Ва-банк

      Серая машина с тонированными стёклами подъезжала на полном ходу к закоулку города А.       Честно говоря, я её так заждался, что даже слов не найдётся таковых, чтобы описать, насколько! Назначаешь справедливые временные рамки, платишь достойную зарплату, но при этом каждый раз из-за «такого» как самый первый. Что-то мне не по себе!       Наверное, всё же преувеличиваю масштаб проблемы. Вот она, условная машина, в моём поле зрения, отклонение от графика от силы минуты две, а я… Такую панику развёл, чепухи в виде группы тучных головорезов вмиг напридумывал. Ха-ха… А ведь это прямо в духе моей жизни. Странное стечение обстоятельств, множество удачных моментов и я на вершине. Но на бандитах, чувствую, это везение закончит свой ход. Так окажитесь же выдумкой!       Шофёр по прибытии приоткрыл переднюю дверь, приглашая в салон. Не буду предъявлять водителю претензий, сохраню и ему, и себе парочку нервных клеток. Никому не нужны проблемы, скандалы и ссоры.       — Без изменений? — спросил он, вставляя ключ в замок зажигания.       — Да.       Уже прогретая машина без проблем тронулась с места.       Мне бы спокойствие этого человека. Каждый день в этом мире это что-то с чем-то, а он ещё и таксует, зарабатывая на этом. Этим таксистам ещё далеко, конечно, до покерфейса Сайтамы, но кто вообще может быть с ним на одном уровне? Тот ниндзя вот пытался, и, похоже, совсем потерял рассудок.       — Почему свернули?       — А, вы об этом. Этот участок трассы перекрыт, объезжать будет.       — А что такое случилось?       — Случился великан, по новостям сообщали.       Я почти их и не смотрю. Ничего хорошего телевизор уже давно не показывал. Так страшно жить, впрочем, было не всегда.       — Понятно.       В книжках определённых прочёл, что, оказывается, в далёкие времена существовали «страны», что-то вроде отдельных городов, как сейчас, но с полностью независимым управлением, и не знал человек слова «монстры». Жизнь и тогда несладкой была, но событие X показало, что это такое — отчаяние и есть ли вообще предел у… Смертности? Как оказалось, нет. К примеру, даже шофёр ничего не сказал про количество жертв, это понятно и так. Дело тысяч, если не больше.       День X? Тогда ещё даже я не планировался у родителей… День X…       Никто не знает, что произошло в этот роковой день, мы можем лишь наблюдать итоги и последствия, такая вот историческая загадка.       Но ведь если где-то убыло, то с другой стороны что-то прибыло, ведь так? И действительно — одним за другим появлялись они, сверхлюди. Меня, кстати, записали в их число. Надеюсь, не выпишут, иначе чем буду платить этому мужику? Он берёт прилично.       Потенциал развития сверхчеловека не сравним с его первоначальной версией. Полёты, телекинез, телепортация, неуязвимость — тут уж как повезёт, а там уже, кто его знает, при сильных тренировках может, новую способность удастся получить? Логику тут лучше даже не пытаться применять, хуже будет.       Этот мир не особо заботится о простых гражданских, и жизнь тут сродни лотерее. Так я и смекнул, что при всём своём опыте в мире азарта мне точно-точно светит большой куш. Рулетка и правда мне улыбается, деньги так и плывут рекой и только ждут, чтобы я их забрал и потратил на очередные игры и аниме фигурки.       Но крутить слоты нужно в проверенных местах и делать это инкогнито. Такую подработку нужно тщательно скрывать от общественности, ведь «сильнейший» должен быть примером для подражания и иметь великолепную репутацию. Мой водитель, кажется, уже о чём-то начинает догадываться, но нет причин для беспокойства — маскировка идеальна, а выходы в свет эффектны. Парик, маска, чёрный балахон — всё превосходного качества.       Как известному в узких кругах игроку, иногда мне поступают приглашения, сегодня один из таких случаев. Я не поскупился и взял с собой почти все имеющиеся средства, фишки в этом местечке дороговаты.       Когда-то, будучи совсем крошечным мальчишкой, я мечтал о богатстве. Сейчас, обладая приличным капиталом, я просто не могу остановиться.       — Впереди контрольно-пропускной пункт, месье. Извините за мой французский, но ещё не поздно отступить.       — Почему ты так взволнован?       Действительно, почему?       — Я наслышан о вашей несравненной удаче и не сомневаюсь в будущих победах, — сказал мужчина, тяжело вздыхая. — Но я не вижу ни единого шанса уехать отсюда без разрешения этих громил.       — Без паники.       А чем они не те самые воображаемые головорезы? Что-то мне…       — У вас очередной приступ, месье?       Да, мне очень страшно!       Репутация у дома великолепна, но кто осмелится стать его критиком? Я читал столько восторженных отзывов, и вот возможная их причина! От таких мыслей у меня дыхание вмиг спёрло. Спокойно… Спокойно!       — Месье, месье, примите таблетки от сердца. У меня нет аптечки при себе, имейте это в виду.       — Спасибо.       Десять самых важных секунд… Я просто в очередной раз всё надумал, а стресс для меня не помеха. Ведь так?       — Её надо будет обязательно прикупить. Огнетушитель же есть?       — Обижаете, — отмахнулся шофёр. — Как бы то ни было, уже поздно уезжать, мы следующие. Лучше им быть у вас.       Я принял какую-то пачку с незнакомым названием и отложил её в задний карман. Словно по мановению руки за нас всерьёз взялась охрана этого заведения. Чуть не разобрали машину своими обысками и какого было их удивление, когда я показал визитку-приглашение. Из страшных громил они превратились в послушных слуг, которые чуть красную дорожку нашему кортежу не расстелили.       Всё же без седых волос не обойдётся, чувствую.       — Не знал, что вы настолько популярны.       — Представляешь, тоже. Но это же ведь хорошо, когда слава идёт далеко впереди?       Мы перекинулись после парочкой слов и разошлись. Водитель остался в машине, а я пошёл искать большие приключения в мире богачей, которые даже и представить себе не могут, какого это — быть беззащитным пред лицом смерти.

***

      Да, такого роскошного места я ещё не встречал. Несколько пристроек к главному зданию и все они не уступают ему в дороговизне, как минимум, в материалах. Чистейшее золото, немного платины, колонны из титана — блеск неподражаемый.       Гости и того краше — маски живописные, платья сидят как влитые, а костюмы строгие. Что хорошо — игральные автоматы не меняются, так и маня подойти к ним в первую очередь. Выберу самый левый — на такие обращают всегда меньше всего внимания.       Конечно, я не намерен весь вечер этим заниматься, просто разогреться нужно да привести нервы в порядок.       Спин — и ряд из трёх семёрок передо мной. Ещё один — вишенки. Да, автоматы мне особенно благосклонны сегодня. Время увеличивать ставки.       — Меняю на всё.       — Это будет… Двести фишек, в общем. Первый раз здесь?       — Знаете, да. А как вы узнали?       — Меткий глаз и ваша нерешительность. Скромная ставка, ещё только приноравливаетесь? Понимаю-понимаю.       В таких случаях надо многозначительно покашлять и только потом ответить:       — Бережливый всегда в выигрыше.       — Не могу не согласиться. Если хотите моего совета, не дайте никому понять, что вы новичок. Их всегда «сливают» первыми.       — А что посоветуете тому самому новичку?       Мужчина задумался, и я вместе с ним.       — Смотря чего он хочет. Но лично для меня нет лучше карточных игр. Неважно, сколько при тебе, картам всё равно. Покер — самая известная игра из таких, заработать можно много при удаче. Стол, пожалуй, средний, и поближе к дилеру, но и это не гарантия успеха.       — Премного благодарен. Думал примерно об этом же.       — У гениев мысли сходятся, так что ваша победа неизбежна!       Надо будет в дальнейшем избегать этого человека.       Я приближался к игровой зоне или она ко мне? Такой размах я лицезрел лишь единожды — во время турнира боевых искусств в ассоциации.       Нужный стол нашёлся сразу, и я поспешил занять своё место, наблюдая за ходом ещё идущей игры.       — Поднимаю на пятьдесят.       Ага, этот чуть ли не мальчишка. Дцмаю, самый лёгкий противник среди компании.       — Ты всерьёз думал, что этот блеф сработает? Ещё двадцать пять.       Странные ребята, уже при трёх общих картах активничают. Я буду держать ухо востро с ними. Вслед за юношей и солидным мужчиной право хода перешло к единственной женщине за столом.       — Да вы смущаете нашего гостя, уравниваю.       — Ага, — хмыкнул последний из компании. — Поднимаю на десять.       — Уравниваю. Но ты хоть понял, что я сказала?       — Если честно, нет. Мне жены хватает с её демагогией.       — Это возмутительно!       — Всё именно так, как ты сказала, «дорогая».       — Сброс, — поспешно произнёс первый парень. — А ты не теряешь своей харизмы с возрастом. Дамочка, этот джентльмен занят. Я, между тем, свободен.       — Уравниваю, — усмехнулся второй.       Я переглянулся, необычный стол какой-то, на других всё более-менее по-человечески, но раз сел, то уже ничего не поделаешь.       — Если хочешь быстро и гарантированно сгинуть, ты на верном пути. Знаешь, кто мой муж?       — Хей-хей, я того, пошутил!       Ну, игра с ними будет достаточно… весёлой, в противовес обычной.       Дилер выложил чётвёртую карту на стол, и в игре остались лишь двое: та самая дамочка и мужчина в возрасте.       — Какова вероятность каре? — спокойным голосом начал давить авторитетом последний. — Всего ничего, но повыше стрит-флэша. Я так, ничего не утверждаю. Пасс.       — О, так ты не уверен? А пойди в ва-банк и проверь свои шансы, теоретик! Поднимаю на двести.       Что для той женщины эта сумма? Какая-то малая горстка фишек, которой можно без проблем пожертвовать, но для меня это весь мой капитал. Так странно на подобное смотреть…       — Ну-ну, не говори таких резких слов. Пытаешься впечатлить гостя? Да он в ужасе, посмотри на него. И я с ним в том числе. Так бездарно разыграть терн надо уметь! Уравниваю.       Объективно даже я, как зритель, не сводивший с этой компании взгляда, не прикину, у кого карты лучше. Понятное дело, что никто из них не подходил к делу серьёзно, бросаясь остротами направо и налево, но в этом и их сила, и я об этом не задумывался, приходя сюда.       — Стало быть, время последнего рывка? — протянул мужчина, почёсывая бороду. — Ты что-то хотела показать?       — Ладно, твоя взяла. Сбрасываю. И что там было?       — Каре, естественно, — улыбнулся мужчина, но так и не открыл свои карты.       — На двойках затащил, наверное, поздравляю, — хлопал во всю парнишка.       — У меня было… Каре, — выдохнул победитель раунда. — Но будь сумма повыше, сбросил бы. Мало ли у нас такой раунд везунчиков?       — Снова обманываешь, — процедила недовольная женщина.       Получится ли у меня вписаться в такой коллектив? Стоит попробовать.

***

      Игры происходили с попеременным успехом. У моих противников явно больше нескольких тысяч фишек, а я чуть не выдал себя на моменте, где мне досталась сотня с лёгкого плеча спонтанных сбросов.       Были и промахи, и такие волнительные моменты, что «мотор Кинга» автоматически запускался, но сказка про проблемы с сердцем сработала безотказно. Да, не зря я у элитного портного сделал заказ, совершенно никто не может сопоставить меня с… другим мной. Прежде я не верил в такие условности, но в данный момент вся моя тайная жизнь была завязана на них. А так, много чего интересного происходило. Раунд знакомства прошёл без трудностей, кроме одного момента в самом начале. Память подвела, и я перепутал карманы, вместо фишек выложив на стол пригласительную карточку. Глаза гостей вмиг заблестели, но я быстро-быстро устранил свою оплошность. Надеюсь, не сильно оскорбил сидящих за столом. Оказывается, люди такие общительные тут, я едва успевал отвечать на вопросы. Так удачно игралось! А потом гости во всю разошлись…       — Поднимаю на сто пятьдесят.       Весь стол, как на то и полагается, сверлил друг друга взглядами, для них это типичный момент игры. Самоуверенный старт, можно и так назвать.       — Где-то плачет офисный клерк, — развела руками мадам. — Вся его годовая зарплата уже на столе, но мне всё равно.              — Как неуважительно, леди! — усмехнулся мужчина. — Триста. Если унижать, то по полной. Два года работы в офисе. Мистер, чем отвечать будете?       Всё бы ничего, но в такие моменты вся жизнь проносится перед глазами. Единственный способ пересилить эту ставку — сказать твёрдое «ва-банк», или уходить, поджав хвост.       — Ва-банк! — напряг я свои голосовые связки.       Но вместо того, чтобы смеяться надо мной, все сбросили, а ведь на руках моих была лишь пара троек. Конечно, эффект неожиданности, такое слово здесь мало кто говорит, но это явный знак — мне повезёт. Ведь прошло однажды — пройдёт дважды.       Все партии я недооценивал самого младшего и в конце-концов поплатился. Ну, почти. В самый последний момент перед вскрытием игральный дом… перестал работать, по громкой связи сказали, что один из автоматов не исправен, и все игры приостановлены до выяснения обстоятельств. Какая-то мелочь, казалось бы? Но в приличных заведениях дорожат своей репутацией.       Какого было моё удивление, когда «плохим» оказался тот самый «левый» автомат, а мужчина, которого поймали за игрой на нём на месте, был арестован. Виноват в том, что не сообщил сотрудникам заведения о неисправности и пользовался ошибкой системы. Это вроде как очень серьёзное преступление в игорном бизнесе и, что сказать, простым чистосердечным признанием не отделаешься.       — Мистер, с вами всё хорошо?       А я не мог даже и звука промычать, бросало то в жар, то в холод. Что же это такое? Почему такое происходит именно со мной? Я же не доживу до завтра такими темпами!       — Врача, человеку плохо!       Уезжая на какой-то каталке, я только и смог заметить, что комбинация парня была намного сильнее моей. Увези же меня ты подальше от этого места, мужик! Настолько далеко, чтобы тот мелкий не смог меня нагнать.       На секунду потерял восприятие реальности, а когда пришёл в себя, уже сидел в медицинском кабинете.       — Держите успокоительное, не переживайте об этом, будьте уверены, такого раньше не случалось! Наши системы полностью защищены от взлома, мы приносим искренние извинения, преступник будет наказан, больше такого не повторится!       — Раньше со мной такого… тоже не случалось, — сказал я чистую правду.       — Вы знаете, я поговорил с руководством, они…       Посмотрели камеры? Не тяни же, пожалуйста, с продолжением. Я… Я чувствую себя настолько беззащитным как никогда. А ведь шрамы-то на лице не просто так появились.       — Они только за предоставить вам компенсацию за ущерб морального здоровья. Столько будет достаточно?       Да просто выпустите меня! Но протянутая зелёная пачка отрезвляла. Столько обычный работяга и в жизни не заработает!       — Д-думаю, да, меня всё устраивает.       — Мистер, так вы ещё и скромный? Разумеется, это не всё. У вас премиум карточка, кстати, упала. Давайте-ка я её подниму, не пачкайтесь об этот ковёр!       — Это… Хорошо.       Что происходит с этими людьми, я не понимаю. Наверное, даже не буду пытаться, себе дороже разбираться в таком.       — А вам не говорили, что у вас превосходное чувство вкуса?       — Знаете, да, было такое, считать даже не пытаюсь. Только между нами, но сегодня восходит убывающая луна.       Что я несу?       — О, прекрасно-прекрасно. Тоже наслаждаюсь, как и вы, небосводом, с биноклем и игристым вином. Уверен, у вас уже есть свой личный теплоход, но, если вам не трудно…       Так я и получил очередные бонусы. Думаю, это связано с какой-то карточкой и имело цель меня задобрить. Вот это сервис! Наверное, передам билеты Сайтаме, он их заслуживает, мир каждый день спасает. Да и буду честен, у меня перед ним столько долгов жизни стоит, что даже не пересчитать.       — Н-надеюсь, на этом конфликт ис-счерпан.       — Почему бы и нет?       Как я отношусь к тому, что забрал всю славу Сайтамы, сам того не зная? Спокойно. Что самое главное — он того же мнения. Слышал, уже идёт на повышение в рекордные сроки, а там уже и А класс не за горами. Может, на вид он и не сверхчеловек, но я знаю, что это не так.       Кто сильнейший для народа? Разумеется, Бласт, но о нём не было вестей уж слишком долго. Следом идёт Тацумаки — самодовольная и эгоистичная героиня, которой просто повезло. Эспером каждый мечтал стать, но только ей да её сестре было суждено. Они вообще могут умереть? Какая-то проблема, так взлети в воздух и смотри себе на ситуацию сверху вниз. Так вот, нет у меня уверенности, кто сильнее — Сайтама или она, но с первым я вроде как в неплохих отношениях.       В мире, где человеческая жизнь не стоит и гроша, только в случае Сайтамы я знаю, где его найти. Отдам пресловутые билеты, а там и сыграем в приставку. Что-то вроде антистресса для меня. Да, обязательно сыграем.

***

      — Уже нас покидаете?       Чёрт, да меня раскусили. Но это же моё исконное право. Вроде как.       — Что поделать, так получается. Обязательно зайду к вам на огонёк ещё разок.       Никогда!       — Рад, что у нас вам так понравилось. К сожалению, в данный момент выполнить вашу просьбу не представляется возможным.       — Что же случилось?       — Приказ вышестоящего руководства, расследование набирает полный ход. Но в вашем случае не всё так однозначно, вас хотел видеть мистер… Мистер Грей?       Что-то мне не понравилось в этом удивлении. Это какой-то особенный человек? Меня всё же поймали? Мне начинать волноваться? Или…       — Мистер Грей обычно не принимает посетителей, да и не в его обязанностях это, но в этом нет ничего плохого. Более того, большая честь! Сохраняйте спокойствие, уважаемый клиент, я вас проведу к нему.       Не думаю, что у меня есть какой-то другой выход. Кто-то сильный обязательно бы что-то здесь придумал и выкрутился, но разве я один из них? Да, я считаюсь «Сильнейшим», но?       У меня просто нет шансов.       — А кто он такой? — аккуратно поинтересовался я.       Мы шагали по ступенькам всего ничего, а мои физические возможности уже были на пределе. Сколько же там этажей? И, что важнее, этот человек… Он просто решил поздороваться, ведь так?       — Мистер Грей важная персона. А большего вам знать и не нужно. Когда прочитал фамилию, замешкался, думая, что появились проблемы, и меня на ковёр вызывают, но… К счастью, это не так!       — И часто?       Чёрт, хватит себя обманывать, задавая посторонним бессмысленные вопросы. Этому мистеру явно что-то от меня надо…       — Я не буду отвечать. Вот, мы уже и подошли к его кабинету.       Наконец-то!       — Беседа личная, бар в наличии, не стесняйтесь.       Так меня и оставили в одиночестве, я даже подумал, что в принципе можно и не заходить, а спуститься по ступенькам, быстро покинуть помещение, только вот те тревожные слова шофёра привели в чувство. Это не те места, где я бывал раньше, лучше делать всё с первого раза, по доброму.       — Войдите, — в ушах долго звучал басистый голос.

