Этот безумный мир.

      Ветер рвал их одежду, кожаные перчатки и седла скрипели на сильном морозе, под носом Сэма, на усах и короткой бороде собралась наледь. Снегом заносило все вокруг, лошади шести разведчиков, во главе с Джоном, лишь паром от своего дыхания говорили этому миру что они живы. Утром, выезжая на дежурство, никто и не предполагал, что все закончится снежным бураном. Джон Сноу вёл свой отряд назад, к спасительному барьеру Великой Стены. Снег слепил глаза и даже Джон начал отчего-то волноваться. Он ни капли не верил в те рассказы о Короле ночи и его подданных, но тут, за многие мили от спасительного тепла людского жилья казалось можно было уверовать во все, что угодно. — Как только вернёмся, я попрошу двойную порцию рагу, и попробует мне кто-нибудь отказать! — Сэм все также оставался неисправимым оптимистом. — Ага, если вернемся. — Срезал его Пип, утираясь перчаткой. Сэм зашикал на него, но Джон все равно услышал их разговор и натянул поводья, ожидая пока его друзья подъедут ближе. — Мы обязаны были пойти сюда. Кто если не мы? — Да я и ничего такого не имел ввиду, только так холодно здесь не бывало ещё никогда. И так тихо, что я будто слышу как зайцы испражняются под кустами. — А я вот наоборот удивлён что ты слышишь срущих зайцев, я не видел ничьих следов, кроме наших, с тех пор как мы выехали из ворот по это сторону Стены. Все словно вымерло. Джон потряс головой и попытался улыбкой остановить начинающуюся панику. Он тоже был обеспокоен отсутствие живности в лесу. Едущими последними всадники зашептались, склонив головы друг к другу. — Он все еще верит в то, что Бенджен жив, уверяю тебя. — Произнёс первый шепотом, приблизив рот к уху своего спутника. — Я тоже до недавнего времени верил что он может быть жив, — ответил второй, — ровно до вчерашнего вечера, когда снова начался этот чертов холод, а потом и метель. В такую пору никому живому здесь оставаться нельзя. Ты слышал про то, что даже подданные Манса убегают отсюда как вонючие крысы. Эти одичалые, что сотнями лет пытались тут выжить и вроде бы неплохо справлялись, сигают через стену и бегут все дальше. Сам знаешь чего они боятся, так говорят. — Человек потряс рукавицей, нервно поправил сбрую и ногами пришпорил коня, стараясь придать тому нужное ускорение. Второй немного помедлил с ответом, уклонился от нового порыва ветра, что желал швырнуть горсть снега ему прямо в лицо и нагнав первого наконец ответил. — Бенджи давно околел, все это бессмысленно, и не будь Джон Джоном, я бы в жизни не вызвался поехать сюда, а сидел бы и чистил репу или подтирал зад воронам. — Может он и не дядю ищет вовсе, а мертвецов? Их никто ещё не видел, но такие слухи не рождаются на пустом месте, как думаешь? Мужчина в ответ покрутил головой: — Вот уж о чем сейчас не стоит заводить речь, так это о них самых, помяни мое слово! — Человек оглянулся по сторонам, но снега летело так много, что уже на расстоянии пары метров от них ничего видно не было. Как Джон находил верную дорогу оставалось для них загадкой, отставать от группы вовсе не хотелось. Тут конь его сделал неверное движение, попал копытом в пустоту под смерзшимся пластом векового снега и с размаху грохнулся о мерзлую землю. Всадник, придавленный крупом лошади взвыл от боли в поврежденной ноге, а его друг постарался криком остановить все удаляющуюся колонну разведчиков. Джон, подъехав первым, спешился и постарался как можно скорее поднять покалеченную лошадь, освободив тем самым человека, и давая ему возможность хотя бы присесть. Животное смогло встать, но оставило под собой кровавый след, разодрав ногу о кромку заледеневшего снега. Также оказалось что оно сильно охромело и очевидно не могло больше нести на себе всадника. Только таких проблем им сейчас не хватало! Все скучились и перебивая друг друга пытались получить ответы. — Чертов конь! — Это Иные, Джон? Что происходит? — Тут немудрено упасть, из-за снега не видно ни зги! — Джон, как скоро мы доберемся до замка? — На него напали Иные?! — Кажется у него сломана нога! Джон с подоспевшим Сэмом подтвердил диагноз упавшего и отойдя на пару шагов в сторону сказал: — Его конь с такой раной теперь обуза, нам придётся оставить его здесь. Сэм озабоченно кивнул, растирая чтобы согреться ладонь о ладонь. — Другая лошадь, нагруженная двумя людьми не сможет идти так же быстро, как весь отряд, нам придётся существенно замедлится. Я прошу тебя пойти замыкающим, Пип и Гренн не годятся для этой работы, слишком впечатлительны и я боюсь что примут белку за Иных. — Джон шутил, но глаза его оставались серьёзны. На самом деле он очень боялся того, что вообще может не довести одного или даже двух из своих братьев до Стены. Лошади, почти по пузо увязающие в снежной каше, столько уже почти намело за пару часов их пути, легко могли стать добычей стаи оголодавших волков. Сноу старался отогнать такие мысли подальше. Сэм согласился и вернувшись к месту вынужденной стоянки они вместе помогли упавшему и покалеченному собрату с некоторым комфортом устроится на лошади его друга. Раненному животному с большим сожалением перерезали горло, снег под ним вмиг окрасился бордовым. Сэм, с трудом вставший на стремя, огляделся, стараясь выполнять задание Джона с максимальной ответственностью, и не найдя никого отставшего замкнул уходящую колонну.       