***
Я прибыл в тактический зал раньше Нейана. Бодро устроился, удобно расположился, включился в работу. Сегодня список задач не превышал среднюю норму. За ночь провалов накапливается немного. Население спит, жалоб почти не поступает. С утра есть время лениво разобраться с первыми пунктами, а вот к середине дня подкатывает основной поток. Разбираться в этом хламе не хотелось. Да и какой смысл, если я собираюсь дополнительно развалить пару точек. Одной проблемой больше, одной меньше. Но для Нейана надо сделать вид, что я как обычно занят текучкой. — Доброе утро, Рин, — зевая, в зал зашел мой коллега. — Привет, Нэй. Не выспался? — спросил я, не поворачиваясь и копаясь в задачах. — Нет. Снился какой-то бред. Вообще удивительно, что за последнее время что-то снится, — парень прошел в свое кресло позади меня. — Раньше не снилось, а сейчас все больше. Суета какая-то. Старые задачи. Протухшая молочка, покрывающаяся пятнами листва, пробки и прочая херь. Я устал. — Не переживай. Сны это нормально. А что касается задач, когда-нибудь их станет меньше. Народ сам начнет справляться. — Да когда это будет… — Например, когда Мастер передаст часть наших обязанностей своим людям. — Вассалам что ли? Размечтался, — фыркнул Нейан. — Нет, мобам, — я подождал, пока коллега включится в работу, а потом полез копать информацию по городу у подножья цитадели. — Смеешься, да? — буркнул парень. — Было бы все так просто, он бы и раньше их посадил. — Им надо было набрать опыт и выучиться, — окно с картой города пошло на один монитор. Консоль эффектов и действий на другой. Логи и информация на третий. Надо прочитать. — Изучить суть творческого мышления. Понять, как мы можем справляться с задачами. То, каков нынешний размер территории и то, сколько мы получаем задач ежедневно — не сопоставимо. Мы с тобой лишь верхний рубеж. Эталон модераторов. А кто перенимает основную часть ошибок? Где все сигналы о поломках техники, неисправностях на производстве, провалах дорог или упавших на дома деревьях? Мы получаем ровно столько задач, сколько можем обработать за день. — Я не думал над этим, — тихо и растерянно сказал Нейан. — А я подумал именно сейчас, — ответил я. — Империя справится без нас. Выживет. Не развалится. Где все созданные Мастером люди? Где Легионы? И неужели ты забыл, что не только войска попадают под его контроль? Нэй, в руках и возможностях Мастера миллионы талантливых кадров, которые готовы пахать на своих землях в роли наместников. Этим мобам нужно просто выдать полномочия, а они, как местные жители, лучше нас знают свой дом и своих соседей. В конце концов, то, как мы с тобой латаем дыры в системе — это чит. Быстрая починка без воздействия магии и технологии. Но все другие миры, живые, настоящие, как-то же справляются без таких модераторов, как мы. — Да… — по голосу парень был не просто растерян, а фактически раздавлен такими размышлениями. Почему я не думал об этом раньше?! — Мы нужны Мастеру не для того, чтобы латать империю. Мы нужны ему как два ока. Чтобы замечать, где назревает дисбаланс и заранее поднимать тревогу. Мы нужны, чтобы быть его помощниками. Ты был его совестью. Он говорил мне об этом в начале. — Совестью? — парень встрепенулся. — Да. Глас разума и тормоз, который начинал возмущаться и негодовать раньше, чем Мастер замечал проблему в своих… методах. — Но он не прислушивался! Я… я часто последнее время говорил ему, что он не прав! — Мало говорить. Надо было действовать. — Но другие пытались действовать. Мастер убил их, — с дрожью в голосе ответил Нейан. Похоже, парень начал понимать, к чему я клоню. Не оборачиваясь, я понял по голосу, что он повернулся ко мне и видит, что происходит на экране. Если он умница, в чем я не сомневался, то он узнает город. — Другие — не мы. Другие вассалы — лишь наполнение империи. Яркий, сумасбродный народ, чем-то приглянувшийся Мастеру. Каждый со своим характером, каждый «с перчинкой». Но по отдельности лишь ссыкливые парни, не способные договориться и объединиться против всего лишь одного человека. Не говоря уж о том, что они не способны донести до него свою мысль. Их разброд и эгоистичные желания убивают всякие шансы на совместный успех. А первая же грызня за лидерство между собой уничтожит их как класс. Мастер специально создал себе достаточную для противодействия и тормоза внутреннюю силу, которая, однако, на проверку, может только бояться и трястись по углам всего лишь от первой жертвы среди своих. — Сорин, к чему ты ведешь? — тихо спросил Нейан. — Я? Да ни к чему! — кажется, вся моя идея маскировки рассыпалась вдребезги. Да и похер. Я был в бешенстве от того, что осознавал. — Все так упорно выдвигали меня вперед на атаку, что я подумал, а потом согласился. Хотите? Пожалуйста. Поможете? Буду рад. Если нет — не мешайте. А все потому, что знаешь, кем я должен был служить Мастеру? Я повернулся, глядя Нейану прямо в глаза. Испуганные, затравленные, растерянные. Он выдержал мой взгляд, не отшатнулся, но замер, не делая лишних движений. — Кем? — шепотом спросил он. — Зеркалом, Ней, — мягко и тихо сказал я. — Я должен был стать его зеркалом. Впервые на моем лице появилась