***

      — Это вы мне?       — А кроме нас тут кто-то есть? Пройдите же.       Кабинет был просторным. В нём нашлось место картинам высокого искусства, хрустальная люстра дополняла эту галерею. Чем-то это всё напомнило мою квартиру, атмосфера была своего рода домашней. Стоит упомянуть и про флегматичную музыку, пронзающую каждый уголок кабинета. За столом сидел некий важный человек и читал газету. Что-то поистине редкое в век информационных технологий.       — Как вам? Вижу по глазам: всё уже изучили. Мистер Кинг, что скажете про интерьер? Уютно?       «Мотор» мгновенно завизжал на крайних мощностях, сердечко после прогулки по ступенькам было не лучшем состоянии, так ещё и здесь засада… Кто ты, чёрт возьми, такой? Смерти моей хочешь?       — Выпейте водички, герой, — выделил он слово. — Заодно и масочку снимите, дайте отдохнуть своей нежной коже лица.       Да не могу я и на дюйм сдвинуться, и, Грей, ты это, похоже, прекрасно понимаешь! Я пытаюсь изо всех сил, но страх сильнее меня. С каждой секундой он всё больше владеет мной, и нет этому конца.       — Да, слухи о вас не врали, — лукаво улыбнулся мужчина. — Нечеловеческий рёв из груди, способный вызвать чуть ли не всех демонов вселенной. Похоже, господин герой, у вас аритмия. У вас же есть деньги, чтобы… Поработать над этим, так почему же?       А ничего я тебе не скажу, думаешь, загнал меня в ловушку? Ну да, так и есть, но ведь тебе что-то от меня надо? Так вот, я не скажу.       — Потому что боишься умереть? Ведь столько раз этот «рёв» тебя спасал, и ты ему так оказываешь ответную услугу? У вас взаимовыгодное сотрудничество? Контракт?       — Ну… В общем-то да.       Контракт с этим… Вынужденный только. Нет его — нет и моей карьеры. Да и не задумывался я, что это может быть смертельно, живу себе спокойно долгое время.       — И не страшно найти свой конец по вине «контрактора»?       — Неа.       Да.       — Ладно, присаживайся, что ли. На самом деле просто хотел поговорить, а там и предложить кое-что. Я тебе не враг, — положа руку на сердце, заявил он. — А это де-факто мой игральный дом. Оформлено просто так, чтобы при каком-то провале все не подумали на какого-то «мистера Грея».       Пару глотков минеральной воды и несколько таблеток и можно продолжать думать, как поступать в этой ситуации. Во-первых, ему известно, кто я на самом деле. Во-вторых, ему известно, кто я действительно на самом деле. В-третьих, он хочет мне что-то предложить и не похож на какого-то бандита, весь прилизанный. Ну, хуже точно не станет.       — Я слушаю.       Мужчина выключил музыку, и повисла тишина.       — Хорошо блефуешь. Несмотря на то, что сейчас у тебя всё не по плану, лицо твоё безэмоционально. Жизнь научила?       — Каждый день — новый урок.       Из-за полученных шрамов мои лицевые мышцы ослабли, и я почти не могу ими двигать, различимы только базовые эмоции, переходы совсем и не отражаются на лице. Хорошо, что это хотя бы в тайне!       — Общество не любит слабых и лжецов, но ты, бесспорно, кумир молодёжи, я восхищён исполнением этой роли. Чуть ли ни каждый ребёнок верит в «Кинга», представителя справедливости. Ближе к делу: та визитка моя. Что логично, так просто её не получают — ты мне очень сильно понадобился. Жизнь, в свою очередь, научила меня проверять. И вот мы здесь.       Напряжённый диалог выходит. Но могло быть и хуже.       — Ну, поздравляю, ты раскрыл мой секрет первым. Что дальше?       — Для тебя? Ничего, всё будет как раньше. Для меня? Всё только начинается.       — То есть?       — Ты будешь бегать от проблем, а потом всё закончится. Это твой финал. Давно предрешённый. Так сильно притягивает внимание, да?       Я, конечно, сразу приметил коробку, завернутую в какие-то тряпки, но без них не обращать внимание на этот антиквариат стало невозможно.       — Это…       — Через месяц-другой вся верхушка S класса будет о нём осведомлена и станет вести охоту, — спокойно продолжал мужчина. — Сейчас же… Только тот, кто контактировал с ним ранее, поймёт. Что же это, как считаешь?       С «ним»? Я ничего не понимаю.       — Какая-то особо дорогая безделушка?       