех, кто нас ждет за вратами? Легионер призадумался, даже посерьезнел и прикрыл глаза. - Пожалуй я сегодня буду спать в доспехах. – наконец, с абсолютно серьезным лицом, ответил он. - Хорошо так и сделай, и посоветуй то же самое своему отряду.***
Не прошло и двух часов, как этот совет очень пригодился. Солнце уже опустилось за горизонт, и лагерь освещали лишь костры и факелы. Сначала патрульные услышали глухое, прерывистое рычание. То не был дикий зверь, и это поняли все и сразу. Так как дикий зверь не подошел бы к такому скоплению людей. Да охотится звери ради пропитания, а в этом рыке чувствовался не голод, а жажда убийства. Аппий в эту ночь лично возглавил патрульный отряд, поэтому сразу начал реагировать на произошедшее. - Тревога, всем облачиться в броню! Привести августов, лучники готовитесь! – командовал Аппий. Ночь была безлунная, и даже обычно яркие звезды, словно еще не проснулись после долгого дня, и большая часть неба по-прежнему укрывались покрывалом тьмы. Легионеры шептались, не выспавшиеся, внезапно разбуженные посреди ночи, они не понимали, что происходит. Но самые опытные уже ощутили, то самое тянущее чувство в поджилках, когда ты еще не видишь врага, но прекрасно знаешь, что он где-то неподалеку. Прозвучала команда сомкнуть щиты, и вовремя. Жуткие твари походящие на гротескную пародию освежеванного человека, принялись выскакивать из ночного мрака, и со свирепым воем накидываться на легионеров. Быстрые, сильные и невероятно свирепые, они без особых потерь начали раскалывать строй легионеров. Твари не замечали ран, и пренебрегали собственной жизнью. - Держать строй! – кричал Аппий, кричали другие тессерарии. – Где августы?! Долгие, ужасные минуты легионерам пришлось дожидаться магической поддержки. Сколько жизней стоило легионерам желание магов, ставить свои палатки подальше от обычных вояк. Упавших или выпавших из строя солдат, твари пожирали на месте, впиваясь в кричащих от боли людей, выпирающими из челюстей, рядами кривых клыков. Наконец-то пламя, сжатый воздух и сгустки магии начали раскидывать и разрывать монстров, при этом магическая пелена уберегала от той же участи солдат. - Ч-что это такое?! – запинаясь, с ужасом в голове произнес Квинт, когда к тому подошел Аппий убедиться в его сохранности. - Что-то что пришло с той стороны портала. – мрачно произнес тессерарий. Ему, как и всем остальным солдатам легиона не приходилось видеть предыдущее открытие врат, что могут открываться в разных уголках материка с разницей от нескольких десятилетий, до нескольких столетий. Но из исторических свитков Аппий знал, что врата вели в иные миры, где империя почти никогда не встречала достойного сопротивления. Молниеносно врываясь в земли, что лежали по ту сторону, уничтожая любое сопротивление, в ближайшем радиусе от врат с той стороны, и начиная военную компанию, в желании захватить как можно больше всех возможных ценных ресурсов из нового мира, до тех пор, пока врата вновь не закроются. И вот больше двух столетий прошло с последних открытий врат. Многие даже начали считать, что эпоха военных походов в иные миры, осталась в прошлом. И видят боги, лучше бы так оно и оставалось. - Но… как же… нам с этим… - потерянно начал блеять Квинт. Аппий бесцеремонно встряхнул салагу. - Не пройдет и часа как примипил скомандует сворачивать лагерь и отправляться к Вратам. Потому что это его долг как подчиненного Луция, и как командира легиона. Не знаю, кого мы там встретим, но встретим, его мы с мужеством, как полагается легионерам Империи! – практически проорал Аппий ему в лицо. Так чтобы эти слова дошли не только до него, но для остальных его солдат. Квинт на секунду смутился, устыдившись своей слабости, встряхнул головой, и уже привычно по-мальчишески усмехнулся. Он не видел. Да и никто не мог у видеть, в ночной темноте, что орды ночных тварей, не встретившие на своем пути легионеров, беспрепятственно устремились к ближайшим деревням.***
