***
Станция Янов всегда была тихой и не особо людной. Несмотря на то, что это единственный лагерь сталкеров в Окрестностях «Юпитера», их здесь было не так уж и много. На территории уживались две враждуюшие группировки: «Долг» и «Свобода». Наверное, поэтому в холле всегда либо стояла оглушающая тишина, либо звучали бесконечные словесные перепалки между членами обеих группировок. Азот здесь был за техника. Он пришёл сюда недавно, вместе с Шульгой и Зулусом. Последний снова разругался с подполковником, которого поставили главным в отряде, и не только с ним, ещё и с Петренко и Ворониным, «Долг» он послал куда подальше и стал одиночкой, поселившимся в башне рядом с Яновым. Несмотря на малое количество инструментов и материалов, на столе Азота как всегда был беспорядок. Совсем недавно у него забрали заказ, поэтому теперь за неимением новых, он устраивает уборку, чтобы ничего из дефицитного не потерялось. Держа в руках маленькую коробочку, он собирал крошечные винтики, разбросанные по столу. Он совсем забыл, что перед заказом пытался снова собрать сломанное радио, которое он так и не смог починить — не хватало обычного припоя. На станцию Янов отворилась дверь, на её пороге стоял высокий человек в экзоскелете. Некоторые детали на нём были выкрашены в синий цвет, на лице был противогаз, а из оружия поцарапанный «винторез». Он медленно шагнул внутрь, и тут же в холле началась суматоха. Кто-то выходил прямо к нему и просил уйти, кто-то шептался в стороне, а кто-то кричал ему со своего места. Всё потому, что это был наёмник. Но он никого не слушал и никому ничего не отвечал. Покрутив головой в разные стороны, он направился в правую сторону, на долговскую половину. Дальше за ним никто не стал следовать, почему-то все сразу поняли, что стрелять он здесь не будет — себе дороже. Пройдя в отдельную комнату, он остановился рядом с дверью. Почему-то он не спешил открывать её, а лишь стоял и смотрел так, будто сейчас пройдёт сквозь неё. И вдруг он взялся за ручку и слегка потянул на себя, заглядывая в щель. Увидев через неё техника, он вдруг улыбнулся сквозь противогаз. После этого он открыл дверь и вошёл внутрь, закрыв её за собой. Техник, услышав знакомый скрип, обернулся и чуть не выронил из рук банку с винтиками. Перед ним стояла массивная фигура в экзоскелете наёмников, которая не могла не испугать. Азот положил на стол собранные винтики и, освободив руки, опустил их вниз. –Наёмник? Как тебя сюда пустили? —тихо спросил Азот, но ответа не последовало. Он начал в панике смотреть по сторонам. А вдруг он пришёл по его душу? И вдруг неподвижное тело сдвинулось с места и шагнуло вперёд к технику, сняв с себя шлем. После чего Азот удивился ещё больше. Качнувшись и чуть не упав, он присел на стол и упёрся в него руками. –Череп? Как ты меня нашёл. –еле выдавил из себя Азот. Перед ним стоял Череп и улыбался, сверкая зелёными, будто изумрудными глазами. В его улыбке читалось то же ехидство, что и тогда. Чувства сразу охватили Азота. —Я здесь работаю на учёных, не трудно было узнать, где ты. Пуля передавал тебе привет. Он сейчас занят, не смог прийти. Пошёл с экспедицией на Затон вчера, обещал скоро вернуться. Так что в следующий раз я приду не один…Часть 1
21 апреля 2020 г. в 02:26
–Знаешь что? –громко заговорил Череп, сидящий на полусгнившем стволе упавшего дерева, как только Пуля закончил говорить. –Твои рассказы о квантовой механике мне ничего не говорят! –он приподнял уголки губ, показывая тому свои белые клыки. –А если ты такой дохрена умный, то иди учёным по ушам катайся! Мне эта тема не интересна. –фыркнул Череп, продолжая улыбаться. Обе руки он держал на коленях, а в одной из них он сжимал огромный нож с блестящим лезвием.
–Нет, брат, ты не понимаешь! Чтобы уничтожить Зону, нужно мыслить глубже! Это очень важно! — возмущался его собеседник, стоявший прямо перед ним. Пуля был ещё молодым и неопытным, худой, среднего роста, с вытянутым лицом, серыми, неяркими глазами и отвратительным шрамом на левой скуле. Однако, несмотря на неопытность, уже был спец по аномалиям, будто с учёными не один год работал. Поэтому его часто интересовали странные научные темы, которые не каждый сможет понять. Шрам на лице в языках яркого пламени стал похож на белую маленькую змейку, ползущую по его скуле. Череп, опустив голову вниз, двумя пальцами провёл по ножу, похожему на здоровенный тесак. Он, словно зеркало, отражал пылающий огонь на широком лезвии. Пуля старался не злить Черепа, ведь все знали, чем это может закончиться. Он пробыл в Зоне достаточно времени, чтобы считаться самым опытным из группы. Он имел исхудавшее лицо с острыми чертами и коварными зелёными глазами, был высоким, под два метра, сильным и подтянутый. Боец он был, что надо, поэтому в «Долге» его ценили, однако относились презрительно и осторожно. Вспыльчивый, а иногда просто не управляемый Череп почти ни с кем никогда не ладил. Он вдруг резко поднялся, чуть не заставив Пулю шагнуть назад прямо в костёр. Глаза, подсвеченные пламенем костра, сверкнули от злости.
–Это я тут ничего не понимаю? –тихо, но агрессивно начал Череп, нахмурив от злости брови и зажав свой нож в руке уже готовым к бою. Пуля шагнул вправо, а потом назад и успокоительно выставил руки перед собой, как вдруг мимо него, вышагивая из темноты, прошёл кто-то не менее массивный и задел молодого долговца плечом. Долговец с упитанным лицом и родимым пятном на левом виске, в красной «Севе» без шлема, стремительно подошёл к Черепу.
–Да угомонись ты! –раздражённо произнёс их командир Зулус и с лёгкостью толкнул его вперёд, заставляя опуститься обратно на место. –Прищеми задницу и жди команды! –внушительно прибавил лидер, не боясь получить по морде от Черепа. Командир не боялся его, несмотря на то, что Зулус был почти на полголовы ниже. Череп послушно сел назад и, ещё раз проведя рукой по лезвию, спрятал нож в ножны, болтающиеся на поясе. Он надулся и замолчал. Зулус постоял над ним ещё несколько секунд, а потом, надменно хмыкнув, развернулся и пошёл обратно, откуда пришёл. Костёр, в котором весело потрескивали поленья, находился на середине крупного котлована, напоминающего след от разорвавшейся противотанковой мины. На склоне с южной стороны, когда-то росло большое дерево, а теперь сверху торчали лишь массивные корни; по краям, выполняя роль маскировки, лежали ветки с уже засохшей листвой. Ствол переломился на две части, а из той, на которой сидел Череп, торчали остальные вырванные корни. С северной части котлована был наметён курган, с его вершины открывался вид на небольшую речушку, уходящую с востока на север, за ней, на пригорке, располагался хутор, состоящий из трёх ещё целых домой, слева от реки была видна дорога на Радар, а дальше на запад — зелёные холмы. Квад должников дожидался подходящего момента, чтобы напасть на объект. Никто не знал, когда появится их цель, но уже было понятно, что с ними долговцы разберутся как следует. На пригорке, разглядывая в бинокль местность и затаившись, лежал на животе ещё один долговец — Азот. Он был ещё моложе Пули, совсем как новичок, и выполнял в кваде роль стажёра. Для него был уговор: хорошо себя проявит — будет считаться официальным участником их группы. Он по мелочи занимался модификацией снаряжения, точнее у него был к этому талант. Азот был тоже среднего роста, худой, с привлекательным симпатичным лицом и с серьгой в левом ухе. Занимая наблюдающую позицию на холме, он разглядывал один из домов хутора через бинокль с ПНВ. К нему сзади подошёл Зулус.
–Ну, что там у тебя? — громко спросил он. Техник махнул рукой, подзывая к себе. Командир залез на холм и лёг на живот в точности, как и он. Азот подал ему бинокль.
–Вон, видишь, огонь горит? Полковник сказал, что они могут там остановиться. Думаю, это они и есть. — Азот, вытянув руку вперёд, указал пальцем на дом, в окне которого мерцал огонь. Его пламя освещало три тёмные фигуры, сидящие вокруг. Зулус взял из рук Азота бинокль и посмотрел на людей. Приложив его к глазам, он долго всматривался в окно дома.
–А где четвёртый? –спросил Зулус, опустив бинокль, и повернулся к Азоту.
–А он у входа стоит, на стрёме. — Азот снова указал пальцем на массивную фигуру в экзоскелете, стоящую в тени. Командир разглядел её.
–Похвально… —протянул Зулус, отдав бинокль технику, поднялся и направился к остальными долговцам. Пуля сидел на земле, покрытой мягким мхом, задумчиво смотрел в костёр, немного наклонив голову вправо и уже начиная скучать. Череп сидел с другой стороны костра, на том же гнилом бревне. Зулус прошёл мимо Пули, зевавшего в очередной раз, и остановился справа от него.
–Не спать! —бодро сказал Зулус и потрепал молодого долговца по коротко выбритым волосам. Пуля вздрогнул от неожиданности. –Отряд! А ну подняли задницы! Пора начинать штурм. —также громко скомандовал он. командир ловко надел шлем своего костюма с замкнутой системой дыхания и перехватил руками тяжёлый пулемёт, который он всё время держал за спиной. –Череп, ты пока постреляешь с моей пушки.
–Не понял? –Череп, удивляясь, вскочил с места.
–А что тут понимать? Давай свой "винторез"! — Зулус сжал одной рукой рукоять тяжеленного пулемёта, а другую вытянул перед собой.
–Но… — Череп снял с плеча «винторез» и жалостливо посмотрел на Зулуса. С холма ловко съехал Азот, поднимая пыль с тех мест, на которых ещё не рос мох, и подошёл к остальным.
–Что, думаешь, не справишься с такой тяжестью? –съязвил Азот, глядя на Черепа. Тот начинал раздражаться.
–Да много ли ты понимаешь? Вообще помолчи, я тебя не спрашивал! –хмуря брови, недовольно ответил Череп, протягивая «винторез». Зулус тут же вложил ему свой пулемёт в протянутые руки, и Череп резко согнулся от тяжести, не ожидав, что будет настолько тяжело, но, чтобы не ударить лицом в грязь перед всеми, сразу подтянул его к себе, немного подперев согнутым коленом и поудобнее взяв его в руки. Огромный ручной пулемёт, будто сняли с танка и переделали под боевой, с магазином под сто пятьдесят патронов вместо обычных ста, поэтому и был в разы тяжелее, чем обычный. Азот, смотря на Черепа, язвительно хихикнул. Тот агрессивно выгнул брови и задрал нос кверху.
–А вообще знаете, раз в моих руках оказалась такая убойная и тихая машинка, то давайте я лучше их всех тихо поубиваю, а вы меня прикроете. –сказал Зулус, проверяя магазин. Все молча кивнули, только Череп раскрыл рот, будто хотел возразить командиру, но потом сразу передумал.
–Пуля, костёр затуши! — приказал Зулус, уже собираясь уходить. Пуля округлил глаза.
–А как? –не понял он. Зулус удивлённо повернулся, держа «винторез» одной рукой за рукоять, направив ствол в землю.
–Что значит «как»? По-пионерски! Или перед парнями стесняешься? — командир хмыкнул и улыбчиво уставился на Пулю, который с каждой секундой начинал смущаться ещё больше. Сзади громко рассмеялся Череп, но после того, как Зулус цыкнул, должник заткнулся.
–Нет уж, у меня ещё вроде вода в фляге осталась, как-нибудь так попробую. –нахмурился Пуля и, сняв из-за спины рюкзак, начал рыться в вещах…
Костёр потушен, командир набил карманы патронами, скинул всё, что ему мешалось и давало веса: рюкзак, несколько ремней с костюма, разгрузочный пояс и кобуру с пистолетом, оставил их длоговцам и быстро прыгнул вниз со склона, прокатившись по земле, скрываясь в камышах. Ему нужно было незаметно поднялся на холм, чтобы охрана его не заметила. Сталкер, стоящий на пороге полуразвалившегося дома с зелёными стенами, смотрел совсем в другую сторону и не заметил долговского командира. Но Зулусу всё же нужно было двигаться как можно тише. Ночь уже давно опустилась на Мёртвый Город, наёмники-патрульные отсыпались и не шествовали по пустым аллеям, только снайперы изредка мелькали в окнах, смотря на тёмные улицы через высококонтрастные прицелы. Квад «Долга» затаился на окраине города, выпасывая отряд «Свободы», чтобы снять с них костюмы и стать агентами под прикрытием. Секретная операция для этого и выполнялась под покровом ночи. Во-первых свободовцы уже порядком устанут ближе к вечеру и будут представлять для долговцев меньше опасности, а во-вторых кругом темно, так что можно было в крайнем случае незаметно скрыться. Да и шанс встретить наёмников был минимальный, ну, разве что пулю от их снайперов схлопотать было намного легче. Эта операция подразумевалась как добыча бесценной для «Долга» информации из «Свободы», такой, которая помогла бы развалить группировку. Пуля улёгся около потушенного костра и, растянувшись на спине и подобрав под голову руки, смотрел на звёздное небо. Его глаза постепенно закрывались от усталости. Сонливость сильно давила на его переносицу, но он всё равно держал глаза открытыми. Азот стоял рядом с Черепом. Техник щурился, пытаясь разглядеть что-то через темноту, а его опытный напарник поглядывал в бинокль, наблюдая за тем, как Зулус медленно взбирается на холм. Он перевёл взгляд на зазевавшегося охранника, стоящего у входа.
–Азот! —спокойной интонацией позвал его Череп, толкнув того локтём в руку. Техник сразу повернулся к нему.
–Что? –неохотно отозвался он, хмуря брови. Череп, улыбаясь, вдруг резко прижал его голову к себе, впечатывая Азота в твёрдые металлические пластины на теле. Техник издал тихий стон. Матёрый должник указал пальцем на охранника в экзоскелете.
–Видишь этот прекрасный экзоскелет? Я тебе говрю, он будет мой! — с гордостью проговорил Череп, вжимая Азота сильнее. Техник попытался ухватить его за запястье, но получилось зацепиться только за стальные трубки сервоприводов, что тянулись по левой руке, которая держала его.
–Знаешь. –сдавленно начал Азот. —Мне абсолютно плевать в чём ты будешь! –прибавил техник, на что Череп хмыкнул и, подняв свободную руку сжав кулак, сделал вид, что замахивается для удара. Азот уже сам вжался в тело Черепа сильнее, как вдруг на его затылок упала ладонь должника, и тот небрежно погладил его по волосам.
–Эх ты, Азот… –протянул Череп, широко улыбаясь. –Я же с тобой по-хорошему, а ты… –вздохнул он. Пуля, подслушав их разговор, тихо хихикнул, лёжа всё у того же костра позади долговцев. Должник, повернув голову, сощурил глаза, глядя на Пулю, затем разжал руки, выпуская техника из цепких объятий. Сразу же прогремели первые выстрелы из скорострельных натовских винтовок свободовцев. Долговцы сразу переполошились, испугавшись за Зулуса. Череп и Азот наперегонки бросились к вершине холма, но, так как бинокль оказался в руках более опытного должника, техник оставил все попытки вернуть себе свой предмет. Пуля совсем не реагировал, всё продолжал заворожёно смотреть вверх, в усыпанную звёздами тьму. Череп смотрел по направлению звуков выстрелов и замер.
–Ну, что там? — волнительно спросил Азот, вцепившись в стальные трубки на локте долговца и аккуратно дёргая их вниз, совсем не боясь оторвать. Череп не реагировал. Он отчаянно пытался найти Зулуса взглядом, сердце с каждой секундой начинало сжиматься всё сильней. Азот скинул с плеча укороченный «калашников» и, сняв его с предохранителя. Он хотел было прыгнуть вниз, но Череп успел ухватить его за рукав.
–Да стой ты, горячая голова! Вон он, целый… –нервно произнёс Череп, отпуская рукав Азота, техник с облегчением выдохнул и поставил автомат снова на предохранитель. Череп опять посмотрел в бинокль, но на этот раз уже никого кроме лежащего у входа трупа в экзоскелете не увидел. Вздохнув, он обернулся назад и заметил лежащего на земле Пулю, который уже почти уснул, прикрыв глаза.
–Пуля! Ты что, спишь? — Череп обернулся назад и нахмурил густые брови. Молодой долговец открыл уставшие глаза и, осознав, что его потревожил не Зулус, а Череп, измученно вздохнул и стал мрачнее тучи.
–Череп, отвали… –отрезал Пуля и снова закрыл глаза. Азот, воспользовавшись моментом, вытащил из рук Черепа бинокль и посмотрел в сторону хутора. У входа в дом уже стоял Зулус и махал им рукой оттуда, чтобы остальные шли к нему. Азот опустил бинокль, развернулся назад и радостно улыбнулся.
–Вставай, Пуля, Зулус уже отстрелялся. –добродушно сказал Азот Пуле. Долговец снова открыл глаза и, тяжко вздохнув, стал медленно подниматься. Двое долговцев быстро спустились вниз и зашуршали камышами внизу у реки, а Пуля догонял из позади. А затем и захлюпала вода. Речка уже почти обмелела, и уровень воды доставал лишь до колена. Илистое дно затягивало тяжёлые ботинки, особенно у Черепа, ведь на себе он тащил экзоскелет с пулемётом. У входа в дом стоял Зулус и ждал остальных, опустив винторез вниз. Как только он заметил быстро идущего к нему Черепа, он сделал два резких шага к нему.
–Так, Череп. –остановил того Зулус, рукой слегка прикасаясь к его груди. Тот встал и расправил плечи, держа в руках «ПКМ» Зулуса. Командир повернулся назад и указал на труп, лежащий у порога. –Давай, раздевай этого сладкого мальчика. Я попал ему вроде в голову — он был без шлема. Но у тебя вроде своя шапка есть. –объяснил он и, вытянув вперёд ногу, толкнул свободовца от себя, чтобы тот развернулся на спину. Череп нахмурился.
–За кого ты меня принимаешь? –возмутился должник. Зулус улыбнулся и повернул голову назад, взяв за руки мёртвого свободовца, чтобы оттащил того ближе.
–Да ни за кого. Просто мало ли... –ухмыльнулся Зулус. Вообще командир пошутил, однако Череп этого не понял. Он раскрыл глаза шире, глядя в спину Зулусу, и хотел было ругаться, как вдруг до его локтя аккуратно дотронулся Азот.
–Расслабься, он шутит. –тихо сказал Азот. Череп немного помолчал и через некоторое время успокоился.
Вокруг костра, что горел в большой комнате дома с проломленной как раз над пламенем крышей, сидели четверо долговцев. На них уже была относительно новая форма зелёного цвета, а старую пришлось сложить в ящик на чердаке дома, чтобы никто посторонний к костюмам не полез. На Черепе был жёлтый экзоскелет. Он уже ощутил, что свободовский весит меньше, и переносит тоже, хотя для него это было не принципиально. Защита от пуль тоже была не очень, но вот от аномалий защищал намного лучше долговского. Зулус на время передал ему свой пулемёт, так что это уникальное оружие было в распоряжении Черепа. Азот, как самый слабый в их кваде, получил лёгкий и не очень надёжный «Ветер Свободы». Светло-зелёный камуфляж, прорезиненная ткань, лёгкий бронежилет и разгрузка на груди — всё, что представлял из себя этот костюм. Укороченный «калаш» пришлось оставить и взять «LR 300». Этот автомат уже был немного лучше того, каким владел Азот. Пуля получил довольно хороший броник — «Защитник Свободы». Такой носили главные шишки «Свободы», он крепкий, надёжный, но всё же увесистый и местами сковывающий. Он имел крепкий бронежилет, разгрузку на груди, пару ремней и немного другой цвет камуфляжа — зелёный с оранжевыми пятнами. Такой броник предназначен специально для ведения боя. Из оружия ему достался совсем новый бельгийский пистолет-пулемет "FT P90", лёгкий и точный. А командир выбрал для себя свободовскую «Севу». Такой ему ещё в «Долге» выдали, поэтому поэтому привык к таким костюмам. В сравнении с тем, что у него был, новый костюм отличался повышенной защитой от аномалий, но имел броник похуже. Однако Зулус не собирался лезть в какие-либо перестрелки и не особо переживал по поводу слабой защиты. Раз Череп прибрал себе его пулемёт, Зулус был вооружён его «винторезом». Азот уставился в экран одного из КПК, чтобы поменять на каждом группировку. Пуля, сладко зевнув, вдруг встал, не сказав ни слова, и подошёл к дивану, стоящему в самом дальнем от двери углу. Кроме того в комнате были ещё два свёрнутых матраса, а прямо напротив двери, у окна, стояла кровать.
–Вы как хотите, а я спать. –сказал Пуля, отвернувшись от всех, начиная снимать с себя вещи: сначала рюкзак, затем разгрузку с бронежилетом, ремни, кобуру, и только потом ботинки.
–Доброй ночи. –отозвался Зулус. Пуля молча лёг на диван, отвернулся лицом к стене, спиной к остальным, и вскоре тихо засопел.
–Странно это всё. –задумчиво протянул Череп. –Странно, что нас всех в один квад поставили. Мы ведь не особо пересекались раньше. –пожимал он плечами. Зулус тоже задумался.
–Ну раз так сказал Петренко, значит, это было нужно. –ответил он. Череп задумался, заворожённо глядя на то, как яркие языки пламени пожирают сухие ветки. Как вдруг он поднял голову и обратился к Зулусу, сидящему по другую сторону костра.
–Зулус, а вот интересно, почему командиром поставили именно тебя? Ведь я выше тебя по званию! –опустил брови Череп. Зулус поднял глаза и как-то уже с неким раздражением взглянул на него.
–Ну ты же знаешь, Воронин тебе не доверяет! –развёл руками командир. Череп скрестил руки на груди.
–А ты будто дохрена с ним ладишь! –недовольно пробурчал он. Зулус закатил глаза.
–Ну я хотя бы откровенно не говорил, что хочу занять его место! –с долей агрессии ответил командир. Череп расслабил брови и больше уже ничего не мог сказать в своё оправдание. Он уже забыл об этом конфликте, но всё равно был зол на генерала. Азот закончил с работой и передал всем КПК, кроме Пули, ведь он уже спал. Техник потянулся и, довольно улыбаясь, тоже решил вступить в диалог.
–А вообще мне в кваде даже нравится. Это уж лучше, чем штаны в Баре просиживать. –сказал Азот. Череп вздохнул.
–Вот лучше бы там и сидел! От тебя пользы всё равно никакой нет! –ответил долговец, повернувшись влево к Азоту. Тот пожал плечами.
–Возможно. Возможно даже то, что полковник мне заплатит меньше, чем я получаю за простой ремонт снаряжения в неделю. –не стал отрицать Азот. Как вдруг Зулус поднялся с места.
–Так, парни, пошлите спать. А на рассвете будем выдвигаться. –сказал он и пошёл занимать кровать. Азот и Череп переглянулись, ведь всё, что им оставалось, это спать на матрасах.
Череп стоял на пороге дома с зелёными, облезлыми стенами и курил. Он лениво пускал кольца дыма, устремив взгляд на солнце, которое с каждой минутой поднималось всё выше со стороны Армейских Складов. На ветках деревьев начинали щебетать птицы, встречая утро своими звонкими песнями. Справа от Черепа, на другом берегу, спрятавшись в камышах с восточной стороны дороги на Радар, весело квакали лягушки. Многоэтажные дома перед долговцем виделись ему размытыми очертаниями — они утопали в утреннем тумане. Небо окрасилось в нежно-розовый цвет, что казалось Черепу особенно красивым. Никогда прежде Череп не был в Мёртвом Городе, он, как и все его сослуживцы, опасался наёмников, занявших всю территорию города и заселивших здесь почти все многоэтажные дома. Но всегда относился к головорезам из Синдиката с особой симпатией. Их хладнокровие, решительность и бесстрашие поражали его. Он много мечтал о том, чтобы уйти наконец из «Долга» и стать одним из таких бесстрашных убийц. Он был достаточно опытным для этой профессии, поэтому у него не было ни капли сомнения, что его не примут. Но всё же Череп не мог покинуть «Долг», и на то были свои причины.
–Ну и надымил же ты тут! –воскликнул кто-то позади него. Это был Азот. Но Череп даже не шелохнулся. Тогда техник пристроился справа от него и начал показательно размахивать руками перед носом, прогоняя сигаретный дым. –Смолил бы ты поменьше! А то дымишь, как паровоз… –нахмурил брови Азот. Череп лишь кивнул, в очередной раз делая тягу, и даже не посмотрел в сторону техника. Он, кажется, рассмотрел в одном из окон снайпера. Тот, уже под утро, явно не особо следил за обстановкой, ведь в окне стоял он ровно и вместе с ним не выглядывал длинный ствол снайперской винтовки. Или же Черепу это показалось? И всё же ему безумно нравился рассвет. Краем глаза он всё равно косился именно на восток, чтобы взглянуть на яркое солнце.
–Красиво. –тихо произнёс он, кинув на солнце, и улыбнулся. Азот взглянул на восход и не особо впечатлился.
–Ага. Зулус сказал, что сейчас будем выдвигаться. –сразу перевёл тему техник и достал из кармана КПК. –Сначала мы пойдём… –вдруг он прервал рассказ, ведь на его плечо упала тяжёлая рука Черепа.
–Я знаю, Азот, я знаю. –кивнул он, похлопав техника по плечу, тот замолчал. Череп, затянувшись в последний раз, кинул окурок себе под ноги и притоптал ботинком. Затем он отпустил плечо Азота и развернулся назад. –Ладно, пошли собираться. –тихо сказал он и повёл техника за собой. Отряд погибших свободовцев направлялся в весьма необычное и, как казалось некоторым, уже забытое место. Оно именно так и называлось: Местность. На этой территории почти ничего не находилось, поэтому ей дали такое незамысловатое название. Она находилась между Болотами и Кордоном, а точнее ближе к северным частям обеих локаций. Этот маленький клочок земли был поделён ещё на две неравные части железнодорожным мостом, который на востоке делал крюк в объезд высокого холма и выходил на Кордон, а на западе соединялся с железной дорогой на Болотах. Северная часть именовалась Сухой Местностью. Там почти ничего не было, лишь большая ферма на юго-востоке, которую обжили свободовцы, несколько холмов на западе, а между ними грунтовая дорога, которая тянулась с севера на юг и вела в почти полностью утопшую деревню на юге. За мостом, в большей части локации, уже начиналась Гнилая Местность — предбанник Болот. Вся эта часть странным образом превратилась в болота. Трясина коричнево-зелёного цвета была не слишком глубокая — редко где можно было утонуть по колено. На самом её юге находилась та самая деревня, в которой почти половина домов увязли в болоте. В ней селились сталкеры. Здесь мало кто бывает, однако в этой части водятся редкие артефакты. Именно поэтому с десяток сталкеров, сделавших здесь себе лагерь, терпят это вонючее болото и никуда не уходят. Однако кроме деревни и вязких топей, здесь есть ещё одна достопримечательность: недавно упал военный вертолёт почти рядом с Кордоном, и на нём поселилась странная аномалия. Летающая машина начала отражаться, как в зеркале, а вместе с ней и рядом растущие искажённые деревья. Аномалия не причиняла вреда, однако сталкеры, чувствуя что-то нехорошее вблизи неё, обходили раздвоенный вертолёт стороной, именуя теперь эту аномалию зеркалом. Но южная часть совсем не интересовала долговцев, они держали путь на старую ферму, к отряду «Свободы».