злая и ироничная улыбка. Нейан отшатнулся от такого зрелища и осознания сказанного. Улыбка сошла, как не бывало, а я повернулся в кресле обратно к экрану и широким взмахом руки растянул все окна на полные экраны. Нечего больше прятаться. Цифры информации по городу набивали голову туго усваиваемой информацией. Неудобно, непонятно, большой шанс что-то упустить. Я знаю, как работает консоль, понимаю, как данные собираются в общую базу, и помню, как эти данные раньше поступали через шлемы игрокам. Но теперь я помню, как раньше мы с Сэнхасом пользовались информационными пакетами. Это как ментальный архив, сжатая форма знаний, обрабатываемая сразу в сознании, понимаемая на уровне факта и участника событий. Насрать на цифры на экране. Мне нужен информационный пакет по этому городу. Целиком, сразу и с погружением. Рука интуитивно сама начертила круговой глиф поверх консоли. Один виток, черта, перпендикулярно, еще две. Зачем рисовать только указательным, если в ход можно пустить все пальцы, как если бы я работал за клавиатурой. Последняя черта. Осознанное подтверждение перед активацией. Выбор границ информационного набора. Способ отображения… Запуск. Казалось, в первый миг я утонул в потоке данных. Меня закружило, взболтало, голова полнилась кадрами, а в уши посыпался рой голосов, однако… Очень быстро, почти что мгновенно, система нормализовалась, а я открыл ранее зажмуренные глаза и… словно увидел весь город свысока. Где бы я не останавливал взгляд, куда бы не фокусировался, меня тут же охватывало понимание и суть места. Я считывал информацию с горожан. Мог узнать названия улиц, не читая таблички. Узнавал об износостойкости машин, неспешно ползущих по дорогам. Я даже мог понять и сравнить химический состав воздуха в атмосфере в данном участке! И все это без цифр. На одном понимании. На сравнении и погружении в систему. Я словно чувствовал себя сидящим на кресле с головой, погруженной в аквариум, полный воды. Ощущения от тела приглушены, как приглушены все звуки и образы. Знаю, что Нейан сидел молча позади, только глядя на скользящие по окнам данные и вращающуюся вслед за моим взглядом камеру. Итак, что же мне нужно? Город взят относительно недавно, две недели назад. Метки создателя на нем нет. Это бывший Перекресток. Вольные жители, давно ожившие мобы. Всегда свободные, не знающие над собой верховного собственника. Раньше их поддерживали ближайшие игроки, которые залатывали пробои системы и отправляли своих работников на помощь горожанам. Сейчас этой помощи нет. Все поставки дополнительной рабочей силы прекратились. Устранение ошибок и помарок давно не осуществлялось. Соседям было не до перекрестка, а мы… мы пока не получали от них запросов на помощь. Я устремился взглядом ниже в город. По заданным обычаям народ на перекрестке все-таки придерживался нейтрального стиля. С первого взгляда средневековый город оказался на самом деле смесью молодого стимпанка, раннего расцвета машиностроения и индустрии и не сильно пестрой сказочной культуры. Дамы преимущественного носили длинные платья, но встречались так же одетые в брюки, подпоясанные широкими платками и оружейной разгрузкой. Мужчины одевались по-рабочему. Никаких костюмов или однотонных камзолов. Только рубашки, плащи, жилетки, удобные брюки и обувь. Цельный город. Цельная система. Весь перекресток един в своем настроении и лишен классовой дележки. Как удобно. Производства стабильны, но рабочие начинают негодовать. Обычные работы по очистке инфраструктуры давно не проводились. Паровые двигатели близки к износу. Грязной промышленности поблизости нет, оттого им негде создавать материалы для реставрации. Это удобный повод. Отношение к завоеванию ровно нейтральное. Силы Легиона не тронули столицу, но окружили ее в кольцо и вынудили признать захват. Горожанам пришлось согласиться, потому что игроки всегда стоят выше по праву и статусу. Всего этого более чем достаточно для работы. Нужно только найти точку с критической массой ошибок. Машиностроение? В пределах нормы. Дорожные работы? В норме. Заводы материалов? А вот это под вопросом. Как много потерял город сторонних поставок после захвата? Система бартерного обмена, конечно, была налажена прошлыми игроками, но в условиях реальной жизни она недееспособна. Так что мы можем сделать? Сильный провал в поставке древесины и угля. Почти сократилась поставка готовой нефти, дизеля и керосина. Собственных заводов нет. Город для них слишком мал. На старых запасах он протянет еще три месяца, а потом нам бы пришлось принимать каскад жалоб и решать проблемы снабжения бывшего перекрестка. Но что если ускорить развитие проблемы? Ошибки посыплются в настоящий момент. Резко возрастет недовольство населения. Рабочие выйдут в город, лишенные своего труда. Это шанс начать бунт. Раскрутить недовольство по городу. По соседям. По империи… Я метнул камеру вперед по городу. Мгновенный поиск вывел меня на склады ресурсов и сфокусировал внимание на цистернах. Изъян. Нужен мельчайший изъян… Прочность цистерн в норме. Прочность опор в норме. Проникновение чужаков на территорию объекта — невозможно. Гадство… А что если посмотреть по жилой