***
— Собираешься на свидание со своим ангелочком? — проворковала Мими сладким голосом, с ног до головы оглядывая соседку. Демоница лежала на кровати, подперев голову руками и беззаботно болтая ногами в воздухе. — Никакое это не свидание, — отрезала Вики, бросая на девушку косой взгляд. Мими лишь хмыкнула, наблюдая как девушка метается между двумя нарядами, висящими на двери платяного шкафа. Уокер сравнивала два комплекта с такой внимательностью, что, казалось, Мими, как ее наставнице по части подбора одежды, стоило бы возгордиться и добавить еще одно достижение в виде «превратить утенка в лебедя» в свой послужной список, однако мыслями девушка была далеко от своей комнаты и находилась примерно в районе кабинета ангела Фенцио, из которого недавно вылетела, подобно пробке из бутылки. -Располагайся, Вики, — произнес мужчина, жестом указывая на стул. Место, в которое ее ткнули, находилось прямо напротив дубового резного стола, за котором сидел ангел в белоснежной рясе. Рабочая поверхность была покрыта десятками аккуратно сложенных стопок бумаг, ширина каждой из которой, казалось, была выверена с точностью до миллиметра. Весы Мирового баланса покоились на краю стола и своей неподвижностью напоминали статую, хотя каждый, даже не самый образованный Непризнанный, знал, что именно эта неизменность является подтверждением спокойствия, царившего как в загробном, так и в реальном, человеческом мире. Девушка бесшумно присела на край стула, положив руки на колени. Когда после окончания лекции у преподавателя с факультета ангелов ее окликнул один из знакомых Непризнанных и передал ей послание ангела Фенцио с просьбой о встрече, внутри нее что-то предательски дернулось. Нет, она не относилась к тем, кто считал преподавателя надоедливым дураком, как любил выражаться Ади, и ловила каждое его слово на всех занятиях, но в те моменты, когда Фенцио из разряда только лишь преподавателя переходил в новое качество, девушка невольно сжималась, будто пытаясь уменьшиться и испариться в воздухе, подобно песчинкам пыли, витающим в библиотеке. Несколько минут тишины в кабинете преподавателя, нарушаемой лишь звуком пера, которым мужчина старательно выводил что-то на свитке, показались Уокер настоящей вечностью. Возможно так и выглядит ад. Одна из ее персональных пыточных, где в любую секунду может произойти что-то, способное изменить ход ее жизни. Ей казалось, что ее игнорируют специально. Так сказать проверяют на прочность. Только вот прочности в ней за последнее время заметно поубавилось, потому что все силы она тратила на то, чтобы залатать как телесные, так и внутренние раны, нанесенные обладателем адского пламени. В то мгновение, когда девушка поняла, что больше не сможет задерживать дыхание, ангел наконец отложил в сторону перо и медленно поднял на ставшую неподвижной как изваяние девушку. — Тебе следует проводить больше времени в обществе ангелов, — произнес мужчина, прерывая молчание. Девушка недоуменно нахмурилась, одновременно тихо вдыхая. Фенцио же принялся скручивать недавно исписанный свиток и искать сургуч в ящике стола, желая запечатать послание. Когда он стал медленно плавить нужную для печати жидкость, девушка поняла, что продолжать общение или как-то развивать свою мысль самостоятельно он не настроен, а значит придется заговорить самостоятельно. — Я не совсем поняла вашу просьбу, ангел Фенцио, — произнесла девушка, тщательно пытаясь контролировать свой голос, чтобы только не придать ему недоуменную интонацию. Мужчина на секунду обратил на нее взгляд, будто проверяя, серьезно ли она обращается к нему с таким невысказанным вопросом. Он не привык разжевывать свои приказания и доходчиво их объяснять. В его понимании он был командиром, а все ученики его подчиненными, которым следовало бы, хотя бы ради собственного спокойствия, молча кивать и выполнять все его приказы. — Несмотря на мои предложения переселить