Этот безумный мир.

      Ветер рвал их одежду, завывая и жаля в лицо, словно навязчивая стая белых ос; кожаные перчатки и седла скрипели на сильном морозе, а под носом Сэма, на усах и короткой бороде, собралась наледь. Снегом заносило все вокруг, лошади шести разведчиков, во главе с Джоном Сноу, лишь паром от своего дыхания говорили этому миру что живы.       Пару дней назад, утром, еще затемно выезжая на дежурство, никто и не предполагал, что все закончится снежным бураном. Джон вёл свой отряд через лес, назад, к спасительному барьеру великой Стены. Снег слепил глаза и даже Джон начал отчего-то волноваться. Было ясно что вылазку не стоит продолжать. Он ни капли не верил в те рассказы о Короле ночи и его подданных, но тут, за многие мили от спасительного тепла людского жилья казалось можно было уверовать во все, что угодно. — Как только вернёмся, я попрошу двойную порцию рагу, и попробует мне кто-нибудь отказать! — Сэм все также оставался неисправимым оптимистом. — Ага, если вернемся. — Срезал его Пип, утирая нос перчаткой. Сэм зашикал на него, но Джон все равно услышал их разговор и натянул поводья, ожидая пока его друзья подъедут ближе. — Мы обязаны были пойти сюда. Кто если не мы? — Да я и ничего такого не имел ввиду, только так холодно здесь не бывало ещё никогда. И так тихо, что я будто слышу как зайцы испражняются под кустами. — А я вот наоборот удивлён что ты слышишь срущих зайцев, я не видел ничьих следов, кроме наших, с тех пор как мы выехали из ворот по эту сторону Стены. В лесу все словно вымерло. Джон потряс головой и попытался улыбкой остановить начинающуюся панику. Он тоже был обеспокоен отсутствие живности в Зачарованном лесу под Стеной и дальше, на равнине, куда они успели доехать пока день не начал клонится к вечеру, а небо не превратилось в отражение бело-серой бесплодной замерзшей земли.       Едущими последними всадники зашептались, проложив еще одну глубокую тропку по снегу чтобы ехать вместе, и склонив головы друг к другу. — Он все еще верит в то, что Бенджен жив, уверяю тебя. — Произнёс первый шепотом, приблизив рот к уху своего спутника. — Я тоже до недавнего времени верил что он может быть жив, — ответил второй, — ровно до вчерашнего вечера, когда снова начался этот чертов холод, а потом и метель. В такую пору никому живому здесь оставаться нельзя. Ты слышал про то, что даже подданные Манса убегают отсюда как вонючие крысы. Эти одичалые, что сотнями лет пытались тут выжить и вроде бы неплохо справлялись, сигают через стену и бегут все дальше. Сам знаешь чего они боятся, так говорят. — Человек потряс рукавицей, нервно поправил поводья и ногами пришпорил коня, стараясь придать тому нужное ускорение. Второй немного помедлил с ответом, уклонился от нового порыва ветра, что желал швырнуть горсть снега ему прямо в лицо и нагнав первого, наконец, ответил. — Бенджи давно околел, все это бессмысленно, и не будь Джон — Джоном, я бы в жизни не вызвался поехать сюда, а сидел бы и чистил репу или подтирал зад воронам. — Может он и не дядю ищет вовсе, а мертвецов? Их никто ещё не видел, но такие слухи не рождаются на пустом месте, как думаешь? Мужчина в ответ покрутил головой: — Вот уж о чем сейчас не стоит заводить речь, так это о них самых, помяни мое слово! — Человек оглянулся по сторонам, но снега летело так много, что уже на расстоянии пары метров от них ничего видно не было. Все замело за пару часов и как Джон находил верную дорогу среди черных стволов мертвых деревьев оставалось для них загадкой, а отставать от группы вовсе не хотелось. Тут конь одного из всадников сделал неверное движение, попал копытом в пустоту под смерзшимся