части города? Брусчатка, кирпичные трехэтажные дома, широкие улицы с парой полос для транспорта. Магазинчики кондитеров и ремесленников по первому этажу. Урны, кадки под цветы. Городские птицы, фонари… Фонари? Да. Обычные уличные плафоны, задекорированные под масляные лампы. Я бы не обратил на них внимания, если бы кто-то из любителей декора не дал толстый намек на электрику. Всегда, во всех играх, какой бы радужный и совершенный мир мы не рисовали, всегда найдется показательно одна коротящая или мигающая лампа. Это — как правило. Как закон жанра. В играх мигают вывески, искрят розетки, мистически моргают люстры и в преддверии опасности гудят и разгораются лампочки. Я увидел этот эффект и остановился, проверяя свою догадку. Потом вызвал меню, начал сканирование… Действительно. В городе есть электростанция, о которой не сразу догадаешься. Хороший был дизайнер города. Но даже такой вечно мигающий фонарь рано или поздно в живом мире выходит из строя. Это поломка. А поломкам суждено случаться. Я так решил.***
На тихой улице города ранним сумрачным утром, неподалеку от красочного магазина одежды с витиеватой вывеской «Аллея вкуса» вдруг ярко разгорелся, зажужжал, а потом с громким хлопком лопнул уличный фонарь. От хлопка вспорхнули с брусчатки ближайшие птицы. Прохожие вздрогнули. Женщины охнули, испуганно прижали ладошки к груди, мужчины поискали взглядом причину беспокойства. Сколько лет они ходили по этой улице, прогуливались в свободное время, и всегда этот фонарь не привлекал внимания. Мигал и ладно. А ту вдруг взорвался! С чего бы ему! Хотя, это всего лишь фонарь. Однако, это был аж целый фонарь… И искра, которая служила причиной поломки, из всех возможных невероятных вариантов выбрала самый неожиданный. Стоило одной ячейке освещения выпасть из общей цепи, как общее напряжение на всю череду приборов возросло. Глупо. Не научно. Не правильно. Но много ли науки в мире, построенном необученными детьми и подростками? Затрещал и хлопнул второй фонарь, рассыпав вокруг мелкую крошку стекла. Не повезло. Его раньше надкололи птицы. За ним разгорелся и накалился третий. Хлопок. Потом дальше… Жители на улицах прижались к домам, но это не спасало. Некоторые фонари вспыхивали и просто гасли. Какие-то взрывались мелким стеклом, не нанося ущерба. Но народ все равно запаниковал. Кто-то высунулся на улицу из окна. Кто-то вышел из дверей магазинов. Череда мелких взрывов взбаламутила улицу. Но потом, когда напряжение возросло до критического, каскад поломок затронул весь город. Сотни фонарей, тысячи мелких ламп, подключенные к сети единичные электроприборы… все начало выходить из строя. В ресторанах замолкли радиостанции. В подвалах пропало освещение. Городское вещание осталось без громкоговорителей. А охранная система без питания. Отключились даже температурные противопожарные датчики. Брызнув мелкими искрами на полы в закрытых помещениях. Даже идеальная защита всегда имеет свой изъян. Таким стал всего лишь один случайный болт в стыковочных блоках цистерны. Это во время игры все детали имели одинаковую прочность и стойкость. Это раньше, для создания множества одинаковых объектов, игроки пользовались простой функцией копирования. Сейчас же все создавалось по-другому. Каждая деталь была уникальна. Каждая имела свои свойства и персональные дефекты. Мельчайший недочет в примеси сплава придал хрупкость. Давление жидкости давно напирало на стенки, ломая и корежа один единственный болт. Но когда над городом выросла Цитадель Империи Востока, резонанс силы затронул гибкую реальность города, окончательно превращая его в живую и настоящую локацию. Болт, который раньше никогда бы не доставил проблем, треснул под давлением. Щитки полной цистерны прогнулись на миллиметры, с неуловимым слуху скрежетом удерживаясь на соседних болтах. Никто из игроков не знал правил, по которым должны строиться склады подобных ресурсов. Многое делалось по наитию, по картинам, на догадках. Перекрестками городов никогда не занимались профессионалы. Только любители. Игроки, которые привыкли делать «красиво», но не «правильно». Этот день вскрыл все ошибки «неправильной» технологии в городе. В пустом заизолированном помещении с десятками цистерн раздался тихий предупреждающий скрежет. Слабо мигал свет в дальнем углу крытого ангара. Вовсе не лампа. Пару минут назад хлопнул и погас последний источник света. Но датчик температуры продолжал вспыхивать и сыпать искрами. А потом вдруг по ангару раздался треск. Не выдержали соседние болты. Давление тяжелого топлива прорвало шов, и маслянистая жидкость нашла путь наружу. Сценарий, возможный только здесь, в мире, созданном романтиками и одиночками. В мире, ранее лишенном поломок и проблем. В игровой реальности, где жители только учились выживать без всемогущих игроков. И пока на улицах города тысячи людей в изумлении и панике делились новостями и пытались завести вновь свои приборы, пока работники силовой электростанции пытались изолировать основной источник питания от кабелей, пока общая суета еще не охватила всех без исключения жителей… черная маслянистая лужа добралась до искрящего датчика. Вспышкой пламени, как взрывом пробило крышу склада. Густой черный дым вспучился над территорией, вырастая ввысь горящими клубами. Ударная волна всколыхнула ближайшие районы. А от столба огня взорвались волной паники уже сами люди.***