тебя в другую комнату, которые ты упрямо игнорируешь, ты продолжаешь с тем же рвением поддерживать контакт со всеми сторонами. И вот это началось опять. Преподаватель вновь вернулся к той теме, которую она мысленно закрыла еще несколько месяцев назад. Ей жутко хотелось высказать ему свое мнение в лицо и сказать, что она не торгует друзьями и не собирается плясать под его дудку, но воспитание и обстоятельства, стягивающие ее не хуже оков, не позволяли сделать это. — Для того чтобы быть образованной и достичь высот собственным умом мне необходимо отлично знать школьную программу, а также уметь находить язык с каждой стороной, потому что это в будущем мне придется сталкиваться с той или иной группой лиц довольно часто, — как на духу выпалила девушка, силясь придать своему голосу уверенность. — Не так уж и часто, — возразил мужчина. — В Цитадели демоны — не частые гости. На это Уокер на нашлась, что ответить. Если против старого довода о переселении у нее были аргументы, которые можно было безбоязненно предъявить преподавателю, то во время подобного выпада она могла лишь молча кивнуть или понурить голову. Мужчина закончил топить сургуч и вылил небольшую каплю на свиток, придавливая ее медным штампом. — В любом случае, я хочу, чтобы ты в твоем довольно узком кругу общения стало появляться больше ангелов. Наиболее эффективный способ научиться чем-то или попрактиковать уже имеющиеся навыки — пообщаться с их носителем, — произнес мужчина тем самым тоном, которым обычно рассказывал фрагменты из истории мироздания на занятиях. — Именно поэтому сегодня после окончания вечерних дополнительных занятий у тебя состоится встреча с Дино напротив сада Адама и Евы. Вики резко подняла до этого опущенную голову и вперила в мужчины взгляд, полный неприкрытого удивления и ужаса. Для Фенцио острые ножи, которые она пыталась метать в ответ на его комментарии, были подобны гальке, ударяющейся о гладь океана. Он лишь махнул рукой и вновь опустил взгляд к столу, показывая, что на этот раз разговор точно окончен. — Можешь идти, — все же произнес он, ставя точку для непонятливых. Большего девушке и не требовалось. — Для не свидания, — произнесла демоница, показывая пальцами кавычки на последнем слове, — лучше надень, то что справа. Девушка перевела уже осознанный взгляд на правую сторону, где на вешалке покоилось платье из плотного шелка цвета закатного солнца. Его широкие бретели прикрывали лишь плечи, оставляя руки полностью открытыми, а длина до середины голени открывала вид на щиколотки. О нет, такое Вики точно не наденет. И пусть даже по ее меркам платье вовсе не было открытым, а для Мими и вовсе считалось одной большой тряпкой, девушке хотелось открыть как можно меньше частей тела. — Тогда возьму левое, — ответила она и уверенно сгребла в охапку другой комплект одежды, скрываясь в ванной под недовольное восклицание соседки.***
К тому моменту, когда Вики появилась на территории пришкольного сада, заламывая пальцы от медленно расползающегося страха, Дино стоял под кроной деревьев уже около десяти минут и медленно оглядывал небесные просторы, подмечая под себя красоту сегодняшнего заката, который только начал появляться. Заметив тень девушки, ангел медленно развернулся в ее сторону и растянул губы в искренней улыбке. Она шла к нему медленной поступью, выдавая одну из своих дежурных улыбок, которую мужчина научился отличать. — Что-то случилось? — было первое, о чем он спросил в тот момент, когда Вики поравнялась с ним. Девушка слишком реко покачала головой. — Нет-нет, все в порядке, — бросила она. — Просто я слишком много времени провела в комнате, слушая возгласы Мими о неуместности той или иной вещи в моем гардеробе. Мужчина легко засмеялся. — Ты выглядишь чудесно, — произнес он, глядя на нее с неподдельным восхищением. Вики легко повела плечом и начала движение в сторону сада, надеясь, что мужчина покорно двинется