пластом снега и с размаху грохнулся о мерзлую землю. Человек, придавленный крупом лошади, взвыл от боли в поврежденной ноге, а его друг, сложив ладони ковшом, постарался криком остановить удалившуюся в темноту леса колонну разведчиков. Джон и другие братья, развернувшись с большим трудом на проложенной конями узкой тропке, подъехали к ним, спеша как могли. Сноу соскочил с седла и постарался как можно скорее помочь братьям поднять покалеченную лошадь, освободив тем самым человека, и давая ему возможность хотя бы присесть. Животное смогло встать не без усилий, оставило под собой пАрящий кровавый след, сильно разодрав ногу и бок о кромку заледеневшего снега. Оно охромело и очевидно не могло больше нести на себе всадника так скоро, как этого бы хотели Черные братья. Только таких проблем им сейчас не хватало! Все скучились и перебивая друг друга пытались получить ответы. — Чертов конь! — Это Иные, Джон? Что происходит? — Тут немудрено упасть, из-за снега не видно ни зги! — Джон, как скоро мы доберемся до замка? — На него напали Иные?! — Кажется у него сломана нога! Джон с подоспевшим Сэмом подтвердил диагноз упавшего и отойдя на пару шагов в сторону сказал: — Его конь с такой раной теперь обуза, нам придётся оставить его здесь. Сэм озабоченно кивал, дуя и растирая, чтобы согреться, ладонь о ладонь в заледеневших перчатках. — Другая лошадь, нагруженная двойной ношей не сможет идти так же быстро, как весь отряд, нам придётся существенно замедлится. Я прошу тебя быть замыкающим, Пип и Гренн не годятся для этой работы, слишком впечатлительны и я боюсь что примут белку за Иных. — Джон шутил, но серые глаза его оставались серьёзными и настороженными, проверяя как Сэм отнесется к его просьбе. Он очень боялся того, что вообще может не довести одного или даже пару из своих братьев до Стены. Зачарованный лес был мертв, а зима уже наступила.       Ноги лошадей давно начали увязать в снежной каше, много рыхлого снега намело на заледеневшим вековом снегу на их пути, и они легко могли стать добычей стаи оголодавших волков. Сноу старался отогнать тревожные мысли подальше. Сэм кивнул, соглашаясь, и вернувшись к месту вынужденной стоянки они вместе помогли упавшему и покалеченному собрату с некоторым комфортом устроится на лошади его друга. Раненому животному с большим сожалением перерезали горло, снег под ним вмиг окрасился бордовым.       Сэм, с трудом вставший на стремя, огляделся, стараясь выполнять задание Джона с максимальной ответственностью, и не найдя никого отставшего замкнул уходящую колонну, стараясь как можно сильнее натянуть капюшон на голову.       Через пару минут на тропе, проложенной братьями Ночного Дозора, появились волки. Обследовав находку животные возликовали и принялись поедать ещё тёплую плоть убитой лошади, и справились бы с этой работой очень хорошо, если бы из-за стены пришедшей тьмы и метели, переливаясь в бешенном снежном танце не вышли безмолвно мертвецы. Сапфировые глаза мигом оценили обстановку и одни из них занялись волками, другие отправились по конному следу, оставленному отрядом Джона.       Ночь наступила. Сэм, радуясь тому, что снежная буря, очевидно, пошла на убыль, прислушивался к звуками, которых он слышать в общем-то был не должен. Ему казалось, и толстяк даже прочистил ухо закоченевшим пальцем в перчатке, что словно трескался на озере тонкий лёд. Но озера они не проезжали, их окружал лишь чёрный зловещий мёртвый лес. С Джоном Сэм делиться не спешил, а следовало бы, может тогда бы с ним ничего плохого не произошло бы. Тарли чувствовал в каком напряжении находился его друг и не хотел беспокоить его по-напрасну, не убедившись