Через Агропром дорога была самой короткой и относительно безопасной, а попасть туда можно было через туннель на Свалке. Там, в отличие от дороги по редкому лесу, шанс встретить мутантов был минимальный. Через аномалии пройти было легче. Рельсы, усыпанные белым и уже местами грязным щебнем, тянулись длинной тонкой дорогой, уходя в темноту бетонного туннеля. Было темно, так что долговцы поочерёдно надели и включили налобные фонарики.
–Так, тут у нас аномалии! — громко объявил командир, остановился и обернулся назад. За ним встал и весь квад. Он оглядел каждого долговца и вспомнил про опыт Пули в качестве проводника через аномалии. –Пуля –вперёд, Череп замыкающий! –скомандовал Зулус. Квад тут же растянулся в линию: первым пошёл Пуля, достав из кармана детектор аномалий и подняв из-под рельс горсть мелкого щебня, следом двигался Зулус, потом Азот, а последним был Череп, прикрывая всех сзади, выставив перед собой пулемёт. Пуля принялся раскидывать перед собой камни, смотря на датчик, а затем, если было чисто, делал шаг вперёд. Остальные покорно шли за ним, в точности повторяя его движения. Шаг за шагом и скопление трамплинов должники преодолели без проблем. Как только аномалии были позади, Зулус снова выстроил квад ромбом и двинулся по темноте, вслушиваясь в шаги и голоса, отражающиеся от стен.
–А что же всё-таки нам нужно у «Свободы»? —поинтересовался Азот, идущий справа от Пули. Череп вздохнул и закатил глаза, как только голос техника разнёсся вокруг эхом, но никто этого не заметил, ведь он снова шёл позади всех.
—Любую полезную информацию, что поможет уничтожить группировку. –ответил Зулус, не поворачиваясь назад.
–А если нас раскроют? –вдруг спросил техник, и после его слов наступила тишина.
–Тогда постараемся уйти во что бы то ни стало, главное, чтобы все мы остались в живых. –спокойно ответил Зулус, не оборачиваясь. –Но такого точно не случится. –добавил он. Было видно, что командир вместе с Азотом задумался о худшем, и ему резко стало не по себе. Череп тяжко вздохнул позади всех.
–Кончайте уже с лирикой! –недовольно произнёс Череп, и его грубый низкий голос разнёсся по всему туннелю. Все, кроме Зулуса, обернулась на секунду назад. –Ты мне лучше скажи, долго я буду таскать твой пулемёт? — раздражённо поинтересовался он. Всё это время Черепу приходилось нести его в руках.
–А ты что, уже устал? –командир вскинул брови и обернулся назад, поглядывая через плечо на Черепа. –Ничего, поносишь пока, не надорвёшься. –добавил Зулус и отвернулся, а Череп удивлённо уставился ему в спину.
–Эх, если бы тут был мой напарник… —с горечью в голосе начал Пуля, как вдруг все замолчали. Все знали, из-за чего у долговца всегда было такое грустное лицо. Незадолго до того, как из них собрали квад, погиб его друг Лохматый. Несмотря на то, что он ещё был молодым и зелёным, Пуля общался с ним на равных. И то злополучное задание в Тёмной Долине, которое выдал им полковник Петренко, положил конец их дружбе. Лохматого схватили и увели на базу бандитов, где и убили, сбросив тело в глубокую яму. После слов Пули все в кваде замолчали, и даже Череп скосил взгляд в пол и не стал нагружать остальных своей болтовнёй.
Долговцы настигли Местность уже к закату. Они стояли на высоком холме и созерцали то, как прямо перед ними солнце заползало за другой холм, окрашивая небо в красно-розовые узоры заката. Слева от квада была видна главная достопримечательность Местности — железнодорожный мост, зажатый с обеих сторон в лощине. За ним, даже с такого большого расстояния, можно было увидеть заросшее болото, с которого доносилось лягушачье кваканье, постепенно смолкающее. На их смену приходили сверчки, которые стрекотали уже рядом, в кустах и высокой траве прямо перед долговцами. Это место казалось им невероятно спокойным, здесь было даже тише, чем на Кордоне. Возможно, здесь так тихо как раз из-за того, что никого нет.
–Нам нужно на ферму. –Зулус посмотрел на карту, а потом перевёл взгляд на местность и указал пальцем на несколько длинных одноэтажных зданий в низине, справа от них. –Вон туда.
–Тогда идём вниз. –сказал Азот, держа оружие на сгибе локтя, посматривая через прицел на болото за мостом, а потом вдруг собрался сделать шаг, как ему помешал Зулус.
–Да погоди ты идти! Я вот что хотел сказать. Про квад забыли все. Сейчас усиленно строим из себя обкуренных лопухов. Будут предлагать травку — берите. Поняли? –внушительно объяснил Зулус. Все остальные понимающе кивнули. Командир ещё раз посмотрел на квад и, кивнув самому себе, развернулся и пошёл вперёд. Все пошли вслед за командиром. Вниз шла извилистая тонкая тропа, долговцы ступали по ней, и клубы пыли поднимались вверх, а трава, попадавшаяся по дороге, шелестела под ногами. Как вдруг, впереди показалась фигура в рваном плаще. Долговцы замерли и, выставив перед собой оружия, приготовились.
–Э, фраера свободовские! А ну быстро шманайте карманы! — сказал человек в плаще и направил ствол «АК» на Зулуса, стоящего впереди всех. Командир не двигался. Странно, что и здесь объявились бандиты-рэкетиры. Неужели в последнее время так много сталкеров стало в округе, что пора и с них процент требовать?
–Да не боись ты! Мы сегодня добрые, с голой жопой не оставим! — сказал бандит и противно посмеялся, как смеются такие же отбросы, вроде него. Оказалось, что позади него стояли ещё трое любителей лёгкой наживы, все одинаковые: в масках, плащах с капюшонами и «калашниковыми» в руках. За исключением одного, за спиной которого было ещё охотничье ружьё.
–Огонь не открывать без команды! Сейчас попробуем их напугать. –тихо скомандовал Зулус, продолжая стоять на том же месте.
–Ну чо ты, мля, такой пугливый? Подходи, говорю, ближе! — Опять позвал бандит. Зулус шагнул вперёд.
–Нифига себе! Это ты тут чем удумал заниматься? А если мы своих пиплов сюда позовём, как ты говорить будешь? –капитан шагнул вперёд и сделал удивлённое лицо. С самого конца, гордо вышагивая, подошёл к Зулусу Череп в экзоскелете и с пулемётом наперевес.
–И чё ты мне хочешь этим сказать? Бабки, артефакты гоните, быстро! –агрессивнее ответил бандит. Его ни капли не напугал ответный наезд Зулуса. Череп вздохнул и решил взять всё в свои руки. Он, взяв пулемёт одной рукой и медленно подошёл к главному бандиту. Тот старался отойти от Черепа, вставив перед собой автомат, он вжался в него сильнее. Как вдруг долговец резко схватил бандита за горло и сжал так, что ещё немного и у бандита вылезли бы на лоб глаза.
–Мэн, я же тебя сейчас так уделаю, что мать родная не узнает! —тихо говорил прямо ему в либо Череп, всё сильнее сжимая худую шею бандита. Пахан вцепился в его запястье руками, отчаянно пытаясь выбраться. Двое его напарников выстроились по бокам и направили стволы на Черепа, готовясь стрелять. А у долговца загорелись глаза. Ему доставляло истинное удовольствие причинение кому-то боли. В этот раз зрачки блестели не от злости. Пуля и Азот тоже выбрали себе цели и стояли в боевой стойке, а Зулус пристально наблюдал за ситуацией, готовясь отдать приказ.
–Ну? Что же ты молчишь? Испугался? –Череп мотнул бедного бандита, который уже хрипел и закатывал глаза, но всё равно не отпускал. Двое его подопечных тоже порядком струхнули, начиная пятиться назад, хотя никто из долговцев не подходил ближе. Череп широко улыбнулся, показывая свои белые клыки. –Я даю вам пять секунд, чтобы вы убрались нахрен отсюда, иначе за следующие пять я раскидаю вас по кустам очередью из своего пулемёта, и от вас не останется даже мокрого места! Усекли? –безумно улыбаясь, вполголоса говорил Череп. Его лицо было так близко, что у пахана при виде его пылающих глаз кровь стыла в жилах. Бандит, прикрыв глаза и уже перестав хрипеть, быстро закивал. Череп разжал руку, уронив того на землю, и быстро взял пулемёт в обе руки.
–Время пошло! — оглушительно крикнул Зулус позади, положив «винторез» себе на плечо, и бандиты бросились врассыпную в сторону Агропрома.
На заброшенной ферме их радостно встретили ни о чём не подозревающие свободовцы. Двое махали им руками уже издалека, закинув на плечи натовские автоматы, стоя на своих позициях перед входом на ферму.
–А, это вы с Военных Складов к нам пожаловали! —весело повстречал их один из свободовцев-охранников. –Ну что, встретили нашу местную фауну, или... –он вдруг всерьёз задумался, опустив одну руку. –Наверное всё-таки местную флору. –свободовец звонко рассмеялся –Я про бандитов, что на том холме уже неделю стоят. —свободовец продолжал улыбаться и, закинув руку за голову, почесал затылок.
–Видели. И правда, те ещё овощи… —хмыкнул Азот, останавливаясь перед ними. Череп вышел вперёд.
–Мы их даже оттуда выгнали! –спокойно, но с гордостью за себя добавил Череп. Два охранника переглянулись.
–Ну ни фига себе! Вот это вы молодцы! А то они проходу сталкерам не давали, а у нас на базе не то что людей нет, патронов мало, чтобы на взяких ублюдков тратить! –всплеснул руками второй охранник и снова заулыбался, после чего новоприбывшие прошли мимо них. –Главный вон в том здании сидит. — крикнул им вслед первый охранник и указал рукой на единственное небольшое двухэтажное здание, похожее на огромную коробку, с осыпающейся штукатуркой на стенах, обножившей красные кирпичи. К нему обернулся лишь Пуля, увидев, куда он показывает. Всего было три здания: два больших загона с крышей и то самое двухэтажное здание. Все постройки образовывали прямоугольник, внутри которого была лужайка, притоптанная свободовцами, а посреди неё горел большой костёр, вокруг которого сидели некоторые обитатели базы. Зулус остановился перед костром, дойдя до середины.
–Так, ребята, я пойду главному отчитаюсь, а вы пока тут сидите. –сказал Зулус и убрал «винторез» за спину, а затем подтянул перчатки на руках. Долговцы кивнули ему и покорно присели к курящим свободовцам ждать командира.
Зулус поднялся по лестнице на второй этаж, именно там находился лидер отряда «Свободы». Его кабинет он узнал по стоящему перед дверью охраннику. Он стоял и смотрел в одну точку, не двигаясь. На нём был «Ветер Свободы», уже изрядно вытертый и местами даже белый, в руках держал «SA80», на голове имел тактический шлем и половину лица закрывал тёмный платок, повязанный на шее. Долговец подошёл к нему ближе, и охранник поднял на него свои уставшие глаза.
–Я с Армейских Складов. Пусти к главному, отчитаться нужно. –попросил Зулус. Свободовец смерил его взглядом и, не говоря ни слова, рукой приглашающе указал на дверь. Командир кивнул ему и, открыв дверь, вошёл внутрь кабинета. Это была уютная комната с ковром на полу, двумя стеллажами с потрёпанными книжками справа и слева у стен, с чудом уцелевшим диваном около двери, столом посередине, за которым, спиной к окну, сидел свободовец в таком же костюме, как и у Зулуса, и тоже без шлема. Он согнулся пополам и сложил голову на стол, уже уснув. Но как только он услышал открывающуюся дверь, то резко вскочил, подняв голову и с трудом приподнимая заспанные веки. Лидер был сильно пьян.
–Т-ты… Хто? — спросил он, глядя поистине угрюмыми глазами на Зулуса, будто сейчас из них польются слёзы. На столе стояла пустая рюмка и наполовину опустошённая бутылка водки, а кроме этого на углу лежали кипы странных бумаг, уже пожелтевших от времени.
–Я бойцов со Складов привёл. –серьёзно сказал Зулус и, подойдя к лидеру, наклонился над ним, уперевшись руками в край стола. Пьяный свободовец откинулся на спинку стула и слегка свесил голову вправо. –Слушай, мэн, что это ты такой грустный? –вдруг поинтересовался Зулус. Свободовец задумался.
–Да я… Угрюмым меня кличут. –ответил лидер и пожал плечами. Как вдруг, всмотревшись в собеседника, он прищурил глаза и слегка приоткрыл рот. –Слушай, а я тебя раньше где-то видел! Да, точно… Это же ты к нам пьяный в деревню кровососов прибежал? Как тебя зовут?
–Зулус. –представился он, не став отрицать свою причастность. Как вдруг Угрюмый поднял указательный палец вверх.
–Так ты же мне ещё записку оставлял тогда. Там же эти… Сосычи проклятые… Мало ли что случится, а я бы эту весточку твоим родным отправил. –вспомнил он. Зулус еле заметно улыбался и ничего не отвечал. Угрюмый встал и потянулся к папке с бумагами. –Здесь же она была у меня. –сказал он и принялся искать записку. Зулус занервничал. Ведь если Угрюмый отыщет его записку, то непременно всё всплывёт наружу. И из-за этой маленькой лжи свободовцы станут проверять их отряд, и тогда долговцам точно не сдобровать. Он продолжал улыбаться, но уже более явно и нервно. Как вдруг, перебирая бумаги, у Угрюмого со стола упала целая папка и шлёпнулась на пол. Свободовец разогнулся и, пару секунд подумав, снова что-то вспомнил.
–Блин, точно! Не было ведь никакой записки! –взялся за голову Угрюмый. Зулус сначала ничего не понял, лишь странно уставился на него. –Ну и привидится же по пьяни… –покачал головой лидер и уселся на стул. Видимо, его совсем не волновали те бумажки которые упали со стола. Зулус решил наклониться и поднять их. Прикоснувшись к папке и подняв её, оттуда вдруг выпала странная фотография. Взяв её в руки, командир пригляделся и узнал на ней Бар. Дикую Территорию почти не было видно, лишь только восточная часть завода. На фотографии было множество точек, стрелочек и линий красного и зелёных цветов. И в голову к Зулусу начала закрадываться интересная мысль. Это явно была схема долговских патрулей, но для чего им это было нужно, Зулус не до конца понимал. Он за пару секунд собрал все бумажки и сложил папку на стол Угрюмому. Он снова свесил голову на бок, поглядывая искоса на долговца.
–Слушай, иди пока поспи в дальний сарай. Там вроде крыша целая, из щелей не дует, и нет почти никого. А я утром протрезвею, и поговорим. –сказал Угрюмый, кивнув Зулусу куда-то в сторону. Долговец молча развернулся и пошёл к выходу.
Солнце село, и все, кроме охраны, разбрелись по своим койкам. Долговцы собрались вместе в одном из длинных зданий, широкие ворота с одной стороны были завалены ящиками, а по стенам с доугой стороны стояли две двухъярусные кровати. Тускло светившиеся керосиновые лампы были единственным источником света. Пуля снова начал зевать и уже готовился ко сну. Зулус и Азот решили наконец поужинать. И только Череп, решивший попробовать предложенную травку, не находил себе места. Свободовцы у костра угостили его косяком, второй он был вынужден забрать у Пули, ведь тот зарёкся бросить курить. И именно из-за такого благородства ему было крайне весело. Зато теперь он не ругался на всех подряд и не ворчал, а лишь довольно и вяло улыбался, начиная любить всех своих сослуживцев, и даже свободовцев. Мышцы на лице иногда подрагивали, тряслись руки, и глаза немного покраснели. На ящиках, забившись в самый угол, сидел одинокий свободовец и быстро перематывал себе ладонь бинтом. Его заметили сразу, как только долговцы сюда пришли, однако выгонять его не стали. Всё-таки это их база, а они здесь как гости. Череп, наконец заметив его, решил пристать и к нему. В тот момент он очень сильно желал внимания к своей персоне.
–Эй! Слышь! Ты зачем себе руку перевязываешь? —вдруг поинтересовался Череп, еле подбирая слова. Свободовец пугливо обернулся и попытался отвернуться, но его колени упёрлись в деревянные ворота. Он ещё раз с опаской взглянул на собеседника.
–Тебе какое дело? –холодным и нечеловечески ровным голосом ответил он. Остальные в кваде заинтересованно обернулись к нему. Он старался держать голову опущенной, чтобы не было видно его лица.
–Нет, ну… Что случилось? Почему ты один? И почему бинтуешь руку? Может, я могу помочь? –Череп всё гнул свою линию. Свободовец с опаской поднял голову, а затем резко опустил.
–Мне нужно быть одному. Они считают меня психом. Они отняли моё снаряжение. Они боятся меня. –с такой же интонацией, делая большие паузы между предложениями, ответил он. Свободовец и вправду был странным.
–Почему ты отворачиваешься? Не бойся, я тебя не съем! — громко сказал Череп и посмеялся. — Ну, говори, что у тебя с руками?
–У меня… Кожа отваливается. — холодно ответил свободовец, запинаясь. Долговцы впали в лёгкое недоумение. Даже Череп слегка оторопел.
–Ну… В Зоне всякое случается… И ты, наверное, к медику лучше сходи! –выпалил Череп первое, что пришло на ум. Свободовец помотал голой.
–Здесь нет медика. Я продержусь. Бинты пока держут. — проговорил он, всё ещё наматывая бинт на руку. —Вы были на Кордоне? Мне сказали, что там все были. А я не помню, как я там был. Нужно снова сходить. Вспомнить.
–А… Как тебя зовут? Я Череп, а ты? — Череп уже начинал его бояться. Он ведёт себя более чем странно, а из-за чего такое он понять не мог. Свободовец замолчал и, согнувшись ещё сильней, намотал последнее на свою руку и завязал.
–Я… Я… Яблонский. — заикаясь проговорил он неизменным голосом. Эта кличка совсем ничего не говорила долговцам. И тогда он робко повернул голову и косо взглянул на Черепа. Долговец резко вскочил с места. Лицо свободовца до самых глаз было замотано бинтами, а голубые глаза были настолько светлые, что зрачки и радужная оболочка почти сливались с белком глаза. На лбу виднелись шрамы, а под глазами сильные покраснения. У Черепа даже лицо побелело.
–Да… Что у тебя такое с лицом?! — вскрикнул совсем ничего не понимающий Череп. Глаз дёргался и нижняя губа нервно подрагивала. Свободовец резко встал с места и рванул вперёд, сбив с ног Черепа. Не известно, что движило свободовцем тогда, но одно было понятно — он псих. В голову Черепу вдруг пришла мысль, что это вовсе не свободовец, а монолитовец, ведь только они были такими странными и пугающими. И как его только взяли на службу в «Свободу». Череп упал на пол, и последнее, что бросилось ему в глаза и врезались в память, был мёртвый взгляд белых глаз свободовца, которые посеял ужас даже в такого невнушаемого и бесстрашного, как Череп.
–Подъём, парни! — послышался голос командира. Кто-то зашевелился рядом, тихо постанывая, кто-то сладко зевал и потягивался, громко хрустя суставами. Чувствовался приятный запах гари, напоминавший о чём-то хорошем. Спокойствие, видимую сквозь сон и дырявую крышу утреннюю мглу, кровавый рассвет и выжженную траву, покрытую росой, ощущало окутанное сном сознание как-то слишком реалистично, будто всё это явь, хотя по сути так и было. Чувствовалось тепло. Пуля приоткрыл глаза. Утяжелённые сном веки закрывались сами собой. Хотелось отвернуться лицом к стенке и спать дальше, не подчиняясь командиру. Хотя так было нельзя.
–Пуля, мать твою! — чуть громче произнёс Зулус, окончательно вырвав молодого долговца из мягких лап сна. Он проснулся, медленно поднялся на кровати и потёр сонные глаза.
–Почему так рано? — сдавленно произнёс он, спускаясь вниз со второго яруса кровати. Азот сидел на деревянном полу рядом с потухшим костром и энергично ковырял вилкой кусок жирного мяса в жестяной банке, вытаскивая его по маленьким кусочкам, а затем жадно пережёвывая. Череп сидел рядом и задумчиво смотрел перед собой, медленно потягивая едкий сигаретный дым.
–Нет времени объяснять, нас ждут на Заставе. — сказал Зулус, присаживаясь рядом с костром. Пуля завязал шнурки на высоких ботинках, накинул на плечи куртку, что висела на спинке кровати, встал и потянулся. Птицы весело и по-летнему щебетали на дереве совсем рядом. Солнце, поднявшееся ещё пока только одним своим огненным боком, проронило свои лучи на землю. В лицо Пуле, как только он распрямился, ударил солнечный свет, проходя через окно, в котором уже давно не было стекла. Он сощурился.
–А это срочно? — Пуля присел рядом с Зулусом. Командир кивнул.
–Да. У них там монолитовцы дела делают, что вся Застава на ушах. — Зулус наклонил голову и посмотрел на всех поочерёдно исподлобья. –Это же наш шанс, понимаете? –вполголоса произнёс Зулус. Долговцы, переглянулись одобрительно кивнули, командир улыбнулся и поднялся с места.
–Ну что, пошли? — бодро сказал Зулус и махнул рукой. Пуля тяжко вздохнул. Азот, закончив завтракать, кинул пустую консервную банку в потухший костёр. Все начали собираться. Пуля принялся надевать бронежилет и стягивать себя ремнями, Череп взвалил себе на спину пулемёт, Азот собрал вещи и проверил автомат, командир надел рюкзак и натянул перчатки.
Застава в целом представляла собой огромную стройплощадку, брошенную ещё после первого взрыва. Из местных достопримечательностей только большая лужа-отстойник на юге, брошенный завод по производству неизвестно чего на северо-западе, несколько зданий на юге и небольшой хутор где-то в центре локации. Но чистых клочков земли здесь почти не осталось, ведь большая часть Заставы занята большими кучами радиоактивного мусора, который свозили сюда после аварии. Южная часть локации принадлежала монолитовцами, появившимися из ниоткуда в один момент и неизвестно зачем, а северная — небольшому отряду «Свободы», который вёл ожесточённую борьбу с фанатиками. Через всю её территорию проходила большая дорога, начинающаяся с Агропрома и уходяшая дальше на юг, а заканчивалась развилкой: одна часть уходила на север — в Бар, а другая — на запад, в сторону Янтаря. Утром было ещё ясно, но буквально к полудню чистые небеса смогли омрачить тяжёлые серые тучи. Череп шёл впереди, уже из последних сил таща «ПКМ» Зулуса в руках. Капитан шёл где-то слева от всех, будто пастушья собака, собирающая стадо, Пуля за Черепом, а позади всех болтался Азот. Как только долговцы подошли к заводу, все уставше выдохнули, хотя дорога не была долгой. Вход на завод преграждал погнутый шлагбаум и небольшая охранная будка. Из неё вышел свободовец, встречавший отряд.
–Так, пароль! — громко крикнул он, ехидно ухмыляясь. Все вдруг замерли. Никто из них не знал пароль, и никто не удосужился его сказать на базе в Местности. «А вдруг его знают все свободовцы, и нас так просто смогут вычислить?» –подумал Зулус. Командир обернулся назад и окинул взглядом квад. Долговцы удивлённо выкатили на него глаза и уж точно не хотели что-то отвечать охраннику. Он вздохнул.
–Какой пароль? –развернувшись, предъявил Зулус. Согнув руку в локте и прижав к груди, он держал «винторез» Черепа. Свободовец, глядя на их испуганно-удивлённые лица, выдержал паузу, а потом громко рассмеялся.
–Да шучу я! Проходите. –махнул рукой свободовец, перестав смеяться. Череп злобно раздул ноздри и подошёл к нему так близко, что, выстроившись с ним, охраннику приходилось слегка поднять вверх голову, чтобы увидеть его разозлённое лицо. Череп, взяв пулемёт в одну руку, а свободной грубо схватил свободовца за воротник и притянул к себе.
–С такими шутками ты долго жить не будешь! –ворчаливо прохрипел он, и свободовец значительно оторопел. Несколько секунд они молча смотрели друг другу в глаза, и Череп наконец отпустил его. –Шутник хренов…–проворчал долговец и прошёл мимо охранной будки. Квад направился за ним. Завод был небольшим, он состоял всего из двух цехов и двух ангаров, поэтому даже трудно представить, что же могли производить на такой крошечной территории. Однако для базы это было идеальное место: здесь было просторно, высокий забор по всему периметру, а также способность в случае чего держать оборону. В одном из цехов, в небольшой пристройке к нему, находилась каморка лидера отряда — Каланчи. К нему и направлялись долговцы, но на этот раз они решили отчитаться главному все сразу. Кабинет Каланчи был просторным, и казалось, что тут и до аварии раньше был чей-то кабинет. Уж слишком правильно здесь стоит вся мебель. У стены напротив двери стоял стол, справа от него большой и ржавый сейф, с лежащим на нём автоматом, слева кровать, там же слева от стены стоял наполовину пустой стеллаж, на котором уже давно пылились книги с потрёпанными обложками. Здесь было электричество, яркий холодный свет заливал комнату. Каланча, сидящий за столом, встал и вышел к долговцам. Он был ростом под два метра, высокий, как шкаф, худой, но сильный, лицо с впалыми щеками, левый глаз был полностью белый, а вокруг него яркие и сильно заметные шрамы от чьих-то когтей или ножа. Скорее всего он видел всего одним глазом, ведь левый явно сильно повредили. Тёмные волосы были аккуратно зачёсаны назад и собраны в маленький хвост. Он был в одной лишь тёмно-зелёной майке и штанах от «Защитника Свободы», которые можно было распознать по оранжевым пятнам на камуфляже.