за ней. Ей срочно понадобилось спрятать ладони в рукавах красного легкого свитера тонкой вязки или же утопить их в карманах серых широких брюк, которые издавали характерные звуки о трении с травой при каждом ее шаге. Девушка хотела накричать на Фенцио за то, что он привел ее к такому состоянию. Именно из-за его неуместных комментариев она чувствовала себя в компанию самого светлого и доброжелательного ангела подобно ужу на сковородке — ей казалось, что пройдет еще секунда и все вокруг накалится до такой степени, что просто сжарит ее как изнутри, так и снаружи. Но нельзя было показать это Дино. Нельзя было взвалить на его плечи ответственность за действия его отца. Он не должен отвечать за его поступки, а значит нужно вызвать к самым приятным воспоминаниям в своей душе, чтобы пробудить дремлющую сейчас привычную жизнерадостность и участие. — Как прошел твой день? — спросил она, слегка поворачивая профиль в сторону мужчины и бросая на него один из своих заинтересованных взглядов. — Чудесно, если не считать того момента, когда передо мной в драке чуть не сцепились двое непризнанных. Девушка бросила на него неподдельно удивленный взгляд. — Когда это произошло? — спросила она, полностью отдаваясь волне беседы, которая медленно начала протекать сквозь ее пальцы. И именно эта волна унесла ее настолько далеко, что она и не почувствовала знакомую едкую субстанцию, способную прожечь дыру в мироздании, растекающуюся вокруг.***
Люцифер не хотел быть здесь. Он абсолютно точно не хотел прозябать во Втором круге, когда в Пятом прямо сейчас Флегий* принимает новую порцию грешников через Ворота Справедливости. Эти ворота были соединены с каждым из адских Кругов и душа, ниспосланная в Ад и прошедшая первые муки, определялась со своим наказанием и попадала в одно из мест своего нового и вечного пребывания. Он желал увидеть свежеприбывших грешников, которые получили обвинение в чрезмерном гневе, подпитываемого ими во время смертной жизни. Как будто гнева может быть слишком много. Лишь одной капли гнева, вытесненной из души Люцифера, хватило бы на тысячи грешников, регулярно прибывающих в свою последнюю обитель, однако он не получал за это наказание, а лишь слышал похвалу. Таким и должен быть сын Сатаны — гневным, безудержным и безжалостным. Именно последнее качество, котором он также овладел в превосходстве, и заставлял его оставаться на месте, стоя поодаль от бури, созданной кромешной темнотой, из которой сейчас доносились жалостливые вопли. Мужчина сплюнул: не такими должны быть его будущие подданные. Люцифер нашел его довольно быстро. Запах крови, примешивающийся к ощущению искреннего страха за свою шуру и чувству собственной ничтожности, всегда выдавал провинившихся, пытающихся сбежать от справедливой кары. Демон пытался скрыться в чертогах Самана, адского города, стоящего на границе Первого круга и владений королевской семьи. Забившись в один из убогих кабаков низкого пошиба, он пытался скрыть свой запах за ароматами алкоголя и по-быстрому зализать раны, однако от нюха Дьявола и его взора ничто не укроется. Он в мгновение ока вытащил на улицу демона, не успевшего даже раскрыть рот, и кинул его в лужу, отпуская воротник рубашки. Тот повалился прямо лицом в грязь, не сумев сгруппироваться, чем вызвал усмешку у мужчины. Несчастный попытался встать, опираясь не неповрежденную ногу, потому что вторую свело спазмом от потянутой мышцы во время стремительного побега. -Ты жалок, — как желчь, выплюнул Дьявол. Парень даже не думал возражать — сейчас его главной целью было отделать меньшим наказанием, чем ссылкой в Небытие за неповиновение. — Люцифер, я не хотел… — Заткнись! — рявкнул мужчина, пиная его носком идеально чистых ботинок в грудь. — Радуйся, что я еще не отрезал твой паршивый язык. Демон быстро и покорно закивал, принимая условия игры Дьявола. — Мне плевать на нарушение школьных правил, — произнес