в серьезности своих опасений. Испуганные появлением Иных волки рванули вперед, бросив свою добычу. Не все успели унести ноги, а те, кто был достаточно быстр были также очень голодны и злы, двухдневный пост не пришелся им по нраву, есть хотелось очень сильно. Оставшаяся в живых часть стаи волков разделилась, имея в планах нагнать ушедший отряд и посмотреть чем там еще можно поживиться. Иные же успели сделать все то, что у волков было ещё только в мечтах. И то, что Сэм слышал их было доказательством его чуткого слуха. Переливающиеся панцири сверкали на их худых телах, а слетевшие с потревоженных ветром веток снежинки с тонким звуком ударялись о ледяную броню.       Сэм в последний раз обернулся на тропу позади него, желая раз и навсегда избавиться от неприятного чувства, беспокоящего его уже достаточно долгое время, как тут же заметил наблюдающих за ним волков. Повезло что животные были обычные, не такие как белый Призрак, которого Джон не пожелал отчего-то брать с собой в этот поход. Серые, с оскаленными окровавленными пастями, они стояли под тенями заснеженных деревьев и лишь зло смотрели на удаляющийся отряд, отчего-то не решаясь двинуться вперед. «Как хорошо что мы выбрались отсюда раньше, чем эти твари обнаглели настолько, чтобы напасть», — подумал Сэм, выдыхая. Меч был при нем, и воистину, Джон отлично научил его с ним управляться, но спешиваться и драться со стаей было сейчас не самой лучшей идеей. Сэм все еще надеялся до конца ночи прибыть в Чёрный замок и наесться там до отвала чем-нибудь тёплым и наваристым. Пока они ехали вслед за своим командиром, Джоном Сноу по узкой тропке, которую тот находил под слоем снега по неизвестным ориентирам, Сэм считал что с ними все будет хорошо. Он улыбнулся и помахал лесным хищникам кротовой рукавицей. Тут что-то сверкнуло в самой чаще, и волки стремглав бросились оттуда врассыпную, поджав хвосты. Тарли, не веря своим глазам, на секунду растерялся, но потом треснув коня по бокам решил выбираться и предупредить отряд. Закричав, он испугал и так неспокойную от запаха и вида волков лошадь и она, встав на дыбы, сбросила с себя Сэма. Обернувшийся на еле слышимый крик, Джон увидел лишь промчавшуюся мимо него по сугробам обезумевшую лошадь и немедленно хотел броситься на помощь другу. Но проторенная тропа позади него была так узка, а испуганные лошади остальных мужчин скучившись в самом узком месте, когда они пытались развернуть их, полностью загородили дорогу, фактически отрезав Сэма от возможной помощи. Бегущие как черные тени по подлеску волки свели с ума и его коня, и Сноу, повернув вперед, решил как можно быстрее объехать кучу-малу. Чуть проскакав он направил лошадь через кусты. «Только не Сэм!» — осознание факта того, что его другу может быть причинён смертельный вред придало Джону столько сил, что он и сам не знал что они у него есть.       Сэм, плашмя упав с лошади, так ударился, что некоторое время не мог вздохнуть и решил что умирает. Волки могут задрать его в секунды и их не хватит даже самому быстрому бойцу, хотя Джон был из таких. Сам Сэм о том, чтобы встать и отражать атаку животных и не помышлял, все тело раскалывалось, он не мог двигаться, дышать, и уже приготовился к жестокой смерти от зубов лесных хищников, когда понял что он на тропе один. Открыв сначала один глаз, а затем и второй он убедился в этом и постарался сесть. Поздравив себя с тем, что ничего вроде сломано не было Сэм наконец выдохнул, обернулся и увидел их… Синеглазые мертвецы стояли сзади него в нескольких шагах, и он понял что пришел его конец. Мысленно Сэм попрощался с Лили, ее маленьким пухлым малышом и вновь закрыл глаза.