–Приветствую в своём скромно уголке! Я — Каланча. Будем знакомы. –добродушно представился он. Его поведение сразу же бросилось в глаза. Надменный взгляд одного блестевшего тёмного глаза и странная, ядовитая улыбочка показались странными Зулусу. Его движения были плавными, но и в них чувствовалась неискренность. Пуля, не выспавшись, вообще еле стоял на ногах и ему уже было плевать на все эти знакомства. Азот стоял тихо позади, слушал и наблюдал за всеми. А Череп изредка поглядывал на техника и подолгу рассматривал его, пока тот не почувствует на себе его взгляд. Азот казался ему совсем молодым и неопытным, но за это он его не осуждал, ведь Череп когда-то тоже был таким. И лицо техника казалось ему симпатичным…
–Очень приятно. Я — Зулус. –представился в ответ командир и повернулся назад, показывая на каждого долговца рукой. –А это Пуля, Череп и Азот. –дополнил он, и Каланча осмотрел всех поочерёдно.
–Хорошо, запомню. –кивнул он. –Ну в общем у нас пока нет работы на данный момент, однако в скором времени она может появиться. –начал он и также странно улыбнулся, опустив глаза в пол.
–Это как? –не понял Зулус. Каланча сел на угол своего стола и скрестил руки на груди.
–Это называется подготовка к штурму. –с еле заметной агрессией ответил Каланча. –Мы ещё не доконца изучили наших монолитовцев, поэтому пока атаковать не будем. –развёл руками Каланча. И вдруг в кабинет ввалился запыхавшийся часовой, прервав их милую беседу. Все сразу обернулись назад.
–Каланча! –выдохнул свободовец. –Мы рядом с базой поймали фанатика! Представляешь? Прямо рядом с базой! –восторженно докладывал часовой. Каланча изменился в лице, теперь было заметно, что его удивление не поддельное. Он встал со стола и подошёл ближе к свободовцу.
–И вы его сюда приволокли? –спросил у него Каланча. Часовой улыбнулся и закивал. Лидер вдруг сам заулыбался совсем по-другому и, подойдя к свободовцу ещё ближе, взял его за плечи. –Неужели!.. –радостно выдохнул Каланча и повернулся назад к долговцам. –Ну что же, пошлите покажу вам цирк уродов! –весело сказал он и широко заулыбался, показывая свои белые зубы. Затем все направились в пустой цех.
Монолитовца привязали к стулу и замотали рот в процессе, чтобы не кусался. Руки и ноги намертво связаны верёвкой, что даже пошевелиться было невозможно. Уж свободовцы постарались, чтобы он не выбрался. Фанатик дёргался и пытался вырваться, расставлял пальцы на руках, связанных за спиной, отчаянно пытаясь вцепиться хоть во что-то кроме ножки стула. Перед ним стоял Каланча, позади лидера — долговцы, направив оружие на монолитовца, а за ним — два свободовца. Монолитовца заставляли поднять голову с помощью парочки ударов по лицу и грубых возгласов Каланчи. Бедный и беззащитный, прижавшись вплотную к спинке стула и задрав голову, он сверкал голой ключицей, покрасневшей от количества ударов. Комбинезон был порван на шее, видимо, в тот момент, когда его сюда вели. Рукава монолитовского комбинезона пришлось закатать, чтобы было меньше шансов выпутаться из верёвок. Каланча громко крыл его матом, давил на него, чтобы тот напугался, и бил, чтобы тот стал сговорчивее.
–Развяжите ему рот! — агрессивно приказал Каланча, махнув рукой свободовцам. Они покорно освободили ему рот. Губы монолитовца подрагивали от злости, он со всей силы стиснул белые зубы.
–Ну, что скажешь? Что ты тут возле нас погулять решил, да? — Каланча ходил перед ним взад и вперёд, сцепив руки за спиной. Он был каким-то дёрганным, будто безумец.
–Я… Я ничего вам не скажу! — сквозь зубы проговорил фанатик. Лидер ничуть не удивился, лишь только хмыкнул.
–Ну хорошо. Давай начнём сначала. — Каланча распрямился и уверенно сделал шаг к нему. После чего сжал кулак и замахнулся. Удар пришёлся по печени, монолитовец тихо застонал и попытался согнуться, но в попытке его грубо оттянули назад и прижали как можно сильней. Квад замер сзади, наблюдая эту жуткую картину. Череп, сжимавший винтовку Азота из-за большей мобильности, был готов выстрелить хоть прямо сейчас. Пуля, кривя лицо от злости, снова сверкал своим уродливым шрамом на скуле. Зулус стоял позади лидера, и его голову снова посещали странные мысли. «Ну не станет же монолитовец разгуивать рядом со свободовской базой! Может, он был чем-то вроде наживки? Может, это подстава?» –думал он и хмурил я сильнее. Только Азот был будто не в себе. Он стоял, затаив дыхание, сжимая «ПМ» на вытянутых руках так, что даже пальцы побелели. Монолитовец на вид был совсем молодым, худым и слабеньким, чувство жалости накрыло Азота с головой. У монолитовца начал дёргаться глаз, были рассечены левая бровь и нижняя губа. Металлический вкус ощущался на языке. Он почти не чувствовал боли, только изредка, когда удар приходится по самым болезненным местам. Фанатик сжал колени и зажмурил глаза. По щекам потекли слёзы.
–Ну что, урод, плачешь уже? А я ведь только разогреваюсь! — Каланча показательно размял запястья, делая шаг назад. –Созрел? Говорить будешь? –подняв кверху нос снова зарычал лидер. Монолитовец подрагивал всем телом, иногда сжимаясь сильней. Как застыдившийся врун он опустил голову, не говоря ни слова, и зажмурил глаза. Каланча резко подскочил к нему и взял за шею, сжимая изо всех сил. Монолитовец поднял голову и, крепко зажмурив глаза, начал хрипеть.
–Отвечай, уёбок! Будешь молчать, то мы всех ваших на Заставе нахуй положим! –с невероятной злобой кричал ему прямо в лицо Каланча, всё не отпуская его шею, даже после того, как он вот-вот было задохнётся. Монолитовец начал кивать головой, насколько ему позволяло скованное положение, и пытаться сказать что-то, шевеля губами и издавая глухой сип. Лидер отпустил. Монолитовец сделал глубокий вдох, в попытках отдышаться, но закашлялся.
–М-меня… Братья послали разведать… — хрипел он, сквозь сбитое дыхание, в очередной раз делая глубокий вдох. –У них там встреча… На стройплощадке… –Каланча заинтересовался и решил отойти от него. В этот раз фанатику позволили согнуться, насколько ему это позволяли связанные конечности. Он опустил голову, развёл колени и закрыл глаза, тяжело дыша и иногда всхлипывая. Слёзы быстро заполнили его глаза, образуя мутную пелену, стекали по щекам и капали вниз на бетонный пол. Вместе с кровью.
–Это всё? — Каланча скрестил руки на груди, снова подняв нос кверху. У самого уже губы подрагивали от злости. Монолитовец медленно приподнял голову.
–Д-да… — обессиленно прошептал он. Лидер улыбнулся.
–Ну, что ж… –казалось, что совершенно спокойно начал Каланча, опустив глаза в пол. –Всем спасибо, все свободны! — добавил он и, улыбнувшись, поднял взгляд, а оставшийся из глаз явно блестел от той жестокости, которую он воспитал в себе когда-то давно. –Слышь, животное! Голову поднял! –снова крикнул он, взмахнув руками в воздухе. Но монолитовец его проигнорировал. Тогда свободовцы сзади заставили его распрямиться насильно. Монолитовец смотрел на него полузакрытыми глазами, как вдруг Каланча снова ударил его. Монолитовец вскрикнул и по инерции повернул голову вправо, по направлению удара. Лидер тихо посмеялся, отходя от него.
–Ладно, пусть пока здесь посидит, придёт в себя. А вечером тогда его отпущу. –сказал Каланча и пошёл в сторону своего кабинета, махнув рукой остальным. И все пошли за ним. Кроме Азота, всё стоящего на месте, опустив пистолет. Монолитовец тихо стонал, развернувшись полубоком вправо. Он бился в конвульсиях, но всё ещё был жив. Теперь и из носа текла кровь так, что теперь его лицо было почти полностью перемазано в алой жидкости. Конечности, перемотанные верёвкой, затекли. Он закашлялся. А затем сплюнул кровью, стискивая зубы. Слёзы всё ещё сочились из глаз. Азоту на плечо легла чья-то тяжёлая рука.
–Ты что здесь стоишь? — недоумённо спросил Череп. Азот махнул ему рукой, убрал пистолет в кобуру и сделал шаг к фанатику.
–Ты что делаешь? — снова, но уже громче, спросил Череп. Техник опять проигнорировал. Он наклонился и сел на корточки перед дрожащими монолитовцем. И просто жалостливо смотрел на него. Череп стоял рядом, наблюдая за действиями обоих. Монолитовец, понемногу начиная справляться с болью, повернул голову и его ненавидящий взгляд остановился на технике. Он сидел перед ним, затаив дыхание, будто любуясь.
–Я бы тебя отпустил. — тихо и немного сожалеюще сказал Азот. Монолитовец медленно поднял на него уже удивлённый взгляд.
–Ты… Меня? — сдавленно и недоверчиво проговорил он. Азот улыбнулся.
–Жалко тебя. — техник повернулся в сторону, будто не мог больше смотреть в его окровавленное лицо и полные боли глаза. Череп всё ещё стоял рядом, как вкопанный.
–Азот, пойдём! — еле слышно позвал Череп и тихонько пошевелил техника по плечу. Тот снова не реагировал.
–А я вас никогда так близко не видел. Только в прицел… –задумчиво сказал Азот. Монолитовец снова поднял глаза. По всему лицу была размазана кровь, стекавшая вниз по шее красным ручейком. Техник придумал, что спросить у пленного, его глаза заблестели.
–Да пойдём уже! — снова жалобно позвал Череп, хватая его за плечо.
–А ты был на Радаре? — спросил Азот. Монолитовец отвернулся в сторону и сплюнул кровавую слюну.
–Все братья там были… — шепнул фанатик поворачиваясь и даже как-то странно улыбаясь.
–А что там? — снова спросил Азот, наивным глазами впиваясь в монолитовца. Он запрокинул голову и глубоко вдохнул через рот. Капля крови с рассечённой брови медленно скатилась вниз, не попадая в глаза, стекла по щеке.
–Священная земля. — на выдохе произнёс фанатик, шевеля связанными руками. Тело дико затекло, сидя в одной неудобной позе. И неизвестно сколько он так будет сидеть.
–А клондайк? А Исполнитель желаний? — немного расстронно спросил Азот. Был бы монолитовец в нормальном состоянии, то непременно бы закатил глаза. Казалось, что такой вопрос задаёт каждый, кто ловил хоть раз фанатиков в плен, и тот не особо спешил разбить себе голову об стену, чтобы не даться живым.
–Все неверные так думают… –прохрипел он, улыбаясь. — Никто не сможет добраться к Священному Монолиту! –добавил фанатик и, кажется, начал терять сознание. Его голова клонилась всё ниже и ниже. Азот фыркнул.
–Ну это мы ещё посмотрим! — находчиво объявил техник, поднимаясь. Он обернулся. Череп стоял сзади и потерянно смотрел на него, будто сейчас расплачется.
–Пойдём? –тихо предложил Череп, сжимая в руках винтовку Азота. Техник улыбнулся, наконец увидев на лице долговца что-то кроме кислой и вечно недовольной мины.
–И давно я так не развлекался!.. — Каланча, радостный, сидел за своим столом. Между пальцев он сжимал тлеющую самокрутку. Как ни в чём не бывало, он потягивая едкий дым, а дурманящий запах травы разносился по всей каморке. Четверо долговцев стояли перед его столом, ожидая его указаний. Лидер забросил ноги на стол и откинулся на спинку стула, выпуская весь дым вверх.
–Слушай, ну теперь-то мы можем штурмовать? Пленный же всё рассказал. Нам бы не помешала работа … –спросил Зулус. Каланча распрямился и выгнул брови не то от удивления, не то от раздражения. У него явно были отклонения в психическом здоровье, он отдалённо напоминал психопата.
–Какая нахуй работа? –огрызнулся он. Возможно, голова лидера уже стала тяжёлой, и мысли в ней переставали быть нормальными из-за травки, но после жестокой пытки пленного его будто подменили. Каланча стал ещё более дёрганым и совершенно непредсказуемым. Зулус сделал шаг и руками облокотился на его стол, наклоняясь к нему.
–Такая, за который ты нас сюда позвал! –начал наезжать Зулус, агрессивно взглянув на него исподлобья. Каланча несколько секунд пытался понять о чём он, рассматривая лицо командира. А потом он взмахнул руками.
–Ах да, точно! –вспомнил он, подтянулся на стуле и широко улыбнулся. Затем он сложил руки у подбородка и упёрся локтями в стол. –Вас придётся разделить, уж извините. –Каланча вытащил из-под стопки бумаг справа от него свёрнутую карту, взмахнув ею в воздухе, разложил на столе. Застава вдоль и поперёк была исчерчена красным маркером, различные чёрточки и крестики были на отдельных участках карты, а некоторые места были обведены в кружки. –Смотрите, вот тут на юге есть здание старой школы, там «Монолит» засели, надо бы их оттуда выгнать. –Каланча ткнул в один из красных кругов на карте. –В общем, туда пойдёшь… –он посмотрел на квад и его взгляд остановился на Черепе. —Вот ты. У тебя снаряга хорошая. С тобой ещё двое пойдут.
–Сколько их там? — спросил Череп. Лидер поднял голову и задумчиво вскинул бровь.
–Человек восемь. –ответил он и дальше снова ткнул пальцем в карту, указав на ещё один объект. — Вот здесь есть старый полуразваленный хутор. Сейчас там много аномалий развелось, отправлю двух своих, так что идёшь с ними ты, твой комбинезон как раз для этих дел. –он указал пальцем на Зулуса. Пуля резко шагнул вперёд. Услышав про аномалии, у него загорелись глаза.
–Давайте я! У меня и датчики есть, и по аномалиям я спец! –сдержанно попросил Пуля. Каланча свёл тёмные брови.
–Нет, ты пойдёшь вдоль свалки, будешь прочёсывать территорию. Там может быть кто угодно, а у нас это стратегически важное место – со стороны свалки мы как на ладони. –покачал головой лидер. Он поднялся с места и медленно начал подходить к кваду. Каланча вёл себя странно, если, конечно, это не его обычное состояние. Пуля расстроился. Его поставили в квад не просто так, он более чем хорошо разбирался в аномальных полях, а лидер совсем этого не оценил. Каланча вдруг подошёл к Азоту и положил ему руку на плечо.
–Ну а ты, мэн, пойдёшь с моим отрядом. –он ехидно улыбнулся, один глаз лукаво заблестел. Техник чувствовал что-то не то. –Нас будет четверо. –добавил он и повернулся к расстроенному Пуле. –А тебе я вышлю ещё двух людей потом. Сейчас никто не может отлучиться с базы. –он пожал плечами и отошёл от Азота. –Так что проверяйте снарягу, скоро будем расходиться! –он снова улыбнулся, а потом сел обратно за стол. Долговцы переглядывались, но особенно забеспокоился Череп. Он совсем не хотел отдавать Каланче Азота, долговец чувствовал подвох в этом всём…
Череп и Пуля курили у костра на стоянке перед выходом. Опытный долговец задрал на лоб свой противогаз, в который были вмонтированы стальные пластины, чем и слегка смахивал на военный. Череп не находил себе место и курил уже вторую сигарету, чтобы хоть немного успокоиться. Пуля озадаченно смотрел в сторону, цепляясь взглядом за проходящих изредка людей. Он выдыхал дым через нос, и его тут же уносил холодный ветер. «Чёрт, говорил же, что брошу! –упрекнул себя в голове он и нахмурился сильнее. –Ладно, это последняя!». Азот и Зулус подошли к ним сзади и встали рядом. Череп, заметив долговцев, опустил голову, переставая рассматривать хмурое небо.
–Зулус, возьми мой детектор, камней ещё в карман набери, а то мало ли, аномалии… — молодой долговец вытащил из кармана свой детектор и протянул его командиру.
–Спасибо. — сказал Зулус и горько улыбнулся. У всех было дурное предчувствие. Будто мысленно прощаясь друг с другом, понимали, что эта операция может кончится провалом, ведь скорее всего их собираются перебить по одиночке. Зулус вздохнул, вытащил из кармана КПК и открыл карту.
–Так, парни, если что-то пойдёт не так, не разбегаемся, а идём прямо вот сюда, здесь, кажется, что-то вроде насосной станции, около школы. Придётся в обход по радиактивному болоту идти, но там, думаю, явно безопасно. –объяснил Зулус, чётко показывая место встречи. –И да, если всё же что-то случится, то сообщайте сразу всем. Поняли? –долговцы закивали. Зулус выдвинул хоть какой-то план, и для долговцы это было уже лучше чем ничего.
Два свободовца ждали Черепа уже за базой. Оба были в жёлтых экзоскелетах, но только один из них в противогазе, другой же просто с замотанным ртом. У второго были светлые выбритые почти налысо волосы, видневшиеся из-за капюшона, и зелёные глаза. На плечах «М16», за пояс натыканы гранаты, кобура и ножны висели там же. Ещё несколько карманов были с патронами. В общем, были они вооружены до зубов. Череп, медленно таща свой «ПКМ» в руках, уже был готов вести отряд в старую школу.
–Ну что, готовы? — радостно спросил Череп с интонацией Зулуса. Но свободовцы не отличались особым энтузиазмом.
–Тебя только ждём! — ответил один и сразу зашагал вперёд. Второй следом за ним. Череп даже и моргнуть не успел. Пулемёт лишал его значительной мобильности, он просто волочился позади всех.
–Куда же вы бежите? Неужели так хочется фанатиков пострелять? –позвал их Череп и улыбнулся. Свободовцы спереди даже не обернулась. –Ну меня хотя бы подождите! Я же тоже хочу покромсать их на кусочки… –заладил Череп. Свободовцы спереди хихикнули.
–Да успеешь ещё, не бойся! — сказал первый. Черепа в них что-то смущало. Свободовцы как-то странно переглядываясь между собой, что и напрягало долговца. «Быть может, мне просто показалось?» –подумал он и попытался успокоиться.
Подойдя к месту, они остановились у ворот. Холодный ветерок донёс откуда-то запах гнили. Неудивительно, радиоактивный отстойник находился совсем рядом. Второй свободовец подошёл к Черепу.
–Слушай, у тебя, я вижу, пулемёт есть, так что иди первым, а мы тебя прикроем. –второй свободовец повернулся к первому, и оба кивнули друг другу. Всё уже было решено за Черепа, и ему это совсем не понравилось. Но он всё же пошёл вперёд, ведь больше ничего не оставалось делать. В маленьком , заросшем высокой травой дворике, в котором росло огромное дерево, возвышавшееся над двухэтажным зданием, была вытоптана дорожка внутрь, было на удивление спокойно и тихо. Лишь только ветер шуршал травой перед окнами. Череп, пройдя двор, зашёл через дверь, а затем остановился, обернулся и убедился, что свободовцы идут сзади. К нему начинал подбираться страх. Он чувствовал, что опасность окружает его и спереди и сзади. Он был начеку. Он всё думал, что свободовцы смогут с лёгкостью выстрелить ему в спину. И Череп совсем забыл, что больше не долговец. В голове всё ещё оставались основные принципы враждующих группировок. Он шёл вперёд по коридору, заглядывая в пустые кабинеты, в которых не было дверей. Череп дошёл до конца и развернулся. Никого нет. Свободовцы обошли его, встали теперь уже перед ним и смотрели на него, переглядываясь между собой. У школы ведь есть второй этаж, лестница наверх была прямо перед входом. Череп сделал шаг назад, к лестнице. И вдруг со второго этажа спустился контролёр, медленно вышагивая. Спутанные жирные волосы, уродливое лицо, полуразложившееся тело — это точно он. Череп застыл на месте, сжав со всей силы пулемёт и держа палец на курке. Свободовцы вскинули стволы, но прямо через секунду контролёр слегка наклонился, сгорбился, вытянул правую руку вперёд, расставив костлявые пальцы, согнув другую и прижав её к груди, после чего свободовцы внезапно сдавленно вскрикнули, попадали на колени и взялись руками за головы. Череп ощутил сильное покалывание в висках, но не потерял рассудок. Он шагнул вперёд. Свободовцы больше не шевелились и не издавали звуков. Оборачиваться долговец не стал, а вместо этого нажал на курок. Раздались выстрелы, рокот которых, казалось, был слышен и на базе «Свободы». Спустя несколько секунд от контролёра ничего и не осталось. Разбитое пулями тело в какой-то момент повалилось на пол, сломалось от количества свинца. Бурая, горячая кровь забрызгала стену и лужицей разлилась на полу. Покалывание в висках чувствовалось, но не так сильно. Себя Черепу спасти удалось чудом, а вот свободовцы не смогли противостоять его ментальным атакам. Череп медленно выпустил пулемёт из рук, металл звонко ударился о бетонный пол. Долговец сел на пол, снял противогаз и, достав из наружного кармана пачку сигарет, закурил. Сначала был шум в ушах, не утихавший несколько минут, кружилась голова. А затем почувствовалось странное спокойствие, мысли в голове утихли и наступила тишина. И только потом Череп понял, что его спас противогаз с металлическими пластинами. Он поднял его и повертел в руках. Ведь это Азот поставил ему их. А вспомнив техника, сердце сжалось сильней. Он же там остался один с этим зверем и моральным уродом Каланчой! Череп кинул окурок под ноги и вытянул из пачки ещё одну. Он пускал кольца уже второй сигареты и совсем не мог прийти в себя. Вдруг на КПК пришло сообщение. Медленно потянувшись за ним, Череп взял его в руки, включил экран, и его сердце чуть окончательно не остановилось. Это было сообщение от Азота, после которого резко Череп вскочил, взял в руки пулемёт и пулей вылетел из школы, на бегу докуривая сигарету.
Пуля шёл вдоль огромных, мусорных куч на востоке от завода. Сюда свозили после первой аварии радиоактивный хлам также, как и на Свалку, поэтому в мусорных кучах можно было разглядеть множество строительных материалов, остовы машин, где-то даже выглядывал из кучи нос военного вертолёта с погнутыми лопостями. Долговец постоянно вспоминал о своём напарнике, покинувшего его совсем недавно. Кажется, эта куча ржавого мусора напоминала ему о Свалке, как они стояли у вагончики на севере и выбирали, кого им пустить в бар. В группе их было трое: Пуля, Лохматый и Любер. С последним у Пули сразу не срослось, у него были странные заскоки, он, как казалось Пуле, был слишком гуманным. Обоих схватили бандиты в Тёмной Долине и увели к себе на базу. Однако выжил только Любер. И после этого Пуля будто бы обиделся на всех, разозлился на весь мир. Он не понимал, почему Зона забрала именно его напарника, и почему Любер убежал из лагеря без него… «Сидел бы я в Баре, спился бы, как Бром, и было бы мне хорошо. Нашёл бы хоть какое-то успокоение для себя… И зачем меня вообще в этот грёбаный квад поставили?» –думал Пуля, отчего на душе становилось печально. Здесь не было ни души, лишь только ветер проносился над деревьями, вздымая их крону. Серое небо вот-вот расплачется холодным дождём. Где-то вдали слышался лай собак. Затем небольшая автоматная очередь рокотом разнеслась не так далеко, прямо перед Пулей. Он остановился и сжал винтовку в руках. Долговец ещё минуту стоял и прислушивался к звукам. Ничего не было слышно, кроме дуновения слабого ветерка. И потом он понял, что стреляли внизу, у подножья склона. Пуля решил подойти ближе к обрыву, чтобы посмотреть, где можно лучше спуститься. «Как жалко, что нет бинокля!» — пожалел в мыслях Пуля, всматриваясь в склон. Никого не видно, нормальной дороги вниз тоже. Постояв ещё пару минут, он подошёл ближе к краю. И вдруг склон начал осыпаться, что долговец даже не успел отпрыгнуть, сразу провалился вниз, к мусорной куче. Ему повезло, он приземлился на четвереньки и почти не ушибся. Пыль, которая поднялась над ним клубами, окутала его, и теперь зелёно-оранжевый костюм был полностью покрыт её тонким слоем. Она попадала в глаза и нос, отчего Пуля закашлялся. Медленно вставая, пыль начинала оседать. Он оказался на небольшой полянке с потемневшей от радиации травой, на который можно было спокойно спуститься чуть дальше. Открыв глаза, он посмотрел по сторонам. Справа от него на камне сидел свободовец, ничуть не удивлённый внезапным появлением Пули. Тёмные, коротко выбритые волосы, широкие плечи, голубые глаза… Руки были по локоть в крови, лицо испачкано, винтовка, рюкзак и куртка от «Стража Свободы» тоже полностью забрызганны красными пятнами. Рядом с ним, на земле, лежали его вещи, в том числе и куртка. А перед ним находился жестоко истерзанный труп химеры. Свободовец держал в руках нож огромный нож. Пуля даже сделал шаг назад, испугавшись такой жуткой картины.
–Мэн, ты откуда такой свалился? –с насмешкой спросил свободовец, улыбаясь во весь рот. Он совсем не был настроен агрессивно. Пуля задрал голову вверх и показал пальцем вверх.
–Ну, вон оттуда. Склон, сука, обвалился. –объяснил Пуля. Свободовец, ещё раз осмотрев свой нож, бросил его на рюкзак.
–Ну, я надеюсь, что голову себе не расшиб. –пошутил он и, продолжая улыбаться, снова взглянул на Пулю. –Ладно, садись поговорим. –махнул свободовец рукой. Пуля покорно сел на землю рядом с ним.
–Как зовут-то тебя, лётчик хренов? — свободовец сложил руки на коленях, кровавые следы сразу отпечатались на оранжево-зелёной ткани и без этого забрызганной алыми пятнами.
–Пуля. Руку пожимать не буду! –спокойно представился долговец. Свободовец взглянул на свои руки и рассмеялся.
–Ну и не надо! А меня Локи зовут. –тоже назвал своё имя свободовец. Он снял с себя тёмно-зелёную майку и, оголив свой крепкий торс, показал рёбра. Светлую кожу покрывали шрамы на животе и боках и только что размазанная кровь от рук. –Ты откуда? Явно же не здешний. –он снова посмотрел на Пулю как-то особенно спокойным взглядом. На его шее болтались жетоны, на одном из которых была ярко выгравирована символика «Свободы».
–Да мы с ребятами со Складов шли, нас на Местность направили, а потом сюда. –ответил Пуля. Локи кивнул.