мужчина, убирая руки в карманы брюк, — но за нарушение демонического устава о неповиновении наследнику ты будешь наказан. Демон еще раз кивнул, делая это машинально. Он было уже подумал, что его ждет лишение крыльев на неделю или может быть сломанные руки на пару недель, если повезет, но вердикт Дьявола поверг его в шок и заставил испуганно поднять голову. — Ты отправишься во Второй круг на месяц. Ссылка в один из адских кругов — следующее по жестокости наказание после ссылки в Небытие. Ему подвергались только самые беспокойные демоны или же особо досаждающие королевской чете грешники, но еще никогда никого не отправляли туда за желание предаться страсти. Мужчина уже хотела уйти, когда испуганные вскрики затихли на несколько мгновений, но тихое покашливание заставило его вновь перевести взгляд на бурю, из которой медленно выползал демон, покрытый густым слоем черной всякой жидкости, застилающей все: глаза, нос, уши и другие части тела. Он силился вырваться из пут наказания, добраться до спасительного берега, но в следующую секунду невидимая рука схватила его за ногу и начала медленно, будто смакуя удовольствие от резко усилившегося запаха страха, исходящего от тела жертвы. Предвидя продолжение пыток, демон приложил титанические усилия для того чтобы разлепить слипшиеся веки и губы и бросил взгляд на мужчину. — Тебе плевать и на демонический устав, — прохрипел мужчина так тихо, что не будь у Люцифера обостренного слуха, он бы и не услышал. — Ты беспокоишься о той девчонке. Последнее слово было выброшено с такой ненавистью, подобно куску мусора, вылетевшему через главное окно. Оно было рассчитано на то, чтобы пробить брешь в броне Дьявола, но тот даже не повел и бровью и отвел взгляд от грешника. — Наказание продлевается до двух месяцев, — декларировал мужчина, быстро покидая обитель похоти под пронзительный крик демона. И ему следовало бы отправиться туда, куда она так стремился, где его уже заждались переполняемые гневом души, которые так походили на него самого, только вот ноги сами понесли его в сторону Думающего дерева, которое находилось в школьном саду. И, Сатану ему свидетель, меньше всего в то мгновение он думал увидеть Непризнанную. Он не ожидал почувствовать ее энергию в ту секунду, когда могучая спина прислонилась к стволу дерева, ищя долгожданный покой в виде тишины и одиночестве, но еще больше он не верил в то, что почувствовал следующим. Урожденная и древняя ангельская энергия также была здесь, смешиваясь с ее сладковатым запахом и оттесняя его ароматом свежескошенной травы. Эта чертова энергия так плотно окутала ее запах, что уже нельзя бы отличить, где заканчивался он и начиналась она. Конечно, энергии этих двоих спелись. Как могло быть иначе. Этот чертов святоша с пронзительными серыми глазами и ангельски красивыми крыльями был здесь, рядом с ней. Шел с ней нога в ногу, наслаждался ее обществом и слушал ее голос. В то мгновение, когда в голове Люцифера пронеслась мысль о ее голосе, он услышал звонкий и легкий, как дуновение весеннего ветра, смех, а затем и увидел ее обладательницу, аккуратно прикрывающую рот ладонью. Она вывернула из-за поворота сада, а по правую сторону от нее шел ангел, перекрывая часть ее образа. Но даже той малой части замеченного в виде уголка ее улыбки и прикрытых глаз было достаточно, для того чтобы внутрь Дьявола всколыхнулся первозданный, необузданный гнев. Волна ярости поднималась подобно бушующей вулканической лаве, грозясь вырваться наружу и смести все на своем пути, и Люцифер поспешил скрыться, только для того чтобы больше не чувствовать ее запах, перемешавшийся с его энергией.***