Надо было видеть, как вытянулось лицо мужчины от негодования.       — И как он увидел в тебе угрозу? — и столько эмоций в этом взгляде. Вау!       — Сразу говорю, я только аниме фигурки собираю, камни, кубики, ромбики и подобное не в мо-       — Замолкни!       Странный человек, чего-то надо, а определиться не может.       — Почему ты ему показался опаснее других? Что не так с этим заданием!       Ну, не буду под горячую руку попадаться, водички ещё возьму. Она так успокаивает, холодненькая!       — Ладно. Если твой финал известен, это же нормально хотеть что-то поправить? — последовал общий вопрос.       — Ну, наверное. А с какой целью интересуешься?       — Прозвучит малость наивно, но разве тебе не хотелось стать сильнее, прекратить там обманывать людей? — уклонился он от прямого ответа.       Издевается? Да я ко всем мастерам записывался, а они со своим «ты уже освоил собственное боевое искусство, нам тебя нечему учить». Я себя так никогда не унижал, признаваясь в слабостях, но они, как один, были непреклонны.       — Взгляд, от которого уже мне не по себе, — пробурчал Грей. — Предмет в коробке — это «генератор силы», честное-пречестное. Одно твоё прикосновение — и ты осуществишь задуманное.       — Ты же не выпустишь меня, пока я «не сделаю это», верно?       — Только не начинай…       Мир ведь не белый и пушистый, а я не принцесса из сказок, к которой все добры и учтивы. Я видел смерть слишком много раз, чтобы верить в «добро». Ассоциация героев никогда не была «доброй», внутри это коррумпированный рассадник ставок на жизнь. Благие цели, исполнение как всегда. С чего бы мне тут, в рассаднике азарта, начинать верить в сказку?       — Ага, раз — желание, два — и я летаю на воздушных шариках. Три — запускаем воздушного змея. Как бы не было страшно, всегда оцениваю свои шансы. Я действительно хотел бы перестать быть трусом, но начинать надо явно не с обмана.       Или это очередная отговорка? В конечном счёте я же знаю, что сопротивление бесполезно. И даже не подозреваю, что находится в воде, которую прямо сейчас употребил. Есть ли вообще смысл в борьбе, когда слабее тебя нет существа? Если есть безболезненный вариант, разве не проще подчиниться и не усложнять себе сопротивлением жизнь? Эти вопросы постоянно крутятся в моей голове, и, кажется, сейчас решающий момент, надо на них ответить.       — Ладно, — выдохнул мужчина, кровожадно улыбнувшись. — Постараюсь объяснить, но ничего не обещаю. То, что ты видишь перед собой, не какой-то предмет или шкатулка, это живой организм. Трудно в это поверить, но такое действительно возможно. И ему подвластно всё. Привести в порядок бизнес, вылечить больную бабулю, обратить вспять время — всё это реально, но за определённую плату. Моя, к примеру, привести тебя.       Реферальная ссылка?       — Твоё будущее полно ярких событий, где ты на волоске от смерти, и выживаешь благодаря случайности, — продолжал он. — Но в определённый момент… Самое удачное, что с тобой может произойти, это мгновенная смерть. Ты водишься с людьми «другого уровня», и этот разрыв рано или поздно приведёт к последствиям. Для твоего здоровья. Прикоснёшься к «кубу» — получишь второй шанс. Если захочешь всё оставить, как есть, право твоё, не твоя же жизнь стоит на кону. Ты, скажем так, проснёшься без воспоминаний об этом разговоре, а я без головы, вот такая формулировка. Что на это скажешь, герой S класса? Забыть и жить дальше. Или попробовать что-то эдакое и больше не крутиться в этом бесконечном круге случайностей?       Сегодняшние события будто стремятся меня поразить, всё поднимая и поднимая планку безумия… При этом всём даже слов не находится, чтобы как-то… возразить, что ли? Пусть говорит, а я… Ну, изучу обстановку получше. Хотя бы минеральная водица постоянна в этом безумном мире и просто великолепна на вкус.       — Насколько это безопасно? — усмехнулся Грей, и взгляд его устремился к потолку. — И именно это сейчас чрезвычайно интересно самоубийце по жизни, забавно. Но ты ведь пришёл. И дело даже не в деньгах. Причина, как и у всех постояльцев — тебе скучно.       — Горячее и напитки в номер! — прозвучало за дверью.       — Зайдите.       