–Да я вообще тоже не отсюда. Слышал про Окрестности Припяти? Ну, там лишь маленькая деревушка на юге города, и большой завод. Вот, по делу сюда пришёл. Давно здесь не был.–Локи раздосадованно всплеснул руками. –А мы ведь хотели дальше идти, Миклуху искать. Хоть Лукаш и норм чувак, кореш мой всё-таки, но Миклуху тоже жалко. Ушёл за Радар и пиплов хороших с собой тоже увёл… –Локи вдруг сделался грустным. Пуля лишь молча кивнул. Было бы глупо продолжать эту тему. Локи начал вытирать руки своей майкой, но не слишком-то получалось их оттереть — всё равно на них остались красные разводы. Пуля перевёл взгляд на мутанта.
–За что ты так мелку скотинку покромсал? — улыбаясь спросил долговец. Локи тоже взглянул на химеру и, махнув рукой, начал вытирать уже лицо. Тёмно-зелёная ткань потемнела от крови. Свободовец тихо хихикнул, закончив вытирать лицо.
–Да блин, шёл я здесь, никого не трогал. Как вдруг эта чертовка из кустов как выпрыгнет. Я-то и пустился наутёк, сюда, вниз. И ведь неделю уже эта химера здесь ходит, меня же пиплы наши предупреждали идти в обход неё! А Каланча вовсе сказал не убивать её. Без понятия зачем.–недовольно объяснил Локи и сложил руки на коленях, а затем, будто вспомнив, запустил руку в карман и вытащил немного помятый косяк. –Будешь? –он сунул его под нос Пуле, тот немного отстранился.
–Не, сегодня уже была последняя. Я пытаюсь бросить. –отказался долговец. Свободовец хмыкнул, достал зажигалку и подпалил конец самокрутки.
–Ты считаешь, что так будет лучше? Ну ладно, это твоё дело. Только сам подумай, зачем тебе это? Боишься умереть? От сигарет? Да брось, чувак! Зона заберёт тебя раньше, чем отвалятся лёгкие! –ответил Локи, улыбнулся, а затем поднёс к губам косяк. Пуля немного задумался, а затем решил перевести тему.
–И что же ты её, прямо ножом уложил? — снова начал Пуля про химеру. Свободовец выдохнул облако дыма и будто сразу засмущался, когда речь зашла о его схватке с химерой. Сзади послышался рокот выстрелов, но никто не обратил внимание.
–Нет, я сначала стрелял, потом автомат осечку дал. Пришлось его бросить, а ближе всего из оружия был только нож. Не знаю, почему я пистолет не достал, не додумался. Химера разбежались, прыгнула на меня, а я шагнул вперёд и пригнулся, чтобы она меня не задела, и аккуратно ножом её по брюху полоснул. А потом она снова прыгнула, и я снова в неё нож вонзил, прямо в ту мелкую голову на плече. А потом она уже не прыгала, и лапами ей было тяжело шевелить. Я тогда к ней сзади подходил и также её по рёбрам ножом. И так пока не упала. Автомат я уже починил – гильзу заело. Сейчас вроде попробовал, стреляет, как раньше. –сказал Локи и почему-то отвернулся в другую от Пули сторону. Ему было неловко смотреть ему в глаза. Пуля был искренне удивлён его поступком. Даже сталкеры-мастера рассказывали не раз о том, какой химера опасный мутант, и как многие даже из пулемёта не могли её убить. Ему казалось, что Локи был сильно похож сейчас на Рэмбо из западных фильмов. Вот, он раз за разом вдыхает дым и с диким пафосом выпускает его в воздух, задрав голову вверх, сидя перед трупом своей жертвы, с голым, покалеченным торсом, в камуфляжных штанах, измазанных кровью, а пятна на лице походили на боевой расскрас. Он сочетал в себе силу и смелость, что Пуля, будучи долговцем, не испытывал к нему ненависти. Долговец перевёл взгляд на его оружие: немного грязная и поцарапанная G36 с встроенным прицелом, полупрозрачным магазином, глушителем и подствольным гранатомётом лежала под камнем, на земле, где и все его остальные вещи. Надёжный и убойный натовский ствол.
–Странно, что ты здесь решил погулять. Не похоже, что тебя отправили на зачистку или что-то типа этого. –пожал Локи плечами, немного призадумавшись. И правда, почему ему ничего не сказали, раз Каланча знал? Пуля тоже посчитал это странным. –Каланча хоть и мразь редкостная, но пиплов своих уважает. –добавил Локи, снова затягиваясь. Пуля промолчал. Всё-таки он чувствовал, что что-то случится, но не понимал что именно. Вдали снова послышались автоматные очереди, Локи обернулся и некоторое время прислушивался к ним, смотря по направлению звуков, пока они не затихли.
–Неужели что-то случилось? –тихо просил сам у себя свободовец. Пуля пожал плечами. И вдруг ему пришло сообщение. Он достал его из кармана и, прочитав его, изменился в лице. Долговец резко встал.
–Слушай, мне идти нужно вот прям сейчас. –сказал Пуля и убрал КПК в карман. Но свободовец вдруг его остановил.
–Постой. –сказал Локи и потянулся к ножу. –Возьми мой нож. Я вижу ты клёвый чувак. Будешь обо мне вспоминать иногда. –добавил свободовец и улыбнулся. Пуля взял нож и повертел в руках, пачкаясь в крови.
–Спасибо. –кивнул долговец и искренне улыбнулся, снял с себя рюкзак и аккуратно сложил в него подарок.
–Давай, иди. Надеюсь, ещё увидимся! — Локи поднял правую руку вверх и медленно помахал, расслабленно улыбаясь. Пуля тоже помахал ему и быстро пошёл вдоль мусорной кучи.
Зулус одним движением надел шлем, спрятав «винторез» за спину. Он долго носил свою долговскую «Севу», поэтому такие манипуляции ему удавалось делать быстро. С ним были ещё двое свободовцев, к которым он относился с диким презрением, хотя они вели себя спокойно. Одного из них звали Кислый, второй не представился. Капитан метался перед тем, держать в руках ствол или детектор аномалий. Они сначала шли по дороге на юг, потом свернули на восток и пошли по прямой, по заросшей грунтовой дороге. От базы не так уж и далеко, по крайней мере так гласила карта. Всю дорогу они прошли в тишине. Кислый убрал винтовку за спину и крутил в руке пистолет, второй же, во всеоружии и в противогазе из прочного пластика, медленно ковылял, вертел головой по сторонам, осматривая окрестности, будто был здесь впервые. Свободовцы шли позади командира, будто выгоняли скот. Зулус чувствовал себя крайне неуютно, шёл и иногда незаметно поворачивал голову назад, контролировав их движения. Он был насторожен и совсем не боялся, зажав приклад «винтореза» под мышкой и вижимая винтовку в грудь. Через пару минут ходьбы по пыльной дороге, перед ними показался хутор. Он состоял из трёх полуразваленных одноэтажных домов, которые уже давно поглотило аномально поле. Неактивные жарки были незаметны на земле, но легко определялись датчиками. Иногда внутри аномального пепелища поднимались вверх и тут же падали раскалённые камни, лучше всего заметные в ночи. Несколько домов всё ещё были целые, даже крыша и окна были на месте, но только теперь территория хутора, некогда процветающая, была наполнена термальными аномалиями, которые превратили это место в обугленную поляну. Любое неверное движение, и жарка тут же выбросит из земли столб яркого пламени, способного испепелить за считанные секунды. Зулус поднял голову, осматривая крыши домов, и замер. Если бы не шлем, то свободовцы могли бы увидеть его изумлённое лицо. Над деревней, летая по кругу, кружила тесла — большой сгусток электричества, пылающий нежным голубоватым цветом, клубок полный маленьких электр, изредка извергающий молнии в произвольном направлении. Аномалия кружила по непонятной траектории, искажая воздух вблизи себя и оставляя светло-голубой шлейф позади, постепенно растворяющийся в воздухе. Такой симбиоз редко где встретишь, жарки и электры почти никогда не селятся рядом друг с другом. А раз и поселились, то должны порождать не менее редкие артефакты. Свободовцы начали разбредаться по сторонам, осматривая аномалию. Это место — находка для яйцеголовых с Янтаря. Зулус достал из кармана детектор артефактов и посмотрел на маленький экранчик. «Велес» засёк артефакт, прямо на краю аномалии, он быстро перемещался из стороны в сторону, то выходя за пределы аномалии, то нырял в неё снова. Зулус медленно пошёл по краю, обходя бревенчатый дом, покрывшийся тонким слоем копоти. Он прошёл ещё пару метров, как у задней стены дома вдруг что-то вспыхнуло белым светом. Зулус наклонился, бросив детектор на землю и медленно поднял артефакт на руки. В его руках ярко светилась «зарница». Этот артефакт настолько редок, насколько эта электро-термальная аномалия часто встречается. Белый шар, медленно шевелившийся в руках, был похож на маленькое солнце. От него исходили в разные стороны белые потоки искажающегося воздуха, похожие на лучи, как у солнца. Поэтому некоторые сталкеры, которые находили такой артефакт, называли его «белое солнце». Он совершенно безвреден, даёт сильную защиту от электрических аномалий, не хуже чем кольчужный комбинезон. Зулус, вспомнив про свободовцев, сразу открыл рюкзак и достал специальную маленькую коробочку, открыл её, положил внутрь артефакт и спрятал в один из карманов разгрузки, затем надел рюкзак, поднял детектор и скинул с плеча ствол. Сзади и спереди подошли два свободовца. Зулус понял, зачем они здесь. Кислый стоял позади долговца, странно ухмыляясь, второй свободовец — спереди.
–Мэн, мы видели, что ты за арт нашёл. — начал Кислый. Зулус сделал шаг назад и упёрся спиной в стену, направив ствол перед собой, свободовцы встали прямо перед ним.
–И что теперь? — грубо ответил он. Кислый достал нож, а у его друга в руках был «абакан». Редко такую игрушку встретишь у бойцов «Свободы». Что же, для Зулуса день щедр на редкости.
–Ну как что? Ты знаешь Угрюмого? — Кислый косился на карман, в котором лежала "зарница".
–Угрюмый, Кислый… У вас явно всё плохо с фантазией. –долговец описал круг глазами. Кислый всё ещё оставался спокойным.
–Это не важно. Он мне рассказал, кто ты такой на самом деле. — свободовец провёл двумя пальцами по лезвию ножа.
–Ну и кто же? –усмехнулся Зулус. Кислый выдохнул через нос, начиная потихоньку раздражаться.
–Ты из «Долга».
–Да что ты? Пиздишь! — Зулус уже начал просто издеваться над ними, но свободовцы сохраняли хладнокровие.
–Нас вообще послали посмотреть, как ты сдохнешь в одной из аномалий. Но у нас есть к тебе предложение. — Кислый посмотрел на своего напарника, тот ему кивнул.
–Я с террористами переговоров не веду! –продолжая улыбаться, ответил Зулус. Кислый усмехнулся.
–А мы не террористы. Сейчас мы просто благородные бандиты. Не станем отбирать у тебя жизнь, если, конечно, ты не попросишь. –Кислый ухватился двумя пальцами за прорезиненную ткань костюма Зулуса. –Понимаешь, мой напарник такой ствол давно хотел, а мне твой костюм приглянулся… –намекал Кислый.
–И к чему же ты клонешь? — Зулус мотнул плечом и рука свободовца отцепилась от него.
–А к тому, что ты сейчас быстро отдаёшь нам свою снарягу вместе с артефактом и быстренько чешешь отсюда куда подальше. –уже заметно завёлся Кислый. Он свёл брови. Сейчас настал шанс для Зулуса прекратить этот нелепый гоп-споп. Он мельком осмотрел обоих. Ствол он держал на готове, поэтому решил сделать последний рывок. Он мысленно глубоко вздохнул. Быстрые и отточенные действия делали Зулуса похожим на спецназовца. Он сильно пнул ногой Кислого, что тот полетел на землю, а в его друга также быстро вошли несколько пуль и он, покачиваясь упал на спину, истекая кровью. Кислый поднял голову, пытаясь найти свой нож. Зулус подкинул «винторез», перехватил его за ствол и, замахнувшись, со всей силы ударил прикладом по голове свободовца, проломив ему голову. Он растянулся на земле и замер. Зулус отошёл от стены и ещё раз посмотрел на свободовцев. «Не шевелятся — прекрасно». Сердце бешено колотилось, от адреналина тряслись руки и участилось дыхание. Он поднял голову и посмотрел в хмурые небеса. И ему пришло сообщение. Прочитав его, Зулус тут же сорвался с места и побежал. Это было сообщение от Азота.
Азот остался совсем один с тремя незнакомыми свободовцами, среди которых был Каланча, не спускавший глаз с техника. Двое вели пленного монолитовца за базу, заломав ему руки. Он еле переставлял ногами, но его всё равно заставляли идти быстрее. Фанатик выглядел измученным, на его теле не было живого места: всюду свежие ссадины, следы от побоев, фиолетовые синяки от верёвок на запястьях и засохшие кровь и слёзы на лице. Двое свободовцев шли впереди всех, следом, медленно вышагивая, двигался Каланча, а позади неуверенно и трусливо плёлся Азот. У техника сердце кровью обливалось при виде искалеченного монолитовца, а Каланча будто наслаждался его больно. Изредка лидер косился назад и лукаво посматривал на техника. Как только они вышли на нужное место, свободовцы бросили фанатика на землю. Он упал лицом на траву, тихо постанывая от боли и не в состоянии подняться сразу. Монолитовец не мог пошевелить затёкшими конечностями, но всё же сквозь боль поднялся, из последних сил упираясь в землю дрожащими руками. Свободовцы выстроились по сторонам от пленного, а Каланча встал позади, взяв из кобуры «кольт».
–Ну, давай, уёбывай! –грубо приказал лидер. Монолитовец повернул голову назад и измученно посмотрел прямо в глаза. Каланча начинал злиться. Он вдруг поднял вверх правую руку и выстрелил в воздух. –Я тебе сказал: уёбывай! –громко крикнул Каланча, и монолитовец, тихо постанывая, быстро, как только ему позволяло его состояние, поднялся и из последних сил бросился бежать. Миновав всего пару метров, он вдруг споткнулся и снова полетел носом вниз. В этот раз было куда больней, он не сразу смог подняться. Сзади послышались возгласы Каланчи.
–Считаю до трёх, и если ты сейчас не поднимаешься, то я скомандную расстрелять тебя прямо здесь к чёртовой матери! –громко предупредил лидер. Монолитовец стиснул зубы и смог встать на колени. Каланча вдруг заулыбался и глубоко вздохнул. –Раз!.. –донеслось до монолитовца, и вдруг он снова вскочил и побежал по дороге на юг, петляя из стороны в сторону, чтобы в него было сложнее попасть. Но на этом отсчёт закончился, и никто по нему уже стрелять не собирался. Азот стоял позади как вкопанный. Хотелось прямо сейчас пустить Каланче пулю а лоб за то, что так обращался с пленным. С другой стороны, «Монолит» для него тоже враги. Каланча отошёл в сторону чтобы его смогли увидеть все. Он, опустив в карман руку, достал оттуда пачку сигарет, затем вытащил одну и закурил.
–Так, двадцать минут на подготовку и двигаем. –сказал он и направился в сторону бызы, проходя мимо Азота и будто бы случайно задевая его плечом.
–А куда? –тихо спросил техник. Каланча раздражённо вскинул брови, останавливаясь.
–Действительно! Засаду на «Монолит» делать! –недовольно ответил лидер. Азот промолчал. Он, кажется, уже понимал, чем это всё закончится. И техник вдруг впал в странное оцепенение, состояние полного безразличия. И вдруг Каланча резко дёрнул его за плечо. Азот чуть не завалился вперёд.
–Чё встал, пошли со мной! –недовольно позвал его лидер. Азот огляделся по сторонам и понял, что остальные уже ушли. Каланча уже уходил прочь, и техник внезапно оторвался от места и быстро догнал его. «Чёрт, Каланча такой странный… Как такого вообще взяли в «Свободу»? –думал техник и, наморщив лоб, смотрел лидеру в спину. –Кажется, что ему плевать на идеи группировки, его будто заботит совершенно другое.». Каланча прошёл через ворота и двинулся по двору в сторону цеха, в котором находилась его каморка. Как вдруг к нему спереди подбежал один из бойцов, но Каланча даже не остановился.
–Каланча, тут скоро должен прийти Локи… –быстро заговорил свободовец, но лидер, у которого боец встал на пути, лишь грубо оттолкнул его в сторону.
–Отъебись! Мне насрать на этого уёбка!.. –агрессивно проворчал Каланча, и боец даже не стал к нему лезть. Он остался стоять на месте и лишь смотрел лидеру вслед. «И к чему такая агрессия? Неужели он даже не может выслушать тех, кто ниже него? Или дело уже в самом Локи? Почему он так его ненавидит?» –размышлял Азот, смотря на идущего впереди лидера. Он завернул в цех и, пройдя мимо одиноко стоящего посреди пустого помещения стула, перед которым на полу была лужа крови, он зашёл к себе в кабинет. Азот закрыл за собой дверь, но не стал подходить близко к столу лидера. Каланча же прошёл за свой стол. На его столе уже лежал новенький автомат и три обоймы к нему. Он с совершенно безэмоциональным лицом придвинул его в сторону Азота и махнул рукой.
–Возьмёшь это. –скупо сказал Каланча. Азот подошёл к столу ближе и взял в руки новую «G36».
–Спасибо, конечно, но с чего это ты вдруг? –решил спросить Азот. Каланча, вытащив свой рюкзак из-под стола, бросил его на стол и сложил на груди руки, недовольно смотря на техника.
–Тебя ебёт? Я сказал брать, значит бери! –зарычал лидер. Азот пожал плечами и, взяв автомат в одну руку, засунул в карманы новые магазины. А своё старое оружие он сложил на стол Каланчи.
Отряд двигался по главной улице, по единственной дороге, уходящей на юг. Кругом было темно из-за пасмурного неба. Ветер был сильным, настолько, что гнулись высокие деревья, растущие вдоль дороги. Казалось, что вот-вот польётся холодный дождь, при котором делать засаду уже будет не так просто. Спереди шёл Каланча, следом за ним, по разным от него сторонам, двигались двое свободовцев, а самым последним был Азот. В тот момент ему уже было абсолютно плевать. Он подумывал над тем, как незаметно уложить трёх свободовцев и при этом так, чтобы его не заметили монолитовцы. Техник уже чувствовал, какую бойню они могут устроить.
«Кажется, ближайшее время вся Застава будет слышать рокот выстрелов… –подумал Азот и даже улыбнулся. –Не думаю, что фанатиков там будет столько, сколько и нас. Раз у них там встреча, то охрана точно должна быть.». Впереди как-то внезапно показался бетонный скелет здания, которое уже никогда не достроят. Неизвестно, для чего оно строилось, но именно там должна была состояться встреча. Подойдя ближе, Каланча остановился и присел, спрятавшись в кустах. Все последовали его примеру и сделали то же самое. Лидер посмотрел по сторонам и, убедившись, что здесь везде чисто, развернулся к остальным. Он указал на двух своих бойцов.
–Так, ты вставай на юго-западный угол, ты на северо-восточный. –скомандовал Каланча, и свободовцы, кинув ему, покорно двинулись на корточках к своим позициям. Лидер повернулся теперь к Азоту. –А ты дуй на третий этаж. Будешь снайпером. Только внимательнее по сторонам смотри. Я следом за тобой пойду. –отдал Каланча приказ и технику. Азот, глубоко вздохнув, слегка приподнялся и, сильно пригибаясь корпусом а земле, быстро побежал на третий этаж. Каланча остался в кустах, осмотрев местность ещё раз. Азот подошёл ближе к зданию, прошёл внутрь и быстро взбежал по бетонным ступенькам на третий этаж. Наверху не было ничего, кроме торчащих вверх столбов с выглядывающими из них кусками арматуры наверху. Техник спрятался за один из таких и, лишь немного выглядывая, смотрел на восток, где находилась насосная станция, отстойник и старая школа, которая скрывалась за густой, зелёной растительностью. На севере стоял завод, в низине лежали мусорные кучи, а рядом, над хутором парила тесла. А позади большой забор, ворота и уходящая в даль дорога на Агропром. Небо с её тяжелыми серыми тучами казалось ещё ближе, чем раньше. Каланча дал приказ быть снайпером, а что значит быть снайпером? Это смотреть на всех с высока и, если перед глазом мелькнёт что-то белое в чёрную точку, то незамедлительно открывать огонь, и желательно попасть в голову. Хорошо, что автомат позволял далеко смотреть и стрелять чётко в голову — у него был хороший компьютеризированный прицел, что улавливал любые цели, излучающие тепло, близко похожее на человеческое. Азот прицелился, разглядывая кусты прямо перед вырытым когда-то давно фундаментом рядом с насосной станцией. Он считал, что там может кто-то прятаться из скрытой охраны. Всмотревшись в грязную, но всё ещё зеленеющую листву, он заметил что-то подозрительное. Вроде бы куст на секунду странно пошевелился, но это шевеление не было похоже на ветер. Азот нахмурился. И вдруг из этого же куста выглянул чей-то автомат, а потом и сам стрелок. Лицо рассмотреть техник не смог, однако это и не было нужно. На человеке был белый монолитовский костюм с чёрными пятнами на ткани и зелёными карманами на разгрузке. Азот не стрелял и не шевелился, надеясь, что монолитовец его не заметил. Да и Каланча не отдавал приказа стрелять, из-за этого могла сорваться встреча. Как вдруг раздался выстрел, и в правое плечо угодила пуля. Азот рухнул навзничь и одновременно спрятался за бетонным столбом. Он начал медленно отползать назад, выпустив из рук оружие и зажав правой рукой рану на плече. Кровь полилась фонтаном, и адская боль заставляла техника сжать зубы, а слёзы сами наворачиваться на глазах. И кто-то из свободовцев внизу вдруг крикнул «Засада!», и за этим возгласом вдруг разразился грохот выстрелов, началась перестрелка. Азоту казалось, что в один момент его вовсе парализовало от боли, он не смог больше сдвинуться с места. Руки ослабевали, голова не могла больше держаться и медленно опустилась на бетонный пол. Стрельба начала утихать, скорее всего это было из-за болевого шока. Глаза техника медленно закрывались, и наступала полная тишина. Теперь уже не было слышно ни ветра, ни лая собак поблизости. Он потерял сознание.
Первые мелкие капли дождя упали на бетонный пол, на нём оставались характерные мокрые пятна. Громко шумел холодный ветер, который порывами проносился по земле и заставлял дождь идти в другую сторону. Всё там же, на пустой стройке, под мрачным, тёмно-серым небом, в отключке лежал техник. Рука, прикрывавшая рану, давно расслабилась и лишь бессильно свисала на пол, пальцами слегка касаясь лужи крови. Он весь побелел и, слегка приоткрыв рот и опустив веки, совсем не шевелился. Где-то совсем рядом послышались шаги. Это топали чьи-то тяжёлые армейские ботинки, поднимаясь по бетонной лестнице. А затем человек, поднявшись на самый верхний этаж, подошёл к Азоту. Он встал перед ним и оглядывал его с высоты своего роста какое-то время. Затем, оглядевшись по сторонам, человек присел и, аккуратно приложив одну ладонь к щеке Азота, повернул его голову в сторону, лицо того смотрело чётко вверх, на человека. Он провёл кончиками пальцев вниз по его лицу и спустился к шее, прощупав пульс. После этого человек осторожно отпустил голову техника и принялся аккуратно проверять его карманы, пока не наткнулся на КПК. Он взял его в руки и включил, а затем встал. На нём была свободовская форма, и он здесь остался совсем один. На руках были затёртые следы от крови, на штанах и куртке тоже. Свободовец быстро набрал сообщение кому-то и, включив экран, бросил КПК вниз. Тот упал на грудь Азота и, скатившись по ней вниз, упал на пол. И теперь человек достал уже свой КПК, несколько раз ткнул в экран и поднёс его чуть ближе к лицу.
–Возьми двух людей и тащи свою задницу на стройку. Сюда скоро подойдут наши новенькие, не вздумай оставить их в живых! –тихо заговорил Каланча, отправил голосовое сообщение и ещё раз окинул взглядом техника. В его взгляде промелькнула жалость, но, в очередной раз моргнув глазами, она будто бы испарилась. Каланча сделал шаг назад, продолжая смотреть на Азота, а потом развернулся и поспешил спуститься вниз. И всё-таки Азот в нём что-то вызывал. И он не мог объяснить что.