Вики пыталась быть веселой. Правда пыталась. Она вполне правдоподобно, порой даже искренне смеялась над шуткам ангела, аккуратно отступала на пол шага в сторону на поворотах только для того чтобы не столкнуться с ним плечом и изредка кивала, видя, что он пристально смотрит на ее профиль. Момент, когда им пришлось прервать их встречу по причине срочного поручения для Дино, с которым Геральд прислал посыльного демона, хмуро смерившего парочку взглядом, стал для нее самым приятным и пугающим одновременно. Ангел повернулся к ней лицом и замер, подбирая слова для прощания, а Вики молилась Шепфа, чтобы праведный Дино по своему обыкновению не перешел границу и ограничился молчаливым кивком. Но вопреки всем ее ожиданиям и молчаливым просьбами, мужчина взял ее ладонь в свою и осторожно сжал, бросая на прощание пару слов. Этот жест, ставший самым интимным и открытым за все время их общения, был похож на ведро ледяной воды, которое вылили на голову девушки. Она недоуменно открыла глаза, но увидела только быстро удаляющуюся спину с белоснежно чистыми крыльями. Ей хотелось вызвать от непонятного ощущения, всколыхнувшегося внутри. Оно не было похоже на момент эйфории, зародившейся в тот момент, когда Геральд похвалил ее при ангелах и демонах, не подходило под категорию неожиданности, которую она испытала в тот момент, когда на нее буквально свалилась с неба Мими и уж точно не отвечало критериям радости, которую она испытывала во время вечерних посиделок в гроте со своей разношерстной компанией друзья. Это было отчаяние. Отчаяние, быстро наполняющее ее до самых краев. Это же отчаяние заставило ее некоторое время забыть обо всем остальном и медленно брести, куда вели ее ноги, но в тот момент, когда тонкая полоса света окончательно перестала освещать ее путь, девушка отмерла. Она стояла в начале того самого коридора, в котором на нее набросился демон и в котором она в последний раз видела Люцифера. Вики резко затормозила, впиваясь глазами в темноту впереди. Девушка не могла признаться никому, даже Мими, в том, что вот уже на протяжении нескольких недель она старательно избегает всякого вида темных углов и закоулков. И если демоница и заметила, что в последнее время соседка возвращается в комнату максимум с первыми сумерками, то не придала того значения, которое на самом деле вкладывалось в эту новоприобретенную привычку. Вики боялась. До дрожи в коленках и порванных в порыве страха губ боялась ступить в темноту, где нельзя было увидеть ничего дальше своего носа. Она не хотела, чтобы ее тела вновь касался кто-то. Она не могла стерпеть, что ее коснется какой-то другой демон. И перед этим коридором, который ей неминуемо нужно было преодолеть, потому что это был единственный доступный вход в спальное крыло по земле, а не через воздух, она падала ниц. Девушка уже ощущала липкое дыхание демона на своей щеке, которое почудилось ей в порыве неконтролируемого страха, как была одернута грубым прикосновением к сгибу локтя. Вики была готова закричать во все горло, когда темная энергия волнами разнеслась по ее телу, притупляя все обостренные ощущения. Она жадно хватал ртом воздух, как рыба, выброшенная на поверхность, пытаясь сфокусировать взгляд, пока Дьявол окидывал ее недоуменным взглядом. Он уже был готов нырнуть в водоворот, когда волна чьего-то страха буквально накрыла его с головой. И плевать бы он хотел на чьи-то фобии, но что-то внутри натянулось, подобно якорю, заставляя его выругаться и направиться на разлившийся в воздухе запах. Мужчина опешил и на мгновение замер на месте, когда почувствовал, кому принадлежит этот запах. Он так долго хотел почувствовать страх этой Непризнанной, свято верил, что будет наслаждаться им, как самым прекрасном страхом на свете, а от его вкуса он охмелеет, как от самого крепкого глифта, вот только этот неподдельный испуг девушки выбил из-под его ног всякую почву, заставив судорожно хвататься руками за края обрыва, в который он был готов упасть. Дьявол уже знал, каким именно способом он будет медленно отравлять душу того, кто посмел напугать ее, когда даже ему не удалось это сделать, прежде чем навсегда отправить смельчака в Небытие, но завидев