— Рин! Ты рехнулся! Ты что делаешь!? Остановись! Нейан не вовремя орал на ухо. Хорошо, что не додумался оттаскивать от консоли. Хотя я бы и без нее все прекрасно видел и вносил корректировки дистанционно, без клавиатуры. Почти как тогда, с призванными из тумана монстрами. Я думал, что не могу управлять ими, однако, свою долю контроля над ними я все-таки имел. Как имею сейчас над этим ревущим столбом огня. — Минимизирую потери. Или не видишь? — спокойно и сосредоточенно ответил я, успевая перекрыть изоляционным полем соседние цистерны и изменить направление ветра, чтобы огонь не пошел в центр города. — Мне нужен эффект, а не жертвы среди населения. — Рин! Ты сошел с ума! Ты сейчас все развалишь! — Нет. Если не будешь мешать. Изменить ветер. Направить к реке. Там лесополоса. А за ней электростанция. Если подорвать источник, он всколыхнет почву, но не заденет центр города. Пошатнет пригород, отели, дачные участки и плантации. Не страшно. Допустимо. Нужно перекрыть канал подачи топлива. Накинуть изоляцию. Не допустить распространение пожара слишком далеко. Зато паника у населения что надо. …Входящий звонок напрямую, без сообщения. Хасс? Надеюсь, ему хватит мозгов что-нибудь не ляпнуть? — Да? — напряженно отвечаю я. — Рин? Там проблемы в городе! Вы справляетесь?! Мы можем чем-нибудь помочь? Какой умница. Как изящно выкрутился. — В городе не предусмотрена пожарная служба. Займитесь ей. Я блокирую перенос огня на жилые помещения. Хасс мгновение переваривал сказанное, а потом принял указание к действию. — Сделаем, — ответил он и отключился. — Зачем им пожарная служба, если мы можем сами…. — начал изумленно Нейан, но я его прервал. — Она им пригодится впредь, когда мы не успеем уследить следующий раз. И вообще, Нэй, займись подавлением паники в городе. — Как? — Да хоть ботов отправь с громкоговорителями! Не видишь, что ли? Они там сами себя передавят. Я не видел Нейана, но услышал, как он ойкнул и метнулся к своему столу работать. Превосходно. Хоть перестанет смотреть мне в экран. Кстати о панике… жители Перекрестков ведь действительно не привычны к серьезным бедствиям. Мечутся как всполошенные птицы, не понимающие откуда пришла волна тревоги. Орут в страхе и истерике, боясь, что огонь сожжет их всех. Не дождетесь. Вы мне нужны живыми. Нигде не прописан параметр благожелательности и довольства населения. Однако, независимо от народа, независимо от города, в любом мире, где есть намеки на цивилизацию, этот параметр, как неуловимая константа, присутствует в мыслях каждого жителя. Для нее не существует единиц измерения. Этот параметр как рябь. Как колебания частот. Он может взбадривать нацию или опускать ее в депрессивную стагнацию. Может задрать агрессию или разом утихомирить толпу лучше любой мирной идеи. Эта константа ощущается, если с ней хоть раз приходилось работать. А я работал. Мелкая череда напряженности в мыслях достигла людей, вместе с фоновым излучением от цитадели. Единичные всплески агрессии формировали источники негативных волн. Мысли, оформленные в идеи, заражали умы случайных слушателей и просачивались в сознание, выливаясь наружу гневными и истеричными воплями. Толпа всегда одинакова. Толпа, она как живой организм едина. И пока паника правит толпой, она беспомощна, податлива и легко управляема снаружи. «Спасайтесь!» «Бегите!» «Это случайность?» Истерика оборачивалась суетой, в суете рождалась злость. Злость нуждалась в направлении и мишени. А жители Адэна пока еще все равно остаются мобами. Теми, на кого действуют законы игрового мира. И теми, кем еще могут управлять игроки, если знают, как ухватиться за этот неуловимый параметр настроения. «Это нападение!» «Игроки привели войну!» «Их надо остановить!» «Его надо остановить!» И чей-то указательный палец так выгодно и вовремя устремился на Цитадель. «Это Император принес с собой войну!» О да…как многое может извратить всего лишь немного подкрученная истерия, а так же паника и вовремя акцентированное внимание на нужных выкриках. Кажется, учитель рассказывал, как режиссировать толпой. Но тогда это было в живом мире. Сейчас же вокруг игра. Все только проще, легче и податливее. А я за пультом управления. Но даже за штурвалом настроения нет такой кнопки, которая включает агрессию. Для толпы всегда нужна какая-то искра. Тогда в своей мнимой хаотичности толпа становится управляема, и из нее можно вылепить, всё что угодно. Будь то призыв к восстанию или всеобщее бегство. Дезориентированная страхом толпа жаждет направления. Она нуждается в русле, которое так любят указывать ей со стороны. Во все годы, во всех реальностях, во всех Перезапусках Мультиверсума именно толпа была главным оружием перемен. Она как волна, которая может смыть любой порядок, даже тот, который еще недавно был ей привычен. Потому что толпа не способна остановиться и подумать. Она едина в действиях. В движении. Но у нее нет единства разума. Что делает ее