Азот пришёл в себя посреди леса. Точнее начал себя ощущать. Всюду возвышались огромные, стройные сосны, а сквозь деревья тянулась пыльная тропинка, усыпанная опавшими иголками. Азот ощущал себя странно. Он шёл вперёд и не понимал куда, зачем. Попробовав повернуть голову в сторону, чтобы рассмотреть окрестности, он понял, что совсем не может двигаться. Удавалось пошевелить только глазами, глядя на то, что было перед лицом. Азот занервничал. Сначала ему показалось, что он вовсе умер. Однако через какое-то время ему удалось успокоиться, часть мыслей ему всё же подчинялось. Он поднял глаза и посмотрел перед собой. Впереди шли двое в свободовском форме и ещё дальше кто-то, кого рассмотреть технику не удалось. До Азота вдруг донеслись запахи этого места: пахло хвоей и мокрой землёй. Недавно прошёл дождь. А потом техник услышал и звуки. К его удивлению здесь было совсем тихо, лишь сверчки стрекотали где-то рядом и скрипели старые деревья, когда на них вверху налетал ветер. В голове складывалась картина — вокруг самый обычный лес, не более. Но как Азот здесь оказался? Повернуть голову назад он не мог и посмотреть, что происходит позади тоже. И техник не понимал, почему он совершенно не может двигаться. Он идёт, следует за остальными, но не делает это сам, по своей воле. Будто им кто-то управляет. После этого в голове техника возникла новая мысль: человеком впереди, которого он не смог рассмотреть, был контролёр, заставивший следовать за собой своих жертв. Азот нервно оглядывал всё новые и новые деревья на пути, и казалось, что эта дорога была бесконечной. Свободовцы также покорно следовали за мутантом, что вёл их в неизвестном направлении. Азот чётко осознал, что нужно бежать немедленно, но для начала нужно, чтобы его тело снова начало подчиняться ему. «Ведь если я могу думать, то и контроль над телом тоже смогу восстановить.» — думал Азот. И вдруг пальцы на его руке с большим усилием сжались в кулак. Азот всё ещё не мог опустить голову, однако он почувствовал это и в душе искренне обрадовался. Лицо оставалось полностью неизменным, однако в глазах был заметен страх. «Но всё же не стоит так сильно радоваться, мне ещё нужно уйти отсюда так тихо, чтобы контролёр снова не словил меня.» — подумал Азот. Сильно напрягаясь, он попытался поднять руку и пошевелить пальцами на ней. И вдруг получилось. Согнув руку в локте, он выставил её перед собой, а затем сжал и разжал пальцы на ней. Голова по-прежнему не двигалась, однако и её он попытался повернуть в сторону, медленно опуская руку. «Ну и угораздило же меня выйти на контролёра…» — подумал Азот и внезапно наклонил голову вниз, как бы сочувствуя самому себе. А потом вдруг осознал, что он только что сделал. «Видимо, влияние мутанта начинает слабеть, и скоро я вырвусь окончательно.» — не падал духом техник. Пока контролёр не замечал действий Азота, тот был в безопасности. Долговец совершенно не знал это место, но у себя в голове он так не считал. Он явно знал, как отсюда выйти и в какой стороне находился Бар, но никогда прежде он не был в этих местах сам. Но ноги он всё ещё не чувствовал, что его и тревожило. «А если наш путь вдруг закончится, то контролёр же меня съест, ведь так? — вопрошал сам у себя Азот. Чтобы сильно не нервничать, он решил осмотреться по сторонам. Картинка перед глазами не изменилась вообще, кругом был всё тот же лес, в котором деревья были похожи одно на другое. Ноги шелестели высохшими сосновыми иголками, что упали с деревьев когда-то давно. Дорога была самой обычной, она всё это время шла ровно по прямой и совсем никуда не сворачивала. А подняв вверх голову, техник увидел маленький кусочек тёмного неба, посреди которого сияла полная луна. Также осмотрев себя, Азот не обнаружил при себе какого-либо оружия, все карманы на груди были пустыми, и в кобуре тоже отсутствовал пистолет. Ранения на плече почему-то не было, однако куртка от «Ветра Свободы» была испачкана в крови, а на месте ранения зияло большое бурое пятно. Вдруг техник как-то занервничал, его сердце начало биться чаще. Он, кажется, почувствовал, что сейчас самый момент бежать, ведь скоро их долгая дорога через лес закончится. Техник снова сосредоточился, подавил в себе волнение и принялся усердно пытаться взять контроль над остальным телом. Но ничего не выходило, это оказалось сложнее, чем поднять руки и сжать пальцы в кулаки. Позади него никого не было, а впереди всё также неизменно двигались свободовцы во главе с контролёром. И Азот уже заметил, что лес начинал редеть, из-за чего занервничал больше. «Неужели я умру в таком странном месте и такой травой смертью? Неужели уже пришёл мой час?» — отчаянно подумала техник, как вдруг остановился. Сам собой он встал на месте, как вкопанный, и застыл на какое-то время, даже не двигая глазами. Техник лишь смотреть, как трое тёмных, человеческих фигур удаляются от него вперёд. Азот опомнился. Он наклонил голову вниз и взглянул сначала на свои руки, а потом снова вперёд. Контролёр пока не заметил пропажи одного из членов его отряда, поэтому уходил всё дальше от техника. Азот медленно развернулся налево и сделал шаг вперёд. Под ногами громко хрустнули иголки, и техник остановился. Проследив за свободовцами, он понял, что никто на это не обратил внимание. Выждав ещё несколько секунд, Азот вдруг бросился бежать, нырнув в кусты. Он бежать так быстро, как только мог. Техник ломал кусты, ветки больно били его по лицу и рукам, под ногами шуршала трава. Он уже перестал бояться того, что его заметят. В этот момент его волновало лишь то, как убраться из этого места скорее. И вдруг его охватила сильная головная боль, тут же закололо в висках. Техник рухнул на землю вперёд, обхватил голову руками и припал к земле так, что его лоб едва ли касался низкой травы. Все его мысли тут же заглушили голоса, говорящие наперебой. Они звучали в его голове громко, но всё равно, как бы техник не пытался их понять, не разбирал ни единого слова. Голоса были разными: низкими, высокими, тонкими, звонкими, тихими и иногда даже доносится чей-то шёпот. Головная боль усиливалась и заставляла техника тихо засипеть и стиснуть зубы, зажмурив глаза. Отпустив голову, он попытался медленно продвинуться вперёд хоть немного. Он полз на четвереньках через кусты и высокие сосны, иногда руки натыкались на колючие ветки, лежащие на земле, но этой боли техник не чувствовал. Он надеялся уйти хоть как-то от влияния контролёра, чтобы тот не смог превратить его в безмозглого зомби. И вдруг в неразборчивом гомоне голосов он всё-таки различил одно лишь слово — своё имя. Сначала кликал его кто-то один, потом ещё двое и в конце его имя выкрикивали все. Мозг Азота буквально расплавлялся, и он уже понимал, что не сможет вырваться из-под контроля мутанта. Как вдруг всё стихло. Внезапно и его боль в голове прекратилась. К нему снова вернулись звуки: тихий гул ветра вверху, стрекотание сверчков и негромкий скрип веток. Азот аккуратно открыл глаза. Теперь он находился посреди дороги. Кругом ночная темнота, на небе сияли звёзды, а в их главе полная луна. Справа от Азота темнел сосновый лес, а слева ровное поле, вдоль дороги густой малинник, вдали виднелась полуразрушенная деревенька, а дальше тянулись чёрные холмы. Азот сильно удивился. «И как я, чёрт возьми, здесь очутился?» — не понимал техник. Он стоял посреди дороги и оглядывал совершенно незнакомую ему местность, медленно поворачиваясь вокруг себя, немного приподняв голову. И с одной, и с другой стороны дороги не было видно вдали ничего, разве что кромешную тьму, которая пугала техника. Он снова повернулся в том направлении, в котором и находился. Ничего не оставалось кроме как идти вперёд. Контролёр остался далеко в лесу, однако долго находится в этом месте не стоило. У Азота был выбор: спуститься с дороги, дойти до деревни рядом и переждать там ночь, или же идти по дороге прямо. Техник стоял и думал, изредка поглядывая в лес.
—Азот! —вдруг послышалось позади. Знакомый голос заставил техника дёрнуться от неожиданности и после застыть на месте. Он не мог вспомнить, кому принадлежал зов и почему, когда он оглядывал окрестности пару минут назад, рядом вообще никого не было. И всё-таки нужно было повернуться. Глубоко вдохнув и выдохнув, он стал волноваться меньше. И, собравшись с мыслями, он обернулся…
—Азот! —снова прозвучал из темноты чей-то зов. Техник попробовал пошевелиться. Кисти рук покорно приподнялись, он расставил пальцы.
–Очнись! — снова воззвал его кто-то сквозь сон. Он скривил нос и приподнял верхнюю губу. Снова почувствовалась боль. Открыть веки ему было тяжело. Он слышал, как рядом кто-то возился, чувствовал, как до него кто-то докасывался.
–Очнись, прошу! –снова прошептал кто-то, но на этот раз ещё жалостливее. Техник не реагировал. Он всё слышал, однако подниматься и тем более открывать глаза ему не хватало сил. Как вдруг, назло технику, кто-то коснулся его чуть ниже раны на руке, из-за чего тот дёрнулся и открыл глаза. Перед ним возник Череп, который был не похож сам на себя. У него было сильно встревоженное лицо. И как только тот заметил, что техник открыл глаза, он сразу же улыбнулся, на его лице мелькнуло что-то светлое и тёплое.
–Азот, мать твою, живой! –выдохнул долговец. Азот всматривался в его лицо, как вдруг заметил, что по щеке Черепа еле заметно скатилась прозрачная слеза.
–Череп… –наконец прошептал Азот, снова попытавшись поднять руку вверх, чтобы коснуться плеча долновца. — Ты… Плачешь? –выдавил из себя техник, указывая пальцем на щеку долговца. Череп продолжал тепло улыбаться и грубо стёр с лица слёзы.
–Это от радости. Ты ведь меня до усрачки напугал… —признался Череп и сел рядом с техником на пол, но так, чтобы тот видел его лицо.
—Странно, ты вроде за меня никогда так не переживал… —заметил Азот. Череп вдруг опустил глаза. И ведь он совсем не знал, как на его откровение отреагирует Азот. Он скрывал это от него как мог, и теперь, отложив признание на последний момент, совершенно не знал, с чего начать. Сердце, уже и без этого испытавшее сильное потрясение, колотилось в груди сильнее, и каждый его удар становился болезненнее предыдущего. Череп поджал колени к груди сильнее, и сцепил их руками. Пальцы нервно впивались в костяшки так, что кожа сначала белела, а потом краснела от напряжения. Казалось, что слёзы снова хлынут из глаз наружу, но он держался, как мог. И наконец Череп, вздохнув, заговорил.
—Азот, послушай. Я и правда иногда издевался над тобой, но это лишь из-за того, что я к тебе чувствую. —начал долговец, техник, конечно же, ничего не понял. Череп нервничал, но старался не показывать этого. Однако у него плохо получалось. —Знаешь, я люблю тебя как… —доловец внезапно задумался, пытаясь подобрать нужное сравнение. —Как человека… Ну нет, то есть… —переполошился Череп. Мысли в его голове путались из-за такого стресса. —Я люблю тебя не как друга. Ты для меня больше, чем друг.
—Твой главный враг? —прошептал Азот и приподнял уголки губ, чтобы показать на своём измученном лице улыбку. Череп тоже улыбнулся, заметив, как светом озарилась острая мордочка техника, но потом, слегка отвернувшись в сторону, махнул ему рукой.
—Да иди ты, Азот! Ничего ты не понимаешь… —улыбчиво, но с явной обидой в голосе сказал Череп. Техник поднял руку и, вытянув её, всё же смог коснуться коленки Черепа и провести по ней пальцами. А тот, не ожидав такого, пусть и не слишком заметного, но особо значимого жеста от Азота, поменялся в лице. Улыбка спала, а его взгляд стал более озабоченным и удивлённым.
—Я всё понял. —ещё тише сказал Азот и еле заметно качнул головой. Череп лишь смотрел в его лицо совершенно потерянным взглядом. Техник в тот момент был таким беспомощным и только лишь и делал, что вызывал жалость. Череп потянул к Азоту руки, чтобы сжать его ладонь. Как вдруг внизу, совсем рядом, послышались выстрелы. Череп вскочил и, схватив в руки пулемёт, подбежал к краю этажа. Он выставил перед собой «ПКМ» и уже готовился стрелять, вдруг внизу заметил Пулю и Зулуса. Первый склонился над трупом только что убитого свободовца, а второй перезаряжал на ходу «винторез», подбегая сзади к Пуле. Череп вздохнул с облегчением, опустил пулемёт, и на его лице приподнялись уголки губ.
—Пуля, Зулус, давайте сюда! —громко позвал их Череп. Долговцы вздрогнули и уже начали разбегаться по кустам, как вдруг узнали, чей это голос. Узнав в нём Черепа, долговцы расслабились и задрали головы кверху.
—Азот с тобой? —сразу спросил Зулус леденящим голосом. Череп, услышав его имя, на секунду стал улыбаться более заметно, но потом вдруг снова сделал лицо немного серьезнее.
—Здесь. Он ранен. —ответил Череп. Долговцы переполошились и бросились бежать на самый верх, как ошпаренные. Череп плавно повернулся назад и взглянул на техника, лежащего на спине, отрешённо устремившего взгляд в самое небо. Он медленно подошёл к технику, опустился на прежнее место и бросил печальный взгляд на Азота. Затем, потянувшись в карман, он вытащил оттуда зажигалку и пачку сигарет, взял оттуда одну, извлёк кремнем искру и закурил. На этаж поднялись Пуля с Зулусом. Командир сразу бросился к технику, скинул с себя рюкзак и «винторез», упал на колени перед Азотом и, взяв того за подбородок, заставил посмотреть на него. Зулус вгляделся в беспомощные глаза техника, а затем, заметив рану на плече, сразу потянулся к рюкзаку. Вытащив оттуда аптечку, он взял в руки один из заранее изготовленных шприцев. Это было внутримышечное обезболивающее. Зулус сразу закатал рукав на правой руке Азота и вколол содержимое шприца чуть выше локтя. Азот лишь немного поморщился. Он понятия не имел, для чего ему это вкололи, ведь он почти ничего не чувствовал. А через некоторое время он почувствовал себя более расслабленным. Он больше не был способен поднять руки, и ноги стали ватными. Мысли медленно пропадали из головы, и остались слышны лишь разговоры долговцев. Пуля подошёл к Черепу и, увидев, что тот курит, решил присесть напротив него. Молодой долговец выглядел ещё более уставшим, чем был. Он сразу вытянул уставшие за день ноги и потянулся.
—Черепок, слушай. Не будет ещё сигаретки? —спросил Пуля, выставив перед собой правую руку с расставленными веером пальцами, согнув ее в локте. Череп, откликнувшись на просьбу, повернулся влево и поднял с пола свою пачку сигарет. А открыв её, внутри находилась неприятная пустота. Тяжко вздохнув, он смял в кулаке хрупкий картон и отправил его обратно на землю.
—Извини, брат, это была последняя. —пожал плечами Череп. Лицо Пули сделалось невероятно грустным. Он поджал к груди одно колено и упёрся в него локтем, положив голову на ладонь. Зулус, сидящий справа от Азота, искоса поглядывал на них. И вдруг, запустив руку в карман, он вытащил оттуда странный предмет и аккуратно кинул его долговцам. Проскользив по полу, прямо между Черепом и Пулей остановилась совершенно новая пачка сигарет. Матёрый должник лишь дёрнул бровью, а вот его сидящий напротив друг удивился чуть больше.
—Так вот где я её потерял! —изумился Пуля и взглянул на командира. Зулус лукаво улыбнулся.
—Это всё для твоего же блага было. —оправдался он. Пуля поднял с бетонного пола некогда принадлежащую ему пачку сигарет, взял одну и сжал губами. Протянув руку Черепу, он раскрыл ладонь, без единого слова выпрашивая у того зажигалку. Матёрый должник покорно запустил руку в карман и, достав оттуда зажигалку, шлёпнул ее на ладонь Пули. Молодой долговец благодарно кивнул и, прикрыв от снова налетевшего ветра конец сигареты, он чиркнул зажигалкой, и на его лице вспыхнул тёплый оранжевый свет, исходящий от крохотного огонька зажигалки. Оба долговца задымили. Череп, подпирая голову локтём, опустошённо опустил её вниз, а Пуля, держа сигарету в зубах, наоборот задрал голову кверху, любуясь тёмными тучами, из которых уже сыпалась маленькая морось. Азот чувствовал себя расслабленно, уже и та лёгкая, но неприятная боль покинула его, а конечности и вовсе перестали чувствоваться. Веки становились тяжелее, и держать их уже не было сил. Техник, глядя на близкое небо, медленно начал закрывать глаза, и вскоре уснул. Разве что теперь это было вполне себе безопасно, ведь рядом находились его друзья. Зулус, заметив, что техник заснул, развернулся к должникам, также прижав колени к груди, и оглядел каждого перед собой.
—Нам нужно срочно уходить. —тихо, но невероятно серьёзно и внушительно сказал Зулус. Пуля вдруг опустил голову и его непонимающий взгляд тёмных глаз пронзил командира. Но не успел он и рот открыть, как главный продолжил. —Они знают кто мы и поэтому пытались тихо устранить нас, убивая по одиночке. —добавил командир и сам посмотрел по сторонам. Череп и Пуля переглянулись, как вдруг первый резко поднялся с места, кинув себе под ноги тлеющий окурок.
—А я сразу понял, что эта операция провалится… —вздохнул Череп и отряхрулся. Пуля, не говоря ни слова, достал из кармана КПК и принялся бегать глазами по карте. Здесь была Застава, озеро Янтарь, Тёмная Долина и Агропром. Однако его привлекли не эти известные пути, а одна одинокая тропка, ведущая на северо-восток. Казалось бы, зачем идти в ту сторону, если до Бара здесь рукой подать? Однако, если даже долговцы убегут от преследования, то на этой дороге их будут караулить свободовцы, а в чистом поле с ними будет тяжело справиться. Поэтому, кажется, лишь эта тропа была для них спасением.
—Да погоди ты, ещё не всё кончено! —спокойно, но как-то преободряюще произнёс Зулус. Вдруг он встал и сделал шаг к Пуле, наклоняясь над ним. —Посмотри, где мы можем незаметно выйти с Заставы и выждать там пару дней. —попросил командир, заглядывая в экран КПК Пули. Тот как-то странно вздохнул.
—Есть только один выход — Старая Дорога. —ответил молодой долговец и увеличил изображение на карте. Зулус прищурился, опустив низко брови, а потом задумчиво покачал головой.
—На севере «Монолит», на юге «Бандиты»… Очень смешно. —взмахнул руками командир, но Пуля поспешил его остановить.
—Нет, Зулус, я не шучу. «Монолит» дальше базы никуда не выходят, а братки пропускают всех и даже не смотрят на то, из какой ты группировки. Так что это наш шанс укрыться. К тому же оттуда остаётся только двигаться на юг, потом пересечь Лес по северному краю, идя на восток, а там уже нас наши на КПП встретят. —объяснил Пуля. Зулус, вздохнув, сдался, снова махнул рукой и шагнул обратно к лежащему технику.
—Ну хорошо. Тогда Пуля пойдёт впереди, поведёт отряд, а ты, Череп, бери этого спящего красавца — пойдёшь следом за ним. Я буду в конце со своим пулемётом. —властно распределил роли Зулус. Пуля встал с места и, сделав шаг к краю, щелчком отправил сигарету вниз. Её крохотный огонёк светился в сумерках и, падая вниз, медленно угасал. Череп подошёл слева к Азоту и, наклонившись, поднял его на руки. Зулус не прогадал, поручив ему именно эту роль, ведь экзоскелет прекрасно помогал ему справляться с тяжестями. Дождь усилился, и мелкая морось сменилась каплями покрупнее. Отряд готовился выдвигаться на Старую Дорогу.
Путь до места назначения оказался длиннее, чем предполагал Пуля. Вместо часа дорога заняла почти четыре. К этому времени уже ни у кого не было сил. Целый день ходьбы и стресса явно не пойдут никому на пользу. Уже наступила ночь. Пасмурное небо поглотило звёзды и луну, отчего в округе всё тонуло во тьме, и казалось, что каждый куст или причудливые ветки деревьев были теми самыми врагами, которых не боялся сам человек, но боялось то, что у него внутри. Не было ни теней, ни каких-либо источников света, из-за чего кваду будто бы всюду мерещились горящие хищные глаза, на которых непременно реагировал каждый. И вдруг в самом конце пути тучи стали рассеиваться. На небе мелькнули звёзды, показался яркий месяц. Деревья обрели свою прежнюю форму, рядом не мелькали злые глаза. Появились тени, тишина переставала пугать. Однако в кваде все валились с ног. Кроме Азота. Он как раз рвался наконец выпрыгнуть из цепких лап Черепа, что нёс его на себе несколько часов, и дать ему наконец отдохнуть. Техник чувствовал себя ужасно беспомощным. Пуля шёл впереди, однако уже почти не глядел по сторонам, а смотрел чётко в тусклый экран КПК и отслеживал себя на карте. Зулусу пришлось идти рядом с ним, чтобы в случае чего проводник не влетел в аномалию, и так же поглядывал назад, на идущего сзади Черепа, контролируя и его. Тот уже порядком устал, однако всё равно упирался и не отпускал техника на землю. Ему даже нравилось, что Азот был у него на руках. От этого в груди возникало странное, приятное чувство, которое только забавляло долговца. Он чувствовал, что в тот момент они близки, как никогда, и он наслаждался новым ощущением. Пуля наконец оторвал взгляд от карты и посмотрел по сторонам. Его уставшие, но последними силами сконцентрировавшиеся глаза остановились на двух тёмных зданиях, что находились недалеко впереди. Долговец убавил шаг и, повернувшись к Зулусу, указал пальцем вперёд.
—Вон, видишь дома? Кажется, там можно остановиться. —сказал Пуля, не опуская руку. Его ничуть не смущала темнота, наоборот ему казалось это место безопасным. Как правило мутантов в этом месте не много, но много людей. А эти дома казались покинутыми, одинокими и пустыми. Но Зулус так не считал.
—А вдруг там кто есть? —спросил командир. Пуля опустил руку и тяжко вздохнул.
—В окнах нет света, а с тварями мы разберёмся быстро. И вообще мне кажется, что это место даже мутанты не обжили. —объяснил Пуля. Зулус и правда убедился в том, что в окнах не было ничего, кроме черноты и пустоты. Ни единого отсвета не мелькало в ещё чудом сохранившихся стёклах.
—Хорошо, только проверять пойдём мы. Череп останется с Азотом. —вздохнул Зулус. Пуля посмотрел назад и, обведя двоих долговцев скучающим взглядом, понял, почему им не стоило идти проверять. Квад двинулся молча вперёд, а подойдя ближе Череп с Азотом остались на углу снаружи, Пуля с Зулусом забежали на территорию. Они действовали слаженно, чётко и быстро, их движение были такими отточенными, что, казалось, они когда-то проходили долгую подготовку в спецназе. Череп, глядя на юг, перед собой, глубоко вздохнул. Его взгляд сам покосился на Азота. Техник лежал у него на руках и печально смотрел ему в лицо. Череп прямо тонул в его глазах, в темноте они казались ему совсем чёрными, зрачки сливались с тёмным цветом глаз. Он снова вздохнул. На этот раз он сделал аккуратный шаг назад и медленно сполз по стене вниз, прислонившись к ней спиной. Долговец сел и вытянул ноги, располагая Азота на коленях поудобнее. Правая рука держала плечи техника, а левая — ноги. В кромешной тишине было слышно, как неизвестная птица пела где-то на юге, и всё там же лаяли собаки. Вблизи Радара всегда чувствовалась странная, гнетущая тишина, давящая на уши. Однако даже ночью на этой локации была странная и неповторимая атмосфера. Будто бы в этом месте умерли все: и мутанты, и люди. Близость гиблого места сильно повлияло на Старую Дорогу. Долговцы стояли рядом с АТП. Оно находилось на западе от дороги — главной достопримечательности этой территории. Большим бетонным забором были окружены несколько зданий, одно из которых было двухэтажное. На внутреннем дворе, в одном из гаражей и перед воротами стояло множество брошенных машин, в том числе и военных. Со временем их покрышки сгнили, краска облупилась, а металл покрылся ржавчиной, поэтому весь транспорт здесь был больше похож на груду искарёженного металла. Однако военный был явно не таким старым, поэтому, возможно, ещё был на ходу. Череп прислушивался к звукам. Его мышцы болели от долгой ходьбы в экзоскелете, сковывающем движения. Как вдруг из-за угла вышел Пуля. Его грудь быстро вздымалась вверх и опускалась – он пытался отдышаться. Долговец распрямился и еле заметно мотнул головой остальным.
—Пошлите, здесь вроде никого. —позвал их Пуля и также быстро, как и появился, скрылся за углом. Череп тяжко вздохнул. Он так устал, что вообще не хотел подниматься. Он чувствовал, как из мышц ушли последние силы. Как вдруг техник, глядя на его измученное, но всё равно серьёзное лицо, поднялся. Он упёрся ногами в землю и встал, медленно покачиваясь. Его руки были внизу, однако чтобы не упасть, он расставил их по сторонам. Череп, не сразу заметивший исцеление техника, заметно удивился. Он зачем-то взглянул на свои руки, а потом резко, как только он мог, встал и оказался рядом с техником. Тот посмотрел ему в лицо и улыбнулся.
—Пошли, Череп, нас ждут. —прозвучал тихий и какой-то даже нежный голос Азота. Он пошёл налево, неуверенно переставляя дрожащие ноги. Череп застыл на какое-то время. Это поведение техника показалось ему особенно милым. Его будто обдало приятным теплом, из-за которого не хотелось двигаться. Однако Череп всё же одумался, моргнул несколько раз и качнул головой, приведя себя в чувства, а затем всё же поспешил за техником. Долговцы решили остановиться в двухэтажном здании, оно выглядело самым защищенным, будто крепость. Второй этаж возвышался над сараями, гаражами и деревьями, выросшими на дворе со времён первой аварии, с высоты открывался вид на дорогу, редкий сосновый лес, берущий начало на севере Тёмной Долины, болото на востоке, чернеющее из-за такого же чёрного леса, насосную станцию, утопшую в этой мрачной луже, и светящиеся зелёным светом в деревьях аномалии, будто бы висящие в воздухе. АТП пустовало, в главном здании почти ничего не было, кроме нескольких деревянных ящиков с чем-то увесистым внутри. Разламывать их ни у кого не было сил, последние ушли на сооружение баррикады на втором этаже у лестницы. Наверху уже явно кто-то останавливался. Здесь находились несколько скрученных матрасов, двухъярусная кровать и диван, тумбочка с пузатым телевизором, с которого не так давно стирали пыль, на полу были разбросанны окурки, пустые консервные банки и автоматные гильзы. Костёр был удобно расположен под дырой в крыше, что выполняла роль дымохода. Напротив выхода к лестнице в стене красовалась ещё одна дыра в стене, но уже такой величины, что Черепу бы с его двумя метрами даже не пришлось прогибаться. Она была здесь уже давно — пыль и кирпичную крошку успел унести ветер. И вела эта дыра на участок над первым этажом, где когда-то размещался большой зал. На своеобразном балконе были выставлены кем-то давно два больших ящика, как укрытия при перестрелках. В целом это было отличное место не только для ночлега, но и постоянной базы, ведь большая территория с множеством построек почему-то пустовала. Долговцы развели костёр, помещение резко преобразилось, стало намного уютнее и теплее. Жёлто-оранжевый свет отбрасывал на стены тени долговцев, пламя подрагивало, за ним и тёмные фигуры. Зулус сидел у костра, уставше разглядывая потрескивающие в костре ветки, обрывки бумаг и поленья. Азот развалился на диване, уставше раскинул руки и ноги по сторонам. Череп шагнул сквозь дыру в стене и медленно расхаживал там, любуясь на мрак вокруг. Пуля тоже устремились свой взгляд вдаль и пытался рассмотреть светящиеся на большой высоте зелёные химические аномалии, непонятным образом висевшие в воздухе. И всё-таки ему не давало покоя то, что с ними произошло. Он примерно понимал, зачем их разделил Каланча, и ему это казалось странным. Пуля вдруг медленно развернулся и сделал шаг от окна.
—А зачем Каланча нас разделил? —спросил он, осмотрев каждого, находящегося в помещении долговца. Зулус вздохнул и поправился на месте, садясь поудобнее.
—Чтобы убить. —коротко ответил командир. Он уже говорил об этом при воссоединении их на Заставе, однако Пуля, видимо, не услышал. Азот поднял голову, рана на его плече неприятно кольнула, отчего дёрнулась верхняя губа. Пуля сделал задумчивое лицо.
—Как же они смогли нас раскрыть? —спросил Пуля. Зулус нахмурил брови, всё продолжая смотреть в костёр.