наконец ее фигуру в начале длинного коридора и поняв, что она там одна, мужчина удивился. Она действительно была здесь одна, потому что запах этого дурацкого ангела уже успел отстать от нее и сейчас лишь его остатки колыхались в воздухе, сносимые волнами ее страха и… отчаяния? Да, это абсолютно точно было отчаяние. Такое первобытно древнее, застоявшееся и при этом такое новое для нее, оно сбивало с толку. Мужчина не успел подумать, его тело среагировала быстрее и вот он уже держит девушку у сгиба руки, впиваясь пристальным взглядом в ее дергающиеся веки и приоткрытые губы. Конечно, Вики узнала его. Как можно было не узнать эту энергию, подрагивающую в ней, подобно мурлычущему коту, который наконец пригрелся на коленях у хозяйки? Она не успела подумать о том, как он тут оказался, приготовившись выслушать от него пару ласковых слов, но для начала она хотела отдышаться. Набрать в грудь побольше воздух, приготовившись ко неминуемой конфронтации. Только вот ничего не происходило. Она продолжала вдыхать воздух, оглядывать взглядом темноту, а он все также наблюдал за ее лицом, подмечая, что она успокаивается. Восстановив дыхание, девушка замерла, приготовившись к прыжку зверя, который несомненно сейчас нападет. И хотя глубоко внутри ее подсознание уже знало, что он не навредит, самой Вики было еще очень далеко до полного осознания этого факта, поэтому сейчас она боялась даже взглянуть на него, но не выдержав молчания длиной в несколько минут, наконец, перевела взгляд на его лицо. Первым в глаза бросились нахмуренные и сведенные брови, которые образовали на его лбу грубую морщину. Она была до того непривычной и резко выделялась из его привычного образа, что ее захотелось разгладить ее пальцами, убирая, но вместо этого она опустила глаза, сталкиваясь с ним взглядами. Люцифер смотрел. Пристально, как будто смотрел на препарируемую скальпелем лягушку, внимательно, изучая каждую черточку ее лицу и боясь упустить что-то, что он и сам не знал. — Я боюсь темноты, — прервала молчание Вики, разрывая их затянувшийся контакт взглядами. — Давно ли? Уокер сглотнула, понимая, что он что-то знает, а Люцифер знал, что еще некоторое время назад ни о каком подобном страхе речь и не шла. Он видел, как она быстрым шагом миновала плохо освещенные ряды в библиотеке, как легко она продиралась через темные проемы школы по пути в сад. Он видел ее свободу, которая сейчас была замурована оковами страха. Ему и не требовался ее ответ, но он все же ждал. Ждал, когда она произнесет это сама, вслух, доверяя ему одну из своих тайн, которые, наверняка, доверяла только своим друзьям. — Пару недель, — наконец произнесла она на выдохе, не переводя взгляд с темноты коридора. Люцифер прекрасно помнил, что произошло пару недель назад и нахмурился еще сильнее. — Ты должна быть сильнее своего страха, — произнес он. Вики ожидала услышать что угодно, например, «ну и дура» или «вы, Непризнанные, совсем бесхребетные», но точно не нечто, похожее на подбадривание. Однако она решила отбросить подальше все сомнения, все «а что если», задвинуть их в самый дальний ящик сознания и послушать свое сердце, которое велело ей прислушаться к словам Дьявола. — Сказать легче, чем сделать, — ответила она, переводя взгляд на мужчину, который, наконец, поравнялся с ней и встал плечом к плечу. Мужчина смотрел на нее, повернув голову. — Сделать тоже легко, — возразил он. — Это просто шаг. Он перевел взгляд в темноту, и девушка поняла, что он приказывает ей сделать. — Просто шаг, - шепнула себе под нос Вики, но мужчина все равно услышал. И она сделала его. Шагнула в темноту, следуя его приказу и не чувствую при этом ничего, кроме вырывающейся из оков свободы — свободы в мыслях и действиях. Свободы в решениях. Свободы в чувствах. И под натиском этой борьбы девушка и не заметила, что весь этот путь нога в ногу с ней шел Дьявол, все также придерживая ее за локоть.