Через пару минут на поляне появились волки. Обследовав находку они возликовали и принялись поедать ещё тёплую плоть убитого животного, и справились бы с этой работой очень хорошо, если бы из-за деревьев, переливаясь в бешенном снежном танце не вышли безмолвно мертвецы. Сапфировые глаза мигом оценили обстановку и одни из них занялись волками, другие отправились по конному следу, оставленному отрядом Джона.       Вечерело. Сэм радуясь тому, что снежная буря очевидно пошла на спад, обеспокоено прислушивался к звуками, которых он слышать в общем-то был не должен. Словно трескался на озере лёд, но озера они не проезжали, их окружал лишь чёрный зловещий мёртвый лес. С Джоном Сэм делиться не спешил, а следовало бы, может тогда бы с ним ничего плохого не произошло бы. Тарли чувствовал в каком напряжении находился его друг и не хотел беспокоить его по-напрасну, не убедившись в серьезности своих опасений.       Испуганные появлением Иных волки рванули вперед, бросив свою добычу. Не все успели унести ноги, а те, кто был достаточно быстр были так же очень голодны и злы, двухдневный пост не пришелся им по нраву, есть хотелось очень сильно. Оставшаяся в живых часть стаи волков также разделилась, имея в планах нагнать ушедший отряд и посмотреть чем там можно поживиться. Иные же успели сделать все то, что у волков было ещё только в мечтах. И то, что Сэм слышал их было доказательством его чуткого слуха. Переливающиеся панцири сверкали на их худых телах, снежинки с тонким звуком ударялись и отлетали от ледяной брони. Сэм в последний раз обернулся на тропу позади него, желая раз и навсегда избавиться от неприятного чувства, беспокоящего его уже достаточно долгое время, как тут же заметил наблюдающих за ним волков. Повезло что они были обычные, не такие как Призрак, которого Джон не пожелал отчего-то брать с собой в этот поход. Серые, с оскаленными окровавленными пастями, они стояли под тенями заснеженных деревьев и лишь зло смотрели на удаляющийся отряд, отчего-то не решаясь двинуться вперед.       «Как хорошо что мы выбрались отсюда раньше, чем эти твари обнаглели настолько, чтобы напасть», — подумал Сэм, выдыхая. Меч был при нем, и воистину, Джон отлично научил его с ним управляться, но спешиваться и драться со стаей было сейчас не самой лучшей идеей. Сэм все еще надеялся до заката этого дня прибыть в Чёрный замок и наесться там до отвала чем-нибудь тёплым и наваристым. Пока они ехали вслед за своим командиром, Джоном Сноу по узкой тропке, которую тот находил под слоем снега по неизвестным ориентирам, Сэм считал что с ними все будет хорошо. Он улыбнулся и помахал лесным хищникам кротовой рукавицей.       Тут что-то сверкнуло в самой чаще, и волки стремглав бросились оттуда, почти что поджав хвосты. Тарли, не веря своим глазам, на секунду растерялся, но потом треснув коня по бокам решил выбираться и предупредить отряд. Закричав, он испугал и так неспокойную от запаха и вида волков лошадь и она, встав на дыбы, сбросила с себя Сэма. Обернувшийся на крик Джон увидел лишь промчавшуюся мимо него лошадь и немедленно хотел броситься на помощь другу. Но тропа позади него была узка, а испуганные лошади остальных мужчин скучившись в самом узком месте, полностью загородили дорогу, фактически отрезав Сэма от возможной помощи. Бегущие следом волки свели с ума и его коня, и Сноу, повернув вперед, решил как можно быстрее объехать кучу-малу. Чуть проскакав он направил лошадь через кусты. «Только не Сэм!» — осознание факта того, что его другу может быть причинён смертельный вред придало Джону столько сил, что он и сам не знал что они у него есть.       Сэм, упав с лошади, так ударился что некоторое время не мог вздохнуть и решил что умирает. Волки могут задрать его в секунды и их не хватит даже самому быстрому бойцу, хотя Джон был из таких. Сам Сэм о том, чтобы встать и отражать атаку животных и не помышлял, все тело раскалывалось, он не мог дышать, и уже приготовился к жестокой смерти от зубов лесных хищников, когда понял что он на поляне один. Открыв сначала один глаз, а затем и второй он убедился в этом и постарался сесть. Поздравив себя с тем, что ничего вроде сломано не было Сэм выдохнул, но тут увидел их… Синеглазые мертвецы стояли от него в нескольких шагах, и он понял что пришел его конец. Мысленно Сэм попрощался с Лили, ее маленьким пухлым малышом и вновь закрыл глаза.