Врата. За свою жизнь Аппий слышал множество философских и магических теорий о природе порталов.Каждые из которых в корне отличались друг от друга. Одни говорили об их природном происхождении, утверждая, что они также естественны этому миру, как движение воды, жар огня, и гром молний. Иные напирали на их искусственном магическом происхождении. Третьи же сваливали все на прихоть богов, ибо не смертным пытаться постичь их помыслы. Некоторые древние легенды даже гласят, что и первые люди также были гостями этого мира. Что естественно неправда ибо противоречит имперской доктрине. Этот мир принадлежит империи и ее гражданам и принадлежит он по праву рождения. По праву сильного. И мало кто из легионеров, отправившихся в этот поход, не пересуживались долгими ночами у костра, о том что же из себя представляют эти самые Врата. И вот когда, это чудо природы и магии, божественное проявление все-таки предстало перед взором легионеров, никто из них даже не обратил на них внимание. Разве может полупрозрачная разноцветная дымка привлечь больше внимания, чем развернувшиеся вокруг нее события. Множество людей, обычных людей которых можно было бы легко спутать с гражданами империи населяющие имперские полисы, если бы не их, чуждые нелепые наряды, окружали мерцающую окружность врат. Судя по их действиям можно было бы предположить, что они разбивали лагерь. Кто-то возводил огромные из непонятных материалов прямоугольные конструкции, некоторые оседлав металлических монстров, перекапывали землю, другие и вовсе возились с приборами, чье назначение было невозможно определить. Что было не менее странно, что боевой опыт подсказывал, что видимые Аппийем действия напоминают подготовку атаке. Словно эти странные люди, знали время нападение девятого легиона вплоть до часа. Но как это возможно, если даже лучшие гаруспики, видят лишь размытые тени грядущего? Но словно в подтверждение худших из догадок, из врат, начали появляться гиганты в черных одеяниях и с мертвенно серыми лицами, напоминающие людей, но размерами не уступающие троллям. Наверное, люди того мира, как и имперцы, осознали мощь полуразумных созданий, как и жители империи, приучив их служить а благо цивилизованного общества. Но как им удалось приручить столь грозных на вид существ, не одевая на них цепи? На спинах у гигантов располагались металлические баллоны, из которых, стоило монстрам перейти границу врат, пошел белый, едкий газ. Командования взял опцион. Он построил легионеров в полукольцо, воздвигая заслон из щитов и копий. Но гигантом это было безразлично. Не воспринимая легионеров, они пошли напрямик, небрежно расталкивая бойцов. Копья с трудом могли порезать их грубую кожу, а тем оружия, что все-таки пронзали плоть, увязали в чудовищах, и легионеры небыли в силах вытащить их. Но на этом все не заканчивалось. Воины что были ближе всего к гигантам, начинали обессилено выронят оружия из рук, и вскоре падали на землю. А гиганты все выходили, и вскоре их появилось больше десятка. Контроль чудовищ, провиденье, а теперь еще и это. Что за чудовищной магией владеют жители мира, что империя в своем высокомерии решила покорить, как сотни иных до этого. Аппию не составило труда понять, чем закончиться эта битва. - Квинт! – позвал Аппий. - Д-да. – подбежал и отозвался напуганный происходящим легионер. - Ты сейчас же отправляешься к Легату Максимусу, и доложишь обо всем, что тут произошло. - Я не покину бой. – храбро заявил Квинт. - Это приказ! Выполнять. – отличаясь превосходной физической подготовкой, коей не могли похвастаться и молодые легионеры, Аппию не составило труда взять за шиворот Квинта и бросить его в сторону испуганно рычащих саламандр. Лишь убедившись, что молодой воин покидает поле боя, тессерарий достал из ножен свой главный козырь. Матовый, со сгибом к окончанию, меч, отзывающейся в руке холодом, а в душе ужасом. Этот клинок достался, тогда еще молодому легионеру от дяди контрабандиста. Тот никогда не рассказывал, как именно достался ему этот клинок, но при взгляде на него он