—Понятия не имею. Каланча — больной ублюдок, поэтому догадаться о том, что приблизительно творится у него в голове, почти невозможно. —холодно и уже переходя на какую-то тонкую, агрессивную ноту ответил командир. Азот вдруг вспомнил, что пора бы уже сменить группировку в КПК, и потянулся в карман за своим. Верхний левый угол немного побился: трещина скользила по экрану и доходила до середины, оставляя вокруг себя чёрный след. Однако на прикосновения экран реагировал, даже в том месте, где уже не передавал картинку. Техник поднял голову и окинул взглядом всех.
—Парни, давайте сюда свои КПК. —тихо позвал он. Зулус и Пуля тут же откликнулись, оба, нащупав в кармане КПК, передали их технику. Череп, краем уха услышав голос Азота, тоже прошёл к ним в помещение. Он, медленно вышагивая, подошёл к Азоту и, как-то странно на него посмотрев, улыбнулся. Его улыбка показалась технику странной, особенно ехидной и саркастичной. Но сам Череп при этом ничего в виду не имел, он скорее пытался произвести на него впечатление, будто подав ему особый знак, чтобы тот обратил на него внимание. Техник заметил это, но не стал на как реагировать. Задумчиво опустив голову в экран, он принялся работать. А Череп вдруг решил присесть рядом. Он, развернувшись на пятках, плюхнулся на другой конец дивана так, что техник чуть не подпрыгнул. Пуля подошёл к Зулусу и, слегка наклонившись вперёд, медленно опустился рядом с ним на корточки, сцепив пальцы рук, упираясь локтями в колени.
—И всё-таки наша операция провалилась? —как-то обеспокоено спросил Пуля. Командир наконец оторвал взгляд от костра и медленно переместил глаза на долговца. Он, хмурясь, поглядывал на него несколько секунд, а потом снова отвёл взгляд.
—Не знаю, но, возможно, что мы уже ничего в такой ситуации сделать не сможем. —вздохнул он и продолжил леденящим голосом: —Нужно возвращаться на базу. —добавил Зулус и вдруг зачем-то посмотрел вверх, на дыру в крыше. Дым от костра поднимался вверх и уходил в неё большим чёрным облаком, заслоняя тёмное небо. Азот закончил работать, сложил все КПК рядом с собой и снова откинулся на диване. Череп забрал свой и вдруг резко придвинулся к технику так, что оба соприкоснулись плечами. Азот удивился и сразу понял, что продолжаются эти же странные намёки. Он недоумённо взглянул на долговца, слегка отстранившись от него, а тот, игриво выгибая брови, снова странно улыбнулся. Череп решил снова приблизиться к нему, но на этот раз, нагнувшись к нему, тот почти прислонил свои губы к уху техника. Глубоко вздохнув, он улыбнулся ещё шире и, обжигая его кожу горячим дыханием, прошептал:
—Пошли погуляем.
Азот неохотно плёлся за Черепом, неуверенно переставляя ноги. Это не было похоже на прогулку, скорее на выгул собачки, что без особого энтузиазма следовала за матёрым должником. А Череп был довольный, расслабленно шагал вперёд и изредка оборачивался назад, поглядывая косым, лукавым взглядом на техника. Их разделяло расстояние примерно в два шага, у Азота не было сил делать резкие движения, чтобы сократить его и идти наравне с Черепом. А матёрый должник и правда был слишком расслабленным, он опустил оружие, шёл медленным прогулочным шагом и глядел по сторонам, будто и правда гулял по парку. Несмотря на то, что Старая Дорога была удивительно спокойным местом, расслабляться всё же не стоило: со стороны Радара часто набегает что-то опасное, будь то «Монолит» или мутанты. Дождь прошёл, и чёрные тучи постепенно начинали рассеиваться. Появлялись звёзды вместе с тем же месяцем, и уже не было прежнего мрака, который царил во время пути квада сюда. Азот вдруг остановился. Медленно распрямившись, он устремили свой взгляд в спину Черепа, который, не оборачиваясь, продолжал идти вперёд. Техник глубоко вздохнул, в груди ощутилось лёгкое покалывание.
—Ты слишком расслабился. —холодно сказал Азот. Череп повернул голову назад и, заметив остановившегося техника, тоже встал встал медленно развернулся к нему.
—Я для этого и вышел. Подышать свежим и немного радиоактивным воздухом. —развёл руками долговец. Техник закатил глаза.
—И нарваться на кровососа в темноте… —заворчал он, как Череп вдруг заговорил громче, но той же расслабленной интонацией, не делась злым. Он стал медленно подходить к технику.
—Да расслабься ты! Нет здесь никого. —покрутил Череп головой по сторонам. Азот только лишь кинул уставший взгляд на кусты вокруг. Череп было приблизился к нему и положил ладонь на здоровое плечо, как вдруг техник шагнул назад. Матёрый должник замер, а Азот опустил глаза в пол, выставляя согнутые руки перед собой. Оба замолчали. Техник приподнял голову и посмотрел Черепу прямо в глаза.
—Зачем ты меня сюда позвал? —прозвучал в тишине его леденящий голос. Череп опустил руки, и уголки его губ приподнялись.
—Хотел показать тебе кое-что. —ответил он и загадочно улыбнулся. Азот вдруг посмотрел по сторонам. Дорога была позади них, редкий сосновый лес чернел вокруг, и лишь месяц светился во мраке, освещая деревья.
—Что же ты мне здесь хотел показать? Лес? Нет уж, спасибо! —зафырчал техник. Но Черепа не смутил его скептицизм. Он снова сделал к нему шаг и на этот раз смог уронить свою ладонь на его плечо. Наклонив голову ближе к технику, он заглянул ему прямо в глаза.
—Зря ты так… Но я всё равно покажу тебе это место. —тихо проговорил Череп и скромно улыбнулся. Он отстранился от техника, сделал шаг назад и, развернувшись, снова подался вперёд. Азот пару секунд стоял, но затем, тяжко вздохнув, покорно двинулся за ним.
Пробилась через лес, вскоре на пути уже не осталось деревьев. Точнее, посреди леса было место, полностью свободное от высоких и стройных сосен. Следуя чётко за Черепом, Азот не сразу смог рассмотреть, что находится вокруг из-за широкой спины долговца. И вдруг матёрый должник остановился и слегка запрокинул голову вверх. Азот сделал шаг в сторону и остановился слева от долговца. Перед ними возникла огромная аномалия, которая представляла собой гигантское скрученное дерево, массивные ветви которого не имели листвы и росли не вверх, а в строны. Кругом стоял брошенный транспорт: ржавые УАЗики, самосвалы и экскаваторы. Кажется, раньше здесь была стройплощадка, об этом говорил не только нужный для строительства транспорт, но и материалы, лежащие всюду: бетонные плиты, трубы, листы железа, строительные леса. Всё пылало зелёным светом. У основания аномалии, в самом низу, по траве растекалась вязкая зелёная субстанция — холодец, который тихо булькал, когда в нём лопались пузыри воздуха. А на ветках застряли жёлто-зелёные кислотные облака, они ярче всего светили и поэтому их было видно с АТП. В свете одного из облаков, на самой высокой ветке, будто насаженный на длинную пику, висел упавший военный вертолёт. Его лопасти расплавились от аномальной кислоты, металл поплыл и с его крыльев. Азот вздёрнул нос, и при виде такого чуда у него заблестели глаза. Череп не так сильно удивлялся, но тоже смотрел на дерево, сцепив руки на груди. Он расслабленно улыбнулся и тихо хмыкнул. Ветер подул с севера и донёс на своих лёгких, но колючих крылья новые запахи. Пахло железом, серой, болотом и немного мокрым лесным дёрном. Череп повернул голову влево и заметил искреннее удивление на лице Азота. Техник вдруг сделал шаг вперёд, схватив за локоть Черепа.
—Пошли ближе посмотрим! —тихо сказал он, как вдруг Череп преградил ему дорогу, выставив плечо. Техник впечатался в него, и рана снова больно кольнула, отчего он, сжимаясь и фырча, отступил назад.
—Нельзя, там фон такой, что сразу запечёшься. —спокойно объяснил Череп и, взяв Азота за левое плечо, аккуратно вернул его на место. Техник вздохнул. Это немного помогало справиться с болью, которая будто расставляла его плечо рассечься на две части. Он вдруг поднял голову и посмотрел на Черепа.
—А ты откуда знаешь? —почему-то решил спросить техник. Череп немного замялся. Он ничего не хотел скрывать от Азота, однако глубокие рассказы кому-либо о себе давались ему тяжело. Долговец был весьма загадочной персоной, хотя на первый взгляд так и не скажешь. Череп был тем, о ком знали всё, и одновременно ничего.
—А ты разве не чувствуешь? —спросил он, оглядываясь по сторонам. Азот смутился, стал прислушиваться. И только потом понял, что он имел в виду странный запах. Техник пожал плечами.
—А с чего ты так решил? Твой дозиметр вроде не трещит! —предъявил он. Череп вздохнул, продолжая улыбаться.
—Это мы с тобой близко не подходим просто. –ответил он, но понял по надутому выражению лица Азота, что этого ответа ему было мало. –Я был здесь раньше. —прозвучал ещё тише его грубый голос. Он наконец признался. Техник стушевался. Его лицо стало более неопределённым, задумчивые глаза устремились вниз.
—Но я думал, что никто из наших сюда не доходил… —покачал головой Азот. Череп тихо посмеялся. Он приблизился к технику ближе и слегка наклонил голову вниз, к его лицу.
—Не доходил потому, что никто об этом не знал. –совсем тихо проговорил он и лукаво улыбнулся. Техник взглянул на него снова и заметил, как его хитрые зелёные глаза блестят, будто стеклянные. —Я с Ворониным в контрах, он о большинстве моих действий даже не догадывается. —продолжал Череп. В глазах Азота отношения между Черепом и Генералом напоминали непослушного подростка и родителя. В один момент Воронин понял, что повлиять на неуправляемого Черепа почти невозможно, поэтому и пустил всю ситуацию на самотёк. —Сейчас мне просто для одного дела деньги нужны, поэтому я согласился работать. –объяснил Череп и пожал плечами. Азот расслабился и стал таким же, как и раньше. Техник сделал шаг назад.
—Зачем ты меня сюда позвал? –как-то робко спросил Азот. Череп даже удивился его скромности, но всё равно также мило улыбнулся.
—Я хотел побыть наедине с тобой. –тихо произнёс долговец. Его глаза сделались довольными и расслабленными, взгляд не сверлил, а наоборот, будто нежно гладил.—Я устал от остальных, а твоя компания мне нравится гораздо больше. —звучал его красивый голос. Азоту он даже начинал нравиться. Свободная рука Черепа легла на щеку техника, тот пристально наблюдал за ней глазами. Холодные пальцы медленно гладили светлую кожу, Азот накрыл ладонь сверху своей. Череп прикусил губу. —Ты же знаешь, что я тебя люблю. —прошептал он в последний раз и медленно стал приближаться к технику. Тот уже совсем расслабился. Нежный голос Черепа, интонацию которого он слышал, казалось, что впервые, будто бы убаюкивал его и успокаивал. Левая рука Азота легла на талию Черепа. И наконец их губы соприкоснулись. Они уже ни на что не обращали внимание, им было настолько хорошо вместе, а вокруг было настолько тихо, что им просто не было о чём беспокоиться. Но вдруг позади Азота зашуршала трава, послышалась чья-то тихая поступь. Техник запаниковал и вдруг нашёл в себе силы оттолкнуть назад от себя Черепа так, что тот чуть не упал. Быстро остановившись, он, немного покачиваясь, сорвал с плеча «винторез» и направил его ствол за спину Азота. Техник ловко подпрыгнул к долговцу и, также резко развернувшись назад, выхватил автомат и слегка согнулся, напрягая лицо. Слегка дёрнув плечом, рана снова заныла, и теперь Азот уже мог держать автомат только левой рукой. К ним, неестественно покачиваясь, шёл человек с опущенным вниз автоматом. Заметив двоих перед собой, он развёл по сторонам руки и остановился, чуть не упав назад.
—А, вот вы где!.. —зазвучал пьяный голос сталкера. Присмотревшись, долговцы заметили свободовскую форму, а затем и выглядывающие из-под капюшона белокурые космы и голубые глаза над повязкой на нижней части лица. —Что же это вы тут делаете? —вежливо спросил он, находясь в шаге от долговцев. Азот сначала не мог понять почему он не стреляет, а потом вспомнил, что на них всё ещё свободовская форма. Череп опустил оружие, Азот тоже, однако второй почему-то занервничал сильнее. «А если раскроют?» — пронеслось в голове техника. Он встал ближе к Черепу и посмотрел на него. Тот тоже косо взглянул в его сторону и прочитал в его глазах испуг. Матёрый должник всё ещё немного трясся изнутри от неожиданного испуга, однако сохранял рассудительность.
—Да мы… —начал Череп и снова посмотрел на Азота. Тот совершенно не знал, что делать, поэтому долговец понял, что стоит надеяться только на себя. —Мы со Складов шли. Вот, заплутали… —пожал он плечами и странно огляделся по сторонам.—Свободное время вот появилось, решили сюда сходить, посмотреть на окрестности… А тут вроде кто-то людей набирал... –добавил Череп. Свободовец странно качнулся.
—Так вы здесь впервые? Ну расслабьтесь, чуваки, сейчас я вас проведу на базу. А то ночью здесь совсем не классно. —покачал головой он и тихо хихикнул. –Я, кстати, Костюк! —радостно представился свободовец и протянул руку. Череп задумался. Стоит ли говорить ему своё имя? Никому ещё из свободных, что он встретил, не приходилось слышать его имя, разве что тому чокнутому на ферме и Каланче, хотя последний вряд ли запомнил. Он прищурил глаза.
—Мне кажется, я тебя знаю… —решил уйти он от ответа. Он сжал его руку, Костюк просунул свободную под капюшон и будто стеснительно почесал затылок.
—Да я вроде ничего такого не делал… Ни хорошего, ни плохого… –засмущался он и убрал руку. Свободовец нерасторопно шагнул назад. –Ладно, не важно. Пошлите, покажу вас крутым пиплам. —приглашающе махнул он рукой и, развернувшись, пошёл туда, откуда пришёл. Азот вдруг вцепился в локоть Черепа, не давая ему идти за свободовцем. Матёрый должник посмотрел на него, слегка нахмурив брови, тот прошептал что-то непонятное и пугливо кивнул головой в сторону свободовца. Череп медленно приложил указательный палец к губам и, уперевшись ладонью в грудь Азота, заставил его шагнуть назад. Матёрый должник кивнул ему и сам пошёл вперёд. Техник не понимал, что он делает. Наверняка их уже искала вся «Свобода», а Череп этого не понимал. Возможно Костюк просто не узнал их в темноте, а на них уже была объявлена охота. Описания их лиц, будто фоторобот из полицейского рапорта, уже наверняка были на слуху, и если они появятся на базе, кто-то да опознает долговцев. Но всё произошло само собой, и техник даже не понял, как это произошло. Череп шёл позади Костюка, почти дышал ему в затылок, и вдруг выхватил свой огромный нож. Азоту показалось, что начищенное лезвие блеснуло в темноте, и внезапно скользнуло по шее свободовца. Его ноги мгновенно подкосились и он упал на руки Черепа. Тот уложил хрипящего и истекающего кровью Костюка на землю, наклонился к нему и замахнулся. Нож угодил в левый глаз, после чего свободовец уже не смог пошевелиться. Кровь хлестала из его ран, забрызгивая траву вокруг. Азот был в ужасе. Он подскочил к мёртвому свободовцу и не мог поверить своим глазам. Череп вытащил нож. По всему лезвию остались красные разводы, рука, держащая нож тоже была в крови. Нельзя было сказать, что техник сожалел о его смерти, однако свободовца явно будут искать. И тогда наткнутся на них, скрывающихся на АТП. Он вдруг в панике взял Черепа за плечо. Тот поднял голову. Его лицо было полностью в кровавых каплях, а среди них, будто бы светились изумрудно‐зелёные глаза. В них не было ничего: ни тревоги, ни жалости, ни страха. Он сохранял спокойствие и хладнокровие.
—Нужно уходить. Сейчас же. —отрезал Череп, распрямляясь. Азот заметался.
—Но как же труп? Они его найдут! —почти кричал техник, как вдруг Череп взял нож в другую руку и положил измазанную в крови лвдонь на плечо Азоту, оставляя на куртке след.
—Здесь нет полиции, чтобы расследовать чью-то смерть. Это Зона, здесь она на каждом шагу. Найдут сталкеры труп посреди леса и будут гадать, кто же это сделал. Долговец, свободовец, да хоть зомби с ножом! Какая к черту разница… Здесь мы убиваем, чтобы не быть убитыми. Таковы принципы выживания, а в Зоне они одинаковы для всех. —внушительно проговорил Череп и наконец отпустил плечо техника. Азот, поражённый его словами, впал в ступор, но успокоился. И всё же он был прав. —Если повезёт — труп съедят твари. А если его всё-таки найдут, то подумают на монолитовцев. Хотя вряд ли они будут пользоваться ножами, больше похоже на нападение наёмника… –рассуждал вслух Череп. Он стал уходить на запад, в сторону АТП. Азот, ещё раз посмотрел на мёртвого свободовца. Он уставше вздохнул и заметил, что Череп уже отдалился от него настолько, что скоро потеряется из виду среди деревьев. Подскочив, он быстро догнал Черепа. Идя сзади, сердце всё ещё колотилось в груди от адреналина. «Надеюсь, что завтра всё будет хорошо…» —подумал техник и ещё раз посмотрел назад.
Под всклоченным небом расступилось туманное утро. За ночь серые тучи сменились лёгкими белыми облачками, что неспешно плыли по небу, гонимые лёгким ветерком, приносящим за собой запах болота и кислоты. Густой туман расстилался над Старой Дорогой, погружая старые постройки в белую дымку. Пуля, стоящий у окна, взглянул на наручные часы. Подтянув рукав куртки вверх, он слегка тряхнул запястьем, и взглянул на поцарапанный циферблат. На часах было почти семь утра. Он тяжко вздохнул, не понимая, почему ему не спалось всю ночь. Несмотря на то, что каждый дежурил по два часа, простояв на стрёме своё время, он так и не заснул. Однако сейчас он мог похвастаться остальным только лишь своим уставшим видом. Казалось, что даже шрам на лице сполз вниз от недосыпа, а возможно это лишь из-за того, что тот выглядел совсем хмуро. Он поднял голову и уставился в окно. Первым дежурил Зулус, он не мог понять, куда вдруг ушли Азот и Череп посреди ночи, поэтому решил их подождать, отправив Пулю спать. Потом, примерно через час, заявились пропавшие, целые и невредимые. Пуля слышал сквозь сон, как звучал звонкий голос Черепа, пока Зулус ему не шикнул. Пуля перевернулся на другой бок и засопел снова. Затем его вдруг разбудил Череп. Зулус ложился на боковую, Азот уже давно спал. Освободив место, Пуля направился к пролому в стене и простоял там своё время. Последним был Азот. И теперь Пуля размышлял, куда кваду деваться дальше. Утреннее солнце било ему своими жгучими лучами прямо в лицо, он щурился от яркого света. На тумбочку, что была рядом с кроватью, падал длинный луч света из соседнего окна. На том месте лежал нож, который отдал Пуле Локи. Наспех вытертое от крови лезвие ещё оставалось в разводах, но всё равно блистало, купаясь в утреннем свете. Старая Дорога казалась Пуле поистине удивительной. Гиблое место на подходе к Радару, в котором одновременно и много людей, и мало. Сталкеров здесь днём с огнём не сыщешь, на севере, в здании старого бассейна засел «Монолит». Здесь их последний рубеж на подходе к Радару, дальше — смерть. Только дальше своей базы они не ходят, боятся, ведь дальше начинается территория бандитов. Но эти не такие, что идут за сталкерами по пятам и ищут удобный момент, чтобы гопнуть одного из них, у них здесь своя атмосфера. На юге расположилась их база на месте западной части большого села, что занимало здесь всю южную часть. Они пропускали любого к себе на базу, а проходящих мимо никогда не трогали. Вероятнее всего, они мигрировали сюда с юга, через Лес из Тёмной Долины. Обычно, чем ближе к Радару, тем ужаснее становятся пейзажи. Деревья начинают скручиваться в странные формы, трава становится сухой или странного коричневого цвета, небо почему-то большую часть времени затянуто тучами. Старую Дорогу тоже не обошли эти признаки: деревья изменились свою форму настолько, что образовали две необычные аномалии —одна из них на болоте, другая, особенно гигантская, находилась в чаще леса. Однако коричневая трава всё же, на удивление, не казалась такой безжизненной, в огромном количестве по всей территории росли маленькие красные маки, похожие размером на одуванчики. Обмелевшее озеро за селом уже давно обмелело и превратилось в болото, которое находилось в восточной части локации. На нём располагалась насосная станция. Зулус всё ходил по комнате и не находил себе места. Ему казалось, что что-то непременно должно произойти, но не понимал что. Внутри было неспокойно. Он вдруг остановился на середине. Хмуря лицо и уставившись в пол, он смотрел на старые доски какое-то время, а потом вдруг расслабился. Он медленно поднял голову и посмотрел на Пулю. Зулус вспомнил, что хотел показать долговцу, но из-за таких приключений, это полностью вылетело из его головы. Он вдруг заулыбался и медленно подошёл к долговцу, положив обе ладони ему на плечи.
–Пуля, друг, хочешь кое-что тебе покажу? –немного поеободрённо спросил Зулус, слегка навалившись на него сзади. Пуля даже не дёрнулся, он попытался повернуть голову влево, чтобы увидеть командира, но тот ему мешал.
–Ну... —недоумённо вздохнул Пуля и пожал плечами. —Смотря что. –неопределённо мотнул головой он. Зулус улыбнулся шире и отпустил его плечи. Он быстро пошёл к своему рюкзаку, что лежал под кроватью, нагнулся и выдвинул его. Пуля повернулся спиной к стене и пристально наблюдал за Зулусом. Командир достал из рюкзака маленькую коробочку и открыл её. Наружу сразу выбился белый, неестественный свет. Пуля прищурил глаза и только потом, когда Зулус выложил содержимое на ладонь, понял, что внутри был артефакт. Он сразу подошёл к нему и склонился над ладонью командира.
—Это же… —почти незаметно удивился Пуля и взял белый шарик в руки. —"Белое солнце"! —прошептал он, разглядывая артефакт. Пуля знал, что такой артефакт встречается крайне редко и стоит целое состояние, особенно если продавать коллекционерам. Вживую Пуля никогда не видел «белое солнце», для него казались удивительными его цвет, странное тепло и исходящие из него белые лучи. Осмотрев его со всех сторон, он отдал артефакт назад Зулусу, и тот спрятал его обратно в контейнер. —И что делать с ним будешь? —спросил Пуля, подняв голову. Зулус скосил взгляд на контейнер и, скромно улыбаясь, пожал плечами.
–Оставлю, наверное, на память. Хоть там со мной случилось не самое хорошее, но эта штука будет напоминать мне о вас. —сказал Зулус и улыбнулся ещё шире. Пуле даже стало грустно. И правда, их задание провалено, скоро они вернутся обратно в Бар, а там разбредутся, кто куда, будут заниматься своими делами, как и до миссии. Пуля уже привык к ним за эти четыре дня и ему совсем не хотелось расставаться. Командир, упомянув всех, вдруг вспомнил про Черепа с Азотом.
—Кстати, куда те двое подевались? —спросил он, оглянувшись по сторонам. Пуля вдруг вспомнил, куда они собирались.
—А, они пошли смотреть машины, что здесь стоят. Вдруг найдут что-то рабочее. —ответил Пуля. Зулус убрал контейнер в рюкзак и, кинув его на кровать, двинулся к пролому в стене. Перешагнув через него, он вышел на улицу и подошёл к краю первого этажа. У ворот стояла одна из военных машин: ещё не заржавевшая Нива. Рядом с ней крутился Череп, осматривая машину со всех сторон, а под открытым капотом прятался Азот, нагнувшись низко к двигателю. Зулус взглянул на них и снова заулыбался.
—Ну как успехи? —громко крикнул он сверху, Череп обернулся и увидел командира.
—Машину нашли, Азот сказал, что сможет её починить. Даже бензин к ней есть! –радостно ответил Череп. Зулус кивнул.
—Отлично, значит реанимируйте её и подходите сюда. –чуть тише сказал командир и, развернувшись, медленно пошёл внутрь. Череп проследил за тем, как он уходит и, как только командир скрылся из виду, он медленно подошёл к Азоту. Он встал от него слева и всмотрелся в то, что он делает. Техник кинул справа от себя, на свой рюкзак, разводной ключ, выпрямился и снова посмотрел на двигатель, упираясь руками на капот. Череп встал ближе, накрыв сверху его ладонь своей.
—Ещё чем-то помочь? —мило поинтересовался Череп. Азот даже не посмотрел в его сторону.
–Да нет, я думаю всё. —ответил техник и сделал шаг назад от машины. —Теперь нужно попробовать её завести. Ты бензин залил? —спросил он, повернувшись к Черепу. Тот кивнул. Азот понял, ещё раз посмотрел на двигатель и наконец опустил капот. —Руки бы помыть не помешало… —покачал он головой, наклоняясь к своему рюкзаку. Так получилось, что взгляд Черепа упал непременно на его зад и уже никак не мог оторваться. Матёрый должник округлил глаза, и его спокойное, радостное лицо, превратилось в удивлённое и игривое. Азот взял из кучки инструментов плоскую отвёртку и разогнулся. Череп будто пришёл в себя, он словно отключился на пару секунд. Азот обошёл машину, открыл дверь и сел на водительское сидение. Машина была в удивительно хорошем состоянии: не побитая приборная панель исправно работала, сидения были слегка потёртыми, и стёкла целыми. Разве что только справа, в верхнем углу лобового стекла зияло отверстие от пули, но несмотря на это сильно заметных трещин почти не было. Череп тоже обошёл машину и сел на пассажирское сидение рядом с Азотом. Ему особенно сильно хотелось дотронуться до техника, но тот был слишком занят работой и почти не обращал на него внимание. А Череп с него и глаз не сводил. Азот ткнул отвёрткой в отверстие от ключа и повернул. Машина затарахтела, но не завелась. Техник нахмурился и попробовал снова. И опять ничего не получилось. Он откинулся на кресло и, нервно выдохнув, взялся за руль.
—Не получается? —мило спросил Череп и положил руку на колено Азота. Тот было нахмурил брови, но заметив руку долговца у себя на ноге, заметно расслабился. Он медленно опустил одну руку и провёл двумя пальцами по крепкой ладони Черепа. Тот улыбнулся и еле заметно прикусил губу. Азот улыбнулся, взглянул в глаза долговца, и вдруг опомнился.
—Нас там ждут, наверное… —тихо сказал техник. Череп кивнул и лукаво улыбнулся.