На моё вопрошающее лицо мужчина протянул незамысловатое:       — Судьбы судьбами, а ужин по расписанию. Пища одна из прелестей человеческой жизни. Но и занятость на работе оставляет желать лучшего, как видишь, такой вот вынужденный компромисс. И ты закажи себе что-то, что встал как не родной?       Да что происходит в этом подобии жёлтого дома? Количество «ненормальности» поражает. Хотя, что под этим словом понимать… Я, ну это, хиккикомори, даже неловко признавать, хотя было время, когда не стыдился этого. Для меня и выйти лишний раз из квартиры это экстрим. Особенно без скрывающих фигуру смокингов.       Мистер Грей удручённо посмотрел на тарелку и вернулся к излюбленной газете.       — Да, ничего не меняется, стейк такой же недожаренный, как и всегда, стабильность. Знаешь, раз мы уж тут разговорились, — посмотрел он уже на меня пристально. — Мне знакома твоя ситуация. Да-да, говорю от чистого сердца. Я не родился с золотой ложкой во рту, сил особых никаких при себе не имел, и вот, владелец этого места. А всё почему? Когда был шанс рискнуть, я сказал себе «стоит». Понимаешь, любой «супергерой» завизжит от радости, получив пригласительный сюда, как маленькая девчонка, которой мамочка наконец-то разрешила краситься. Они всесильны, им нет равных, но здесь, в этом игральном доме, я главнее. Разве не чудесно? Представляешь, сколько трудов было вложено, чтобы это стало правдой? Сколько я «пахал», когда ты вжимался в слезах в любимую подушку? А когда возникли большие проблемы, я «искал» выход до конца, и не «спассовал», даже когда узнал, что ценой за решение неприятностей станет моя собственная жизнь. Вот такой он, ва-банк. В прямом смысле. А теперь спроси себя: так ли тебе надо весь свой отведённый срок бегать, рыскать, собирая какие-то «фигурки»? Ты же ведь не реализовал себя в этом мире, построенном на силе, не так ли?       — У меня есть деньги. Много.       — Но счастлив ль ты?       — Ага.       Он посмотрел на меня с крайне осуждающим взглядом. Я хотел бы ответить точно таким же, но… Что-то не выходило.       — А если подумать?       Да не знаю я… Счастье… Да выдумка же слово, как можно счастливым быть, когда каждую минуту умирают сотни. И среди них может оказаться близкий человек, а они скажут своё небрежное «несчастный случай».       — Так ли тебе нужны эти риторические вопросы? — усмехнулся мужчина и отпил половину бокала. — А-ах. Ты всё и без меня прекрасно понимаешь, но ломаешься, как… Мне не следует продолжать, правда.       Не буду врать, когда скажу, что хочу домой, к своим фигуркам и виртуальным сестрёнкам. Когда всё идёт не по плану, я мысленно всегда с ними. Но именно эта условность и удерживает меня от «отступления в родные пенаты». Ведь когда-то я действительно просто… Не смогу доползти до своей лестничной клетки.       — Ты давишь на меня. Твои аргументы… Ладно!       Сайтама хороший друг, но его не хватает. Я всегда хотел обрести похожую силу, ведь только с ней можно жить припеваючи тут. Если так действительно можно… И без всяких там превращений в монстра, я бы с радостью. Всё равно меня все отказываются учить, а ходить в тренажёрный зал… Этот вариант, Сайтама, большая издёвка с твоей стороны. Да, я знаю, он сказал про это серьёзно.       — Ты ведь далеко не безнадёжен. Вышел в большой «плюс», несмотря на то, что был объективно самым слабейшим среди гостей.       Это вообще комплимент? Унизительно прозвучало, чёрт возьми.       — Послушай, — принял всё же я волевое решение. — Вся эта «схема» мне не нравится, но есть вещи похуже. Например, прилюдно опозориться, или… В общем, я согласен!       Мужчина вмиг повеселел. Ну, надеюсь и я после всего смогу искренне улыбнуться. Но перед этим выпью для храбрости.       — У тебя с сердцем проблемы, не забывай, — прозвучало какое-то ребяческое напутствие. — Но чуть-чуть можно. Сейчас налью тебе что-то изысканное, игристое двадцать седьмого года, скажем.       — До дна! — я особо не комментировал выбор напитка. Честно говоря, было совершенно не важно, что пить, главное, чтобы «обожгло» изнутри и придало мне тем самым решимости. Того, чего мне никогда не хватает.       