уязвимой. Поэтому ей всегда управляют снаружи. Те, кому она выгодна. Сейчас, когда любое острое слово может стать призывом как созидательным, так и деструктивным, в этот тонкий важный момент я стоял перед выбором. Это было горячее и одновременно сладкое чувство силы. Вихрь, который кружил вокруг меня, насыщая мощью и требовательно, жадно срываясь вперед. Настроения, зовущие к хаосу. Энергия тысяч разумных, сливающаяся в едином порыве. В какой-то момент, даже хотелось окунуться в эти настроения с головой, чтобы ощутить какое-то первобытное единение с общим настроем. Жар заполнил голову, эйфория ускоряла сердцебиение… Но я вовремя спохватился. Напомнил себе, ради чего все это затеял, и грубо отсек в себе все заманчивые чувства потока. Это все голодная энергетика. Гормоны, химия, не более. Организм обманывает разум, заставляя его идти на поводу своих сиюминутных желаний. Но надо вернуться к рациональности. Вспомнить свои мотивы и заставить себя думать, даже вопреки тому, что кажется привлекательным. Это сложно, не дать толпе поглотить себя. Но я не имею права на ошибку. Иначе всё это будет зря. Все мои месяцы в Цитадели, все прощания с Нексаром и Йонару будут зря. Все разрушения будут зря. И смерть Кайнавана тоже будет зря. Однако, на мгновение меня все же посетило сомнение. А что если я уже ошибаюсь? Во всём ошибаюсь!? Ведь когда-то Эрхаз предупреждал меня о вассалах. Когда-то его выводы были мне понятны. А Кайнаван… я не был лично свидетелем его гибели от руки Мастера. Я вообще не был свидетелем его смерти. А что если я не прав? И мое желание убить Эрхаза — ошибочно? Леденящий озноб от этой мысли прожег меня изнутри. Я едва не утратил контроль над городом. Помнится, учитель вбивал в меня решимость. И говорил, что собираясь убить кого-то, я не должен колебаться. Но он же еще раньше учил, что я должен делать правильный выбор. И не всё, что кажется очевидным, является таковым на самом деле! Поздно останавливать волну мобов. Я уже зашел слишком далеко. Но что если мне не удастся убить Эрхаза? Или я передумаю в последний момент? Что мне тогда делать с этим гребанным восстанием? Ладно. Я понял. Рассмотрим альтернативы. Что если вынудить Мастера измениться? Дать ему… шанс? Тогда, возвращаясь к толпе, мне нужен слух. Некий девиз. Такой, чтобы он пошел резонансом по всей захваченной Империи. Только дрожь по всему тылу может заставить Мастера прислушаться к мнению, как вассалов, так и мобов, и заставить взглянуть трезво на всё, что он сотворил за последнее время. Нужен только один прецедент… «Долой Императора!» «Император убийца! Он уничтожит всех нас!» Это всё не то. Это глупость. Даже если я убью Эрхаза, то по законам игры я следующий займу его место. И такой призыв устремится острием слова уже на меня. Мне это не выгодно. И эти слова потонули в шуме наравне с цокотом зверья, паникующими выкриками и прочими громкими звуками. «Он должен оставить нас!» «Убить Императора!» Бред. Дальше. Нужно развить мысль дальше… Это всё чушь. А с тем, что никто не знает настоящего имени Императора, то при смене Эрхаза разницы не заметят. Кого тогда будут убивать? Меня? Нас? Следующего? «Поймать! Заточить!» И здесь опять кровожадность, граничащая с глупостью… Насилие и пир на костях врага. Уже встречал подобное. Как же это мерзко. Нужно перебирать дальше! Это все еще не то! Я доворачивал воздействие с силой, меняя поток настроения, как русло реки. За консолью все кажется легко. Чуть приглушить ненужные высказывания, чуть сбавить обороты бесноватой толпы. Дикая агрессивная масса мне не нужна. Такая не способна потом принять перемены. Раз начав вершить суд, толпа превращается в зверя, испробовавшего крови. Мне не нужно такое настроение под цитаделью. Мне не нужны деструктивные мотивы и любой намек на них. Тогда, как насчет созидательных? Я начал перебирать призывы к воссоединению. Выкрики, которые мотивировали мобов действовать конструктивно. В них зарождалось единство, агрессия и дикость менялась на командное одухотворение. Казалось, я сел на выгодную волну, которую впоследствии можно вырулить в удачное созидательное русло. «Вместе мы победим! Мы — настоящие дети этого мира! Дети Адэна!» «Мы одолеем игрока!» Лучше… Это уже лучше. Хотя тоже не совершенно и требует доработки. Такие примитивные призывы, давлеющие над разумом, затмевают логику. Никто в такие моменты не думает, что будет потом. Никому не интересно, отчего всё получилось. А сценарий восстаний почти всегда одинаков. Слова и призывы успешны, когда бьют в самую подкорку и давят на базис, заложенный в роду разумных. Можно спорить, что мобы не такие как игроки, ведь они не жили поколениями, не воевали по своей воле друг с другом. Они всегда были управляемыми жертвами, а значит и базис у них мог быть другой. Но беда в том, что мы, люди, делали их подобными себе. С привычной нам логикой и чувствами. И базис, который заложило наше детство, мы переложили следом на них. Все эта волна единения, все это противопоставление себя и чужака… Как только они поистине осознают себя «детьми мира», они воспылают ксенофобией ко всем игрокам. Потому что они другие. Потому что они отличаются. И