всякий раз содрогался. Сам же Аппий, лишь беря меч в руки, ощущал какое-то чуждое, липкое присутствие, и иногда в пылу боя на грани слышимости улавливал голоса. Но подобные неприятные моменты перевешивали возможности клинка. Тессерарий кинулся на ближайшего врага. Гигант увидев бегущего на него легионера наотмашь атаковал его. Аппий, в последнею секунду проскочил под рукой гиганта, и извернувшись с коротким замахом пронзил тирану кисть. Клинок вспорол тугую, вязкую кожу, подобные канатам сухожилия, броню мышц, и даже сумел надрезать не уступающею стали кость. Ладонь гиганта повисла, подобно безвольной культе, из раны толчкообразно начала сочиться темно-красная, густая кровь. Танатас перекосился в гневной гримасе. Быстрый, без замаха удар целой конечностью, легионер лишь чудом успевая, изворачивается, и пронзает гиганта в районе локтя. Пинок здоровенного ботинка, и Аппий отправляется в полет. Болезненное приземление, судорожная попытка глотнуть воздуха, болезненный отклик. Аппий смотрит на разъяренное чудовище, но чувствует не страх, а лишь тяжесть в глазах, и непреодолимую усталость. Собрав всю волю в кулак тессерарий вытаскивает запасной кинжал, и надрезает кожу у себя на голени. Боль помогает, боль дает сил, боль утишает перед смертью. Аппий встает в боевую стойку готовясь отправиться в чертоги Эмроя. Гигант так и не вытащив меч из руки, кидается на имперца. Шаг, другой, как поступь смерти, тяжело и неотвратимо, и с каждым движенцем монстр становился быстрей, как вдруг вспыхивает, подобно солнечному цветку, шар магической силы, отбрасывая гиганта. Аппий увидел двух магов, в белых свойственных августам мантиях. Их силуэты окутывала радужная пленка, напоминающая растекшееся масло на воде. Теперь с поддержкой магов у Аппийя появился шанс. Чудовище переключился с легионера на двоицу магов. Его рука с висящей ладонью уже начала восстанавливаться, на месте раны образовалась корка, и даже пальцы, хоть и судорожно, но начали дергаться. Гигант на бегу подбирает, шит лежащего легионера и кидает его в одного из магов. Магическая пелена выдерживает, и щит отскакивает как от крепостной стены. Маг не подвергшийся нападению, выпустил молнию угодившею в торчащий из руки меч. Монстра пробила судорога, ноги подкосились и гигант упал на колени. Вспыхнуло четыре искры, они же разожглись в пламя, и из пламя родилось четыре маленьких существа похожие на ящериц состоящих из чистого огня. Огненные духи начали танцевать в причудливом танце вокруг гиганта, а затем расцвели в настоящей огненной буре. Маги прикрыли свое заклинание щитом. Исполин кричал объятый пламенем в своей огненной скорлупе, но отказывался умирать. Наконец пламя истощило свои силы и потухло, и маги так же сбросили скорлупу. Гигант стоял на коленях, его плащ сгорел, кожа обуглилась, но он продолжал тяжело дышать. Аппий подошел к умирающему Танатосу, резким движением вытащил свой меч из руки монстра. Рукоять была раскалена, и жгла даже через толстые перчатки, но боль лишь предала сил. Издавая боевой кличь, Аппий одним колющим выпадом пробил грудь гиганта. Тиран сделал последний вздох, лицо словно сгладилось в спокойствии, а голова повисла. На секунду воцарилась тишина, и тессерарий подумал, что они все-таки сумели победить хоть и одного врага, но это было преждевременно. Чудовище начало подниматься с колен, и до того мощные мышцы начали наливаться кровью и разбухать, наращивая массу. Пальцы принялись покрываться костной тканью и заостряться, превращаясь в ненормально длинные когти. И даже, без того огромный, гигант как будто на глазах прибавил в росте. Не замечая Аппия гигант кинулся к магам, пару мощных рывков хватило для того что бы покрыть разделяющее их расстояние. Длинные когти без особых затруднений пробили как защитную пелену, так и тело мага. Второго мага гигант отправил в полет быстрым замахом ноги. «Боги, что же за порождений нижнего мира мы выпустили в этот свет» успел подумать Аппий перед тем как его глаза затмила темнота.