Один маленький глоток, второй — о да, я бы назвал это чудесным зельем, сравнивая с пойлом для народа, которое много раз заказывал. Третий, пятый. Четвёртый плохо уже помню, голова закружилась немного. Не страшно!       — Вкусно… — хотелось ещё… Такое терпкое послевкусие…       — И это всё? — последовал один смешок за другим. — Вкусно… Все сомелье мира, бесспорно, продали бы всё самое ценное, чтобы вдохнуть частицу этого аромата, а ты… Впрочем, мы отошли от темы. Так чего ты там надумал?                    — Слушай, я… Я же не продался за… Вот это?              — Да нет, конечно. Ты же мой гость как никак, если передумал — ничего страшного, — сказал он, хитро улыбнувшись, будто говоря этим взглядом, что дело решённое.       — Ну… Ладно! — выдвинулся я на встречу с каким-то там важным артефактом. Прошёл пару петров, загадочный мистер Грей передал свёрток мне, руки не удержали. — Как же болит голова!       Собственно, артефакт вот так взял и разбился. Да я не специально, честное-пречестное! А язык то заплетается, выпивка во всём её проявлении. Мистер Грей почему-то не злился… Чего это он?       — Приятно иметь дело с вами, мистер Кинг.       — Но я…       — Пустяки. Простого касания достаточно, по себе знаю. Вы определённо заключили контракт с ним, это обстоятельство меня полностью устраивает. Чувствуете, как становитесь сильнее?       Ну, руки потряхивает немного. Плечи онемели. Пальцы начали сами по себе сжиматься. У меня эпилепсия?       — Да, контракт заключён.       Словно с того не возьмись — и запустился мотор Кинга. Да, только его для полного набора не хватало. А дальше… Словно всё в тумане!

***

      — Он реально умер? — в кабинете повисла тишина. — Да нет, такого не бывает. Впрочем, он же заключил контракт, верно? — запаниковал мужчина, удостоверившись, что помочь он тут уже ничем не сможет. — Я ведь сделал всё правильно? Да?       Кабинет затрясло. Силуэт, вселяющий страх, появился. Прибывшее существо было могущественным! И не было подходящих прилагательных, чтобы в точности описать фигуру, которая полностью не помещалась на планете. У неё были явно нестандартные габариты.       — Да. Твоя часть сделки выполнена. Кинг мне мешал. Его «удача». Признаюсь, хотел я видеть его своей марионеткой и однажды… Покончить с Сайтамой, воспользовавшись их дружбой. Но… Он не справился с долей моей силы. Был ли он настолько слаб? Или… И тут судьба ему помогла?       Существо, хорошо поразмыслив над, казалось, вечным вопросом, собиралось покинуть мужчину.       — Грей, как мы и договаривались, от твоих проблем завтра уже ничего не останется. Как и твоих воспоминаний. Может быть, ты что-то хотел сказать самому богу, мне, напоследок? Возможность редкая. Мало кто… Выполнил моё задание. Мало кто… Остался в живых. Ничего не хочешь сказать на прощание?              — Мистер Кинг… Его взгляд… Он не был сродни неудачнику, как в самом начале. Словно он никогда не сдастся… Во что бы то ни стало вернётся!       — Коли так, — прозвучало с нотками недоверия. — Его жизнь в том или ином воплощении продолжится. Ничего критичного, исполнению плана это не помешает. А его новая жизнь… Какая же будет она? Впрочем, это совсем другая история.

***

      Система «сильнейший» — активна.       Имя: Кинг.       Текущее воплощение: Лорд Волан-де-морт.       Описание:       Вы поклялись перестать быть «слабым» и приняли свой самый первый действительно осознанный выбор. К сожалению, исход сего действия был для вас смертельным. И хоть для вашего родного мира вы теперь не более чем мешок костей, обещание, в которое вы вложили всю свою душу, гораздо сильнее, чем кажется.       Иногда случаются совпадения. Ваше обещание. И лич, потерявший всё, включая душу. Особый ритуал с неожиданным финалом — теперь вы вправе распорядиться остатками этого тела.       Ваша новая жизнь начинается.       Разве не прекрасный повод наконец-то научиться исполнять свои обещания? Никогда не поздно.       Цель: неизвестна.       Способности: отсутствуют.       «Разве не прекрасный повод исполнить своё обещание? Не прекрасный повод? Повод… А теперь, мил человек, просыпайся. Про-сы-пай-ся».       — Где это я? — где это я!