у мобов пропадет последняя жалость к игрокам. Вместо нее вспыхнет агрессия, которая заставит их защищать свой ареал обитания. Осознавая это, я вновь испытал страх. Это тоже не то! Ксенофобия не должна стать девизом перемен! Иначе следующим шагом будет охота на всех игроков. А для этого шага уже даже занесена нога… Ведь как только вассалы и Нейан восстановят первую связь и починят электростанцию, волна сообщений рассыплется веером по всему населению. Я пришел в ужас, спешно вновь меняя настрой, стирая последние различия между игроками и мобами в их настроении. Меж тем критическое давление эмоций в народе нарастало, и мне нельзя на этом этапе допустить ошибки, чтобы не получить во врагах всех жителей мира. Только не сейчас. Только не на грани противостояния с Мастером. Иначе, что бы ни случилось, мы просто утонем под давлением неуправляемого восстания. Столб огня над складами полыхал символом начала конца. Народ бесновал, выкрикивая лозунги, уже мало схожие с первыми этапами паники. А я с трудом удерживал штурвал их несущейся волны. Сейчас они как никогда нуждались в действиях. Они искали виноватых. Они готовы были немедленно сорваться в бой. С холодным ужасом я осознал миг, когда мог направить мобов Перекрестка куда угодно и на что угодно, будь то самоубийственная война или жертвенная помощь. Они бы покорно хлынули. Без раздумий… Какой же я все-таки самоуверенный идиот, раз пошел на всё без проверки и подготовки! Какого хрена я повелся на поводу своих эмоций и глупости?! Я точно забыл, чему меня учил мой наставник! Поддался гневу, поддался мнению остальных, поддался… Кретин! А что в итоге?! Жопа в итоге! Полная срань… «Мы едины! Император нам не хозяин!» — скандировали ныне уже по всем площадям города. Единым дыханием. Единой толпой. В едином порыве. А я из последних сил выбирал то, что еще можно использовать всеми во благо в равной мере. Потому что толпу уже не остановить. Ее не выключить по щелчку пальцев. Это руку с кинжалом можно остановить! А восстание — нет. И я по-прежнему боялся, что мог ошибиться. Но теперь я страшился, что волна, набравшая такие обороты, может потом сменить направление и хлынуть голодной толпой на других. Ведь я не знал, как изменится их настроение стоит мне отпустить поводья. Это сейчас, под моим прямым давлением, причина каждого нового пожара, каждого взрыва горящей техники и более мелких складов обрела конкретное лицо. И таким лицом стал Эрхаз. Это была его вина. Его жажда территории привела к ошибкам. Его недосмотр привел к потере ресурсов. Его скорость продвижения и захват без оглядок на массы уничтожает порабощенный мир. Критические ошибки, которые накопились с момента оживания мира, перевесили допустимые погрешности и повалили чередой. Возможно, у меня был бледный шанс, что Эрхаз после такого восстания изменит свои методы. И тогда мы вместе продолжим работать над Империей. И даже восстание одинокого Перекрестка погаснет как-нибудь тихо само собой. Но это был лишь призрачный шанс. А пока я просто слушал эйфорию толпы, затаив дыхание. Как адреналин, бурлящий по жилам. Этот порыв был просто пропитан дикой энергией, которую хотелось жадно с голодухи поглотить, подставив под гул распахнутые руки. И казалось, не важно, что они скандировали. Потому что их голоса слились, став по-настоящему едины. Песня… «Во имя нашего будущего! Во имя жизни!» Лишь бы этот мотив продержался, затмив собой остальные. «Во имя свободы!» Коварные слова, любимые всеми во все времена. Словно в них кроется особая магия, дух безграничного простора, воздуха, чистоты и безмятежности. Но редко кто рад, когда от этих слов веет неограниченной вседозволенностью, одиночеством и, как итог, хаосом, который как мрачная тень этой «свободы». И сейчас этот безумный хор будоражил души. Приносил им чистый экстаз. И хаос уже стоял на пороге. Я замер, словно стоя на лезвии, колеблясь между этим заманчивым всеобщим экстазом и собственным ужасом неотвратимых перемен. А потом я понял, что мои воздействия более не властны над ними. И единая толпа, слившись, окончательно и бесповоротно лишилась рассудка. А их идеи, заразные и прилипчивые как вирус, вот-вот вырвутся за пределы Перекрестка. Как вдруг…***
Треск открывающихся порталов перебил рев толпы, как разряды электричества, облизавшие воздух. Реальность дрогнула, исказилась. Пространство мира искривилось воронкой, а потом треснуло, открывая зияющие чернотой прорывы. Вопли прорезали толпу от первых монстров, хлынувших из пробоев реальности. Дикие, вооруженные, ощетиненные клинками и металлическими доспехами, твари с голодной жадностью набросились на ближайших людей. Словно неуправляемая орда, монстры убивали всех подряд, не разбирая невиновных от главных зачинщиков. В щепки разлетались телеги от мощных ударов шипастых булав. Фонтаны крови хлестали со всех сторон. Стоны и визг, загнанных в тупик горожан, достиг даже окон вершины цитадели, отчего обитатели сердца Империи высыпали на балконы и в недоумении уставились вниз. А потом, небо над городом, вспышкой объёмного портала, беззвучно затмил матово-черный корабль Легиона.***