—Ничего страшного, подождут. —прошептал он. Азот снова попробовал повернуть отвёртку, и вдруг машина завелась. Техник обрадовался ещё сильнее. Череп подтянул к себе руку и продолжил наблюдать за Азотом.
–Ну что ж, мы теперь сможем уехать отсюда на этой машине. —подметил техник и заглушил мотор. —Интересно, откуда здесь столько военного транспорта? —вдруг решил спросить он, выходя из машины. Череп тоже вышел и остановился подождать, пока Азот соберёт свои вещи.
—Это военные, которые устраивали прорыв к ЧАЭС. Здесь много кого полегло, монолитовцы серьёзно держали этот подход. —ответил Череп. Азот закинул на себя рюкзак и быстро зашагал к Черепу.
—Надо же, это ведь не так давно было… А многие машины уже заржаветь успели. —удивился техник.
–Такая здесь атмосфера, что даже железо не выдерживает… –кивнул Череп и оба направились к остальным. Поднявшись наверх, Пуля снова стоял у окна и смотрел вдаль, щурясь от солнца, а Зулус сидел на диване и ждал остальных. Заметив Черепа с Азотом, он вдруг резко поднялся и шагнул к ним.
–Ну как, завелась? —спросил командир у Азота. Тот кивнул и искоса посмотрел на Черепа.
–Завелась, конечно! –экспрессивно взмахнул руками Череп, не дав сказать Азоту. Тот совсем не обиделся. Зулус кивнул.
–Ну, тогда быстро собираем вещи и отправляемся. Готовность тридцать секунд. —скомандовал Зулус и двое перед ним тут же кинулись врассыпную за своим оружием. Один только Пуля не сдвинуться с места. Он всё продолжал смотреть в окно и щуриться, но теперь уже присматриваясь. Пуля не мог понять: показалось ли ему. И приглядевшись ещё немного он всё же понял, за воротами и правда кто-то ходил. Он, не отводя взгляд от окна, отошёл немного в сторону.
–Не получится. —вдруг сказал Пуля. Его голос почему-то начал дрожать. Зулус, взяв свой пулемёт в руки нахмурился.
—Это почему же? –возразил командир. Пуля повернулся спиной к окну, чтобы посмотреть в лицо Зулусу.
—Там отряд сво… –хотел сказать он, как вдруг прямо над его плечом просвистела пуля и ударилась в противоположную от окна стену, почти у потолка. Пуля успел отскочить в сторону, спрятаться за углом. Все сразу всё поняли. Азот и Череп специально отпрыгнули в стороны от окон и пригнулись, чтобы пули их не достали. Зулус заметался, он не знал какую команду отдать, ведь не видел даже сколько их и откуда идут. Он сконцентрироваться на мысли и подумав ровно секунду, сделал серьёзное лицо.
—Азот — влево, за ящики, Череп — на крышу, Пуля остаётся со мной. Стрелять по всем, кого увидите, выбор цели свободный. Позиции не покидать до тех пор, пока их никого не останется. —громко командовал Зулус. Все друг на друга утвердительно посмотрели и уже были готовы биться. И вдруг командир, взяв пулемёт в одну руку, поднял высоко левую и махнул ею так, что сам пригнулся к полу. –Вперёд! —прозвучала его громкая команда и все разбежались по своим местам: Череп выбежал к лестнице и, найдя среди ящиков сколоченную когда-то давно стремянку, приставился её к стене и быстро забрался наверх, Азот нырнул через пролом в стене и, выбежав на открытое место, быстро упал за один из ящиков, поставленных кем-то как баррикады, Пуля встал у окна, что было ближе к выходу, а Зулус у соседнего, слева от Пули, мастерски выбив стекло своим тяжёлым пулемётом, высунулся наружу, совсем не боясь, что его заденут пулей. Все были на позициях и ровно на секунду на АТП установилась гробовая тишина. Как вдруг раздалась длинная очередь из пулемёта Зулуса, а за ней квад открыли огонь из всех стволов по нападавшим из «Свободы». Они наступали со стороны дороги, некоторые уже успели нырнуть в укрытия за машинами, что стояли во дворе. Череп целился исключительно в них, ведь он находился выше и обзор у него был лучше. Он выглядывал в маленькое окошко на чердаке, высматривал торчащие из укрытий головы свободовцев и, почти не целясь, давил на крючок. Глухие выстрелы из «винтореза» были почти не слышны среди всей перестрелки. Азот краем глаза выглядывал из-за ящика и всё никак не мог понять, как сделать так, чтобы автомат при стрельбе не отдавал в правое, больное плечо. Несмотря на компьютеризированный прицел, ему было тяжело целиться. Высовываясь из-за ящиков, ему было неудобно держать автомат и правую руку так, чтобы вдруг не стало больно. Поэтому он старался отстреливать тех, что были ближе всего к нему. А Зулус стрелял за двоих и совсем не жалел патронов. Пулемёт всё выстреливал, поливая пулями пространство перед воротами, а лента на сто пятьдесят патронов всё не заканчивалась. Пуля высовывался не так сильно, как командир. Он выглядывал из-за угла, стрелял пару раз по головам свободовцев, а затем снова прятался. Пули свистели, пролетая совсем рядом, и не всегда не попадали. В очередной раз прицелившись, Череп вдруг получил пулю в живот. Очередь прошлась косой линией, и последний патрон впечатался в крепкую кевларовую пластину и не задел даже кожу. А потом ещё одна вошла в крепкий воротник, почти рядом с головой. Он резко развернулся и прильнул к стене, пережидая атаку на свою позицию. «Ещё бы чуть-чуть и…» — вздохнул Череп, трогая пулю, торчащую в воротнике. И он вдруг понял, что должен защитить свой квад во что бы то ни стало, а в особенности Азота. Он был слишком молод, чтобы умирать. И вдруг он отошёл от стены и взглянул на дыру в крыше, что была прямо над потухшим костром. Не долго думая, он подошёл к ней и присел, свесив ноги, а затем прыгнул вниз и оказался позади Зулуса и Пули. Те даже не обратили на него внимание. Череп сразу метнулся к пролому в стене и выбежал к Азоту. Он упал на колени рядом с ним, тоже прячась за ящики. Техник сначала испугался, дёрнулся так, что ударился локтём левой руки об ящик и громко стукнул прикладом по нему, выставляя автомат перед собой, в сторону Черепа, но потом расслабился, выдохнул и даже улыбнулся.
–Как хорошо, что ты пришёл! —громко обрадовался Азот, но длинные очереди почти заглущили его.
—Я знал, что оставлять тебя одного не стоит. –признался Череп и, быстро перезарядив «винторез», высунулся вправо и открыл огонь с нового места. Азот тоже выглянул из-за ящиков и стал помогать Черепу. Стрельба продолжалась недолго, последний свободовец рухнул навзничь, и тогда всё стихло. Зулус притянул к себе свой тяжёлый «ПКМ» и отошёл от окна. Пуля выглянул из-за угла и взглянул на округу. Азот пытался высмотреть кого-то за углом соседнего здания, совсем не обратил внимание на стихшие выстрелы. Череп схватил его за левое плечо и потянул на себя. Как только техник обернулся, он кивнул головой в сторону пролома, призывая его идти. Тот встал во весь рост, но всё равно оглядывался по сторонам. Оба прошли внутрь. Зулус встал перед ними и смерил взглядом каждого.
–Все целы? Никого не задело? –спокойно, но с волнением в голосе поинтересовался Зулус, заметив торчащие из экзоскелета пули. Череп посмотрел на Азота, а тот — на долговца.
–Немного, но я не ранен. —ответил Череп. Зулус утвердительно кивнул. Затем он повернулся обратно к Пуле. Он также осмотрел его и не нашёл никаких увечий.
—Пуля, сходи к лестнице, проверь, никого внизу нет. —приказал Зулус. Пуля вздохнул и понятливо кивнул. Он на ходу вытащил из разгрузки новый магазин и перезарядил свой «FT». Вздохнув, он направился к лестнице. Внизу кто-то подбирался к ним, не церемонясь, шёл быстрым шагом, будто и не пытался скрыться. Надёжная «Сфера» прикрывала лицо, тело было защищено экзоскелетом с выделяющимися жёлтыми деталями, а в руках начищенный немецкий «G36». Взяв автомат за ремень, свободовец закинул его за спину, затем приостановился и потянул руки к голове. Медленно он снял шлем. Показались тёмные волосы, собранные сзади в маленький хвостик. Пуля подошёл к лестнице как раз когда внизу появился он. Долговец почему-то застыл от удивления, и даже на секунду подумал, что на фоне всех переживаний у него всё-таки поехала крыша. Он стоял с широко раскрытыми глазами и совсем не понимал, как здесь мог оказаться Каланча, и откуда столько людей, если база на Заставе была почти пустой? А лидер остался тем, кем и был, только разве что улыбался ещё более жестоко и широко. Пуля попятился назад и почти упёрся спиной в стену, как вдруг Каланча, резко настигнув его, размахнулся и ударил со всей силы его в нос. Пуля даже вскрикнул, ноги его подкосились и тот упал на колени прямо в дверном проёме. Каланча снова подпрыгнул к нему. Первым это всё заметил Зулус, но уже было поздно. Лидер схватил бедного долговца за горло, заставив его приподняться на коленях, показывая всем. Долговцы вскинули оружия, и вдруг в висок Пули упёрся пистолет.
—Не дёргаться! Если будет хоть одно движение — я его убью. —тихо зазвучал голос Каланчи. Он улыбался, словно безумец, и все понимали, что в любой момент у него может дёрнуться палец на крючке и совсем не случайно. Лидер выставил голову Пули так, что ему пришлось вытянуть шею вперёд. Из носа текла кровь, а в глазах виднелась какая-то нечитаемая эмоция.
—Каланча, ты видно нихрена не понимаешь. Мы же тебя сейчас завалим! —злобно зарычал Зулус. Каланча осклабился и тихо усмехнулся, обратив взгляд именно на командира.
—Валилка ещё не выросла. –сверкн3л единственным безумным глазом лидер. Он был готов испепелить Зулуса на месте только потому, что он ненавидел каждого. В его крови кипела страсть убивать. Квад стоял и не шевелился. Азот обратил внимание на Пулю и заметил собирающиеся на его глазах прозрачные капельки. Техника резануло по сердцу, и он занервничал сильнее.
—Ублюдок, ты сейчас дошутишься! –ещё злее наседал Зулус, а Каланча только и хихикал. Однако его смешки казались жутким.
–А я и не шучу! —стиснув зубы ответил лидер и рука с пистолетом дёрнулась у виска Пули, что тот даже замер и зажмурил глаза от страха. —Слышали про принципы выживания? —тихо спросил Каланча, оглядывая каждого перед собой. От его взгляда становилось страшно, кровь закипала в жилах. В один момент он мог сорваться, как цепной пёс, и не просто начать кричать, а поубивать здесь всех. И первым бы пострадал Пуля. Фраза про принципы выживания привлекла внимание Азота. Он сразу вспомнил события прошлой ночи. Возможно, его самые плохие опасения подтвердились, и свободовцы нашли труп возле аномалии, а затем и их. И вдруг в голову пришла странная мысль. Ему показалось, что Череп и Каланча были чем-то похожи. И это его напугало.
–Знаем, и получше тебя! —вдруг встрял в разговор Череп. Каланча сразу перевёл безумный взгляд на него. —Так что даю тебе пять секунд, чтобы отпустить его, иначе я открою огонь! –приказал матёрый должник, как вдруг уголки губ Каланчи резко сползли вниз. А затем его лицо стало ещё более пугающим. Он не собирался отпускать Пулю, он уже забыл про приказ и зацикливаться только на одном.
–Никто не смеет указывать мне… —совсем тихо и медленно проговорил Каланча, отчего у всех по коже пробежали мурашки. Квад замер, готовясь к худшему. Пуля вдруг смог переместить глаза в сторону и осмотреть помещение. Как вдруг взгляд упал на нож, лежащий совсем рядом, на тумбочке слева. На него всё ещё падал луч солнца, заставляя лезвие переливаться. Каланча снова посмеялся. –Ты жалкое отребье, прислуживающие генералу и не делающие ничего для этого маленького и уродливого мира. Таких как вы нужно истреблять…–также тихо начал он как вдруг его голос перешёл на крик. —Вы убиваете нашу драгоценную Зону ради чего? Ради чего вы, блять, её убиваете? Потому что так генерал сказал? Да ваш генерал ёбаный хуесос! Я убью вас всех! Я казню вас так, как полагается таким тварям как вы! Вы заслужили самого стра…–и вдруг его крик прекратился. Пуля собрал всю волю в кулак и вытянул руку влево, умело схватился за рукоять ножа и вонзил его прямо в ногу свободовцу. Каланча замер, расслабил руку и Пуля вырвался из его объятий, ныряя вниз на пол, и прямо над ним прозвучал выстрел из пистолета. Вот почему не стоило никому двигаться. В состоянии аффекта, молодой долговец перекатился вперёд, сжимая нож в руке, и как только он оказался рядом с квадом, из «винтореза» прыснула очередь глухих выстрелов в Каланчу. Все пули пришлись в цель, и тут уже даже кевларовые пластины не спасли такой крупный калибр и маленькую дистанцию. Каланча сначала попятился назад, затем медленно упал на колени, а потом только на пол, гремя большим количеством железа, трубок и сервоприводов, спиной кверху. По полу потекла тёмная кровь. Все затаили дыхание. Несколько секунд никто не двигался, даже Пуля, пребывавший в первобытном ужасе. Он медленно разжал пальцы и выпустил из рук нож. Он, полностью перемазанный в крови, почти бесшумно упал на дощатый пол. Долговец уже позабыл о боли в переносице от удара, он сидел на полу, согнув ноги и уперевшись руками в пол, и смотрел на лежащего перед ним Каланчу. Лицо лидера застыло в той эмоции, которая была на его лице последней — одновременно в злости, удивлении и печали. Ему не хотелось проигрывать. Он считал, что всёл войну против «Долга» один, и что непременно должен её выиграть. И в конце он скорее чувствовал поражение, чем свою собственную смерть. Ему было всё равно что он умирает. И среди общей тишины лишь Пуля тяжело дышал, пытаясь прийти в себя. И вдруг на его глазах снова появились слёзы. В отличие от Каланчи, в тот момент он чувствовал, что умрёт, но несмотря на это надеялся, что друзья его спасут. Вдруг Пуля глубоко вздохнул и закрыл глаза, прикрывая их ладонями. Он чувствовал, что живой, чувствовал, что жизнь продолжается. На секунду время будто остановилось и вот снова пошло своим чередом. Зулус, стоящий позади него, вдруг присел и положил ему на плечи свои руки. Тот не реагировал совсем, и командир, немного подумав, приобнял его сзади, пытаясь успокоить.
—Всё в порядке, друг. –тихо прошептал он, пытаясь успокоить дрожащего Пулю. Он не плакал, он просто не мог до конца понять, что с ним произошло. Всё случилось быстро и в его голове это не укладывалось. Вдруг Череп двинулся с места и взглянул на Азота, ведь кроме него внимание на матёрого должника никто не обращал.
—Нам… Стоит его обыскать. –неуверенно начал Череп, но среагировал на него только Азот. —Мы же не хотим вернуться ни с чем, когда тут, прямо у наших ног, лежит один из шишек «Свободы»? —добавил он и шагнул вперёд, неопределённо вхмахнув руками. Он медленно пошёл к трупу, Азот покорно двинулся за ним. Череп сначала осмотрел мёртвого Каланчу со всех сторон, прежде чем начать обыскивать.
–Чёрт, да у него брони здесь, как на танке! —изумился Череп, глядя на экзоскелет лидера. Со спины он выглядел совсем целым, новым, будто он берег его как раз для этого выхода. Азот тоже наклонился над телом.
–Да я вижу. Уж техники явно постарались. И руки у них растут откуда надо. —заметил он и приподнял его руку, рассматривая провода. –Да у него тут даже аккумуляторы особые, сверхъёмкие! –удивился Азот и указал на две большие батарейки, прикреплённые по бокам.
—Ёщё бы! Да я уверен, такая махина даже на божьей силе пальцем пошевелить не сможет! –съязвил Череп, а потом сделался ещё более расстроенным. –Не то, что мой… —вздохнул он. Азот поднял голову и взглянул на того исподлобья, но Череп оставался прикован взглядом к экзоскелету Каланчи. Техник снял с Каланчи автомат и рюкзак, затем распрямился. Череп поднял голову, увидев находку и специально сел на колени, махнув рукой Азоту. Тот обошёл тело и присел рядом с долговцем. Оба начали шарить по его рюкзаку, проверяя все вещи. Первым делом они сразу вытащили провизию и патроны: две затёртых консервных банки, пачку патронов сорок пятого калибра к его «кольту», лежащему на полу и ещё две для автомата. В рюкзаке остались тёмно-зелёная майка, грязная и вся в кровавых пятнах, которая пахла дымом и чем-то ещё, но не отталкивающим; сломанная пополам плоская расчёска с оставшимися на ней тёмными волосами, провод явно для зарядки аккумуляторов, чёрная шариковая ручка, огрызок карандаша, длинный кусок верёвки, старая тряпка синего цвета, новая армейская аптечка, странный свёрток, в котором, как оказалось, была травка, нерабочая зажигалка, маленький складной нож, записная книжка и череп вороны. Выкладывая всё содержимое, Азот остановился на последней вещи. Он взял череп в обе руки и покрутил, рассматривая со всех сторон. Сначала ему показалось, что он ненастоящий. Однако потом всё стало ясно.
–Вот чёрт… И зачем ему носить с собой такое? –спросил Азот, хмурясь. Череп взглянул на находку и округлил глаза.
–Да он точно ненормальный! —изумился долговец. —Выкинь его нахер! —фыркнул Череп, однако техник не стал его слушать.
—Погоди ещё выкидывать. —махнул рукой Азот и отложил череп в сторону. Теперь всё внимание было приковано к записной книжке Каланчи. Даже было страшно представить, что скрывает блокнот человека, который носит с собой голову вороны. Азот взял его в руки, Череп придвинулся к нему ближе. Снаружи обычный блокнот с чёрной, немного поцарапанной обложкой и торчащими из него краями отдельных листов. Техник открыл его. Первые несколько страниц были неровно вырваны, на оставшихся кусках виднелся текст. А первая оставшаяся страница была полностью чёрная, текст закрашен ручкой, будто бы на эмоциях. Перевернув ещё одну, слева был рисунок чёрной вороны, расправившей крылья, а следом за ней текст. Бумага не была разлинована, однако почерк оставался ровной линией, с понятными и разборчивыми прописными буквами. В первой же записи Каланча вспоминал то, как попал в Зону. Она всегда завораживала его, притягивала к себе и в один момент ей удалось затянуть его, поменяв шкуру военного-контрактника на обычного сталкера. Одиночка скитался по Зоне в поисках того, чего ему нужно, но не понимал чего. Она будто звала его внутрь себя, в самую глубину, и он чувствовал единение с ней. Полистав ещё, долговцы прочли воспоминания Каланчи о «Свободе», о том, как он в неё попал. Он бы никогда не продвинулся так далеко в одиночку. К сталкерам многие относятся нейтрально, и ещё столько же хотят убить. «Свобода» оказалась той самой группировкой, что ему близка, вместе с ним изучали Зону такие же люди, как он, и платили там хорошо, не приходилось горбатиться, как сталкерам. Помимо личных заметок, на страницах находились мрачные стишки и не менее мрачные рисунки. Азота впечатлили странные картинки, рисовал Каланча довольно хорошо. И в особенности много было рисунков ворон. «Этот мужик и правда был странно повёрнут на воронах…» —подумал Азот, продолжая листать страницы. И вдруг его внимание привлёк странный стих, посвящённый вдруг не природе, Зоне или птице, а девушке. Череп нахмурил брови, прочитав четверостишие.
—Это он про кого писал? —вдруг спросил он. Азот пожал плечами. Её звали Лина, она тоже была в «Свободе». Душа компании, но одиночка в глубине души. К людям относилась с лёгкостью, однако в один момент могла возненавидеть всех на свете. В группировке её уважали, она достаточно фанатично относилась к главным идеям «Свободы», чем и вдохновила Каланчу.
—Про девушку из «Свободы». Кажется, он был в неё влюблён. —сделал вывод Азот. Череп даже скривился.
—И его эта херня не обошла… —сожалеюще фыркнул он. Азот вздохнул и неопределённо пожал плечами.
—Ну он же тоже человек… —тихо сказал техник, и Череп вдруг злобно вскинул брови.
—Азот, он не человек! Он псих! Посмоири, что он сделал! —повысил голос Череп и указал на Пулю с Зулусом. Молодой долговец прикрывал лицо ладонями, левая из которых была полностью красной от крови, а командир уже сидел справа от него и тихо говорил ему что-то успокоительное. Азот осмотрел обоих, но всё равно не перестал чувствовать сострадание к Каланче. Он видел в нём прежде всего человека, несмотря на его группировку и поведение. Техник повернулся назад и всё же решил промолчать. Чем дальше долговцы листами страницы, тем больше понимали, в какой момент он стал таким. Почерк Каланчи стал небрежным, ломаным, будто бы он был ужасно злым на себя и свою жизнь. Та девушка не нуждалась в его любви, она изначально распознала в нём психа, что сильно разозлило Каланчу. Во всех своих проблемах он обвинил «Долг», нужно же было кого-то обвинить, чтобы стало легче. А потом он и вовсе объявил на них охоту, только охотником был один лишь он. Не долистав до конца, Азот закрыл блокнот.
–Нудно найти КПК, там явно должна быть вся информация. —сказал Азот, твёрдо посмотрев на Черепа. Тот непонимающе взглянул на него.
–А дочитывать не будем? –как-то расстроено спросил он. Азот мотнул головой и принялся убирать все его вещи в рюкзак.
–А смысл? Нам нужны не его переживания, а то, что поможет «Долгу». –ответил Азот, застегнув его рюкзак. Он встал и посмотрел сверху на Каланчу. –Давай его перевернём, думаю, в разгрузке будет его КПК. –предложил техник. Череп покорно встал, перешагнул через тело, встал справа от него и взялся за левую руку Каланчи, с лёгкостью перевернув того на спину. Лидер перед смертью даже не успел закрыть глаза, лицо было в той же отчаянной и злой эмоции, что даже у Черепа пробежали мурашки по спине. Азот чувствовал вину, ему было жалко Каланчу. Несмотря на то, что тот раскрыл себя как психа, он всё отказывался признавать, что он этого заслужил. На груди Каланчи остались три тёмных отверстия, из которых всё ещё сочилась кровь. А в левой икре, совсем рядом с коленом, зияла резаная рана от трофейного ножа Пули. Знал бы только Локи, на что пошёл его нож… Азот не был в состоянии проверить карманы, он почему-то не мог оторваться взгляд от его лица. Всё-таки чувствовал он себя ужасно. Череп не стал дожидаться его действий, а сам присел и начал хлопать свободовца по карманам. Среди магазинов с патронами, он нашёл совсем новый бинт, пачку сигарет, два косяка и зажигалку. Последней находкой стал КПК. Череп взял его в руки и включил, махнув рукой, он подозвал к себе Азота, и тот, немного отвлёкшись, подошёл к долговцу и тоже присел. Первым делом они стали проверять сообщения. На глаза попался диалог с Угрюмым:
«У: ко мне сейчас заходил один, говорит, отряд привёл со Складов.
К: И что?
У: не уверен, но мне кажется, что это не они. Как-то себя странно вёл их лидер.
К: Да не неси херни! Может, тебе показалось.
У: может. Но что делать?
К: Бухать поменьше.
У: да идти ты! Я не про это, я про отряд. Тебе люди не нужны?
К: Нужны, конечно. Мне по приказу Лукаша пришлось отправить больше половины на Старую Дорогу, так что давай.
У: а если это самозванцы?
К: Ну тогда разберусь с ними по-особенному.
У: ясно. Тогда, может, я передам им папку для тебя с тем, что мы нарыли про должников?
К: Ты только что рассказывал мне о своих подозрения, а теперь хочешь отдать им секретные документы? У меня лишь один вопрос: ты идиот?
У: ладно, понял. Тогда следом отправлю кого-нибудь из моих. "
—Вот кто нас раскрыл… —нахмурился Азот и посмотрел на Зулуса.
—Командир, ты ужасный актёр! —вдруг тихо посмеялся Череп, обратившись к Зулусу. Тот, сидя рядом с Пулей, обратил на них внимание, но не понял ничего.
–Что? —переспросил он. Пуля тоже заинтересовался, открыв лицо, и посмотрел в их сторону таким же непонимающим взглядом.
—Мы нашли КПК Каланчи. Угрюмый распознал, что мы ряженые. —ответил техник. Зулус, состроив ещё более недоумённое лицо, поднялся с места и медленно подошёл к Черепу с Азотом и сел между ними. Пуля потерянно взглянул вокруг себя. Тяжело вздохнув, он взглянул на свои руки. Левая была полностью в крови, а приложив её к лицу, на щеке, на месте шрама, остались кровавые отпечатки ладони. Он опустил руки и небрежно вытер левую ладонь о штанину, оставляя на светлой ткани тёмно-красные следы. Снова обведя пространство перед собой глазами, он увидел свой нож. Вытянув руку в сторону, он поднял его с пола. Он испытал странное и неопределённое чувство, посмотрев на окровавленное лезвие. Снова вздохнув, он сжал нож в руке и встал, затем медленно подошёл к Черепу и тоже присел рядом. Матёрый должник заметил бледного, как смерть, Пулю и, мило улыбаясь, приобнял его за плечо, прижимая к себе. Все продолжили читать дальше. Следующим попался на глаза диалог с Лукашом, что не могло не заинтересовать долговцев:
«К: Лукаш, у меня есть план их базы, мне только нужны люди.
Л: Каланча, я же уже раз тысячу тебе сказал: штурмовать Бар мы не будем! Нам не нужны проблемы со сталкерами.
К: Но никого кроме долговцев мы убивать не будем! Я знаю, что делаю.
Л: Ну вот и делай. И не впутывай в это других хороших людей. Я тоже тебе ничем помогать не буду.
К: А я думал, мы друзья.
Л: Каланча, мы действительно были друзьями, но только до тех пор, пока ты не начал творить хуйню. Ты молодец, что перебрался на Заставу, что отвоевал нашим там уголок. Вот и строй там дальше свою базу, а ко мне больше по таким вопросам не обращайся. "
–Кажется, даже Лукаш был не в восторге от него. —протянул Азот. Череп странно скучающе вздохнул, пролистав диалоги ниже.
—Да не просто не в восторге, он вообще от него отрёкся. –посмотрел на Азота Пуля. Тот пожал плечами. Зулус поправился на месте, не переставая хмурить брови.
—Это что получается, он мог просто собрать народ, что был за него, и напасть на Бар? —спросил Зулус, посмотрев сначала на Азота, а потом и на остальных. Пуля опустил глаза, а Череп вдруг улыбнулся.