Я прошипел и схватился за голову, когда рябь помех ударила мне в сознание. Как белый шум и скрежет по стеклу. Больно. И в то же время это лишь начало. Преддверие чего-то большего. Всего лишь дрожь перед приходом основной волны… Мгновения хватило, чтобы я услышал гул открывающегося портала. И еще мгновение потребовалось на мое осознание того, какое тяжелое давящее внимание накрыло территорию, разом унимая и заглушая все исходящие сигналы. Мастер… Я почувствовал почти каждым нервом, как по сети города хлынуло сканирующее плетение. Легкой щекоткой в сознании задрожали информационные цепочки. Грядущая волна проверки накатывала почти осязаемой волной нарастающего давления и жгучего яростного поиска… Он ведь найдет меня! Сигнал отключения от сети я набрал почти рефлекторно. Меня не должны заметить. Мое воздействие не должны заметить! Работа напрямую без терминала не должна оставить метки модератора. Но успел ли я? Что если нет? Что если волна не предупреждение, а поиск?! Сознание прояснилось окончательно, и я рывком осознал себя снова в тактическом зале. Проморгался. Спешно оторвал руки от консоли. Словно это могло меня спасти. Успел ли я отключиться раньше, чем он понял источник воздействия? Херня… Успело ли хоть какое-то сообщение вырваться из Перекрестка?! Лишь бы нет. Потому что я не уверен, что подобное можно выпускать и хоть как-то потом остановить. Что же я наделал? И только потом нас накрыло его гневом… Густым, настоянным как патока. Как жидкий металл. Все погрузилось в тишину и завязло в глухоте этого чистого всеобъемлющего гнева. Словно он был здесь, рядом, у каждого за спиной, сдавливающий волю и принуждающий к молчаливой покорности. Я услышал только сдавленный жалобный голос Нейана: — Он убивает их… убивает всех… В шоке, скованный не своей паникой и волей, я заставил себя повернуться против тяжести чужих сил, и увидел на экране Нейана кадр, от которого во мне все похолодело. Монстры и человекоподобные твари в броне прорезали убегающих людей, в то время, как тихие, паникующие просто взрывались облачками пепла. Один за другим, а потом целыми группами, которые пытались бездумно кидаться с голыми руками на тварей. Сквозь облака пепла пробегали другие, за ними гонялись голодные монстры. А потом я увидел Его. Обычным, неприметным, в сером костюме. Идущим через площадь, только иногда бросающим короткие взгляды в орущую, словно в глухой вате толпу. Под его взглядом рассыпались пеплом жители. Любой, кто посмел указывать на него, выкрикивать титул, бросаться, чтобы убить, вспыхивал пылью на месте. Голоса с призывами вязли в тишине. А под дрожащим пространством рассыпались и складывались сами в себя кирпичные дома. В них глохли остатки голосов, а Мастер продолжал не спеша идти по площади, ломая остатки сигналов прошедшего заразительного бунта и перехватывая даже малейшие информационные пакеты, посмевшие выстрелить на остатках электроники в сеть. И мы все не могли даже пошевелиться. Скованные как сами игровые герои, лишенные возможности послать сообщение. Замкнутые в своих помещениях. Бессильные. Абсолютно беспомощные… Я чувствовал, как во мне будили страх. Сторонней волей мне ломали спокойствие и заставляли пробудить самые яркие эмоции. Зашкаливая настроение, как частоты передатчика. Почти так же, как я сам работал с толпой, только сильнее. Во много раз сильнее и грубо, без жалости, даже не скрывая воздействия. За мгновение я испугался так, как еще никогда не боялся в этой жизни. Но мне нельзя погибать! Я не должен! Не тут, не в этом мире, иначе моя душа… Но додумать мысль я не успел, потому как рывок портала сдернул меня с места и выбросил на площадь города, прямо перед остановившимся Мастером. Правда, не только меня одного. Всплески порталов пощекотали меня с обеих сторон, вынуждая оторваться от созерцания Мастера. Это дало передышку от давления воли. Рядом из портала вывалился Нейан, Хасс, Тарин. За ними мелькнули на площади остальные игроки цитадели. Их появление чуть сбавило накал давления, и дикая паника чуть отпустила меня. Я продышался, схватился за грудь, уставился в брусчатку, чтобы уверенней подняться на ноги. Встать. И только тогда я заметил, какая на площади сейчас властвует тишина… Где-то вдалеке ровным тоном гудел учиненный пожар. Тихий треск обваливающихся досок иногда вкраплениями разбавлял слабый фон. Далеко отсюда на окраине монстры дорезали остатки обезумевшей и дикой толпы. Их слабые вопли резали слух и заставляли скалиться ближайших тварей. Тут на площади, усеянной пеплом, их осталось немного. Десяток, может полтора, довольных, сытых и замерших неровным строем по команде своего… Мастера. И это тоже силы Легиона?! Эти? Полутвари, полудемоны в броне и с косо отлитым оружием? Что ж я наделал… Кто знал, что все пойдет именно так? Кто бы мне сказал, что Мастер настолько… Силен? Чтобы управлять нами и почти завладеть нашей волей? Я должен был понять это раньше. Стоило просчитать возможности. Предугадать ошибки. Преодостерчься! Но даже если бы я знал его потенциал, я бы не смог защититься. Нет, не сейчас, не в той силе и знаниях, что у меня есть на данный момент! Я самоуверенный идиот. Вдвойне, потому что я пока еще слабее. Втройне, потому что не знаю, что делать, если меня раскроют. Все, что я могу, это держать лицо. Последнее, что я могу! Я поднял взгляд на Мастера. Другие игроки еще поднимались с земли. Кто-то потирал шею, кто-то разминал ушибленное плечо. Портал выдернул всех с разных точек и поз, выкинув просто над землей. Унизительно. Глупо. Но Мастер в своем праве. Я украдкой переглянулся с Хассом. Тот был внешне открыт, напуган, но не в панике. Ему хорошо, он тут не при чем. Однако, такой общий созыв сам по себе не сулит ничего хорошего. Зирр же был в настоящей панике. Это никак не показывалось в его позе, однако глаза выдавали его целиком. Затравленный взгляд я не спутаю ни с чем. Хуже него был только Нейан. Тот просто тихо плакал, смотря в землю. Остальные нервно теребили одежду и свои руки. — Ну что же вы меня подводите… — спокойно и мягко заговорил Мастер. Не добрый знак. Это очень херово. Лучше бы он орал. Казалось, вокруг стихли даже последние мешающие звуки. Мы все остались с ним наедине. — Я думал, вас осталось достаточно. Чтобы удержать порядок. Его холодный колкий взгляд скользил по нам, почти не задерживаясь. Слова углаживали как теплая ладонь по голове. Тихий тон, словно баюкал. — Ну что ж вы не справились. Такое маленькое восстание. Мелкий город. А вы такие могущественные. Талантливые. Сильные. Что ж вы пропустили? Расслабились? Отдыхали? Не обратили внимания на скандал под окном? Он говорил с нами, как с провинившимися детьми. Легкая улыбка озаряла его изможденное бессонными ночами лицо. Она даже красила его. Словно снимала флер безумия с привычного лица. Да только надо было знать его, чтобы понимать, как эта улыбка является финальным штрихом за гранью безумия. — Ну, ничего страшного. Я всё убрал. Больше не будет скандалов, — он улыбнулся чуть шире, по-доброму, подступив к нам ближе и держа руки за спиной. — Вам ничто не помешает работать. Вы же вернетесь к работе? Правда? Стрела… я помню, что у него в рукаве хранится моя стрела. Неужто он хочет… — Да, конечно, — он позволил себе опустить взгляд и чуть усмехнуться, как старый приятель, а не властелин половины мира. — У вас же сегодня почти не иссякли списки задач. Простите за это недоразумение вокруг. Мне жаль, что оно отвлекло вас от прямых обязанностей. Он неспешно начал прохаживаться перед нашим строем. Я снова украдкой скосил взгляд на остальных. Нейан вжимал голову в плечи, держа руки по швам, и старался почти не дышать. Хасс с ужасом следил за каждым жестом и малейшей мимикой Мастера. Что тут скажешь. Да он не просто безумный, а еще сумасшедший на всю голову! Так не ведут себя нормальные люди. — Не переживайте. Я не задержу вас надолго. Кто-то ведь должен работать. А вы мои единственные и незаменимые помощники. Вот теперь я чувствовал его внимательность. Снова тот сжимающийся на горле сканер. Вроде бы бережно скользящий по мыслям и считывающий малейшие переливы настроения. Но готовый сжаться в тиски и выдрать собственную волю из тела. Страшно. Но я знаю, что страх выдаст лучше любого вранья. Нельзя отводить взгляд. Нельзя бояться! Мы все делали свою работу. Мы защищали империю! Я боролся за безопасность империи! …и я поверил в это. В тот же миг, когда мой с Мастером взгляд встретился, я уверился в правомерности и необходимости своих действий. Я ведь защищал империю сильнее, чем кто-либо другой. Я глушил выкрики и призывы. Я следил, чтобы восстание не переросло в хаос. Потому что империя нужна мне. Лишенной разброда. Лишенной слабости. Единой и могущественной. Она нужна мне целой с мобами и игроками! Губы Мастера дрогнули в улыбке, а потом, он просто прошел дальше. — Мне жаль, когда вы не справляетесь с делами, — заговорил он вновь. — Поэтому, я подумал не лишать вас времени. Краем глаза я заметил, как выдохнули и едва заметно расслабились остальные. Для них это равноценно амнистии. Свободе. Неужто сегодня пронесло? Но Мастер продолжал держать руки за спиной. Да и речь еще не закончилась. Только, в нее закрались новые ноты. Такие, которых не было в первом обращении, когда нас отчитывали как уличную шпану. В словах Мастера я услышал… наказание. — Я отпущу вас. Более того, я подумал пока отправить вам часть своих помощников. Они присмотрят за вашей работой, обучатся на ваших примерах, и впоследствии, возможно, станут удобными напарниками. Полагаю, вы не откажете мне в подобной маленькой услуге? Помощники?! Как же! Надзиратели! Это поняли все без исключения. Даже Нейан, похоже, очнулся от бездумной паники и прозрел на такую вопиющую меру лишения свободы. Вообще-то если судить трезво, то мы легко отделались. — Но, некоторых из вас я все же попрошу пройти следом за мной. Обсудить сегодняшнее… происшествие. Вот тут, кажется, все на миг забыли, как дышать. О да, не пропала пока еще память о персональных вызовах, с которых не возвращались. Кто-то должен сегодня получить по заслугам… В то время как остальные будут обязаны работать. Действительно. Глупо было бы одномоментно казнить нас всех. Заменять людей мобами придется постепенно. Голос Мастера резко упал с велеречивой милости и стал сух, как на отчете. — Нейан. Сорин. Проследуйте за мной.