—Я в этом уверен, он бы смог точно. Не важно, сталкеры там или ещё кто, лишь бы убить побольше нас. —высказался Череп. Пуля, длительное время искоса смотрел на экран и вдруг заметил диалог с Локи. Глаза молодого долговца внезапно загорелись, заблестели. Он вдруг слегка толкнул Черепа в плечо.
—Давай посмотрим, что он обсуждал с Локи. —указал он пальцем в экран. Череп сделал лицо серьёзнее, ничего не понял, но всё равно открыл нужный диалог. А Зулус понял всё. Пуля рассказал ему о Локи, когда они встретились на полпути от раненого Азота. Сообщений было не много, однако было видно, что Каланча буквально навязываться к нему:
«К: Привет, Локи. Как ты там, мэн? Давно не виделись.
Л: Привет. Я в норме. Не видел бы тебя ещё столько же, сколько сейчас.
К: Опять ты так холодно отвечаешь. Ну да ладно. Я слышал, ты вернулся с Окрестностей.
Л: Вернулся, но ненадолго.
К: Не зайдёшь ко мне? Могу подкинуть работу.
Л: А ты неугомонный чёрт… Как раз к тебе шёл, но участвовать в твоих революциях я не собираюсь. Помню, как ты пытался привлечь меня грохнуть Лукаша.
К: Да ладно тебе, это было давно, и я думал, мы про это недоразумение уже забыли. Ну как хочешь, моё дело предложить… А зачем ты ко мне собрался.
Л: Я ищу человека. Это не телефонный разговор, если ты понимаешь, о чём я.
К: Понимаю. Тогда, если пойдёшь вдоль свалки, будь там осторожнее. Где-то среди мусора есть люк, ведущий в старую лабораторию. Там часто ошиваются фанатики, точнее они лезут оттуда постоянно. И ещё там бегает моя химера, будь добр, не убивай её.
Л: Ладно монолитовцы, но химера тебе зачем?
К: Понимаешь, чтобы Зона была благосклонна к нам, нужно будет принести ей в жертву своего врага.
Л: Чёрт, да ты реально сумасшедший! Ладно, я постараюсь, но только если она на меня накинется, тут уже будет другой разговор.
К: Понял. А человека всё того же ищешь?
Л: Того же, только у тебя на базе я ещё не спрашивал. Так что жди. Скоро буду.»
–Значит, Каланча отправил меня либо на съедение химере, либо на растерзание монолитовцев… —задумчиво проговорил Пуля. Зулус вытянул руку через Черепа и слегка толкнул молодого долговца в плечо.
—Каланча знал, что и те, и те любят маленьких и сладеньких. –съязвил Зулус, странно заулыбавшись. Череп нелепо хихикнул, после чего ощутил на себе леденящий взгляд Пули.
–Не смешно. —отрезал он. Все замолчали. Череп стеснённо кашлянул и снова уткнулся в экран. Зулус краем глаза увидел диалог с Кислым.
–Погоди, давай посмотрим этот. –он, не дождавшись ни от кого ответа, ткнул пальцем в экран, открыв переписку:
«К: Кислый, бери с собой того нового в «Севе» и ещё кого-нибудь и двигайтесь в сторону хутора.
К: Понял. Но зачем? Совсем недавно же прочёсывали всё там.
К: Это ряженый. Сделайте вид, что ищите арты, а потом невзначай по голове его чем-нибудь огрейте и в аномалию, чтобы следов не осталось.
К: Конечно. Жалко только, что такая классная снаряга пеплом покроется.
К: Какая разница, потом тебе такая снаряга обломится, что даже Лукаш завидовать будет.
К: Ну надеюсь. Я же всё-таки твоя правая рука.
К: Именно. Значит разбираемся с ряжеными и начинаем подготовку к штурму.
К: Каланча, а «Монолит»? Совсем забыл, что они у нас прямо под боком дела делают?
К: Тогда зачистим «Монолит» и отправляемся в Бар. И да, скажи Саньку, чтобы забрал того в экзоскелете с собой к школе. Я без понятия, что там такое, может, загадочным образом этот новенький где-нибудь по дороге кони двинет.
К: Понял. Сейчас скажу. И вот ещё что: где ты столько людей для атаки найдёшь?
К: На Старой Дороге, на элеваторе сидят без дела аж 20 человек. Я лично по приказу Лукаша отправлял их туда на разведку, ближе к Радару, тогда ещё со Складов он же отправил человек 10 в сторону Припяти, но добрались они только до Окрестностей. В общем ты понял.
К: Ага. Ну тогда у нас всё прекрасно.»
—Что же это значит? Получается, мы смогли предотвратить штурм? –недопонял Азот.
–Похоже на то. –протянул Зулус и отвёл глаза на тело лидера. —Кроме него на такое самоубийство никто не пойдёт.
—А с Кислым что? Вдруг он захочет продолжить его дела? –спросил Череп. Зулус усмехнулся.
—Перехочет. —улыбнулся командир. –Я его так по голове прикладом огрел, что он уже больше никогда не встанет. –тихо посмеялся Зулус. Азот вдруг взглянул на каждого.
—Тогда нам стоит отдать этот КПК полковнику. Пусть он дальше копает с него информацию. —сказал техник. Все промолчали. И вдруг Зулус встал.
—Значит так. Две минуты на сборы, садимся в машину и валим. Не хватало нам ещё чтобы сюда их подкрепления пришли. —скомандовал Зулус, нахмурившись. Все дружно встали и стали расходиться по помещению в поисках своих вещей. Один лишь Азот стоял возле трупа Каланчи и печально глядел в его единственный глаз, смотрящий мёртвым взглядом ему прямо в душу.
Машина мчалась на приличной скорости по дороге на юг и уже почти достигла Леса. Старая Дорога была позади. Невероятно красивое, выжженное и тихое место с редкими деревьями сменилось другим, ещё более красивым. Растительность всё становилась гуще, вокруг становилось темнее и тише, и как только долговцы проехали предпоследний КПП, Лес предстал перед ними во всей красе. Необычайно спокойное место таким только кажется. Длинная дорога, берущая начало в Тёмной Долине и заканчивающаяся далеко за Радаром, петляла по, казалось бы, безграничному лесу и напоминала тонкую вену на запястье. Но кроме деревьев и диких животных здесь когда-то жили люди. На территории локации всё ещё стояли две деревеньки, навсегда утерянные в густой чаще и населённые уже изменившей облик живностью. Крупный и закрытый промышленный комплекс находился ниже всех деревень, ближе к югу. Там часто останавливаются бандиты и селятся в глубине старой шахты, пустовавшей долгое время. Несмотря на большое количество деревьев, на некоторых участках дороги всё сохранился приличный радиационный фон, что создавало трудности в путешествии по этой локации. Сталкеры избегали это место, там многие были, и единицы выжили. Как бы «Долг» не боролся с мутантами, вычистить всё пока не получалось. Многие, кто уходили вглубь Леса на зачистки, возвращались через неделю помятыми, уставшими и израненными. Рассказывали о бюрерах и химерах, плотях-людоедах и кровососах, которые не давали им спать по ночам, снившись в ночных кошмарах. Из Леса можно легко попасть в Бар, на последнем КПП уже давно дежурят долговцы. Это что-то вроде последнего рубежа, сдерживающего мутантов на подходе к заводу. В Лесу дорога стала другой: поросшей травой, кустами, с ямами и кочками, которые наделали когда-то давно грави-аномалии, поэтому Пуля, мастерски крутя баранку, старался объезжать их не в ущерб уже и без этого расшатанной машине. На переднем пассажирском сидел Зулус, держа в руках свой пулемёт, прикладом уперевшись в пол, позади Азот и Череп. Глядя в окно с приличным слоем пыли на нём, техник смотрел, как деревья медленно бегут вдоль дороги, и как на смену одним приходили другие. Он чувствовал, как близится конец их совместного опасного путешествия. Одновременно он был этому рад и нет, ведь придётся расставаться. А после расставания техник понятия не имел, куда мог податься. Квад — это все условности, стажёром его считают только потому, что он ещё слишком неопытен для выполнения таких важных и сложных поручений. Поэтому рассчитывать, что после этой миссии квад останется в прежнем составе и останется ли вообще, не стоило бы. Однако он всё же надеялся на это в глубине души. Череп изредка посматривал на него, ему было скучно смотреть на Лес за стеклом, тем более он здесь уже был. Казалось, что он смог побывать везде, кроме как за Радаром. И везде ему было скучно. Зона была рождена для него, однако он не был рождён для неё. Того экстрима, что могла предложить Зона, ему не хватало, он уже так притёрся к этим жёстким условиям, что поход на лагерь «Свободы» для него как выйти в магазин на хлебом. Череп тихо вздохнул и в очередной раз покосился на техника. Ему показалось, что лицо Азота стало каким-то более печальным, задумчивым. Он даже залюбовался им. Череп не заметил, как уголки его губ поднялись выше, и что теперь он стал улыбаться. Долговец медленно потянул к нему руку, но так, чтобы никто спереди этого не увидел, и аккуратно положил на колено Азота. Тот почувствовал прикосновение к себе, снова пришёл в себя и слегка опустил голову вниз. Увидев на своём колене руку Черепа, он тут же попытался смахнуть её и тот было убрал навязчивую конечность, как вдруг пальцы Черепа впились в ткань костюма сильнее. Матёрый должник заулыбался шире, Азот вдруг повернулся к нему, встретившись взглядами. Пуля поднял голову и посмотрел в побитое зеркало заднего вида, пытаясь найти глазами тех, кто сидел позади.
–Череп! –вдруг позвал Пуля. Тот даже дёрнулся от неожиданности. Он не хотел, чтобы их с Азотом заигрывания увидели Пуля с Зулусом.
–Что? –ровным голосом, но всё равно немного напуганно отозвался Череп.
–Дай сигарету. –попросил Пуля, косясь то на дорогу, то на Черепа в зеркале. Тот закатил глаза и потянулся в карман за пачкой. Пуля тихо усмехнулся, увидев раздражение Черепа. Он наклонился вперёд и коснулся плеча Пули, и как только тот выставил правую руку, положил ему на ладонь сигарету и зажигалку.
–Когда же ты уже бросишь? –поправляясь на месте спросил Череп. Пуля, перехватившись другой рукой за руль, открыл окно, с трудом повернув несколько раз ручку.
—Сейчас я даже не знаю, какой в этом смысл. Что меня Зона загубит, что сигарета… В любом случае будет один исход — смерть. –спокойно сказал Пуля, подкуривая сигарету. Череп даже задумался.
–Что ж… —спустя пару секунд молчания начал Череп. –Правильно мыслишь. –улыбнулся он и посмотрел на Азота, но тот совсем не улыбался. Он даже не был грустным, скорее серьёзным. Череп сразу спрятал свою улыбочку, его задело состояние техника. Он, снова вытянув руку, коснулся его левого плеча и слегка потряс. Мимика на его лице буквально просила его улыбнуться, и техник слегка заулыбался, подавив лёгкий смешок. Пуля держал обе руки на руле, а между пальцами одной тела сигарета. Он изредка отрывал от него руку и подносил сигарету к губам, а затем отворачивается к окну, выдыхая в него дым. Зулус, зачарованный лесом за окном, наконец оторвался от него и посмотрел на водителя.
—Сколько нам ещё ехать? —спросил командир. Пуля скромно улыбнулся.
—Да почти приехали. –ответил он, и все наконец замолчали, только Пуля лишь изредка потягивал едкий дым. И вдруг долговцы повернули на запад, и всего через пару минут перед ними возникло большое КПП. Когда-то здесь была пропускная на завод «Росток», а теперь это сильная огневая точка долговцев. Подъехав ближе к посту, Пуля остановил машину. Дальше, уже за КПП, стояли противотанковые ежи, так что проехать не представлялось возможным. Их уже со всем радушием встречали долговцы, только не с распростёртыми объятиями, а стволами. Казалось, что сосны здесь стоят гуще, закрывая своими кронами небо так, что снизу было темно и мрачно. Огромные ворота преграждали путь к заводу, уходили в разные стороны и кончались за высокими, обрывистыми и неприступными холмами. Здесь было всего одно двухэтажное здание, стоящее слева от дороги. На снайперской вышке клоками висел жгучий пух, а на высоких антеннах за воротами поселились электры, искрящиеся голубоватым цветом. Вокруг дороги высажены мины, это был ещё один способ защититься от набегов мутантов на Бар.
—Так, выходим из машины. –скомандовал Зулус. Череп с Азотом ещё раз переглянулись и поспешили выйти. Перед ними стояли трое в долговской форме: двое в экзоскелетах и ещё один в «Булате». Пуля вышел из машины, делая последнюю тягу, и кинул окурок себе под ноги, а затем растоптал горящий конец носком ботинка. Долговцы перед ними даже удивились.
–Надо же! И какого хрена вы здесь забыли? —с особой агрессией спросил долговец посередине. Это был подполковник Шульга — местный командир. Все в «Долге» знали его, однако у Зулуса с ним были особые отношения. Он сразу нахмурился, увидев его знакомый «Булат». Но Шульга, похоже, не особо узнал командира. –А ну поворачивайте отсюда, пока мы не открыли огонь! —рявкнул подполковник. Череп выступил вперёд, выходя из-за спины Зулуса.
—Слышь, дядь, ты чего злой такой? Нам к Петренко нужно! –недовольно, взмахнул руками Череп. Шульга рассвирепел, покраснел и оскалился.
–Какой нахрен тебе Петренко! Вы кто, блять, такие? –недовольно спрашивал он. К нему сзади подошёл ещё один человек и приблизился, что-то тихо говоря и показывая на экране КПК.
—Мы спецотряд «Долга» под прикрытием. Исполняем секретную операцию, а теперь спещим доложить полковнику Петренко о выполнении. –представился Зулус. Шульга, услышав его голос, вдруг поднял голову, и взгляд подполковника стал более мягким.
–Зулус! Прости, друг, не признал. Давно не виделись. –протянул Шульга, странно заулыбавшись. Командир вздохнул, понимая, что разговора с ним не избежать.
–Да, Шульга. Не думал, что окажусь здесь. –как можно спокойнее попытался ответить Зулус. Шульга махнул рукой тем, кто стоял рядом с ним.
–Опустите стволы, это наши. Машину отгоните, чтобы не мешалась. Рядом где-нибудь поставьте. –скомандовал он и наконец обратился к кваду. –А вы пошлите ко мне в кабинет посидим, выпьем… —позвал Шульга долговцев, развернулся и пошёл к зданию. Квад переглянулся между собой и покорно двинулся за ним. На первом этаже, в отдельной комнате, находился его кабинет. Пройдя через узкий коридор, у правой стены которого стояли в ряд зелёные шкафчики, они попали в некое подобие кухни, оборудованной уже прошедшими сюда долговцами, а оттуда, повернув налево, оказались в небольшой, но уютной комнате. Справа у стены, рядом с дверью, стоял диван, на котором часто отдыхал Шульга, на полу был узорчатый и уже вытертый ковёр, у противоположной от двери стены стоял большой стол с кучами бумаг на нём и старым радио, а справа от него шкаф, у которого уже не было дверцы. Шульга обошёл вокруг свой стол и подошёл к шкафу, взял с полки бутылку и поставил на стол, затем повернулся к нему снова и поочерёдно вытащил каждому по рюмке.
–Ну, что ж. Рассказывайте, что там у вас за операция была. —сказал Шульга, открыв бутылку. Череп присел на диван, Азот рядом с ним, и Пуля тоже уселся на подлокотник, а Зулус остался стоять в дверном проёме, опираясь плечом на косяк. Шульга, разлив водку по рюмкам, взял свой стул со спинкой из-за стола и поставил напротив дивана, а затем принялся передавать долговцам рюмки. –Вы извините, сегодня без закуски. Последнюю провизию раздал ребятам, а новую только завтра принесут. –пожал плечами Шульга.
–Ничего. –странно ответил Зулус, совсем не глядя в лицо Шульге. А тот хихикнул.
–Ну ладно. Ты лучше расскажи, как вы попали на Старую Дорогу? –всё не унимался подполковник. Пуля понял, что командир не особо хотел говорить, так что взял инициативу в свои руки.
–Сначала мы прибыли на Заставу и влились в ряды «Свободы», потом произошло то, чего мы больше всего боялись — нас раскрыли. –покойно рассказывал Пуля. Шульга даже удивился.
–Вот чёрт… И как, живы все? –забеспокоился он. Пуля, слегка улыбаясь, одобрительно качнул головой. В разговор вдруг встрял Азот.
–Мы убежали с Заставы и скрылись на Старой Дороге. Но и там нас достали. Окружили и открыли по нам огонь, но мы выстояли и выжил все. –ответил Азот. Шульга даже выдохнул.
–Ну и хорошо. –снова улыбнулся он и поднял вверх свою рюмку. –Давайте выпьем за то, что все живы. –предложил он, и все, не говоря ни слова, согласились. Звонко чокнувшись, крепкий напиток в рюмках тут же иссяк, и все поочерёдно скривились от крепкости.
—Хорошо пошла… —занюхивая рукавом произнёс Шульга. —Это хорошо, что все живы остались, а то у нас что ни день, то новые жертвы. Только в дозор недалеко ушли, через пару часов возвращаются все побитые и израненные. Уж не говорю о походах вглубь Леса… –махнул рукой подполковник. Пуля заинтересовался.
–А как вы всю эту территорию контролируете? Лес ведь большой… –просил он. Шульга заулыбался.
–Да есть тут у нас один малыш. На втором этаже сидит. –начал он, посмотрев наверх. —Самый настоящий хакер! На большой земле чуть ли не Пентагон взломал, в Зону от тюрьмы сбежал. Но нас не забоялся, поэтому вступил в «Долг» и теперь следит за Лесом через мониторы. –сказал Шульга и, обойдя стул сзади, плюхнудся на него с другой стороны. –Мы ради этого дела весь Лес вдоль и поперёк исбегали в поисках антенн. Если бы не они, мы вас бы и не заметили вовсе. Теперь он может с лёгкостью отследить бегущие из глубин стаи мутантов. —договорил он и вдруг наклонился вперед на стуле. –Может, ещё по одной? –предложил Шульга.
–Да нам вообще-то идти надо бы. Уж Петренко заждался нас. –с пассивной агрессией ответил ему Зулус. Шульга пожал плечами.
–Ну ладно уж, идите. Не буду вас задерживать. –радушно ответил подполковник и встал. –Раз уж вы теперь квад, то если будет работа, я вам обязательно сообщу. –мило сказал Шульга, поглядывая на Зулуса, как вдруг оба встретились взглядами. Подполковник заулыбался шире и ироничнее, а Зулус сделал лицо намного серьёзнее, и между ними возникли напряжение и странная, неявная агрессия.
–Конечно, Шульга, конечно… –тихо проговорил командир со всей своей неприязнью к нему. А тот только лишь и улыбался в ответ. Долговцы распрощались с Шульгой, Лесом, своей машиной и направились дальше пешком, в сторону Бара.
Бар был таким же оживлённым, как и всегда. Всюду сновали пьяные сталкеры и долговцы-патрульные, отвечающие за безопасность этого места. Это была, пожалуй, самая людная локация в Зоне, нигде и никогда ещё не встречались столько разных людей в одном месте. Такой же оживлённой когда-то была Свалка, от которой и сейчас исходит множество путей в разные стороны, в том числе ведущих на север. Громкоговоритель на водонапоной башне никогда не умолкал: из него постоянно звучали воодушевляющие речи вступить в «Долг», почему долговцы даже немного соскучились. Сдав задание полковнику и получив за выполненную работу вознаграждение, квад отдыхал вместе в баре: Зулус на радостях решил угостить всех троих. В старом подвале на территории завода находился знаменитый бар «100 рентген», в котором просто обязан побывать любой сталкер. Всё тот же Бармен стоял за барной стойкой и разливал отдыхающим сталкерам алкоголь, и лишь иногда приторговывал снарягой нуждающимся. По стенам тянулись сколоченные из досок барные столы, на которых опирались подвыпившие сталкеры и обсуждали последние новости, и только лишь в самом дальнем углу, рядом с Осведомителем, стоящим слева от барной стойки с кучей бумаг и облачённым в чёрный кожаный плащ, стоял низкий стол из таких же досок и два сдвинутых дивана. Выгнав оттуда каких-то пьянчуг, долговцы уселись за своё заслуженное место, заказали водку с консервами на закуску и стали обсуждать планы на будущее. Череп и Пуля курили, создавая в своём углу дымовую завесу, а Азот с Зулусом, сидя по сторонам от них, смирилась с тем, что им придётся нюхать этот едкий дым.
–Я думаю пока здесь остаться. Будет работа у Петренко — пойду работать, что без дела сидеть. –сказал Зулус, поглядывая на остальных. Азот рискнул и опрокинул стопку водки, после чего скривился от крепкости и принялся налегать на закуску.
–Вообще не знаю, куда мне податься, но всё же склоняюсь пойти к учёным. Если уж я им такой там буду нужен. –пожал плечами Пуля и затянулся снова. В тот момент он был каким-то слишком весёлым. Пуля всё время, проведённое с квадом, был грустным и отчаявшимся, а потом и вовсе потерянным. Но теперь он преобразился, сделался раскрепощённым, уверенным в себе. Он стал другим человеком. Словно сделался сильнее.
–Ну, мне деваться некуда, так что тоже останусь здесь. Буду по мелочи вам ремонтировать снарягу. Пока соберу денег, а потом, может, пойду куда-то. –тоже высказался Азот. Следующим был Череп, поэтому взгляды остальных троих упирались именно в него.
–Я куда-нибудь уйду. Не могу сидеть долго на одном месте, мне нужно движение. —ответил Череп и все почему-то замолчали на несколько секунд, слушая музыку, играющую в баре. Азот успел наполнить свою пустующую стопку. Как вдруг Зулус встал и поднял вверх рюмку.
–Давайте выпьем за нас. Совсем скоро мы все разбежимся по своим делам и от квада ничего не останется. Но я всё-таки надеюсь, что когда-нибудь придёт такой момент, когда мы воссоединимся снова, и наши приключения начнутся сначала. —торжественно сказал Зулус. Все поднялись с места и принялись чокаться.
—Замолчи, Зулус! —улыбнувшись махнул рукой Пуля, вспоминая, через что ему пришлось пройти. Череп тихо хихикнул.
–Ну ладно, ладно. –сделал одолжение Зулус. Все дружно выпили. Пуля плюхнулся обратно на диван, перед тем как сесть, взял со стола грязную пепельницу, и затушил в ней сигарету, кладя доисторическую круглую штуку обратно на стол. Череп вдруг схватил Азота за запястье.
—Что-то мне водка хреново пошла. Я выйду на свежий воздух, подышать немного. –показательно помахал рукой перед лицом Череп. Зулус кивнул.
—Ты противогаз свой не забудь! Свежий воздух же там! —нелепо пошутил Зулус, пьяный Пуля посмеялся. Череп тихо хихикнул.
–Конечно. –отрезал он и оставил не затушенную сигарету в пепельнице. —Пойдёшь со мной, одному скучно. –обратился он к Азоту и отпустил его запястье. Ему ничего не оставалось поделать кроме как последовать за ним. Далеко им идти не пришлось, Череп повёл Азота на водонапорную башню. Там никогда никого не было, громко орёт музыка и открывается захватывающий вид на крыши завода. Азот уже понял, что намечается разговор с глазу на глаз, поэтому Череп повёл его в такое укромное место. Взобравшись наверх, Череп вышел на крышу соседнего от башни здания, и присел. Азот, немного покачиваясь, всё это время шёл позади и, настигнув долговца, тоже сел на крыше. Уже темнело, небо окрасилось в фиолетовый цвет уже севшего солнца. Вокруг были только лишь грязно-серые крыши зданий и выжженная листва деревьев, возвышавшихся над ними. Череп поджал к груди ноги и поникше опустил на них голову. Дул приятный ветерок, вздымавший короткие волосы матёрого должника. Пьяный Азот смотрел только на него и не мог понять, почему он стал в один момент таким грустным. Он аккуратно прикоснулся к его плечу, немного погладив.
—Куда ты собрался уходить? —тихо спросил техник. Череп глубоко вздохнул и поднял голову, посмотрев на небо.
—В Синдикат. —отрезал он. Матёрый должник говорил спокойно, однако странное чувство съедало его изнутри. Он хотел в Синдикат, но одновременно не мог туда уйти из-за Азота. И он боялся принять правильное решение. Азота будто холодной водой окатили.
—Но… Как же так? —не мог поверить техник. –Я думал мы… —продолжил было говорить Азот, как вдруг Череп взял того за руки.
–Послушай. Обо мне не волнуйся, со мной ничего не случится. У меня ужасные отношения с «Долгом», я не могу находиться здесь долго, рано или поздно генерал меня всё равно выгонет. И выгонет с позором, а так я уйду сам. –объяснил всё Череп. Азот опустил глаза. Он настолько сильно привязался к Черепу, что совсем не хотел его отпускать. Несмотря на его заскоки, он весьма приятно вёл себя с Азотом. С Черепом он чувствовал себя спокойно и защищённо. Не хотелось терять того, кого любишь без памяти, хоть и не говоришь тому в лицо. Техник вдруг прикрыл глаза, и вниз тонкой дорожкой потекли слёзы. У Черепа даже на душе заскреблось. Он, взявшись за подбородок техника, приподнял его голову кверху и аккуратно стёр слёзы.
–Я надеюсь, что мы с тобой встретимся… –ещё тише проговорил Азот. Череп улыбнулся ещё милее.
–Конечно. Я сделаю всё, чтобы мы с тобой встретились. Рано или поздно. Ты только подожди. –тихо говорил своим грубым голосом Череп и мило улыбался. –А пока у нас с тобой ещё целая ночь впереди. Можешь плакаться мне сколько угодно. –тихо хихикнул он и коснулся пальцем кончика носа Азота. Тот слегка приподнял уголки губ и вдруг двинулся к лестнице.
–Ладно, пошли. Ты ещё с Зулусом и Пулей не попрощался. Уверен, они тоже будут скучать. —преободрёно заговорил Азот, держа Черепа за руку. Он вёл его вперёд к лестнице на вытянутой руке, Черепу не особо хотелось уходить из этого места. Но раз уж этого просил Азот, он не мог ему отказать. Вслед за техником, Череп тоже заметно повеселел. Может, он и задержится ещё на денёк здесь, ради Азота, и ещё устроит такую пьянку? Техник был бы в восторге. В любом случае, Азот и Череп пока не собирались расставаться. У них впереди целая ночь полная алкоголя и душевных разговоров в хорошей компании и безопасном месте, которых в Зоне очень трудно найти.
Примечания:
Донаты сюда (сбер)
5469980424230395