Сталкер-2-5. Душа Зоны.

Дополнено!! Холодный осенний лес качает голыми ветвями. Промозглый порывистый ветер. Листва давно пожухла и облетела, свалявшись на земле в плотный бурый ковёр. Блёстки маленьких лужиц. Ноги порой предательски проскальзывают. Противный дождь периодически сменяется маленькими ледяными крупицами. Резкие порывы ветра бросают их прямо в моё лицо. Одежда давно насквозь промокла, прилипнув к коже, и теперь ужасно выхолаживает тело. Укрыться абсолютно негде. Кисти рук буквально закаменели от холода, и едва сжимаются, зубы мелко постукивают, из носа тянется холодная струйка, уже нет лишних сил, чтобы её смахнуть или высморкаться. Я куда-то бреду, совершенно не представляя конечной цели изрядно затянувшегося путешествия. Бреду и всё тут. Впереди переломанные и перекрученные тёмные древесные стволы, вибрирующий пробирающий до костей гул устроившейся посреди леса мощной гравитационной аномалии. На поясе противно потрескивает примитивный радиометр, сообщая о немного повышенном фоне в этих местах. И что я тут делаю? Вопрос. 'Наконец-то нашел…' — в голове стучится лишь одна мысль. Непослушными руками достаю из внутреннего кармана куртки детектор 'Отклик', подходя с ним вплотную к аномалии. Белая лампочка начинает периодически помигивать, писком дополнительно детектор сообщает о присутствии в аномалии неизвестного мне артефакта. Внутри заметно потеплело. Азарт, предвкушение. Даже руки стали лучше ощущаться. Стоило на полшага приблизиться к колыхающемуся мареву из висящих в воздухе дождевых капель, как аномалия возбудилась, резко вытянув в мою сторону протуберанец. В последний момент едва отпрыгнул назад, поскользнувшись на мокрой листве, упав на задницу и выронив детектор. 'Фух, отпустило…' — мысль облегчения и большой досады одновременно. Надо же как-то добыть злополучный артефакт, иначе вскоре можно смело зубы класть на полку. Дожил… поднявшись и отряхнувшись от грязи, скинул с плеч тощий вещмешок, доставая из него початую бутылку водки. Пара жадных глотков и мерзкая жидкость скатывается в желудок, растекаясь там приятным теплом. Заметно полегчало и появилось чувство какой-то странной уверенности. Теперь-то у меня всё обязательно получится. Снова детектор в левую руку, в правую корявую двухметровую палку. Аномалия снова хочет меня ухватить, но я то подхожу к опасной границе её возбуждения, то снова выхожу из неё. Пусть привыкнет к моему соседству и перестанет беспокоиться. Лампочка детектора вспыхивает всё ярче, писк всё громче. Артефакт где-то тут. 'Проявка'. Что-то мелкое и блестящее упало за опасной границей, тускло сверкнув пару раз. Палочкой его палочкой. К себе, к себе… неожиданно ощутил, как буквально весь вспотел. Вместо пробиравшего до костей холода изнутри пошел сильный жар. Адреналин. Кровь стучит в висках. Ещё, ещё. И вот он уже в моих руках. Быстро его в шар контейнера, а тот в карман, пока никто не заметил. Опасливо озираюсь по сторонам. Вдруг за мной кто-то наблюдает. Сейчас никому нельзя верить, даже бывшим друзьям. Любой готов вцепиться тебе зубами в глотку, если тебе вдруг улыбнётся удача. Ужасные времена. Вдохнуть, выдохнуть. От промокшей одежды идёт пар. Нужно ещё разок приложиться к заветной бутылочке… Утробный рык крупного зверя совсем рядом. Откупоренная бутылка падает к ногам, расплёскивая по мокрой земле драгоценную жидкость. В руках уже заряженная крупной картечью двустволка. Резкий рывок в сторону, упасть, перекатиться. Прямо мордой в холодную грязь, но главное — двустволка до сих пор в руках. Сверху стремительно проносится бурая тень. С разворота бью в неё дуплетом, уже понимая — перезарядиться не удастся. Спастись от матёрой химеры можно только в аномалии — других шансов нет. Ещё один стремительный бросок, и прыжок у опасного круга, где я натоптал заметную тропинку. Рык разозлённого выстрелами зверя пробирает до самого желудка, заставив крепко стиснуть ягодицы, дабы сохранить штаны, химера прыгает вслед за мной, но она гораздо массивнее меня и возбудившаяся аномалия перехватывает её прямо в полёте, затягивая в центр и начиная сжимать. Инфернальный визг твари оглашает промокшие окрестности. Хлопок мощной разрядки и видимое мне пространство на пару секунд окрашивается в розовые тона. Судорожно сглотнув тягучую слюну, трясущимися руками ощупываю патронташ, перебирая в нём последние патроны, и оглянулся в поисках выпавшей двустволки. 'Надо отсюда срочно выбираться' — ещё одна полезная мысль в голове. Нашумели мы изрядно. Как бы кого ещё случайно не принесло. Подняв двустволку и вещмешок, очистил от грязи и перезарядил оружие. С огромным сожалением посмотрел на опустевшую бутылку и резко пнул её прямо в аномалию. Прямо на лету она лопнула россыпью сверкнувших искорок. Распробовавшая живую плоть аномалия стала только злее. Осенний лес снова качает голыми ветками, ветер шумит, а снежная крупа царапает лицо. Стоило мне лишь отойти на пару сотен метров от столь удачной аномалии, как ноги и руки стали предательски слабеть. Наверное, откат. Зажевать его бы чем-то сладким или энергетика тяпнуть, да нету. Пришлось присесть на корточки, чуток передохнуть, иначе рискую упасть. Очередной порыв колючего ветра донёс резко пробуждающее затуманенное усталостью сознание весьма характерное потявкивание. Собаки. Двустволка снова в руках, шаг в сторону, разворот на неожиданно близкий звук. Псы уже тут. Много. Штук десять, все какие-то облезлые, но весьма крупные. Бах, бах. Бью в тех, кто ближе всего, суетно пытаясь перезарядить стволы. Поздно. Рывок в сторону за дерево, уходя с острия атаки стаи. Случайно полоснул выхваченным ножом по пролетевшей мимо туше, громкий визг и рык, тяжелый удар сзади, больно ударившись о выступающий корень, качусь по сырой земле, пытаясь отмахнуться от нацелившейся прямо на моё горло зубастой морды.  — Ааааа… — вспышка сильнейшей боли оборвала крик.  — Что с тобой? — Лариса вскочила на смятой кровати вместе со мной, излучая вовне большую тревогу. Я же ещё переживал события прошедшего сна, пытаясь отделить привычный мир от того кошмара. Откуда это взялось? Да, сны мне и тут периодически снились, но самые обыкновенные сны. Размытые и нечёткие, а тут просто ужасающая детализация и полное проживание. В том сне был я и не я одновременно. Руки мои и не мои одновременно. Как будто на время доживал последние остатки чужой жизни. Признаться — изрядно пробрало.  — Это был всего лишь плохой сон… — пробормотал я, всё же сумев разделить себя и тот кошмарный образ. Пробирающий холод, затаённый страх и напрягающее чувство огромной нужды в нём перевешивало даже пережитую смерть. Есть чего испугаться. Неужели именно так живут и гибнут в Зоне обычные сталкеры? Возможно, возможно.  — Я уловила отзвук постороннего присутствия, — одними губами прошептала резко напрягшаяся и застывшая Лариса. — Оно только что было где-то тут, рядом и вдруг бесследно исчезло. Мне это сильно не нравится! Её слова заставили меня быстро одеться и заняться прочёсыванием прилегающих к дому окрестностей. Ни в лесу, ни на берегу реки, ни даже на её другой стороне никого не обнаружилось. А искал-то я, максимально раскрывая все доступные мне чувства. Да и Лариса изрядно напряглась, сумев охватить ментальным вниманием огромную территорию. Даже до деревни новичков дотянулась, чего ранее у неё никогда не получалось. Остаток ночи и часть утра ушли на абсолютно бесполезные поиски. Чёрная кошка вовремя сбежала из тёмной комнаты, да и вообще вопрос — была ли она там?  — Ты кого-то подозреваешь? — Спросил я хмурую жену, когда мы, наконец, собрались немного перекусить, заедая досадную неудачу. Время было ещё относительно ранее, приготовить завтрак Лариса не успела, но чай и сахарное печенье у нас пока есть.  — Образ был явно женский, но какой-то неправильный… — она покачала головой, поднося парящую чашку с чаем к губам. — Возможно, кто-то похожий на нас с тобой, очередной супер контролёр. И его способности эффективно воздействовать на столь большом расстоянии меня откровенно пугают. Учитывая к тому же нашу защищённость от всего подобного. Только не надо мне говорить, что это вдруг была сама Зона, — строго посмотрела она прямо на меня, едва я захотел озвучить пришедшую в голову мысль, мне оставалось лишь пожать плечами. — Единственный положительный момент, который я сейчас вижу… — продолжила говорить она, — это случайно обнаруженная уязвимость. Во сне естественная защита разума явно слабеет. Можно попытаться настроить наши имплантаты на контроль активности коры во время сна с выдачей пробуждающего сигнала. Но я бы ещё с большим удовольствием нашла бы ту хулиганку… — а во взгляде самый настоящий азарт охотницы.  — Предлагаешь половить на живца, меня, то есть? — Я сразу понял, куда свернула её мысль.  — Догадливый… — Лариса плотоядно ухмыльнулась. — Потому ставим сразу две задачи. Настраиваем твой имплантат на постоянное наблюдение и ждём повторения сонной атаки. Спать же будешь со своей девкой после того, как её утомишь, да и сам изрядно утомишься. Сделай так, чтобы она запомнила томный вечер на всю оставшуюся жизнь. Это важно! — Лариса подняла вверх указательный палец левой руки. — Раз против нас вышла глупая баба с ментальными или ещё какими способностями — это её должно обязательно зацепить и спровоцировать. Я же затаюсь рядом, чтобы случайно не вспугнуть дичь. Чувствую — за тебя кто-то серьёзно взялся и вряд ли отступится, пока мы ей крепко не накостыляем… — а взгляд буквально пылает большим предвкушением. Спорить с женой в таком состоянии крайне глупая затея. Хоть дело и попахивало очередной авантюрой, но других разумных выходов я тоже не видел. А пока до ночи ещё есть время, нужно заняться другими делами. И так слишком многое отложено в долгий ящик. Ага, кто-то куда-то собрался. Наивный. Не прошло и получаса, едва чашку свежезаваренного чая выпил, как Лариса вдруг резко напряглась, а после заметила с хмурым выражением на лице:  — Кого бы только можно было ждать к нам в гости… — хмурый вид лица сменился предвкушающим чего-то интересное. — Скоро к деревне подойдёт группа с Янтаря, притащив за собой и долговскую охрану. Чувствую там старых знакомых и академика Сахарова собственной персоной. Что должно было произойти, чтобы он выбрался наружу из своего кабинета? — Она покачала головой. — В том письме я рассказала ему, где примерно сейчас обитаю, однако вряд ли могла ждать, что он сюда лично заявится проведать. Ему от тебя явно что-то сильно нужно, 'Долг' тоже пришел с какой-то своей целью, а не просто ради сопровождения учёных. В общем так… — она характерно пожевала нижнюю губу о чём-то раздумывая, — веди академика сюда одного. Пусть убедится, что его бывшая подопечная прилично устроилась и ни в чём особо не нуждается. Я пока приготовлю завтрак на четверых. Он обязательно насядет на тебя с чем-то исключительно важным, он умеет быть убедительным. Соглашаться с ним или нет — решишь сам. Я постараюсь смолчать и твою излишне резкую подругу отдельно предупрежу, чтобы держала рот на замке, пока мужики говорят. Вот за это ей отдельная благодарность. Вика действительно в последнее время стала резковато выражаться, да и действовать тоже. Почувствовала силу и поддержку за спиной. Хорошо это или нет — вопрос без однозначного ответа. По-быстрому собрался, направившись к деревне тайной тропой. Раз — и я уже там. Группа же пока только добиралась, им прилично идти от известной тайной тропы со 'Свалки'. Несмотря на ранее время суток в деревне царила деловая суета. Хмурые беженцы в грязной одежде таскали инструменты и стройматериалы с места на место, а к исходящей паром полевой кухне выстроилась очередь с пустыми мисками в руках. За суетой внимательно смотрели наши парни, явно давая указания мужикам, что где брать и куда после складывать. Как я быстро догадался — ими задумано серьёзное расширение деревенских подвалов и погребов, дабы разросшееся население деревни могло где-то прятаться от выбросов и прочих неприятностей. В бункер ведь пока пускают только 'своих' и это правильно. Меня дружно поприветствовали маханием рук и продолжили командование строительством. Вышел из ближайшей избы отчаянно зевавший явно не выспавшийся и заметно помятый охранник Михась с сильно озадаченным лицом.  — Уже знаешь? — Сразу заметил он меня.  — Угу, — я кивнул. — А чего ты, друг, имеешь столь мятый вид? Вроде бы раньше мог вообще сутками без сна обходиться.  — Да вот… — он виновато опустил взгляд, а его лицо характерно порозовело. — Оказывается, для кое-кого из числа Вариных девочек я был далеко небезразличен. Тогда я и сам был мало расположен к общению с женщинами, всё тяготился потерей семьи. Плюс условия контракта охранника и всё такое… — его лицо вообще приобрело пунцовый оттенок от щёк до кончиков ушей. — И только теперь всё как-то сложилось само собой…  — Поздравляю! — Я похлопал его по плечу, искренне порадовавшись за его личную жизнь, которая вдруг совершенно случайно появилась.  — Ты извини, если что, — он продолжал излучать серьёзную вину. — Я действительно проспал возможную опасность, ведь кто-то должен был подать сигнал нашим отрядам самообороны занять опорные пункты по-боевому.  — Как видишь — в этот раз всё обошлось и без тебя, — я откровенно насмехался над его виноватыми чувствами. — И вообще — глупо тащить всё исключительно на себе. Сколько же можно жить в состоянии постоянного напряжения? Ладно, когда ты один в окружении врагов реальных и потенциальных. Но теперь-то нас много. И пусть особым чутьём наделены считанные единицы, пора нам выстаивать систему охраны, как это делают все прочие группировки. Секреты, фишки, наблюдательные посты и постоянное дежурство. Хотя бы по паре человек на наиболее угрожаемых направлениях, которых тут раз-два — и обчёлся. А то привыкли, понимаешь, выдвигаться только по сигналу с твоей стороны, занимаясь в остальное время другими делами.  — Хоть ты отчасти и прав, но… — Михась продолжал искренне переживать минуту проявленной слабости. — Понимаешь, совсем не дело нам всем окончательно милитаризироваться. Жить по уставу и распорядку, словно армия или там 'Долг' какой. Поверь — на психику молодёжи и не только молодёжи это скверно влияет. Нам, тебе и мне, уже поздно дёргаться. Зона нас изрядно наградила способностями, но и надломила заодно. Мы обрели способность жить в том самом постоянном напряжении в постоянном ожидании удара. А вот все они — он махнул рукой в сторону суетящихся мужиков и командующих ими парней, — пусть сохранят в душе хотя бы иллюзию мирной жизни. Тяжелой, временами опасной, но всё же именно мирной жизни без отупляющей день за днём кондовой армейщины.  — Да… — я даже не нашел слов, чтобы ему аргументированно возразить. — Но как же тогда контролировать ближние и дальние окрестности? Вокруг ведь далеко не мирная пастораль. И желающих пощипать нам пёрышки тут хватает. Ты опять готов снова перейти в режим постоянного и бессменного дежурства?  — Куда деваться… — он только пожал плечами. — Я что-то придумаю, устроюсь как-либо. Тебе не стоит напрасно переживать за меня.  — Как знаешь… — я тоже пожал плечами, заканчивая разговор. Глупо отговаривать, раз он так настроился и всё для себя решил. Да и его аргументы о вреде заменяющих жизнь армейских распорядков тоже выглядят достаточно убедительно. Кому-то они действительно нужны, если отсутствует свой личный распорядок и достаточная сила воли. Но в целом… да, пожалуй, с такой стороны прежде я на ситуацию даже и не смотрел. Раз тревога оказалась ложной, оставалось только ждать. Зевающий Михась отправился досыпать в тёплую кроватку и мягкому боку, а я присел к остывшему за ночь кострищу в сторонке от народа, решив запалить огонёк, благо запас наколотых дровишек лежал рядом под навесом из жердей и куска полиэтиленовой плёнки. Пламя быстро разгорелось, жадно пожирая сухие чурбаки. Стало уютно, приятное тепло вытесняло из души промозглую сырость ночного сна. Снова подумал, кто же мог так подло на меня повлиять. Пожалуй, кроме той случайно встреченной в Баре рыжей высокой девицы больше некому. Она же и говорила тогда о снах. Видит она там что-то в них особенное, понимаешь. А может и не только видит. Вот влезть, к примеру, с грацией носорога в чужой сон — это просто нечто. Ей там от меня что-то сильно хотелось получить. Напоминает, зараза, о себе столь замысловатым образом. Возможно, и кто-то ещё балуется. Пусть Лариса займётся проблемой. Для неё это настоящий вызов. Тем временем к деревне по частично восстановленным через стремительно оттаивавшее болото мосткам подошла большая колонна людей. Впереди шла парочка перехвативших прибывшую делегацию на подходе наших парней, за ними четверо долговцев в штурмовых активных экзоскелетах с многозарядными дробовиками и пулемётами в руках. У одного монструозная на вид крупнокалиберная винтовка с большим прямоугольным дульным тормозом и хитрым прицелом. Калибр наверняка 14,5, а то и все 20 миллиметров. Серьёзные мужики. Следом чуть отстала от них группа в похожих на плотно обегающие тела скафандры 'Севы', только более светлого оттенка и наспинной системой поддержания жизнедеятельности. Это, наверное, и есть учёные с 'Янтаря'. И замыкали процессию ещё шестеро долговцев в экзах с тяжелым оружием. Таким составом и с такой экипировкой можно смело штурмовать полноценные укрепления, да пойди же ты — простой охраной и сопровождением прикидываются. Решили крепко надавить на нас для более удачных переговоров? Посмотрим, посмотрим. Поднялся с насиженного чурбака, направившись встречать нежданных утренних гостей.  — Почему не на танках сразу приехали? — Озадачил каверзным вопросом преградивших мне путь к учёным долговцев.  — Солярки для танков у нас маловато… — прогудел голос из-под лицевой маски мужика с большой винтовкой в руках. — Но мы за те танки тоже вполне сойдём, — добавил он с нотками лёгкой иронии.  — Сильно сомневаюсь… — я покачал головой, выражая лицом одно большое разочарование. — От танков металлолома куда больше после боя образуется. А металл нам сейчас нужен. С вас же, мужики, многого не взять.  — Мне говорили, что тут обитают изрядные шутники, вон, наших парней, говорят, в два счёта скрутили, забыв подумать о последствиях, а ты вообще крепко перегибаешь палку, — его голос стал строгим и даже угрожающим. — Или считаешь себя бессмертным? — Жалко за маской не видно выражение его лица, а то бы сильно захотелось по нему стукнуть. Ответить мне не дал быстро подошедший к нам человек в научной 'Севе'.  — Мы же договаривались, Аркадий Степанович?! — Обратился он к долговцу с большой претензией в голосе через внешний громкоговоритель закрытого скафандра. — Вы мне обещали воздержаться от любых агрессивных действий.  — Но… — долговец хотел было возразить, однако решил промолчать, просто отойдя в сторону и подав знак рукой остальным бойцам проследовать за собой. — Мы ещё поговорим, — бросил он мне, неожиданно резко обернувшись, несмотря на всю внушительную инерционность своей защитной экипировки. Стало понятно — проблему с недостатком подвижности активных экзоскелетов долговцы смогли частично или полностью победить.  — Обязательно поговорим… — тихо пробормотал я себе под нос.  — Здравствуйте, молодой человек, — наконец-то учёный обратился ко мне. — Если я правильно определил — то вы и есть тот самый неуловимый Бёрш Электроник? — Утвердительно заявил он. — Я академик Сахаров и нам нужно срочно многое обсудить. Многое и весьма серьёзное. От этого разговора могут зависеть множество жизней, — добавил он в конце.  — Пройдёмте в более удобное для разговоров место, — ответил ему, осмотрев обступившую нас со всех сторон делегацию в скафандрах. — Предлагаю идти вам одному, остальные пусть ждут здесь, — я махнул рукой в сторону деревни. — Сейчас здесь безопасно. Ни радиации, ни других вредных проявлений Зоны. Можно смело разоблачаться и спокойно дышать свежим воздухом. У полевой кухни есть реальный шанс получить порцию горячей еды и кружку чая. Наши повара обычно готовят с запасом. Чувствуйте себя, как дома, только помните, что вы в гостях, — напутствовал я их напоследок, увлекая главного за собой в сторону тайной тропы.  — Так вот где, оказывается, прятался профессор Белов, — воскликнул академик, едва мы вышли из тайной тропы к самому дому.  — Не здесь, — я поправил его, быстро вспомнив, о ком он говорит. — При нём тут имелись только голые каменные стены с остатками провалившейся крыши. Профессор Белов со своими людьми организовал лагерь поблизости в лесу, где все жили в быстро сборных щитовых садовых домиках, которые вы могли видеть, когда мы ещё шли через деревню. Их туда недавно перенесли. И, кстати, почему вы не смогли защитить его от посягательств со стороны известных недоброжелателей, раз он пошел на столь большой риск и столь весомые траты? Едва ведь живым остался, — выказал ему большую претензию.  — Тогда от меня мало чего зависело… — ответил Сахаров глухим голосом. — Думаете, меня устаивала роль формального, но не действительно руководителя? — Спросил он с явным вызовом. — К тому же Белов во многом сам виноват. Я ведь неоднократно предупреждал его о том, кто такой Гольдштейн и кто за ним стоит. Но он так отчаянно хотел получить дополнительное финансирование для завершения своих работ, что абсолютно не прислушивался к голосу разума, — а вот эта информация была для меня новой. — Я предлагал ему подождать планового выделения бюджетных средств, но он куда-то вечно торопился. Он сам выдал предварительные результаты своих исследований Гольдштейну, надеясь, что того удовлетворит роль главного соавтора в столь впечатляющем открытии мирового масштаба, забыв, что кое-кто любит брать всё, заодно избавляясь от лишних людей, на чём сделал впечатляющую научную и политическую карьеру. Впрочем, Белов оказался далеко не единственным, посчитавшим Гольдштейна истинным меценатом от науки. Мне столько высказали плохих слов в лицо, когда я настоятельно рекомендовал им держаться от него и его денег подальше. Увы — учёные тоже люди со всеми им присущими слабостями и недостатками, — тяжко вздохнул академик.  — Печально… — бросил в ответ я. — Так хотелось верить, что в мире есть хоть кто-то больше опирающийся на разум, а не подвластный голосам противоречивых чувств. И если это не люди науки, то кто?!  — Если бы 'люди науки' жили в высоких башнях из слоновой кости, то, может, они бы и соответствовали вашим ожиданиям, молодой человек, — язвительно заметил Сахаров. — Но дело в том, что эти 'люди науки' и ту самую башню сами построить не смогут. Разве только редкие единицы. У нас, молодой человек, совсем другая миссия.  — Какая миссия? — Мне вдруг стало ужасно любопытно.  — А об этом мы поговорим чуть позже, — Сахаров решил явно потомить меня ожиданием. — Надеюсь, вы уже давно догадались, кого я хотел увидеть помимо вас, несмотря на все возможные произошедшие с ней изменения?  — Прошу, — я пропустил академика вперёд, открыв перед ним входную дверь дома.  — Погляжу — вы тут отлично устроились, прямо зависть берёт, — ехидно заметил академик Сахаров вполне очевидное явление, неспешно разоблачаясь в прихожей как любой порядочный человек, пришедший в гости к хорошим знакомым. Торопиться с раздеванием было неуместно, ибо снимался закрытый скафандр только в несколько этапов. Сначала по команде владельца происходила разгерметизация, выравнивалось внутреннее и внешнее давление, а также переливалась охлаждающая жидкость из прилегающих к телу областей в резервуар хранения. Пару-тройку минут требовалось подождать до завершения всех процессов. Затем раскрывался запорный клапан заплечной системы жизнеобеспечения, и её можно снимать, отсоединив несколько гибких трубок и электрических разъёмов. Об удобстве изготовители скафандра тут подумали в последнюю очередь. Без умелого и знающего тонкости помощника долго провозишься. Следом раскрывался на две условные половинки и сам защитный комбинезон герметичной застёжкой-молнией с дополнительным уплотнителем. Пальцами в перчатках перебирать замучаешься. Конструкция выглядела далеко не самой продуманной и удобной, к тому же вместе с системой жизнеобеспечения весила весьма прилично. Но в таком скафандре без особого риска для здоровья можно забираться в самые 'грязные' места Зоны. От воздействия активировавшегося 'горячего пятна' или гравитационной аномалии он вряд ли спасёт, зато на любую аномальную химию и просто сильно фонящие участки зараженной местности можно смело плевать. Оригинальная 'Сева', хоть внешне и похожа на этот скафандр, заметно отличается по внутреннему устройству. В ней система жизнеобеспечения проще и легче, а сам скафандр сделан с упором на возможные боевые действия, предлагая больше брони за счёт уменьшения защиты от аномальных проявлений. Учёные же действуют в Зоне исключительно под внешним силовым прикрытием, потому больше заботятся о своём драгоценном здоровье. Да и помощники у них обычно всегда под рукой, быстро оденут или разденут. Вот только тут со мной вышла досадная промашка, и профессору пришлось вылезать из скорлупы самостоятельно. В конечном итоге он всё же справился, оставшись в одном сером комбинезоне научных работников. Домашние тапочки я ему любезно предоставил. Стоило нам дойти до кухни, откуда по всему дому расползались соблазнительные запахи, как едва переступив порог, академик надолго завис, крепко прилипнув взглядом к ладной фигуре своей бывшей помощницы. Она, понятно, его по обыкновению мысленно 'поприветствовала', как всегда 'забыв' о возможной реакции обычных людей на всё такое.  — Вынужден признать — вы были правы, Лариса Александровна, — наконец-то отмер он. — Со столь выраженными проявлениями мутаций даже моей нынешней власти вряд ли бы хватило, чтобы удержать отдельных коллег от страстного желания быстро довести ваш исключительный случай до вскрытия, — неловко отшутился он, присаживаясь на предложенный Ларисой стул около накрытого стола. — Да, и не говорите… — продолжил он, выслушав мысленный ответ, — вам пришлось бы брать грех на душу, но иного варианта тут просто нет. Вы же понимаете — иные учёные легко заткнут за пояс и оболваненных фанатиков, когда увидят перед собой столь привлекательную возможность отличиться. Хотя, скорее всего, просто сильно осложнят мне жизнь. У нас сейчас и так положение весьма шаткое, с огромным трудом удаётся сдерживать регулярные порывы внешнего руководства провести полную эвакуацию научного лагеря. Я ведь подробно разъяснил им, что возвращаться после какой-либо 'нормализации' обстановки в Зоне будет просто некуда. Только это сейчас и останавливает их от принятия необдуманных решений.  — А почему вы так сильно держитесь за свой 'Янтарь'? — Грызущее изнутри любопытство толкнуло меня бесцеремонно влезть в чужой разговор. — Понимаю, столько труда вложено в проект, но ведь изучать Зону, постепенно раскрывая её секреты, можно и из более безопасных мест, отправляя сюда отдельные экспедиции за материалом. Или я что-то плохо понимаю? Академик оторвал взгляд от Ларисы и внимательно посмотрел на меня. Словно изучая ещё раз с неожиданно поступившей новой вводной.  — Видите ли, в чём дело, молодой человек… — он разочарованно вздохнул. — Если бы вы вместо каждодневного риска здесь озадачились бы получением высшего образования… — а ведь я действительно очень молодо выгляжу, хотя и помню о своём реальном возрасте, — то, вероятно, и сами бы догадались. Хотя, признаться — большинство выпускников ВУЗ-ов, как и вы, вряд ли дадут верный ответ, в чём именно заключается истинное назначение настоящей науки.  — Изучение нового? — Вставил пару слов я.  — Вас удивит, но это у нас как раз второстепенная задача, — тон академика стал менторским или учительским. — Вы ведь задумывались, зачем вообще изучать новое? — Спросил меня он с хитрым прищуром, но ответить ему я не успел. — Молчите уж, — продолжил он говорить. — Всё, что вы скажете, я слышал уже тысячи раз. Тысячи искренних заблуждений. Обычная или правильно говорить — типовая склонность всех людей лежит исключительно в практической области. Узнать, чтобы применить, так? — Я кивнул. — Так вот, на применении легко доступного обычно познание людей и заканчивается. Зачем углубляться в тонкости и детали? Разве только вынуждено, когда старые приёмы потеряли эффективность. И по своей сути техника и технологии, пусть даже и выросшие из науки, для большинства людей являются настоящей Магией, — крайнее слово особенно выделялось голосом. — Электричество, радиосвязь, вычислительная техника. Сколько людей знают, как всё это вообще работает? — Заметил он с искренним негодованием. — Чтобы нажимать кнопки много ума не надо, — а тут уже с ним легко согласился и я. — Зона же вообще наполнена различными чудесами, — продолжил вещать академик. — Артефакты, сильно изменённые существа и многое другое. И, главное — многие чудеса Зоны вполне применимы обычными людьми. Если отказаться от попыток изучения Зоны и её чудес изнутри, то Магия со временем победит науку. А без науки и научного мировоззрения мы просто остановимся в собственном развитии, со временем скатившись к первобытности. Вот тут и скрыт реальный смысл существования науки и научных работников, — выдохнул академик Сахаров в завершении монолога.  — Борьба с Магией? — Переспросил его я, пребывая под большим впечатлением.  — Не борьба, а познание, — поправил меня академик. — Познанная Магия магией быть перестаёт, превращаясь в понятную и изменяемую по нашему желанию технологию. У любых чудес есть рациональное основание, которое нам и нужно найти, дабы сорвать покров таинственности.  — Довольно философии, завтрак остынет, — в наш диалог нагло влезла Лариса, предлагая заняться более практичным делом и оценить её кулинарные таланты. В кухне появилась и изрядно прихорошившаяся Вика в домашнем халате, усевшись напротив академика.  — И вы, молодая красавица, погляжу, тоже сюда перебрались, а как же ваша важная деятельность? — Сразу же заметил тот, я отметил тень лёгкого изумления на его лице, явно ведь халатиком впечатлился.  — Со старым покончено! — Решительно заявила она. — К тому же здесь куда интереснее, да и компания, — Вика бросила весьма выразительный взгляд в мою сторону.  — И почему меня это больше не удивляет… — Сахаров только развёл руки в стороны, заодно подбирая со стола столовые приборы. А то заговорились мы на пустой желудок, понимаешь.  — Так и в чём кроется ваш интерес к нашим краям? — Задал я давно напрашивающийся вопрос академику, когда мы уже перешли к чаю и десертам. — Зачем вы притащили сюда целую экспедицию? Народу с ним прибыло под дюжину человек, не считая внушительной долговской охраны. Сложно поверить в идею о простой прогулке ради одного удовольствия.  — Скажу вам начистоту, молодой человек… — академик оторвал губы от парящей чашки. — Я принял решение частично распределить по разным площадкам коллектив научного лагеря 'Янтарь'. Таким образом, мы снизим или вовсе исключим риск уничтожения всех одним внезапным ударом. Да-да, я серьёзно опасаюсь за наши жизни, — тон академика сейчас не предполагал двоякого понимания. — В сильно изменившихся внешних условиях наше существование здесь является одним из весомых сдерживающих агрессию факторов. Без нас будет легко объявить всю Зону вратами в ад или чем-то подобным. Мировая общественность легко проглотит такое заявление, когда оно прозвучит с самых высоких трибун. Пока же наша активная деятельность, регулярные публикации в научных журналах, информация в научных кругах и многое другое вынуждает определённые силы искать обходные пути. Им нужно, чтобы мы здесь просто исчезли. Желательно громко и показательно. Произойдёт ли масштабная катастрофа в одной из лабораторий или же скоординированное нападение отрядов наёмников на научный лагерь — их удовлетворит любой результат. Чем больше жертв — тем лучше. Лишь бы научный лагерь прекратил своё существование. Надеюсь, вы понимаете мою меру ответственности? — Академик буквально впился цепким взглядом в моё лицо, вопрос для него многое значил.  — Значит, вы предлагаете нам 'приютить', — слово я выделил особо язвительным тоном, — тут ваших людей вместе с прибывшим с ними сопровождением? Да ещё и поставить на полное довольствие за наш счёт? — О дальнейшем было легко догадаться.  — В целом, именно так, — академик кивнул. — К сожалению, особыми ресурсами наш научный лагерь сейчас поделиться не может. Мы и сами перешли в режим большой экономии. У вас же, погляжу — хозяйство только растёт и ширится. Неужели так сложно прокормить ещё двадцать человек? — И такая характерная издёвка послышалась в его голосе. Я мысленно выматерился, но продолжал рассуждать трезво. Возможно, сейчас меня банально проверяют. Хотя бы просто на человеческую чистоплотность — если можно так сказать.  — А какая нам будет польза от этих нахлебников? — Язвительно поинтересовался я у него.  — Зря вы так решили, — Сахаров даже обиделся на мои слова. — Просто расквартированные на базе два полных тяжелых сквада 'Долга' придадут вам заметный вес. Многие потенциальные недоброжелатели трижды задумаются о том, стоит ли сюда лезть с недобрыми намерениями. Погодите, я ещё не договорил, — он сразу заметил моё большое желание высказать всё, что я думаю на этот счёт. — Вы можете считать себя вполне состоявшимися в военном и силовом плане, однако у 'Долга' всё равно репутация выше, — пояснил он свою мысль, я лишь кивнул, признавая его правоту. — А научная группа доцента Авчинникова помимо исследований социального фактора в замкнутых новообразованиях, может изрядно поспособствовать образованию ваших людей. Он сам и его люди имеют хороший опыт преподавания различных дисциплин в нескольких известных российских ВУЗ-ах. Уверен — вы быстро найдёте с ними общий язык. Бесцеремонность академика Сахарова меня изрядно напрягала, но при этом я понимал и его правоту вкупе с большой ответственностью. Действительно, прокормить ещё двадцать человек для нас вполне посильная задача. Другое дело — все кому не лень постараются сунуть везде любопытный нос. Нам и одного Болотного Доктора порой многовато бывает. Принимать же столь неоднозначное решение единолично я побоялся, вынеся его на общее вечернее собрание нашего клана-группировки, что вполне устроило академика, так как он явно рассчитывал произвести и там впечатление перед менее искушенной публикой. Затем он пожелал о чём-то поговорить с Ларисой наедине, а мы с Викой отправились в деревню, требовалось срочно придумать, где нам разместить столько лишнего народа. Забот нам только прибавлялось и прибавлялось. Пока мы завтракали и разговаривали, прибывшие пытались организовать митинг в поддержку всего хорошего и против всего плохого, но тут их ждал крупный облом. Даже 'замученные' работой беженцы предпочли пустому сотрясанию воздуха ту самую работу. Ибо уже знали истинную цену красивым словам. Нашел наших ребят-командиров у рабочего столика под навесом в сторонке от кухни и пояснил актуальный расклад. Ждал претензий и возражений, однако получил обратную реакцию:  — 'Долг' сильно хочет защищать учёных и нас заодно? — Ехидно хмыкнул Сергей, залихватски крутя пистолет ГШ-18 на пальце. — Так с того нам только проще, освободимся от патрулирования ближайших к болотам окрестностей. Прибытка навыков и умений с рутинного однообразия почти нет, изучили каждый чахлый кустик, каждую кочку и ямку. Оставим пару наблюдательных постов контролирующих ключевые точки и всё. Ты давно советовал организовать дальние вылазки, вот ими и озадачимся. А возможное образование всем нам только пойдёт на пользу. Сам же знаешь о том, ради чего наши ребята сюда пришли, — добавил он в конце. А я ведь уже и подзабывать стал. Основной коллектив наших игроков пришел сюда из других виртуальных миров, чтобы разобраться в том, как функционирует реальная техносфера жизни. Сейчас они уже освоили программирование и почти разобрались в достаточно примитивной цифровой электронике. По крайней мере — смогли полностью переписать микрокод детектора 'Велес', существенно повысили скорость сканирования аномалий и внесли в его прошивку поддержку всех известных на сегодня артефактов. Теперь можно сразу видеть, что именно обнаруживается и стоит ли это вообще доставать. Пригодилась добытая мною информация. Да и над программной частью КПК сейчас активно работают. Связанные с обеспечением функционирования нашей подземной базы другие проекты тоже ведутся. Но достигнутого им явно мало, сильно недостаёт фундаментального подхода. Надеюсь, прибывшие учёные смогут его хотя бы показать, ибо моего образования действительно мало. Я ведь действительно обычный практик. А тут… слова Сахарова заставляют серьёзно задумываться. Казалось бы — простая философия, помноженная на профессиональную деформацию. Чтобы понять его нужно получить высшее образование и проработать в научной среде какое-то время. Именно научной среде, а не научно-технологической, так как та чётко заточена на получение конкретного результата. И этим же результатом часто ограничиваются. Чистая наука же смотрит шире и дальше. Вот, к примеру, зачем искать какой-то там 'бозон Хигса'? Что он даёт человечеству в практическом результате? Так пойди же ты, под проверку гипотезы о нём был построен большой адронный коллайдер, затрачены миллиарды и прочее, прочее. Стоило ли вообще это делать? Выходит — стоило. Ладно, подумали чуток на отвлечённые темы, пора снова заниматься необходимой текучкой, которая стоит в сторонке и нагло ухмыляется, поигрывая в руках монструозным стволом.  — Я старший лейтенант Мешалкин, командир трёх сводных сквадов тяжелого оружия, — представился мне весьма молодой долговец. Шлем он снял и теперь прохладный ветерок трепал его светлые кудри. На вид лет двадцать пять, но лицо достаточно жесткое с парой грубо зарубцевавшихся шрамов и чётко обозначившимися скулами. Взгляд пылает истинной добротой. Добротой по ту сторону снайперского прицела. Для врагов ему, значит, никакого добра не жалко. Самые лучшие патроны пойдут в ход. Вот и сейчас он смотрит на меня, как будто прицеливается. Буквально давит всем своим видом, всей массивной фигурой в экзоскелете и массивным оружием в придачу. Я ведь по обыкновению в простецком на первый взгляд плащике, словно новичок какой, из оружия только клинок на ноге. Совершенно несерьёзный вид. Остальные долговцы тоже сняли шлемы и устроились неподалёку на чурбаках у отдельного костерка, хитро косясь в нашу сторону. Косятся и наши парни, возможно уже сделав ставки, кто кого морально передавит и нагнёт.  — Мне представляться бесполезно, вы наверняка получили всё в ориентировке, — достаточно грубо ответил ему, выдерживая тяжелый взгляд.  — О да, получили, — лейтенант нагло усмехнулся, продолжая эмоционально давить. — Я раньше любил почитывать на досуге дешевую фантастику, так вот, кто-то тут, судя по всему, захотел переплюнуть многих мега крутых главных героев. Но я со своими парнями не склонен верить дешевым самовосхвалениям, — он расплылся в широкой улыбке, всем видом показывая, во сколько нулей без единицы оценивает чужие достижения. — Может, ты, — демонстративно переходя на 'ты', он даже подался вперёд, влезая в зону моего личного пространства, — и умеешь тихо пролезать кустами, стреляя другим в спины, но вряд ли это делает тебе честь, — крайняя фраза прозвучала нарочито громко, чтобы все услышали. Захотелось хорошенько подровнять выпуклости на его физиономии, хотя это и было тем самым, чего от меня сейчас добиваются. Вон, как народ за оружие держится в готовности в любую секунду пустить его в ход. Наши парни тоже насторожились.  — Вы явно оправдываете свою фамилию, стараясь во всё вмешиваться и всем мешать, лейтенант, — я открыто усмехнулся, оставаясь внешне спокойным и игнорируя все угрозы. — Только хочу напомнить, что здесь не 'Бар', а 'Прибрежные болота', потому, при таком поведении, вас попросят удалиться сначала вежливо, а после как получится.  — А получится? — Мой уверенный тон голоса явно остался без внимания. — Вы же все тут голозадые босяки. Ни снаряжения, ни дисциплины толковой. Просто анархисты какие-то! — И снова громкие заявления на всю округу. Я крепко призадумался. С какой стати генерал Воронин прислал сюда этих раскрашенных петухов с искусственными гребнями? Проверить нас на прочность в очередной раз или же цель совсем иная? Они же формально сопровождают научную экспедицию и должны избегать вмешательства в чужие дела, когда это не касается безопасности учёных, а тут такое странное поведение. Вместо ответа достал КПК, быстро набирая на экране сообщение генералу. Его личный контакт у меня теперь имелся. Ответ пришел буквально через пару минут, причём, не только мне одному. Лейтенант мгновенно переменился в лице, когда прочёл пришедшее на его КПК сообщение. Мне же генерал написал, что в случае эскалации конфликта желал бы вернуть только снаряжение прибывших бойцов, они сами его мало волнуют. Опять темнит Воронин. Зачем это ему? Непонятно. Но долговцы вроде бы перестали излучать вокруг себя истинное превосходство, лейтенант же вообще выглядел откровенно бледновато. Наверняка ему прислали в сообщении специальное дополнение — 'полученной ориентировке верить беспрекословно', и теперь он размышлял, как может отреагировать на его слова тот самый главный герой из дешевой фантастики.  — Следуйте за мной, лейтенант, покажу, где вас предполагается разместить, — позвал я его, тот оставил бойцам своё оружие и молча пошагал за мной. Договорились раньше предоставить 'Долгу' один садовый домик, на большее пусть не рассчитывают. Там едва хватит места на шестерых, если поставить двух ярусные койки. Придётся им спать посменно. Где переодеться есть, тепло и сухо. Печка с артефактом шла в комплекте. Сортир в стороне, общие душевые в нашем ангаре. Жить можно. Естественно, особого восторга от жилища лейтенант не выразил, сухо поблагодарив за заботу. Предстояло ещё найти место для учёной братии, пока я разбирался с наглыми долговцами, ей занялась Вика. И, надо заметить — сложный вопрос к моему приходу был уже почти решен. За ангарами имелась расчищенная под предполагаемое расширение нашего строительства ровная площадка. Местечко тихое и полностью закрытое тем же ангаром со стороны берега. Откуда Вика взяла большую белую надувную палатку, можно было только догадаться. Подобные палатки используют в полярных экспедициях для быстрого возведения стационарного лагеря. Внутренний объём позволяет разместить с относительным комфортом двенадцать человек. Есть отдельный тамбур для переодевания. Осталось только сделать лежанки и найти тумбочки для вещей. Кстати, палатка — это очень хорошо. Пусть прибывшие учёные постоянно ощущают временность своего пристанища. Кто знает, куда и как дальше пойдут события? Сахаров, по моему представлению, напрасно нагоняет всякой жути. Скорее я поверю в то, что научный лагерь просто перестали полноценно снабжать. Блокада, как и у всех остальных. Вот ему и остаётся только делать уверенное в своей непоколебимой правоте лицо, да сплавлять потихоньку лишних едоков, переложив заботу о них на тех, кто здесь как-то устроился. Мысленно хлопнул себя по лбу, достал КПК, входя в программу управления кланом-группировкой. Ага, так и знал. Появился новый раздел 'Научная деятельность клана', не научно-исследовательская, а именно 'научная' с пока нулевым прогрессом и серыми пунктами возможных достижений. Наверняка за них причитаются какие-то особые награды. Для прокачки направления требуются научные работники в составе клана или временно привлечённые специалисты. Интересно. Наверняка подобные изменения затронули все сохранившиеся к настоящему времени кланы, и за свободных учёных начнётся борьба. Хорошо бы только политическая. Тут и наглые долговцы окажутся весьма к месту, ибо действительно обладают высоким авторитетом. Ссориться с ними дураков нет. До вечерней темноты занимался всякой мелкой ерундой, помогал перетаскивать тяжелые грузы и тому подобное, готовя площадку для общего собрания. Нас уже стало много и вокруг одного костра все никак не поместятся. Пришлось строить отдельную трибуну для председательствующей комиссии и пожелавших выступить перед публикой докладчиков, а также расширять сидячие места для публики. Вместо большого костра устанавливать прожекторы освещения. Перед собранием народ плотно накормили. Как это сказывается на мыслительной деятельности вопрос индивидуальный, зато градус эмоционального реагирования точно снижается. На первых рядах перед трибуной расселись наши парни и девчонки, за ними беженцы и все остальные в качестве зрителей и статистов. У них право голоса отсутствовало. Как только все расселись, я взял первое слово. Кратко пересказав текущую ситуацию, высказал собственную точку зрения относительно причин появления в наших краях новых гостей. Политическая обстановка вокруг Зоны, расклады сил, внешняя блокада и всё прочее. Слушая меня, сидевший рядом с Ларисой на правой стороне первого ряда академик Сахаров периодически кривил лицо, Лариса же, как всегда, обворожительно улыбалась, наверняка сумев самостоятельно докопаться до истинных причин. Переодевшиеся в практичную туристическую одежду и непромокаемые плащи учёные недоумённо переглядывались друг с другом, видимо для них информация оказалась новой, а кое-кто особенно хитрый придерживал её под предлогом заботы об общем благе. На левом краю рядышком уселись Болотный Доктор и священник. Поп часто уточнял у Доктора, правду ли я сейчас говорю, а тот лишь кивал головой, задумавшись о чём-то своём. Долговцы в полном составе и полном боевом облачении стояли в сторонке. С их стороны потянуло какой-то коллективной неуверенностью. Наконец-то догадались об истинных причинах, почему именно их командование сплавило сюда. Наверняка ведь самые идейные из самых заслуженных. Воронину они теперь только мешают, а избавиться законным образом практически нереально. Вот и спихнули их в болота на край Зоны для попытки перевоспитания. Закончив вводную часть, отметил наши скудные возможности численного расширения уже устоявшегося коллектива. Испытание Тьмой заметно изменило всех нас. Трудно включить сторонних людей в уже устоявшийся круг доверия. Плюс сильно ограниченная материальная составляющая. Жить-то где-то нужно. Для расширения построек в деревне банально мало места. Есть идея восстановить и существенно расширить сгоревший болотный хутор на другой стороне болота, превратив его в торговую факторию, дабы сюда меньше всяких проходимцев захаживало. Островок не особо большой, но расположен в стратегической точке и места для построек хватит. На постоянной основе там смогут жить человек пять плюс возвести постоялый двор для десятка гостей. Есть идея разобрать на стройматериалы заброшенную ферму около железнодорожного моста. Всё равно там сейчас сильные пульсации психического излучения из аномалии под насыпью. Чтобы безопасно пройти мимо требуется знать расписание этих мини-выбросов или же обладать высокой ментальной устойчивостью. Обрисовав планы, вкратце изложил видение на возможную пользу постоянного присутствия у нас научной экспедиции, предложив выступить перед собранием академику Сахарову. После моих слов тот нехотя поднялся, внимательно окинул взором притихшую публику, и в трёх фразах приказал верить предыдущему оратору — мне то есть. Действительно — положение дрянь, но мы должны сохранять в себе и поддерживать вокруг себя самые лучшие человеческие качества, иначе быстро скатимся к первобытной дикости, что местами уже и происходит. При окончательном оскудении ресурсов дело дойдёт и до людоедства. Нам всем нужно противостоять подобным тенденциям, поддерживая планку цивилизации. А научная группа доцента Авчинникова нам в этом должна всемерно поспособствовать. Следом за ним выступил и доцент Авчинников. Колоритный высокий мужчина лет сорока со щегольскими усиками на лице. Широкий лоб и явственно обозначившаяся залысина. Сильный голос и уверенная манера говорить на публику. Наверняка прочитал много лекций студентам. Он вкратце рассказал, что его весьма заинтересовал наш опыт выживания в тяжелейших условиях. Мы стали заметным центром объединения разрозненных людей, и этот опыт стоит внимательно изучить, дабы другим было на что опираться. Сделал всем нам приятные комплименты, покинув трибуну. Я передал слово нашему формальному лидеру клана Сергею, а тот сразу без длинных предисловий поставил вопрос на голосование. Принимаем ли мы научную экспедицию или пусть с утра пораньше ищут себе других подопытных кроликов. Прямо так и сказал, я даже поперхнулся. Однако почти все проголосовали 'за', при пятерых воздержавшихся. Решение принято. Время было позднее, все отправились отсыпаться кроме третьей рабочей смены и дежурных. Нам же с Викой и Ларисой ещё только предстояло подготовиться к охоте на 'повелительницу снов', как мы её успели окрестить.  — Как будто в первый раз меня увидел! — Заметила Вика с прорезавшимся в голосе лёгким недовольством. — Почему руки до сих пор не распустил? — С лукавой ухмылкой добавила она. Дюжину секунд назад она скинула с себя всю одежду разом в инвентарь, представ предо мной в костюме Евы. Плавно качнулись налитые соками полные груди, волосы рассыпались по белым плечам, ямочки на щеках отчётливо обозначились, притянув к себе моё внимание.  — Просто любуюсь, — подсел к ней ближе на кровати, одним мысленным движением убирая одежду с себя и опуская руки на её бёдра.  — Я ведь прежде и не подозревала, что ты законченный эстет! — Рассмеялась довольная моим комплиментом обнаженная девушка. — Будешь и дальше любоваться… хмм… — мои пальчики быстро пробежались по её телу, уделяя внимание известным эрогенным точкам. — Здесь, ещё… — мои ладошки скользнули вниз по внутренней поверхности бёдер, затем поднялись выше и пробежались по гладкому животу. — Люблю, когда меня гладят, — глухим голосом призналась Вика, подаваясь навстречу мне для поцелуя.  — Даже больше чем… — задал провокационный вопрос, с трудом оторвавшись от её губ.  — Ты продолжай и не отвлекайся! — Меня решительно толкнули на ложе, дабы удобно устроиться сверху, подставляя под ласковые руки спину и не только её. Стоило отметить — ласки и поцелуи мне нравились ничуть не меньше того самого процесса, который обычно следует вслед за ними. В этот раз прелюдия сильно затянулась, продолжившись после парочки более плотных заходов. Простых ласковых поглаживаний и мне сильно недоставало — как теперь явственно обозначилось. Полностью удовлетворив взаимную потребность в нежности, мы уснули, крепко обнявшись, забыв накинуть сверху одеяло. Весенний открытый перелесок, под ногами прошлогодняя трава, сквозь которую пробиваются пока ещё редкие молодые зелёные стебельки. Пахнет сыростью и плесенью, где-то неподалёку весело чирикают пташки — фи-фи, фи-фи. На белеющих юных берёзках раскрываются малюсенькие листики, облепляя тёмные ветки салатовой зеленью. В верхушках деревьев легонько шумит пробегающий тёплый ветерок. Я куда-то целенаправленно бреду, рефлекторно улавливая ногами натоптанную в траве едва заметную тропинку. В руках пусто, за плечами совсем лёгкий тощий вещмешок. В животе характерно бурчит, в рот давненько ничего съестного не попадало. Мысли полностью разбежались из головы, плохо помню, кто я такой и что тут вообще делаю. Но куда-то нужно быстрее дойти, там-то всё и узнаю. Ноги сами выносят меня к берегу небольшого озерца, яркие солнечные блики пляшут по спокойной поверхности воды. Пахнет сырой землёй и нагретым солнцем мхом, тихое жужжание пролетевшей мимо весенней мухи. Иду дальше вдоль берега. Желанная цель уже где-то близко. Пройдя по берегу озера, снова углубился в открытый перелесок, выйдя из него к почерневшему от времени дощатому забору, за которым раскинулся цветущий вишнёвый сад и угадывающиеся очертания тёмной шиферной крыши садового домика. Вот и висящая на одной петле покосившаяся калитка. Почти пришел. Окрестности огласил громкий скрип проржавевшей петли. Несмотря на всю очевидную странность ситуации, воспринимаю её вполне обыденно, как будто всегда ходил весенними тропами по покинутым людьми и даже животными заброшенным краям, где остались только птицы и ещё насекомые. И всё равно неправильность окружения заставляет остановиться и взглянуть на собственные мозолистые руки с чёрными окантовками давно не чищеных ногтей. И руки-то явно не мои, а чьи-то ещё. Пошевелил плохо слушающимися пальцами, оглядываясь по сторонам. Где я нахожусь и кто же я такой?! Острое мгновенье резкого открывшегося понимания, едва устоял на ослабевших ногах, схватившись за воротный косяк. Это всего лишь сон. И не просто сон, а целенаправленно навязанное мне сонное видение. 'А вот хрен тебе! ' — закрыв глаза и мысленно представив себя самого, снова открываю глаза, ощутив в руках приятную тяжесть знакомого оружия. Той самой ультимативной лазерно-метательной пушки на основе артефактов. Перед мысленным взором зажглась картинка интегрированного в неё прицельного комплекса. Ещё одно усилие сознательной воли, теперь восстановились и привычные рефлексы.  — Хватит прятаться, выходи! — Громко крикнул в окружающее пространство, отметив близкое присутствие кого-то постороннего. Несколько десятков секунд ничего не происходило, всё так же щебетали мелкие пташки, да задувал весенний ветерок, покачивая ветки цветущих вишен, срывая с них и унося вдаль белые лепестки.  — Рановато ты пробудился… — послышался тихий женский голос откуда-то сбоку, я повернул к нему лицо. Вдоль забора ко мне шла высокая девушка в накинутом на голое тело частично просвечивавшемся белом платье, её рыжие волосы разметал по сторонам мгновенно окрепший ветер. Руки пусты, во взгляде зелёных глаз отметил лишь лёгкое сожаление. Узнать её было просто, не так давно эта девица подкатила ко мне в Баре, требуя её куда-то сопроводить. Вполне ожидаемо, её-то мы и ждали.  — Что тебе нужно? — Строго спросил её, показательно нахмурившись.  — Неправильный вопрос… — она покачала головой, а сожаления в её взгляде только прибавилось.  — А какой вопрос правильный? — Я демонстративно поднял бровь, выражая больше нетерпение.  — Я была о тебе и твоих 'подружках', — слово выделялось весьма ехидным тоном, — гораздо лучшего мнения, — ещё одно покачивание головы, ветер резко затих, перестав трепать рыжие кудри. — Вместо искреннего стремления познать неизведанное, вы приготовились к драке. А ведь могли бы и просто спросить… — в голосе явственно проскочила грустная нотка.  — И ты бы так просто ответила, перестав дурить людям мозги? — Я ехидно усмехнулся. — Прости, но ты не выглядишь заслуживающим доверия существом, — назвать её человеком, или тем паче — женщиной, почему-то постеснялся.  — Нет, не ответила бы, — открыто усмехнулась высокая рыжеволосая девушка. — Им бы точно не ответила, а вот тебе — да.  — Я чем-то особенным выделяюсь? — Мне стало сильно любопытно.  — Много чем, — при ответе её лицо вдруг стало весьма серьёзным. — К примеру, ты смог 'пробудиться' уже со второй попытки, обретя полную сознательность даже в мире сонной иллюзии. Это, знаешь ли, крайне немногим удаётся, — похвалила она меня. — Более того, ты смог не просто вспомнить себя, но и частично перестроить иллюзию реальности. У тебя весьма большие задатки истинного сноходца! — Одарила она меня непонятным словом.  — Кого, кого? — При всей очевидности словосочетания, хотелось подробностей.  — Много ли ты знаешь о снах? — Ушла от прямого ответа рыжая бестия. — Даже учитывая твою сильную переделку организма, ты всё так же, как и обычные люди, видишь сны. Доводилось ли задумываться, откуда они берутся? — Спросила она с характерными нотками лёгкого ехидства.  — Есть много различные теорий… — я даже наморщил лоб, припоминая известную информацию. — Мне больше всего симпатична версия о том, что снами проявляется фоновая работа мозга по переработке дневного восприятия с очисткой короткоживущей памяти сознания и образованием кластеров долгосрочной памяти в бессознательном. Плюс снами проявляются актуальные ожидания и переживания индивида, при работе с той же долгосрочной памятью. Мозг способен перевести всё доступное ему в образы частичного или полного восприятия.  — Есть и такое… — рыжая улыбнулась одними уголками губ. — Однако это лишь малая часть или поверхностный уровень знания о снах. При более глубоком рассмотрении можно нащупать сонную связь между физическим миром и миром собственной души. Признаться — я глубоко изумился услышанным словам, хотя обычно весьма скептически отношусь ко всякой мистике. И разговорам о той душе включительно.  — Время серьёзного разговора пока не пришло, — между тем продолжила Ведьма. — Тебе нужно многое принять на веру для начала, и только после ты сможешь найти потайную тропу к своей же душе, — её голос вдруг резко оборвался, а в окружавшем нас пространстве выключился свет. Я резко подскочил на кровати, пытаясь схватиться за тончайшую ниточку оборвавшегося ментального контакта, но она мгновенно исчезла без остаточного следа.  — Я тоже опоздала, — к нам в спальню вошла заметно уставшая Лариса, присаживаясь на край кровати, Вика же так и не проснулась, продолжая тихо посапывать и умилительно шевелить во сне губами. Наверняка ей снилось что-то приятное. Даже на секунду захотелось заглянуть в её сон, однако бесцеремонностью рыжей Ведьмы я пока не обладал, как и её возможностями.  — Хоть определила примерное направление? — Спросил расстроенную жену, обнимая её за поникшие плечи.  — Нет, — она покачала головой, широко зевнув. — Контакт продлился едва ли пару секунд, после чего ушел как будто вверх, — она подняла взгляд к потолку. — И это совсем не то, что доступно нам, супер контролёрам. — Ты сам-то хоть что-то понимаешь? — Она повернула лицо ко мне, ища в моих глазах явной поддержки. Рассказал ей про сон и странный разговор с рыжеволосой Ведьмой.  — Она во многом права, — вздохнула Лариса. — Мы слишком мало знаем о природе снов, хотя этой темой интересовались многие учёные. С физиологией во многом разобрались, однако все те знания никак не объясняют наблюдаемые многочисленные феномены. Известны и описаны реальные случаи совместных снов и общения во сне разделённых огромным расстоянием людей. Наблюдаются и сны 'вещие', которые невозможно объяснить простым психическим самопрограммированием. Спящие видели события будущего, с которыми они не имели прежде никакой связи. Много всяких феноменов, гарантированно выходящих за рамки чисто научного диспута и раскрывающих бездну мистики. Знаешь! — Она вдруг резко встрепенулась, скидывая с себя усталость и сонливость, взглянув в мою сторону с сияющим взором. — Я бы хотела пообщаться с той рыжей бестией без чисто бабского желания расцарапать её лицо.  — Чувствую — это вскоре произойдёт, — поддержал её энтузиазм учёного-исследователя. — Рыжей от меня нужна какая-то услуга, и она обещала заплатить знаниями. Хоть я до сих пор воспринимаю её с большой настороженностью, однако она убедительно демонстрирует нам новые горизонты человеческих возможностей. Ведь я так и не смог определить в ней ни мутанта, ни киборга, а это, знаешь ли, сильно интригует.  — Меня тоже, — Лариса опять широко зевнула. — Ладно, на дворе ещё темнота и больше нет желания сохранять остатки бодрости усилиями воли. Перенапряглась я малость, нужно отдохнуть, а то характер начнёт портиться. Обними меня крепче, я тоже хочу скорее нырнуть туда, откуда ты вынырнул. Накрывшись одним одеялом, мы быстро провалились в сонное забытьё. Мне даже снова что-то приснилось, плохо помню. Где-то я ходил, чего-то искал, с кем-то ругался или торговался. Но это был самый обычный сон без какого-то тайного смысла. Увы и ах, и в этот раз хорошо выспаться и всласть помиловаться нам помешали обстоятельства. Теперь меня подло разбудил крайне недовольным мысленным позывом бдительный Михась, сообщая о скором прибытии очередных гостей. Пожаловала 'Свобода', от неё немного отстаёт группа 'Рассвета', а за ними на приличном отдалении держались и пожаловавшие снова бандиты Борова. Нужно идти встречать. Мало ли что может случиться. Хоть сейчас ранее враждовавшие друг с другом группировки и примирились, на уровне командования так точно, а вот низовое звено может продолжать гореть старыми конфликтами. Чувство праведной мести и жажду крови приказом хрен уберёшь. Перебудив подруг, быстро собрался и поспешил к деревне. Вот и первые гости подходят по дорожке из мостков. Четверо в штурмовых экзоскелетах с зелёными нашивками. Вооружены явно доработанными крупнокалиберными пулемётами 'Корд'. Таскать тяжелые американские М2 даже в активной экзе не особо приятно, вот и перешли отдельные свободовцы на российские оружие. Как по мне — всё это голимый пафос и ничего более. Но смотрится действительно солидно. Сверху в деревне появились и долговцы в полном боевом, вылезли встречать бывших идеологических оппонентов. Пока держат стволы дулом к земле, периодически поглядывая в мою сторону. Пришлось ментально закрываться, слишком уж токсично они пованивали.  — Правила знаете? — Я вышел вперёд, перекрывая прибывшим дорогу на берег.  — Правила? — Глухо прогудела через лицевую маску ближайшая ко мне массивная фигура. — И кто их здесь устанавливает? Они? — Незнакомый свободовец демонстративно взмахнул стволом пулемёта по направлению к быстро рассредоточившимся за укрытиями долговцам, на ком и сосредоточил всё своё внимание. Только стрельбы нам тут сейчас не хватало. Переломают крупным калибром всю деревню. Благо наш народ благоразумно по подвалам схоронился, заодно утянув за собой и тех, кто пока ещё не осознал истинных причин для серьёзного беспокойства.  — Правила устанавливаю здесь я! — Жестко ответил напиравшей на меня массивной фигуре, легонько подтолкнув её телекинезом. — Кто первый случайно выстрелит, будет нуждаться в срочной помощи хирурга для извлечения кое-чего лишнего кое-откуда совсем для того не предназначенного. Понятно излагаю? Тем временем приготовился скинуть телекинезом всю четвёрку зелёных разом в почти оттаявшее с краю болото. Здесь и у самого берега глубина будет им по макушку.  — Ты…? — Тут первый свободовец внимательно разглядел мою фигуру, заметив мерцающий знак ордена Героя Зоны на груди, резко замявшись, от него вдруг потянуло пробившим мои ментальные фильтры сильным смущением. После чего все свободовцы синхронно перекинули оружие за спины, наглядно показывая действие тактической командной сети.  — Извини, были не в духе, — снова прогудела массивная фигура через защитную лицевую маску.  — Следуйте за мной, — повернулся и повёл гостей к выделенному для их группировки отдельному домику. Долговцы же постарались открыто не попадаться нам на глаза, лишь изредка выглядывая из-за укрытий. Придётся со всеми опять говорить, иначе кто-то обязательно сорвётся. И заодно предупредить Макса и генерала Воронина. Мне их политические игры совсем не интересны. И стоило лишь народу дружно забиться в помещение и отстегнуть шлемы, как я вдруг застыл на месте с приоткрытым ртом.  — Машка, а чего это ты тут вдруг делаешь? — Ехидно поинтересовался у той самой фигуры, с которой и говорил при первой встрече.  — Ты не рад меня снова видеть? — Слишком уж знакомая по базе 'Свободы' исключительно любвеобильная девушка показательно нахмурилась. Да уж, в тяжелой экзе все свободовцы одинаковы. Да и долговцы тоже. Отличия лишь в цвете нашивок. Хотя, если внимательно присмотреться — защитные костюмы у них всё же заметно различаются.  — Здесь тебе не там! — Я громко усмехнулся. — У меня жена строгая, мозги поджарит в один момент. Да и любовница может сильно обидеться… — Машка и другие растерявшиеся свободовцы только хлопали глазами, просто не представляя, как правильно отреагировать на столь громкое заявление.  — Познакомишь? — Машка первой опомнилась и хитро улыбнулась. — Хочу увидеть своими глазами любимых женщин столь выдающегося мужчины! — А теперь уже сильно смутился я, как всегда подглядывавшая за мной Лариса изумлённо хмыкнула по телепатической связи.  — 'И горазд ты нагуливать всяких…' — заметила она ехидным тоном. — 'Расслабься, мне она почти нравится! ' — добавила она секунду спустя. — 'Хорошая девочка, но ей сильно не повезло в жизни', — сразу выдала Лариса экспертное заключение.  — Чего молчишь? — Машка заметила мою краткую заминку. — Или я тебя так сильно стесняю?  — Нет, — я качнул головой. — Просто жена взглянула на тебя моими глазами и высказала мне своё веское мнение, — народ вокруг дружно хмыкнул, посчитав мои слова шуткой, а вот Машка наоборот резко посерьёзнела.  — То есть, ты действительно настоящий мутант и у тебя такая же жена? — Спросила она самым серьёзным тоном. — Вы действительно можете мысленно общаться на расстоянии? Я тоже так хочу! — Огорошила она меня и своих боевых товарищей заодно.  — Не готов чего-то обещать, — задумчиво ответил ей. — Дело это весьма стрёмное, одного желания для успеха совершенно недостаточно. И кстати, ты тут командуешь? — Переключил её внимание на другую важную тему.  — А, да, я, — Машка быстро переглянулась с троицей остальных свободовцев. — Это моя боевая группа, мы вместе ещё на Барьере с 'Монолитом' воевали. Да и других опасных заварушек со стрельбой хватало.  — Тогда довожу до тебя настоятельную необходимость соблюдать тут подчёркнутый нейтралитет даже с теми, кого давно хочется увидеть в белых тапочках. Макс вам всё, надеюсь, разъяснил? — Спросил её без особого нажима, всё же личное знакомство позволяет быстрее договориться.  — Да ничего он толком не разъяснил! — Фыркнула Машка. — Приказал прибыть и внимательно осмотреться на месте, ибо ранее наших ребят здесь немного 'обидели'. Теперь-то я догадалась, кто это мог быть, — и так характерно стрельнула в меня глазками. — Сунул мне какие-то бумажки с какими-то инструкциями, я их даже не взглянула… — и ведь ни малейшей капли раскаяния на лице.  — М-да… — только и оставалось заметить мне. — Рекомендую сидеть тут, пока не изучите те инструкции. После свяжетесь со мной. Ты, Машка, можешь просто очень 'громко' подумать, либо я либо моя жена тебя обязательно услышим. И повторюсь — про конфликты со старыми врагами просто забудьте. Вы тут как бы посольство, а не штурмовой отряд на зачистке! Пока я устраивал на постой послов 'Свободы' к берегу пожаловала группа 'Рассвета'. Нужно встретить. Идут трое. И тоже в полной боевой тяжелой. У двоих в руках незнакомые магазинные помповые дробовики четвёртого калибра с длинными толстыми стволами, третий несёт увесистый револьверный гранатомёт РГ-6. Экзоскелеты у 'Рассвета' свои и явно иной конструкции. Другая система внешних подвижных элементов. На первый взгляд она проще, но это только так кажется. Бронекостюм определённо легче и смотрится на теле гораздо гармоничнее. Появляется своеобразный 'хищный' опасный образ. Не столь массивный и подавляющий, как у 'Долга' и 'Свободы'. Боец в нём выглядит исключительно подвижным. И действительно, приглядевшись внимательнее, отметил, что разгрузочная система для мышц более ориентирована именно на бег и, возможно — прыжки. Интересно. Когда до меня бойцам 'Рассвета' оставалось пройти несколько метров, они дружно закинули оружие за спины и отсоединили лицевые щитки от шлемов. Тут тоже выявилась заметная разница в конструкции.  — Нас должны ждать, — заметил шедший первым молодой парень, окинув меня изучающим взором, сразу же отметив орден на груди и другие мелкие детали. И я его практически сразу узнал. Видел его, когда ещё гостил у Болотного Доктора. И не просто видел, а сумел исправить произошедшее в результате суперпозиции двух одинаковых артефактов в поясе фатальное искажение его тонкого тела. Кажется, он близкий родственник главы группировки.  — Следуйте за мной, — поманил прибывшую группу за собой к назначенному месту проживания.  — Интересно, где я мог тебя раньше видеть? — Неожиданно спросил парень, постоянно кося взгляд в мою сторону. — Вроде бы мы раньше не должны были встречаться…  — На территории 'Бара', возможно, — подкинул ему подходящий вариант. — Я принимал активное участие в последней большой заварушке.  — Нет, — парень медленно помотал головой, ему немного мешал компенсатор нагрузки шейных позвонков экзоскелета. — Пожалуй, вспоминается только твоя одежда. Вроде бы и самые обычные походные тряпки, но есть и характерные отличительные черты. У меня очень хорошая зрительная память. Вот только принадлежала эта одежда совсем другому человеку… — его голос заметно дрогнул, а лицо напряглось.  — Узнаёшь? — Тем временем я вытащил мысленным усилием подаренную мне рассветовцами гитару из инвентаря в правую руку.  — Что?! — Парень едва удержался на ногах, больше за счёт автоматики экзоскелета.  — Тогда я выглядел немного иначе… — я громко усмехнулся.  — Ходячая Аномалия?! Но… — парень просто растерялся.  — Не у тебя одного был в жизни 'сложный период', — я снова усмехнулся. — Надеюсь, ты больше не пытался запихнуть в свой пояс пару 'вывертов'? — Смутил парня ещё сильнее, он весь зарделся.  — А как же тогда другие изгои? — Парню сейчас было сильно неловко, он вспоминал о своём недолгом пребывании в больнице Болотного Доктора и других сильно пострадавших сталкеров.  — Для большинства их новая внешность стала вполне привычной. И каждый из них вполне способен вернуть себе прежний прекрасный облик, если того сильно захочет. Зона ведь благоволит им, раз позволила выжить. Нужно только выдержать её строгое испытание… — пояснил парню тонкий момент.  — А какое испытание было у тебя? — Спросил он, неожиданно остановившись, следовавшая за нами парочка тоже встала, навострив уши.  — Это дело сугубо личное! — Жестко отшил излишне любопытных, заодно задумавшись. И ведь действительно вопрос — а какое именно испытание я тогда прошел? Что я такого сделал, чтобы исцелиться? Окончательно мой облик вернулся поле первой брачной ночи с женой, а что было до этого? Что такого я приобрёл, общаясь с изгоями? Надо разобраться. Чувствую — мои испытания ещё продолжаются.  — Извини, — парень снова сильно смутился. — Хоть мне и советовали меньше вспоминать о том давнем, хм, 'опыте', но до сих пор есть осталась какая-то смутная тяга. Словно я о чём-то забыл или побоялся тогда спросить. У нас в группировке к изгоям плохо относятся.  — Почему? — Я даже возмутился. — Чем они вам не угодили? Или идеология мешает?  — Идеология? — Переспросил парень. — В отличие от 'Долга' и 'Свободы', у нас идеологии посчитай — и нет вовсе. Всё строится на взаимной симпатии. С кем тебе действительно приятно у прогоревшего костерка встречать рассвет над Зоной — те и есть твои лучшие друзья и соратники. Оттуда пошло и название группировки. У нас и ритуалы принятия новых членов такие. Можно несколько сезонов проходить потенциальным кандидатом, но так и не войти в коллектив. Зона быстро показывает истинное нутро человека, слабого и гнилого становится сразу видно. Наверное, потому у нас и изгоев не принимают. Всё же их большинство весьма неприятные внешне люди, — задумчиво замелил парень. Я же отметил про себя проявившиеся особенности ментального 'запаха' от этой троицы рассветовцев. 'Пахли' они действительно иначе, нежели отряды из других сталкерских группировок. Теперь становилось понятной их неявная идеологическая основа — они подбирали к себе действительно близких по духу людей, а Зона сплачивала их вместе. Естественно, при таком подходе их общая численность оставалась весьма незначительной на фоне остальных, но при этом они как-то умудрялись отстаивать контролируемую территорию и порой серьёзно конфликтовать как с 'Долгом', так и со 'Свободой' одновременно. Да и посмотреть внимательно на экипировку стоит. Мало я раньше уделял внимания 'Рассвету', стоит озадачиться или попросить Ларису.  — 'Займусь', — сразу же откликнулась она, прочитав мои мысли.  — Пришли… — наконец-то мы дошли до предназначенного этому посольству домика. — Располагайтесь. Рассветовцы меня дружно поблагодарили, спросив, куда подходить для вручения верительных грамот послов, дабы соблюсти все формальности. На что я только махнул рукой, сказав, что у нас пока маловато людей для бюрократии, а бытовые и прочие вопросы они смогут решить чуть позже, когда освободится от общения с другими послами наш формальный лидер клана Сергей. Я же всего лишь обычный привратник, чем вызвал у народа продолжительный приступ веселья. Тем временем пришла пора встречать очередных гостей. По мосткам неторопливо приближается целая делегация. Первым идёт бандитский авторитет в чёрном плаще, положив автоматический дробовик SPAS на плечо. За ним следует одетый в цивильное гражданин с заметно выпирающий брюшком. Цивильное — это именно цивильное — обычные брюки из хорошей ткани, рубашка, серый пиджак, а поверх дорогой шерстяной плащ нараспашку. На голове кепка-аэродром, в подобных когда-то давно любили ходить всякие нацмены. И на небольшом отдалении от этой парочки семенит чёртова дюжина разномастно вооруженных бандитов в спортивных тряпках. 'Калаши', различные пулемёты винтовочного калибра, помповые дробовики. Идут налегке без рюкзаков за спинами, словно в набег собрались. Когда делегация подошла ближе, я легко узнал первого авторитета.  — Жека Цыган собственной персоной! — Поприветствовал его, разводя пустые руки в стороны. — Погляжу — ты хорошо сохранился. И вправду, бандит сейчас выглядел как настоящий Ален Делон. Чисто выбрит, пахнет дорогим мужским парфюмом, руки с чистыми ногтями все в золотых перстнях с разноцветными камнями. И ещё нагло ухмыляется скотина эдакая.  — А ведь ты тогда меня надурил, мастер! Пригрел мою ценную цацку, а потом даже и не раскаялся. Нехорошо… — бандит картинно оскалился, но я видел, что он действительно рад нашей встрече.  — Кто прошлое помянет — тому глаз вон! — Шутливо заметил в ответ.  — А кто прошлое забудет — тому оба! — Жека Цыган показательно нахмурился. — Ладно, ты был в своём праве, а я действительно крепко лоханулся, — его жесткое лицо малость смягчилось, а взгляд чуточку потеплел. — Значится так, я нынче главный в этой блудне, имею мазу базарить здесь за всю братву. Посол, пошел, пряный посол, так сказать… — он снова оскалился. — За мной будет, значит, барыга местный. Его погоняло — Толстопуз, — представил он следовавшего за собой солидного джентльмена в цивильном. — Он крендель у нас шибко грамотный всё знает почище иных головастиков, но за ним постоянный пригляд нужен, иначе возомнит о себе слишком много. А шестёрки, — он оглянулся в назад, хмуро оглядев подпёршую сзади вооруженную толпу в спортивных шмотках, — наведут нам добротный лоск и свалят обратно к корешам в село. А то снова дурковать кто вздумает, но здесь, погляжу, поляна уже крепко оприходована… — его цепкий взгляд быстро отметил 'очень незаметное' присутствие в деревне массивных фигур в броне с тёмно-красными нашивками.  — Идём, — я развернулся, приглашая следовать за собой. — Как и договорились, отдельный домик с удобствами вам предоставлен.  — Це добро! — Рассмеялся бандитский авторитет, размашисто вышагивая рядом со мной. Да, вот так занятно получилось. Для бандитов условия проживания оказались куда лучшими, чем для всех остальных гостей. Что ни говори — но криминал умеет договариваться, когда ему нужно, предлагая партнёрам равноценные условия и уважая взаимные выгоды, чего не всегда понимают другие сталкерские группировки.  — А как у вас здесь с бабами? Найдутся желающие согревать постельку за прайс скромный? — Обратился ко мне Жека, от идущего позади Толстопуза тоже потянуло сильным любопытством.  — Тут ещё до вас к нам пожаловала наверняка тебе хорошо известная мадам Варя со своими девочками, — сдал хитрую мадам с потрохами, как и она меня когда-то сдала Валету. — Их палаточный лагерь раскинулся чуток на отшибе, найдёшь сам и договоришься. Но сразу предупреждаю — они уже получили нашу 'крышу', потому давить и запугивать не только бесполезно, но ещё и вредно. Понятно? — Я постарался сделать голос максимально строгим и твёрдым, дабы до всех сразу дошло.  — Ты нас эта, за беспредельщиков не держи, да! — Жека на меня даже обиделся. — Мы понимаем — поляна ваша, вам и честная доля с дела полагается. Зря не кипешуй и на нас напраслину не возводи! Знаешь, сколько командировочных послам полагается?! У нашего атамана хватает золотого запасу! — Пафосно похвалился он.  — Так и золотого? — Скептически заметил я.  — В наши времена к бумажкам доверия ноль. Что фантики, что керенки, да и президентики тоже на ладан дышат. Промышленности за океаном больше нет, одни голимые биржевые спекули да гнилые барыги остались. Скажи, с чего они сюда так резко ломанулись, аж все подмётки оборвали? Да потому, что все жирные делянки в мире они уже благополучно распотрошили, осталась последняя Зона. Надвигается цунами мирового кризиса! — Жека сильно повысил голос от распиравшего его желания показать себя истинным знатоком мировой экономики. — Скоро единственными деньгами останутся еда и патроны. И ещё золотишко, а ещё лучше 'золотень'! — Вспомнил он о местном аномальном материале с набором непонятных свойств и выглядящим как чистое золото.  — То есть ваше золотишко-то местное, — я ехидно хмыкнул.  — А и что с того, когда за него вдвое по весу обычным золотом платят? — Бандит громко усмехнулся. — Боров распорядился отчеканить из него монеты, вот смотри, — он достал из кармана и подкинул левой рукой ярко блеснувшую монетку размером с современный российский рубль, после чего передал её мне. — Пять тысяч рублей Зоны, — объявил он её номинал, прежде чем и я сам сумел прочитать чётко проступающую надпись. — За них у нас можно купить консервы, патроны и вообще всё, чем барыжат на базаре. Принимают охотнее иных артефактов! Мне оставалось только качать головой и рассматривать искусно выполненную монету. Подделать её с помощью обычной чеканки вообще нереально, да и индуктором тоже очень непросто, тут хорошо заметен индивидуальный почерк талантливого мастера. Хотя, если приловчится и найти источник той самой 'золотени' — тогда вполне возможно.  — Предлагаешь и нам ввести их в оборот? — Я уже догадался, зачем мне это сейчас показали.  — А ты быстро просёк фишку! — Жека картинно оскалился, выражая всем своим видом большое довольство. — Эта блестяшка тебе личная премия от меня за сообразительность, — он остановил мою руку, когда я хотел отдать монету обратно. — Пока другие бакланы воюют, — он быстро взглянул в сторону сопровождавших нас на приличном отдалении долговцев, — мы создаём рабочую экономику, впрыскивая в неё новую кровь — деньги. От того всем будет большая польза — уж поверь мне сейчас на слово! Да уж, возразить тут действительно нечего. Пока мы тут мелко суетимся, кто-то работает действительно по-крупному. Всякого можно думать о бандитах, но стоит отдать им должное — они умеют встраиваться в быстро изменяющиеся реалии местной жизни, занимая в ней важное место. Потому-то с ними считаются и все остальные сталкерские группировки, вместо того, чтобы просто раздавить силой. Нам остаётся только принять данность таковой, какая она есть. И стоило только нам подойти к выделенному для бандитского торговца домику, у меня перед глазами появился светящийся текст: 'Открыто пятое клановое достижение 'Общественное признание'. Вы привлекли к себе внимание всех наиболее значимых в Зоне сил. Причём, сумели избежать совершенно неизбежного в подобном раскладе конфликта. Начислено +10000 очков кланового рейтинга'. 'Поздравляем! Ваш клан (официальное название не зафиксировано в системе) достиг 4-го уровня. Открыты возможности дальнейшего развития (смотрите изменения в контрольной панели вашего КПК)'. Игровая система отметила столь знаменательное событие и, по своему обыкновению, предложила что-то новое. 'Что у нас там? ' — открыл нужный раздел в КПК перед мысленным взором. Ага, пошла всякая социалка, контакты, посольства, официальные договорённости, обмены официальными нотами протестов в случае возникновения конфликтов. Не представляю, зачем это вообще нужно, но озадачу Сергея, если он сам уже не озадачился. Сообщение ведь одновременно получили все игроки клана. И пока бандиты заселялись, внимательно осматривая предоставленную недвижимость изнутри, заметил, как появляются одним за другим крупные предметы мебели. У прибывшего барыги определённо имелся активный зелёный артефакт с доступом на удалённый тайный склад. Это прямо говорит о большой значимости торговой точки в нашей деревне, по мнению братвы. Ой, не нравится мне всё это, сильно не нравится. С этими хитрозадыми 'послами' нужно всегда держать ухо востро. Не было раньше печали… Пока я читал заметки в КПК, он принял сердитое сообщение от Сидоровича. Он, видите ли, заждался обещанного оружия и артефактов, ему всё нужно прямо вот сейчас. Скорый поезд 'Старый кордон — Светлое будущее' вот-вот отходит, нужно спешно хватать чемоданы и заскакивать в последний вагон.  — 'Тебя ещё хочет академик Сахаров увидеть', — обратилась ко мне мысленно Лариса. — 'Он собирается отправляться к себе на 'Янтарь', но желает воспользоваться твоими услугами проводника, дабы ты довёл его одного новым маршрутом. Сопровождение 'Долга' он отпустит. Это не простое желание, а проверка перед тем, как сделать тебе какое-то важное предложение, прости, я не сумела вытянуть это из его головы, только образ какой-то закрытой папки и ничего более. В общем, будь осторожен', — предупредила она меня. Стоило мне чуть отойти от домика бандитов, как сразу же наткнулся на полностью экипированного академика с двумя сопровождающими в броне с тёмно-красными нашивками.  — Вас-то я и ищу, молодой человек… — сразу же обратился он ко мне. С большим трудом убедил его подождать вечера, мол — известные мне тропы ночью гораздо безопаснее. Поверил, нет — сложно сказать. Да и у долговцев моё заявление вызвало противоречивые чувства. Всё же ориентировку на мою персону они ещё разок плотно проштудировали, но до сих пор пребывали в больших сомнениях. По уловленным от них эмоциям понял — постараются проследить и ещё сообщат кому надо на всякий случай. И пока от меня все временно отстали, метнулся в клановый бункер, перебирать запасы трофеев в нашем хранилище. Да и выложить кое-что лишнее из своего тайного хранилища заодно. Одну установку для производства электроники из аномальных материалов, например, передав её нашим ребятам для освоения. Пусть запускают её в работу, контакт группы Пашки Сисадмина я им уже передал. Вторую же установку позже размещу у себя в подвале дома. Мне она пригодится для всякого разного, о чём посторонним лучше не знать. Для производства тех же 'пробивных пуль', благо один артефакт 'поплавок' мне всё же удалось честно отжать у Пашки для более плотного изучения и последующего совершенствования связной аппаратуры. Но мы-то знаем и о его иных свойствах. Перекинув кучу всего со склада на склад, я побежал к деревне новичков. 'Так, а почему эта аномалия никак не желает успокаиваться? ' — задал сам себе вопрос, натолкнувшись на неожиданную преграду. Выходил я к деревне со стороны железнодорожной насыпи прямо через разросшиеся там скопления гравитационных аномалий. Они пока ещё слабые и пустые, но пройти через них обычным образом уже практически невозможно. Уж больно плотно переплелись, вытянувшись в сторону деревни от плеши гравитационок толстым ветвистым рукавом. Планировал перескочить тут и спрятаться в перелеске, оттуда незаметно просочившись в бункер торговца, избежав пересечения с присутствующими в деревне непонятными мужиками. Да и ближе всего тут до нашего болота. И вот наткнулся на странную преграду. С ней явно что-то не так, я подстраиваюсь к ней, а она как будто сама от меня пытается отстроиться. Ага, а ещё временной сдвиг едва заметно плывёт. Странно. Бесшумно сполз в жухлую траву, мгновенно затаившись и полностью слившись с местностью. Нужно внимательно обследовать округу всем доступным набором чувств. Вроде пусто, аномалии, да и только, но нет. Кто-то есть в траве совсем рядом. Вот буквально сразу за той аномалией. То ли спит, то ли пребывает в глубоком трансе. Лишь временной поток вокруг него немного искажается и видна едва заметная примятость травы по форме напоминающая лежащее тело с ногами ко мне. Глазами его вообще не видно и даже прозрачный ореол вокруг тела отсутствует. Он меня мог бы раньше легко заметить, если бы только оглядывался. Хожу я бесшумно, да и аномалии при порывах ветре создают приличный звуковой фон. Пощупал бы то место телекинезом, но сильно мешает аномалия. Придётся рискнуть и усилить успокоение, осторожно проползя под основным ядром. Оно висит в метре над поверхностью, судя по форме и косвенным признакам — типичная 'мясорубка'. Ползу. Аномалия начинает волноваться, пытаясь меня прощупать, но моя воля сильнее её. Приблизившись к затаившемуся невидимке, выпускаю в него из своей руки мутаген. Несколько секунд и надёжно парализованное тело полностью проявилось. 'Надо же, опять кенты! ' — мысленно фыркнул я, заметив нарукавный шеврон с тянущим лук кентавром. Где есть один кент — наверняка может прятаться и второй. Потому осторожно ползу дальше, пытаясь нащупать сознание человека. Безуспешно. Доступ к телу есть, лезу под одежду за поясом с артефактами. Ага, пояс такой же безразмерный, как и у меня, в нём полно всякого, хорошо выделяется длинная цепочка 'маминых бус' звеньев так на сорок. Осмотрю позже, пока скидываю сразу на тайный склад. Вот теперь и крепко сдавленное животным ужасом сознание проявилось. Мужик-то сразу понял, что к чему, но теперь и вдохнуть по своей воле не способен. Оружия у него нет только выполненный в виде массивного бинокля хитрый наблюдательный прибор с тремя объективами различного размера.  — 'Лариса, походу, у тебя появился новый клиент', — сразу же связался с обеспокоенной женой.  — 'Вижу…' — долетела до меня её задумчивая мысль. — 'Сидорович как-то не так ощущается', — поделилась она наблюдениями'. — 'Возможно, просто сильно пьяный, но теперь можно всякого ожидать. Попробуй лучше подстроиться к этому телу, попытаюсь поковыряться в его мозгах через тебя'. Чего она там делала целые полчаса, я плохо понял, так как стоически боролся с наведённой сильной чесоткой и табунами марширующих по телу мурашек.  — 'У Сидоровича должно быть двое', — наконец-то мурашки и чесотка прекратились вместе с озадаченным голосом жены. — 'Это наблюдатель-контролёр, о нём они не знают. И он сам не в курсе, кого именно им заказали. Не исключено даже тебя'.  — 'Я тогда попробую пролезть к нему, пришли сюда наших спецов, пусть заберут тело', — принял решение снова рискнуть. — 'Он будет пригоден к ментальному потрошению, я оставлю в нём небольшую частицу мутагена'.  — 'Ребята уже вышли', — быстро сообщила жена, прерывая телепатическую связь. Пробежавшись по карманам и стянув более всего похожий на вторую 'Зарю' незнакомый защитный комбинезон, оставил полураздетое тело в траве. Со стороны деревни его трудно заметить, разве только подойти ближе. Имелось опасение присутствия поблизости второго наблюдателя кентов, но как я ни старался, так не заметил чего-либо подозрительного. Высматривал подозрительные примятости в траве, искал следы — бесполезно. Соблюдая максимальную осторожность, пробрался невидимкой к входу в бункер, притаившись у закрытой двери. Стучаться глупо. Стоит дождаться другого посетителя и проникнуть внутрь вместе с ним. Посетители что-то задерживались. Или их наверху кто-то запугал. Время шло, а я пытался разобраться с запорными механизмами двери бункера. Безрезультатно. Внутри хватало каких-то артефактов, даже гравитационное воздействие оказалось заблокированным. Потерпев неудачу, снова выбрался наружу. Что-то странное творится в деревне, ментальное чутьё тоже стало давать сбои. Быстро стало понятно почему. Народ наверху кто ещё не лежал пластом, то очень вяло шевелился из-за повышенного содержания спирта в крови. Упились все в хлам, по всей деревне валяются пустые бутылки и отдельные бесчувственные тела. Тут и раньше народ активно квасил, спасаясь от долетавших сюда 'психических выбросов', а теперь ему кто-то выставил несколько ящиков белой и… В одном полуразваленном домике банкет явно продолжается. Забраться туда не успел, народ полез наружу отливать. Четверо. Крупные такие кабаны, каждый весом за сто кило. Походу — это местные заправилы. Кулаки большие, в домике валялись помповые дробовики. Пока они с шутками и прибаутками справляли нужду, тихо залез и стащил у них из уголка пару полных бутылок, оставив лишь половинку початой посередине условного стола на полу. Облегчившийся народ продолжил веселье, а я тихо пробрался к двери бункера. Скоро им захочется добавки. И действительно через полчаса эти бугаи полезли вниз, задолбив кулачищами по железной двери. Щёлкнул запор, дверь стала медленно открываться.  — Валите отсюда быстро, — сказали из-за двери незнакомым голосом, кидая в щель картонную коробку. Ближайший бугай неожиданно ловко её подхватил, я дальше не смотрел, невидимкой проскочив внутрь бункера. Держать невидимость уже тяжело, скоро придётся проявляться. А дело-то ещё не сделано. Подождал пока открывший дверь молодой, лет двадцать пять на первый взгляд, мужик закроет её обратно и пойдёт дальше из переходного шлюза. Внутренняя дверь ведь тоже была закрыта. Сидорович же её обычно держал нараспашку. А эти ребятки явно перестраховываются. Ага, за дверью второй тип чуть старше первого. Оба выглядят обычными ходоками, одеты в простые туристические тряпки. Внешность самая рядовая. Один чуть темнее, другой чуть светлее. Руки крепкие жилистые, да и больше не за что глазу зацепиться. Тут каждый второй сталкер примерно такой. Вот только ментально эти типы вообще не ощутимы. Закрыты полностью. Сидорович ощущается в ближайшей подсобке. И действительно сильно пьян. Мужики переглянулись друг с другом, присаживаясь за стол с открытым военным металлическим ноутбуком высокой степени защищённости. На экране какие-то таблицы, присмотрелся внимательнее, определив, что это более всего похоже на список деловых партнёров торговца с их контактами. Адреса, телефоны, явки, пароли. То есть это и есть самая большая тайна Сидоровича, а не что-то иное. И пока кто-то слишком уж активно всматривался в экран, мутаген начал действовать. Едва тела замерли, даже перестав моргать, потянулся к их поясам с артефактами. Надо же, точно такие же, как и у контролёра на поверхности, только тут цепочки 'маминых бус' заметно короче. Звеньев шестнадцать — на первый взгляд. Теперь спешить некуда, можно рассмотреть подробнее, вытаскивая артефакты один за другим. Крупный четверной или даже пятерной 'выверт', 'колобок', 'пружина', 'ночная звезда', 'окаменевшая кровь', 'термостат'. На закуску 'мятый лист' и… долгожданное 'обручальное кольцо контролёра'. Все артефакты чистые без радиационного фона. Но чего-то здесь явно не хватает. Где оружие и другое добро? Ага, в кармане одного типа золотая коробочка с зелёным артефактом. Доступ к тайному складу. Соваться туда самому опасно — запросто могли какой-то 'сюрприз' оставить. Только после вдумчиво потрошения мозгов.  — 'Плюс два клиента', — сразу же окликнул жену.  — 'Наши парни уже почти у тебя, открывай дверь', — быстро откликнулась она. — 'Первого забрали, я сразу сказала им, чтобы рассчитывали на три тела'.  — 'Ты в меня верила', — что ни говори, а приятно.  — 'Верила…' — а в мысленном голосе хватает скрытого недовольства. — 'Как вернёшься, ко мне не домогайся, буду сильно занята в основном бункере под деревней, домой их не стоит тащить', — ответила она, снова обрывая контакт. Открыл двери бункера, впуская прибывших парней. Народ молча переглянулся со мной, начав сноровисто привязывать скотчем палки к рукам и ногам бесчувственных пациентов, тем самым делая импровизированные носилки. Забрав тела, они оставили меня наедине с пьяным торговцем. Антидот против всяких токсинов у меня есть, найдётся и сильнейший протрезвляющий эликсир.  — Ааа… чёрт, башка… — громко простонал Сидорович, открывая заплывшие глаза.  — Бёрш?! Откуда, ты здесь взялся, чёрт подери?! — Он сразу же попытался встать с пола, но потерпел поражение от подлой гравитации, снова растянувшись по полу.  — Могу тебе адреналина вколоть или боевой стимулятор, — мне его стало даже жалко. Стоило ему лечебный артефакт на пояс пристроить, но обойдётся. Меньше стоило пить с всякими проходимцами.  — Ты хоть помнишь, с кем пил? — С лёгким нажимом спросил его.  — Помню… — он всё же сумел собраться силами и нормально сел, бегая глазами по сторонам и постоянно морща лоб. — Я их давно знаю, больше чем тебя… — он вдруг резко осёкся, заметив открытый военный ноутбук на столе. — Как ты его достал?! — Он буквально ожег меня злым взглядом.  — Это не я, а они, — я лишь меланхолично пожал плечами, глядя на него сверху вниз. — И это были не простые ходоки, а самые натуральные 'Кентавры'. Третьего я прихватил на поверхности. Он терпеливо ждал, чем закончится ваша дружеская попойка.  — 'Кентавры'…? — Сидорович картинно выпучил глаза. — А куда они делись? — Он снова стал оглядывать помещение, ища следы крови и валяющиеся тела.  — Наши их на допрос уволокли, завтра узнаем, за кем они пришли. Но уже есть подозрение, что именно за мной… — я достал свой КПК, выводя на экран последнее сообщение с требованием как можно скорее доставить оружие и артефакты.  — Так это им те арты были сильно нужны! — Сидорович с кряхтением поднялся на ноги, покачнулся и едва устоял, схватившись за ближайшую стенку. — Они и полный задаток мне оставили, сроки у них там какие-то поджимали, наклёвывалась очень крупная сделка. А ты всё взял и испортил! — Он ткнул в меня толстым пальцем, пылая праведным гневом.  — А настоящим предметом сделки, стало быть, выступала моя голова, так? — Я тоже могу жечь взглядом и ещё ментально давить.  — Брешешь ведь! — Сидорович явно не хотел мне верить.  — А ещё они крепко споили всю деревню за твой счёт, — подкинул ему ещё немного 'приятных' новостей. — Завтра сам можешь расспросить пожаловавших за опохмелом страдальцев, что стало официальной причиной столь великой щедрости с твоей стороны, — я ему хитро подмигнул. -…! — Он грязно выругался, наконец-то поверив моему рассказу, такое нарочно хрен придумаешь.  — Оружие и арты я тебе принёс, но как-то не хочется их отдавать после всего этого… — я показательно нахмурился, продолжая подпирать спиной стенку. — Якшаешься не пойми с кем, а потом люди бесследно пропадают. Угадай, кто вскоре хватится тех кентов? Знаешь ведь, кто за ними реально стоит.  — Харон… — тяжело выдохнул старый торгаш. — Не отпускает меня былое, никак не отпускает.  — Скорее те, кто за ним стоит, — я покачал головой. — Вот и думай, кто к тебе следом заявится и что спросит.  — Раз я не видел, как они ушли, то могу просто сказать — 'не знаю, был пьян', — он всё же сумел усмехнуться, грустно так усмехнуться. — Ладно, раз так скверно вышло, я тут кое-что предприму, — его голос заметно окреп, возвращая знакомые интонации. — Меня не так-то просто взять за горло, но тут да, расслабился старый дурень под хорошие обещания и крепкие напитки. Оружие мне оставь, я найду ему по-настоящему достойных владельцев, а арты… — он призадумался, наморщив лоб. — Давай так! Оставишь мне список имеющегося у тебя предложения, если что-то срочно потребуется, я договорюсь с клиентами, обилечу их, так сказать… вы после моего сообщения сделаете где-либо поблизости тайную закладку, скинув мне описание тайника.  — Годится! — Вариант был вполне рабочий и относительно безопасный. Заодно открывалась возможность проследить за теми, кто придёт забирать закладку. Мало ли когда пригодится. Глядишь, и сами выйдем на местных контрабандистов. Теперь это уже стало мало актуально, Зона почти замкнулась сама на себя, но всё же. После того, как я скинул ему оружейное железо, Сидорович подорвался инспектировать своё хозяйство, считая нанесённый гостями ущерб, мне же тут тоже больше делать нечего. На улице уже стемнело, пора возвращаться. К моему возвращению академик Сахаров уже пыхал большим недовольством. Долго ждать он не любил. А ещё его сильно напрягало близкое присутствие Болотного Доктора. Межу ними явно пробежал целый табун чёрных кошек. Причём, Доктор целенаправленно мозолил глаза академику, не вступая при этом в дискуссию. И теперь всё раздражение Сахарова было мысленно направлено исключительно в мою сторону. Порадовало только отсутствие в деревне каких-либо происшествий. Для большинства день прошел тихо и почти незаметно в трудах и заботах. Строители уже сняли маскировочную сеть над участком болота, пробитая во льду яма без постоянной откачки быстро заполнилась талой водой. Для посторонних все эти работы залегендированы под добычу органики, из которой мы после делаем суррогатное продовольствие. Благодаря помощи деда Михалыча его вкусовые качества резко улучшились. Да, без добавки минимум трети нормальной муки, хлеб всё равно получается так себе, зато сухие галеты по вкусу мало уступают галетам из армейских пищевых пайков. Да и грибной паштет определённо хорош, а также созданный на основе того же грибного с набором вкусовых добавок и красителей 'печёночный'. По вкусу и запаху хрен различишь. Народ прикинул перспективы и озадачился темой суточных комплексных пищевых рационов. Пока серьёзный затык только с упаковкой. Доступен только плотный картон из сухого камыша, над остальным ещё придётся хорошенько поработать. Доступной энергии у нас много, что-нибудь обязательно придумаем. Нужно начинать работы по теме объектового ПВО и вообще теме контроля ближнего периметра. Многое уже сделано, но ещё не сведено в единую сеть. Нужно достать очень много оптического волокна, дабы ввести все контролируемые ключевые точки в единую систему обороны. Старые минные постановки мы сняли ещё во время Тьмы, новые пока не ставили. При больших запасах 'твёрдого воздуха' и 'киновари' сделаем особенные мины. Посетило меня смутное озарение, как можно создавать мины-ловушки из рядовых артефактов. При срабатывании ловушки на её месте возникнет коротко живущая мощная гравитационная или электрическая аномалия. Нужно провести серию опытов, вдруг реально получится. В любом случае придётся городить интеллектуальную систему обнаружения потенциальной цели, избегая ложных срабатываний. Зверья здесь пока ещё много. Электронику теперь мы почти любую запросто изготовим, нужна только хорошо отработанная программная часть. Скину задание нашим ребятам, пусть свяжутся с командой Пашки Сисадмина, вдруг у них уже есть что-то готовое. Эх, как же хочется засесть за творческую работу самому, но кто-бы ещё только дал такую возможность. Разрывают буквально по маленьким кусочкам, растаскивая в различных направлениях. Теперь могу только порадоваться появлению реально горящей изучением и освоением всего нового деятельной команды единомышленников. Пусть и не всё, но уже многое она способна решить и без моего прямого участия.  — Пора выдвигаться, — сказал пышущему нетерпением академику Сахарову. В сторонке скучковалась переодевшаяся в хорошую туристическую одежду команда доцента Авчинникова с ним во главе, наверняка обсуждая полученные от академика последние инструкции.  — Сколько, по-вашему, мы будем идти? — Спросил академик через динамики своего скафандра.  — К утру прибудем, если нигде надолго не зависнем. Зона порой подкидывает всякие сюрпризы и не всегда они исключительно плохие, — поделился с ним частью посетивших меня предчувствий, дорога ожидалась весьма извилистой.  — Секретом 'прямых переходов', вы, значит, не владеете? — Отметил он с нотками явного ехидства в голосе.  — 'Прямых переходов'? — Я недоумённо пожал плечами. — Никогда такой фразы прежде не слышал. — Если вы так называете блуждание с одной тайной тропы на другую через внутренние стенки пространственных аномалий, то действительно нет. Считаю это слишком опасным, чтобы глупо экспериментировать.  — Глупо?! — Академик даже возмутился. — Разве вас не прельщает возможность открытия новых территорий, куда до вас не ступала нога другого сталкера? Про экономию времени и сил на перемещения от точки к точке даже и не говорю.  — Ходя 'прямыми переходами' многое пройдёшь мимо, — я усмехнулся. — Но если вы мне откроете суть ПРОВЕРЕННОЙ технологии, буду благодарен, — слово 'проверенной' особо выделил тоном, дабы сразу стало понятно без лишних оговорок.  — Решу, когда мы придём в точку назначения, — Сахаров повесил перед моим носом весьма привлекательную морковку. Раз нового предложения не поступило, повёл его за собой к тайной тропе на 'Агропром'. Про неё здесь уже многие знают, наверняка информация вскоре широко разойдётся.  — Держитесь ко мне вплотную, постараюсь прикрыть вас от ментального давления, — попросил чуть отставшего от меня академика.  — Вы и это можете? — Тот сильно изумился. — Но не стоит беспокоиться, мой скафандр обеспечивает весьма высокую степень психической защищённости. Это наша последняя разработка, в которой сосредоточены результаты различных проектов изучения аномалий и аномального воздействия на организм человека. Не скажу, что он способен защитить абсолютно от всего, но типичные опасности Зоны мне в нём не страшны! — Похвалился он. Я же тем временем отметил, что на моё ментальное чутьё этот скафандр практически не влияет. Я всё так же отчётливо улавливаю эмоции академика.  — А как же мутаген? — Спросил его всё же о другом.  — Полноценной проверки, к сожалению, на эту угрозу нам провести не удалось, — голос академика немного сник. — Сами понимаете — любые эксперименты с этой проникающей через любые материальные преграды исключительно агрессивной силой требуют отделённой расстоянием и оснащённой системой полного самоуничтожения лаборатории. Наш бюджет и раньше имел серьёзные ограничения, чтобы позволить такие затраты. Естественно, кое-что мы всё же сумели изучить, найдя теоретически эффективные методы противодействия и этой угрозе. Надеюсь, нам не доведётся по пути с нею лично столкнуться, — в голосе и в эмоциях большая опаска. Мутагена академик реально боится. Видел ведь, что происходит с зараженными людьми. И о моих личных способностях эффективного противодействия он, к счастью, пока не догадывается, наверняка списав всё на Болотного Доктора. Это определённо радует. Так мы и вошли вдвоём в хорошо виденный мне разрыв в стенке пространственной аномалии. Перед выходом немного придержал сопровождаемого, а как его ещё назвать, чтобы обследовать открытую местность с помощью набора обострённых чувств. Поблизости вроде бы никого крупного, но это ещё ничего не значит. Однако идти можно. Сахаров видел мой приглашающий жест и последовал за мной. Но едва мы отошли от выхода тайной тропы, как я уловил раздвоенную эмоцию узнавания и ещё какого-то желания. Пара секунд и перед нами почти бесшумно приземляется крупная химера. Академик застыл на месте, за пару мгновений успев проститься с жизнью. Химера весьма выразительно фыркнула, скосив в его сторону одну голову, второй же внимательно рассматривала меня, старательно нюхая воздух. То ли ей мой запах не понравился, то ли наоборот — я плохо понял. Затем она резко развернулась к нам боком и пошла вперёд, отошла на несколько метров, застыла на месте и резко оглянулась одной головой.  — Предлагает идти за ней, — сказал парализованному страхом академику. — Успокойтесь, она сытая и я её давно знаю, — попытался передать ему частицу собственной уверенности голосом и не только.  — Вы… вы… способны ей управлять? — Сахаров всё же нашел силы спросить, всё так же боясь просто пошевелиться.  — Химерами даже контролёры не могут управлять, — повернувшись к нему, пояснил тонкий момент. — У них два активных независимых мозга с действующей по необходимости системой взаимной синхронизации. Если взять управление одним, то второй быстро вытеснит вторженца. А прихватить сразу оба одновременно просто не получится из-за наличествующего различия в развитии каждого отдельного сознания. Наверное, сговорившись, пара контролёров и сможет что-то предпринять, но, во-первых, они жуткие индивидуалисты. А во-вторых, химера просто не станет ждать, пока они её подчинят, — со стороны химеры донёсся очередной выразительный фырк, как будто она реально поняла, о чём я сейчас сказал.  — Интересно, откуда вы столько знаете? — Моя уверенная речь всё же помогла академику победить сковавший его тело страх и сделать шаг следом за мной.  — Риторический вопрос, не так ли? — Я усмехнулся, догоняя прыгнувшую вперёд и снова вернувшуюся за нами двухголовую хищницу, словно намекавшую, что нам стоит за ней поспешить. — Взрослые химеры обретают вполне настоящий двойной разум, потому с ними можно даже пообщаться, если сами обладаете кое-какими способностями.  — Вы, значит, тоже супер контролёр, как Лариса Александровна, — отметил академик вполне очевидный момент. — Или это лишь малая часть ваших способностей? — Он меня постепенно нагонял, хотя я чувствовал, что ему ещё сложно переставлять ноги, для этого приходится прикладывать дополнительные мысленные усилия.  — Вы же получили на меня полную ориентировку от 'Долга', а наверняка и от кого-то ещё, — я снова усмехнулся. — Интересно, что обо мне другие думают… — тем временем мы постепенно углублялись в заросший перелесок по хорошо очищенной от подлеска звериной тропе, следуя за периодически дожидавшейся нас впереди химерой.  — Вы далеко не первый сохранивший человеческий облик и человеческий разум мутант, — заметил почти отошедший от последствий сильного шока академик. — Наверняка до вас доходили слухи и о ручном контролёре на базе 'Долга'? — Я кивнул. — Так вот это не совсем слухи и контролёр у них действительно живёт. Благодаря продолжительной поддержке ингибитором мутагена, человеческая внешность его почти не изменилась. Удалось и сознание частично сохранить. Мои коллеги изучали его феномен, сколько позволил нам генерал Воронин. Так вот, мы выяснили, что все зараженные, как бы и сколько они ни сопротивлялись мутационным изменениям, постепенно интеллектуально деградируют. Открывшиеся дополнительные возможности неизбежно отнимают физически ограниченные ресурсы мозга, заставляя его постепенно перестраиваться, и это приводит к постепенному отказу всего лишнего, что в нашем случае как раз отвечает за высшую нервную деятельность, — его голос заметно окреп, он снова обрёл былую уверенность, читая мне лекцию. — Это происходит не только с заразившимися контролёрским мутагеном, но и другими его вариантами. Тот контролёр большую часть времени проводит в глубоком медикаментозном сне, чтобы замедлить неизбежную деградацию до уровня безумного монстра, ненадолго просыпаясь только раз в несколько суток. Потому-то я и спрашиваю вас об ваших аномальных способностях, дабы хотя бы грубо прикинуть, сколько вам ещё осталось… Осознав сказанное, я резко встал на месте и громко засмеялся, крупно сотрясаясь всем телом. Химера впереди тоже встала, повернувшись к нам передом, и внимательно смотрела всеми четырьмя глазами, что со мной сейчас происходит.  — Можете успокоиться… — я с трудом выдохнул, наконец-то отсмеявшись. — Моим изменениям уже больше пары лет активной жизни и заметной деградации сознания пока не обнаружено. В любом случае у меня это полностью контролируемый процесс.  — Вы слишком самонадеянны, молодой человек, — заметил академик более строгим тоном. — Я бы на вашем месте постарался всячески изучить ваш персональный случай с помощью самой современной диагностической аппаратуры и самых совершенных методик. Вряд ли вы сами способны заметить тот эффект интеллектуальной деградации. Но наши тесты способны его чётко обнаружить! Подумайте о Ларисе Александровне. Она тоже входит в группу большого риска.  — Вы же знали, что наш ответ будет строго отрицательным? — Постарался передать голосом академику самое большое чувство укоризны, на которое только был способен. — Вы, пожалуй, правы лишь в одном — обычными людьми мы действительно быть перестали. И наш интеллект реально изменился. А вот в какую именно сторону — ваши тесты вряд ли покажут. К примеру, тот же 'Ай Кью' у нас точно перевалит за двести единиц. Вот моральные качества и вправду сильно пострадали. Просто признайте — мы другие. Пока ещё родственный людям вид, вставший на следующую ступеньку эволюции. Мутаген лишь ярко проявляет тех, кто способен сделать такой шаг и превращающий в монстров всех, кто на это действительно не способен. Теперь мне стала понятна ваша столь явная взаимная неприязнь с Болотным Доктором, — и тут до меня наконец-то многое дошло. Сахаров замолчал, следуя за мной и излучая сложный коктейль эмоций. Я же пытался понять — что же это сейчас было? Попытка получить крайне интересный живой образец для вдумчивого изучения на добровольной основе или что-то большее. Тем временем химера вывела нас на большую идеально круглую поляну. Заросли расчистила исчезнувшая к настоящему времени большая аномалия, и это произошло достаточно давно, так как поляна плотно заросла ныне пожухлой и опустившейся к земле травой. Вот только далеко не все растения погибли или уснули до весны. Изумлённо осматриваю поляну, отмечая среди жухлой травы множество слабо флюоресцирующих небольших зелёных побегов с нераскрытыми крупными бутонами. Химера снова повернулась к нам боком, внимательно осмотрев всеми четырьмя глазами, утробно рыкнула и, сильно оттолкнувшись задними ногами, улетела с глаз долой за сплошную стену разросшегося подлеска. Я лишь уловил с её стороны ярко выделившуюся эмоцию, которую можно перевести на понятный язык примерно как 'мы с тобой в расчёте'. И пока мы стояли на месте и крутили головами, после прошедшего 'вздоха Зоны' в самой середине поляны распустился первый бутон, ярко засияв раскрывшимся цветком. Вслед за первым раскрылся второй бутон, за ним третий и за считанные минуты вся поляна равномерно осветилась совершенно непередаваемыми оттенками растительной флюоресценции. Как будто только нас тут и дожидались, чтобы показать истинную красоту ночной Зоны.  — Вы это видите?! Видите! — Громко воскликнул академик Сахаров. — Вначале подумал — глючит прибор ночного видения в скафандре, иногда бывает, но это…! — Он разбрызгивал вокруг себя настоящий детский восторг.  — Вам эти светящиеся растения знакомы? — Признаться — я тоже находился под большим впечатлением от увиденной живой картины. Тем временем над цветами появились вспыхивавшие различными оттенками мельчайшие частицы пыльцы. Цветы словно отталкивали электрической статикой пыльцу от себя, дабы она разлетелась от них во все стороны. Поляна быстро заполнялась разноцветно мерцающими крошечными огоньками.  — Даже слухов не припомню… — тихо прошептал академик, неотрывно смотря на творящееся волшебное действо. Мы стояли и смотрели, вылетевшая пыльца постепенно оседала на землю, жухлую траву и ближайшие деревья, её мерцание стало едва заметно. А затем и свечение соцветий начало быстро тускнеть, бутоны снова закрывались прямо на наших глазах. Прошло сколько-то минут, и осталась только слабая флюоресценция зелёных стеблей и листьев неизвестных науке растений. Волшебная сказка ночи быстро закончилась.  — Пожалуй, надо бы захватить парочку образцов для исследования в лаборатории, — задумчиво заметил академик. — Стоило бы направить сюда исследовательскую группу, но, боюсь, ваша двухголовая подруга будет сильно возражать. Его мысль оказалась весьма своевременной, иначе бы я просто забыл про эти образцы, боясь разрушить сохранённое в душе яркое впечатление от цветущей ночной красоты. Позже вспомнил бы, постаравшись вернуться. Но к тому моменту здесь всё может сильно измениться. Выкопал два десятка растений вместе с корнями и землёй, перемещая их в свой инвентарь через хранящийся там же особый рюкзак. Сначала проверил, в каком виде они оттуда достаются. Вполне живые и продолжающие тускло светиться. И раз здесь всё благополучно закончилось, пора нам идти дальше по намеченному маршруту. Разве только сориентироваться на местности по карте, чтобы меньше плутать.  — Вы собираетесь идти через 'Дикую территорию'? — Спросил меня академик с большим беспокойством в голосе, когда мы подошли к началу другой тайной тропы у заболоченной низины. Пока мы шли от цветочной поляны он о чём-то напряженно размышлял. Чего-то ему сильно не понравилось, и это лишь отчасти было связано со мной. Но точно связано, так как периодически ловил чётко направленные именно ко мне различные эмоции. Пора вспомнить недвусмысленное предупреждение жены.  — Это кратчайший путь отсюда до вашего 'Янтаря', — спокойно ответил ему.  — Посмотрим… — задумчиво отметил академик, доставая из кармана скафандра какой-то небольшой приборчик с засветившимся экраном. Несколько шагов и мы вошли в едва заметную моему взору призрачную расщелину, сразу же попадая под достаточно сильное ментальное давление. Стоило отметить — заявление академика о надёжности психической защиты его скафандра оказалось правдивым. Идущий от него эмоциональный фон напряженных раздумий лишь незначительно изменился. А ведь другие тут запросто теряют сознание. Я проходил тут уже много раз, потому сразу взял правильное направление, избегая хождения кругами по запутанному призрачному лабиринту. Сахаров же шел сразу за мной примерно в полушаге, постоянно вглядываясь в экран своего прибора.  — Стойте! — Неожиданно громко приказал он, эмоционально вспыхнув.  — Что случилось? — Я встал и повернулся к нему лицом.  — Мне сильно не хочется встречаться с другими вашими друзьями и подругами, которых мы непременно встретим на другой стороне, — сказал академик жестким тоном. — Потому я принял решение сильно сократить путь, выйдя практически рядом с научным лагерем. Прибором здесь отмечается подходящий разрыв нестабильности для удачного перехода на другую тайную тропу. Следуйте строго за мной! — Он повернулся вбок и сделал широкий шаг прямо к призрачной стенке тайной тропы.  — Стоять!!! — Попытался ухватить его, так как интуиция громко возопила о смертельной опасности, но было уже поздно, коснувшийся стенки академик Сахаров просто исчез. Оставалось только последовать прямо за ним. Яркая вспышка, секундная дезориентация, и я всё же успеваю подхватить медленно оседающее тело в скафандре и только после начинаю быстро осматриваться. Куда-то мы точно попали, но явно не на другую тайную тропу. И не на открытое пространство. Совсем маленький кармашек или пузырёк внутри пространственной аномалии у внешней стенки. Есть совсем небольшая щелка прохода на свободу. Вот только то, что я там вижу впереди, мне очень сильно не нравится. Совершенно открытое травяное пространство без единого кустика и без единого чахлого деревца. Большая часть травы уже пожухла, но есть и тёмные пятна живой зелени. Более всего это травяное поле напоминает мне 'Поля цветов', где обитают живые аномалии, называемые иначе — 'блуднями'. Стоило только о них вспомнить, как первый показался откуда-то справа, сияя фиолетовым светом видимой мне радиации. Словно почувствовал, что рядом есть кто-то живой. Быстро пролетел вдоль стенки пространственной аномалии справа налево, заложив большую дугу, и пошел на следующий круг. Вдали появился второй, а за ним и третий. Через пару минут уже три живые аномалии закружились в быстром танце рядом с нами. Однозначно чувствуют присутствие близких жертв, нетерпеливо поджидая, когда они решат высунуться к ним прямо на обеденный стол.  — Ох… — тихо простонал пришедший в сознание академик. — Где мы? — Он решительно оторвался от меня и попытался шагнуть вперёд, прямо в видимую мне щель выхода, но в этот раз я удержал его.  — По вашей милости мы оказались в каком-то маленьком закрытом кармашке около 'Полей цветов' с поджидающими нас впереди крайне агрессивными энергетическими существами. Вы что-то видите? — С нажимом спросил его.  — Радиометр трещит… — пролепетал академик Сахаров. — Регистрируются сильные пульсации опасных энергий сразу нескольких спектров. Где-то рядом мощные перевозбуждённые аномалии. В скафандре уровень радиоактивного и аномального излучения ещё безопасен, а вы… — он всё же озаботился моим здоровьем, даже и не рассчитывал.  — Сейчас вкину в пояс защитный артефакт, но этим мы не решим возникшую проблему. То ваше устройство способно закинуть нас куда-то ещё желательно подальше отсюда? — Второй раз сталкиваться с голодными блуднями нос к носу мне сильно не хотелось. Интуиция уже даже не кричит, просто тихо стонет. Пусть Юрий Семецкий и просил меня что-то сделать с ними с помощью 'Ловца душ', но я просто не представляю, как это можно провернуть. Стоило подготовиться заранее. А наш карман-то медленно сжимается, постепенно раскрывая внешнюю щель, грозя вскоре вытолкнуть нас прямо на поживу неведомым тварям.  — Прибор исчез… — ответил академик убитым голосом. — Наверное, обронил при переходе стенки, — от него потянуло сильнейшей растерянностью. -…! — Я громко выругался.  — Вы хоть знаете, что там впереди?! Пульсации опасных энергий постепенно нарастают, — Сахаров наконец-то догадался, что наше дело действительно плохо, сильно сжавшись от охватившего его страха.  — Давайте осторожно поменяемся местами, боюсь, если коснуться здесь стенки кармана, то нас выбросит прямо тут, — оставалось только рискнуть. Проскочила мысль воспользоваться артефактом 'чёрная дыра', вот только имелись веские опасения, что пока я разберусь с одним блуднем, два других меня быстро сожрут. Применить устройство индивидуального экстренного телепорта? Лучше уж перенестись куда-то, чем достаться блудням. А что делать с академиком? Бросить тут, раз он сам виноват, запись разговоров у меня всё равно сохранится и пойдёт в качестве алиби. Но есть веские опасения, что в любом случае после мне мало проблем не покажется. Пристроил на палец правой руки перстень 'Ловец душ' белая черепушка ярко сверкнула красными глазницами, по всему телу пробежались холодные мурашки. Интуиция всё так же обещает крайне мучительную, но хоть быструю смерть, стоит ли лишь мне высунуться наружу из медленно сжимающегося убежища. Что нужно сделать с перстнем? Пытаюсь воспользоваться всеми чувствами, рефлекторно сжимая временной поток и привлекая интуицию. Подключился эффект предсказания грядущего, больно ударяя по всем чувствам результатами моих попыток сделать хоть что-то с практически идентичными фатальными финалами. Моя душа, или что-там есть вместо неё, сжалась в маленький комочек чуть пониже спины. Опираясь на это крайне неприятное ощущение, я и совершил какое-то невыразимое действие, глазницы черепушки перстня ярко засияли расплавленным золотом. Резко накативший смертный ужас пытается парализовать моё тело, сознание переходит полностью в имплантаты. Ещё несколько наполненных смертным ужасом долгих мгновений, изменившееся предсказание грядущего толкает сделать решительный шаг вперёд, ибо открывался совсем маленький шанс удачного исхода. Мгновение, второе, я выпадаю из пространственной аномалии на открытое пространство. Блудни дружно выстреливают в меня щупальцами, но в это же мгновение сияющие глазницы перстня резко гаснут. Успеваю испытать сильнейший оргазм, но сознание и контроль тела находится в имплантатах, позволяя сохранить адекватность, интуиция толкает в сторону, как можно дальше от мгновенно потерявших стабильность уже не живых аномалий. Отталкиваясь от земли телекинезом, успеваю отлететь метров на двадцать. Сверкнуло, окружающее пространство чувствительно содрогнулось, меня крепко приложило об землю. Пару минут собираю пострадавшие чувства, после чего удаётся подняться на ноги. Ущерб исключительно моральный. Сознание снова возвращается в биологический мозг, перстень на руке очень хорошо ощущается, желая дарить мне невероятные наслаждения муками пленённых душ. Стоит только захотеть и пожелать, полностью открывшись ему… вместо этого, решительно выталкиваю из него пленённые души силой воли. Ужас, отчаяние, боль, тело скрутила сильнейшая судорога и всё вдруг прекратилось. Лишь глазницы черепушки снова замерцали красным. Я же смог облегчённо выдохнуть, в который раз поднимаясь с сырой травы на ноги и оглядываясь по сторонам.  — Уже всё закончилось? — Опасливо спросил совершено не пострадавший академик Сахаров, размашисто вышагивая в моём направлении, походу, карман просто схлопнулся, вытолкнув его наружу.  — Нет… — крепкое ругательство, — всё только начинается! — Взглянул в его сторону с большим желанием снова обратиться к 'Ловцу душ', едва сдержался, усилием воли убирая перстень в инвентарь. — В другой раз, если вам вдруг захочется чего-то учудить во время сопровождения, сразу скажите и действуйте только после моего одобрения! — Я выплёскивал на него всё накопленное в себе раздражение. — Из-за вас я едва не превратился в облачко вонючего дыма, да и вы бы вскоре присоединились ко мне в таком же агрегатном состоянии.  — Но теперь же всё закончилось, — подозрительно бодро заметил он, показательно проигнорировав мои чувства и эмоции вкупе с ментальным давлением. — Вы знаете дальнейший путь? Восток уже посветлел, нам стоит поспешить! — Требовательно заявил очухавшийся от всех переживаний академик Сахаров. Мне хотелось ругаться, но вместо этого решил проверить пространство на наличие артефактов. Детектор у меня теперь встроенный, нужно только подать команду. Ага, есть рядом три известных спектра, но их нет во внесённой таблице быстрого распознавания. Иду искать. На месте выродившихся аномалий в жухлой траве лежат маленькие коричневые фасолины полутора сантиметров длиной и около сантиметра шириной. Редчайшие лечебно-стимулирующие артефакты с названием 'почка'. Когда-то такой артефакт я встроил в своё тело. Видимые мне фасолины без радиационного фона, хотя породившие их аномалии как раз сияли фиолетовым пламенем. Свой десятерной 'выверт' я так и не успел закинуть в пояс. Теперь понятно, как такие артефакты образуются, и откуда он появился у убитого мной бандитского авторитета, вернее — от кого. При встрече Борова стоит обстоятельно расспросить, много за ним числится всяких тайн.  — Ваша доля, — протянул один артефакт академику, убрав остальные в контейнеры.  — Моя?! — Тот сильно изумился, но взял артефакт из моих рук. — Это же 'почка'?! — Его изумление стало ещё больше.  — Она, — я кивнул. — Хоть вы и создали мне проблемы, но раз благодаря вам Зона одарила нас редкой добычей, по-сталкерски ей предполагается честно делиться с напарниками по ходке. Я сделал всё необходимое для её обретения, потому мне полагается и большая часть добытого. Но глупо поддаваться жадности, забирая себе всё и сильно рискуя сталкерской удачей. Зона такого не любит.  — Как интересно… — выдохнул академик. — Вы, сталкеры, народ суеверный. Что же, от такого редкого подарка грешно отказываться даже настоящему научному атеисту.  — Атеисту? — Я громко усмехнулся пафосно продекларировав: — Все люди верят в бога, только одни верят, что он есть, а другие, что его — нет.  — Вы, молодой человек, пропустили одно важное слово — 'научный', — тот академика приобрёл характерные менторские черты. — Нужно строго различать простой атеизм, который, по сути, является разновидностью веры и настоящую научную дисциплину.  — А они действительно различаются? — Мне стало сильно интересно, я даже перестал рефлекторно оглядываться по сторонам.  — Чем, по-вашему, отличается научная дисциплина от всего остального? — Задал он мне каверзный вопрос. — И ещё меня сильно интересует наша дальнейшая дорога. На имеющихся у меня картах, из этой закрытой со всех сторон пространственными и обычными аномалиями локации нет известного выхода.  — Имеется тайная тропа на 'Армейские склады', — я повернулся в её сторону, наконец-то сориентировавшись по местности. — Прежде считалась совершенно непроходимой из-за тех самых явлений, с которыми мы здесь столкнулись, — Сахаров пошагал рядом со мной к началу той тропы, ожидая ответа на прежде заданный вопрос. — Раз вы так сформулировали вопрос, выделив именно 'дисциплину', то она должна как-то ограничивать научное познание отдельным от всего прочего явлением. Физика и химия, например, но я не могу понять, что вдруг может познавать научный атеизм, — я выразил голосом самые большие сомнения.  — Вдумайтесь в смысл того слова, молодой человек, — менторский тон академика стал ещё назидательнее. — А-Теизм — отрицание теизма. Отрицание бога или богов. Но отрицание где и в чём? Надеюсь, вы не станете возражать против утверждения, что человеческая психика склонна списывать непознаваемые явления на проявления высших сил? — Я лишь помотал головой. — Эти силы наделяются испытывающим недостаток информации разумом различными человекоподобными чертами, а то и вовсе уподобляются человеческой природе. По образу и подобию — так сказать, — усмехнулся академик. — Так и возникают первые боги. Затем появившаяся вера развивается и трансформируется во что-то более сложное, появляются культы и их служители, различные боги разных стихий и явлений сменяются одним высшим Абсолютом. Так? — Я кивнул. — Сама по себе вера в Абсолют не отменяет возможного существования творца Вселенной или её основных законов естественного развития и каких-либо ещё высших существ космического масштаба. Атеизм же призван отвергнуть то самое первое обожествление явлений природы и проявлений её законов естественной эволюции с возведением божественного абсолютизма. То есть убрать результаты некорректного действия психологических защит и социальных адаптантов.  — То есть принятие атеизма — это всего лишь предложение избавиться от вороха ложных гипотез и наросшего на них культурного пласта старых цивилизаций? — Я удовлетворённо хмыкнул, поняв основную мысль. — А что же тогда атеизм научный? Чего он тогда должен изучать?  — Чтобы появилась научная дисциплина, нужно выработать качественные категориальные описания изучаемого явления, — продолжил читать мне лекцию академик Сахаров. — Так вот, для научного атеизма объектами изучения являются: Бог и боги, как порождения психологии и социального фактора. Божественное — все те проявления человеческого восприятия, относимые людьми на счёт действия высших сил. Вера — просто огромный культурный и психологический пласт жизни людей. И осталось самое важное — индивидуальная личная зависимость учёного и исследователя от всего вышеперечисленного. Без понимания собственной ограниченности невозможно далеко заглянуть за горизонт непознанного. И тем более будет невозможно понять тот пресловутый Абсолют, если он действительно существует или когда-то существовал. Академик замолчал, позволяя мне глубже проникнуться пониманием к сказанным словам. Действительно, вера и обожествлённые явления природы слишком много значат в нашей жизни. Даже сталкеры в Зоне, помимо обожествления или демонизации самой Зоны, порой глубоко проникаются верой в различные её проявления, так или иначе способствующие выживанию и обретению желанных благ. Моё следование неписанным сталкерским заповедям с желанием честно делится добычей тому наглядное пособие. И вряд ли я от этого когда-то откажусь, мне просто приятно чувствовать себя достойной уважения личностью. Кто-то выдумывает себе злых и добрых духов, ангелов-хранителей и демонов-искусителей. Пойдёт время, и появятся целые культы с опорой на эти домыслы. Люди склоны верить во что бы то ни было, страстно желая повысить собственные шансы на выживание и скидывать с себя ответственность за случайные неудачи на кого-то другого. А, может, те культы уже где-то появились. Настоящему же сталкеру требуется всемерно бороться с незаметным тлетворным зарастанием той веры в себе, всегда сохраняя логику и здравомыслие. И уж тем паче глупо скидывать с себя ответственность за совершенные ошибки. Нужно стать настоящим научным атеистом, изучая в первую очередь самого себя. Только мы сами творцы своего счастья или печального конца. Так в молчании мы и дошли до начала тайной тропы и вошли в призрачную щель. Академик больше не пытался куда-либо кинуться, следуя за мной неотрывным хвостиком. В этот раз психическое давление тайной тропы оказалось едва ощутимым, а ведь при первой попытке она давила просто немилосердно. Мы вышли на открытое пространство 'Армейских складов' с осветившими и ярко раскрасившими высокие облака первыми лучами восходящего солнца.  — Ближе всего идти через 'Мёртвый город' он тут буквально в двух шагах за перелеском, но можно заложить и большой круг, — предложил академику выбирать дальнейший маршрут.  — Ведите как вам удобнее, я на сегодня уже выбрал свой лимит неприятностей, — сухо ответил он. Ментальное чутьё отмечало близкое присутствие зверья, но оно занималось своими делами, начисто проигнорировав появление двух случайных путников. Выбрал самый короткий маршрут, ибо идти длинным — только зря увеличивать риски нежелательных встреч. 'Мёртвый город' встретил нас только тихим злым гулом многочисленных гравитационных аномалий да мертвенным свечением пятен радиоактивного заражения местности. Первые проявления человеческих эмоций смог уловить, когда мы уже пересекли город и спускались с пригорка в сторону научного лагеря 'Янтарь'. К нам навстречу спешили два полных тяжелых сквада долговцев в экзоскелетах, наверняка уловив приближавшийся сигнал маячка скафандра академика. Интуиция чувствительно толкнула в бок, но без каких-либо подробностей.  — Скажите, академик! — Я резко повернулся к Сахарову. — Что находится в закрытой серой папке с номером шестьдесят шесть?! — С заметным нажимом проговорил давно напрягавший меня вопрос. Всё же смутный образ этой папки удалось уловить и мне, уж больно часто академик её вспоминал за последнее время нашего путешествия. От заданного вопроса Сахаров дёрнулся и брызнул коктейлем различных эмоций. От лёгкого восторга до сильной досады.  — И почему я не удивлён? — Меланхолично заметил он, быстро успокоившись. — С другой стороны — знал же, с кем именно связался, — продолжил он тем же спокойным тоном. — В той папке находятся приказы и инструкции на случай попадания к нам или в сферу нашего внимания подобных вам сильно изменённых Зоной существ, полностью сохранивших при этом человеческий облик, — всё же признался он, хотя я ждал совсем иного. — Я сам не знаю, что именно там находится и чего потребуют от меня те самые приказы. Могу лишь только догадаться. Вы тогда правильно смогли сформулировать — вставшие на следующую ступеньку развития родственные человеку существа представляют для всех людей большой интерес и ещё несут большую угрозу. А с любой угрозой люди стремятся сразу же разобраться. Я не смогу проигнорировать содержимое той папки просто по долгу собственной должности, ведь подобные папки с тем же номером давно лежат в столе не только у меня одного.  — Значит, пришло время прощаться, — я быстро понял все совершенно недвусмысленные намёки. — Держите два образца, — достал два неизвестных растения из инвентаря, передавая их академику в руки. — Если возникнет какая-либо особая потребность — мой адрес в сталкерской сети у вас есть. Только не просите случайно заглянуть к вам на огонёк, разве только потребуется срочно вытащить вашу задницу из полной задницы. Но это самая крайняя мера, до которой лучше не доводить.  — Что же, мне сильно импонирует ваша искренность, молодой человек, — ответил он повеселевшим голосом. — Берегите Ларису Александровну и будьте с ней счастливы! — Академик развернулся и размашисто пошагал с растениями в руках навстречу приближавшимся долговцам, а я поспешил в обратном направлении. По пути можно собрать приличное количество ценного добра в аномалиях, да и затеряться от возможного преследования заодно. В 'Мёртвый город' идти за мной желающих не нашлось. И это благо. А то снова пришлось прятаться или играть в кошки-мышки. И пусть местные кошки трижды подумают, в какой именно роли им бы прошлось играть. Определив наиболее плотные скопления аномалий, направился прямо к ним. С прошедшего выброса здесь всё успели старательно вычистить — реально ни одной засветки. Да и следов вокруг аномалий прилично так натоптали. Народ здесь явно опытный, в других местах обязательно что-либо пропустили. И лишь в уже знакомой составной аномалии-матрёшке, к которой и мне-то приближаться боязно, осталось изрядное количество кусков 'уранита', да ещё прилично новых с моего последнего посещения прибавилось. Весьма урожайное по нему место. Ещё висит в самом центре матрёшки из нескольких вложенных друг в дружку гравитационок какой-то неизвестный артефакт. Звёздочка, как он должен отобразиться на детекторе 'Велес'. А 'проявляться' он подло отказывается. Задачка. Влезть телекинезом в столь плотное ядро нескольких аномалий… пожалуй, воздержусь. Но ведь как-то можно выбить его оттуда. Или чем-то. Камни или иные посторонние предметы гравитационные аномалии просто затягивают в себя с последующим разрушением или сразу же отталкивают, как 'трамплин'. Требуется найти то, что они обычно игнорируют. А это добро как раз под ними и лежит. Достаточно легко вытащил из-под аномальной матрёшки телекинезом кусок чёрного 'уранита' размером чуть меньше моего кулака. Взвесил в руке, да сорок килограмм плюс минус сколько то. Тяжелый такой камешек. Но силёнки у меня хватает. Просчитав возможную траекторию, сделал бросок. Кусок 'уранита' без малейшего противодействия пролетел через все аномалии, лишь краешком зацепив предполагаемую область с неизвестным невидимым артефактом. Тот сдвинулся чуток в сторону и вернулся обратно в центр, а аномалии заметно возбудились, отозвавшись пробирающим до самых костей низкочастотным злым гудением, аж сжатые зубы скрипнули. Жирный намёк вполне понятен, но вряд ли я теперь отступлю, почувствовав близость желанной добычи. Подбираю второй кусок 'уранита'. Снова расчёты, подключаю имплантат. Да и отойти от аномалий лучше подальше, могут неожиданно сработать и затянуть. Мощь в них просто колоссальная. Второй бросок, теперь телом управляет имплантат. Кусок 'уранита' пулей влетает точно в область артефакта, я же вовремя осознав грядущие последствия, сильно отталкиваюсь телекинезом от земли, дабы улететь спиной вперёд подальше от области сильнейшей гравитационной разрядки. Громкий гул перегруженного трансформатора всё пространство мелко дрожит, вижу, как появляются и исчезают пузыри резко уплотнившегося гравитацией воздуха по всей округе. Местами эти пузыри захватывают землю, строительный мусор, обломки деревьев, с треском и жутким скрежетом сжимая всё до плотной однородной массы. Один пузырь возник и рядом со мной, попытавшись схватить и затянуть в себя, но моя защита смогла отбить его подлые поползновения. Минут десять творилось буйство разбушевавшейся гравитации, заметно перекорёжив окрестности скопления аномалий. Более всего пузырей возникало поблизости от него. Но отдельные проявления отмечались и за сотню метров. Да уж, тревожить такое скопление себе дороже. Теперь буду знать. А что у нас в качестве результата? 'Уранит' лежит там же, где и раньше лежал, а неизвестный артефакт, судя по результату сканирования, болтается где-то далеко в стороне. Им займусь в последнюю очередь, сначала соберу весь аномальный материал. Тридцать восемь кусков примерно по сорок кило каждый отправились на мой тайный склад. Но я опять не смог вытащить всё, так как часть урожая лежала внутри самой нижней аномалии, и туда телекинезом я побоялся соваться. Артефакт лежал прямо посреди чудом сохранившейся асфальтовой дорожки, сразу же проявившись, стоило лишь мне протянуть к нему руку. Глянцевый блестящий золотой шарик полутора сантиметров диаметром. Радиоактивного фона у него нет. Моей интуиции он уже сильно нравится, без опасений беру в руку, ощущение веса моего тела практически пропало. Минута анализа ощущений и я уже знаю об этом уникальном артефакте практически всё. Он является следующей ступенькой эволюции 'грави' и 'золотой рыбки', обеспечивая примерно девяностопроцентное снижение веса тела. И, главное — я могу управлять коэффициентом гравитационной компенсации от нуля до максимума просто силой воли. Стоило захотеть и моё тело снова обрело привычный вес. Такой артефакт, назову его за внешний вид 'золотой шар', можно смело вешать на пояс. Хоть мне теперь и не требуется таскать тонны в инвентаре, зато может потребоваться высоко и далеко прыгать. Ради проверки снова снизил свой вес и попытался запрыгнуть на ближайшую пятиэтажку, резко оттолкнувшись от земли. Сильно перестарался, поздно сообразив отключить эффект компенсации гравитации и грохнувшись на голую землю далеко в стороне от намеченной цели. Был бы обычным человеком — переломал бы все кости, а так отделался лишь ушибами мягких тканей и тяжелой моральной травмой. Чтобы освоить дальние прыжки придётся много тренироваться и точно рассчитывать необходимый для каждого прыжка уровень компенсации веса. Заев повреждения тела и ущерб психики шоколадными батончиками, отписался домой через сталкерскую сеть и двинулся дальше. Возникала мысль поискать оброненный академиком Сахаровым неизвестный прибор. Нужно идти через 'Дикую территорию' к началу тайной тропы. 'Что-то вас тут слишком много…' — возникла мысль отчётливой опаски. Впервые ментальное чутьё оказалось сильно перегруженным не собравшимися в кучу людьми, а различным зверьём. Стоило мне только сойти с натоптанной тропы в ближайший перелесок, так как на тропе чётко отпечатались в земле совсем свежие огромные следы, как мною сразу же заинтересовались с гастрономическим уклоном, подло проигнорировав все мои попытки ментального противодействия. И опасная пустота, и прямая угроза жестоким насилием оказались полностью бесполезны. Лишь моё умение маскироваться и вообще становиться невидимкой пока позволяли избежать атаки. Поздно обнаружил эффект прямого или косвенного воздействия на многочисленное зверьё других телепатов. И их было явно больше одного, потому противодействие оказалось бесполезным. Стоило мне только сосредоточиться на очередном звере, как всё работа по запугиванию предыдущего шла насмарку. Сами же телепаты пока старательно скрывали собственное присутствие. То ли сидят под землёй, то ли обладают полной невидимостью. Зверья же в округе собралось просто неприлично много. Тут и снорки, и кровососы, собаки и псевдособаки, ужасно противно ментально воняющих плотей больше тридцати штук. Давят буквально всем спектром негативных эмоций, сильно похожих на человеческие. Отличие лишь в том самом особенно противном 'запахе'. Кого бы другого они уже точно лишили воли к сопротивлению. И тягаться с таким скоплением зверья силой в прямом столкновении просто опасно — окружат и зажмут, добравшись клыками и когтями до тела, не считаясь с сопутствующими потерями. Походу, тихо без драки уйти не удастся, долго скрываться мне тоже не дадут, постепенно подключая к поиску новые силы. Прямо передо мной проскакала тройка активно крутивших головами и старательно нюхавших воздух снорков. Благо, хоть обоняние у них слабое, иначе бы смогли заметить. Собак и псевдособак стоит убить на дальней дистанции, благо моё оружие вполне позволяет. Нагло пристроился сразу за снорками, перемещаясь короткими перебежками, благо те пока скакали в нужном мне направлении к входу на тайную тропу и назад принципиально забывали посматривать. Обратное направление к 'Янтарю' кто-то уже перекрыл, примерно оттуда долетали групповые волны зверской голодной злобы. Походу, я случайно угодил в чью-то загонную охоту в роли случайно подвернувшейся дичи. 'Так, а это что такое? ' — перед моим взором в глубине заросшего перелеска с петлявшей сквозь него звериной тропкой, предстал частично осыпавшийся куда-то внутрь себя земляной бугорок. Снорки ускакали дальше, за нами кто-то ещё бежал, чётко взяв след чужака и излучая сильное голодное нетерпение. В лесу дистанция схватки короткая, окружить меня толпой вряд ли смогут, потому пусть бегут и предвкушают. Кстати, провал в земле относительно свежий, словно кто-то недавно вылезал из-под земли. Что там? Вывороченная изнутри почти засыпанная крышка бетонного колодца, аналогичная той, которую я сам когда-то нашел при поиске входа в бункер. Тут её просто выломали силой, разогнув и обломав элементы креплений. Пролезть внутрь колодца вполне реально. Интуиция молчит. Рискну. Скобы лестницы тоже частично выломаны, но при большом желании слезть можно. Глубина колодца метров десять, внизу широкая бетонная галерея, здесь когда-то можно было и на грузовике проехать. Воздух совсем плохой, нормально дышать нельзя, воспользуюсь дыхательной маской. По полу в специальном боковом желобке струится бурный ручеёк прозрачной воды. Чётко виден след волочения со стороны, куда течёт водный поток, и уходящий как раз чётко вверх по скобам, откуда я слез. Сверху кто-то протяжно завыл от самого большого разочарования в жизни. Где-то гулко капают капли. Куда идти? Направился по следу волочения. В ту сторону тоннель постепенно понижался, я прошел всего-то метров двести, уткнувшись в затопление. Вода постепенно заполняла подземный ход, впереди доходя до самого потолка. И странное существо явно вылезло именно из воды, отчётливо стерев и размазав собравшуюся за годы запустения пыль. Кстати, уровень затопления тут плюс минус постоянный. Вода то прибывает, то снова отступает, обозначив чёткую границу по слою пыли. Значит, где-то есть сток. Ладно, проверю другое направление. Прошагал больше полутора километров до завала. Тоннель здесь когда-то подорвали изнутри. Судя по косвенным признакам не так уж давно, слой почвы ещё не слежался. Хм, а из-под завала выглядывает верхний краешек закрывающей боковой отвод металлической гермодвери. Спешить пока некуда, на поверхности меня определённо ждут, но сюда соваться явно не торопятся. Три часа ушло на аккуратную расчистку завала около гермодвери. Открывается она внутрь, полчаса ушло на исследование конструкции и попытку вскрытия. Голая механика, надёжно заблокировано изнутри. Но когда это нас останавливало? Приноровился и раскрутил запоры, скрип петель и медленно открывающаяся тяжелая дверь. За ней широкий переходный тамбур со второй подобной дверью, но тут хоть запоры можно крутить руками. Вот только нельзя открыть вторую дверь, оставив первую нараспашку. За второй дверью помещение дегазации, комната для переодевания и санитарный блок с душевой на нескольких человек. Освещение и вода отсутствуют. Дальше ещё одна теперь уже обычная дверь и ведущая вниз лестница. Десять лестничных переходов и я внизу у очередной массивной двери. Рядом с ней на стене устройства считывания электронных карт доступа, в самой двери есть щель для мастер-карты с кодовым набором отверстий. Есть и пара зеркальных полусфер видеокамер под потолком. И при этом ни малейшего ощущения присутствующей энергии. Здесь всё было давно мёртво. С очередной дверью расправился за сорок минут. Хоть металл и толстый, но для подчинённой силе воли гравитации он совсем не помеха. Итак, куда я теперь попал? Судя по оставленному мусору, когда-то здесь была какая-то тайная исследовательская лаборатория. Но её полностью демонтировали и вывезли, пожалуй, ещё до 'второго взрыва' или сразу же после него. Теперь это совершенно пустой четырёх ярусный хорошо заглублённый бункер, каждый ярус примерно по пятьсот квадратных метров свободной площади. Всё оборудование и даже обстановку бытового отсека вывезли, оставив только законсервированные механизмы вентиляции и необходимой для персонала прочей технической инфраструктуры. Бункер определённо строился по старым ещё советским нормативам, какие-либо доработки под условия Зоны полностью отсутствуют. Нашел и пару других выходов на поверхность, открывая и закрывая обратно тяжелые гермодвери. Первый явно основной с шахтой грузового и пассажирского лифта. Сразу за большой гермодверью с электрифицированными механизмами открывания, он оказался капитально завален кучей чего-то тяжелого, я не смог разобрать чего именно. Наверное, сверху раньше располагалось какое-то большое строение, ныне взорванное или превращённое в кучу спрессованного аномалиями строительного мусора. Тут только расчищать снаружи. Зато второй оказался аналогичен тому, через который я и проник в бункер. Он вывел меня в другую подземную широкую галерею. Здесь было сухо и пыльно, но оба конца упирались в старые капитальные обвалы. Искать пути наружу здесь совершенно бесполезно. Делать нечего, только возвращаться обратно. Времени прошло много, я прилично утомился, исследуя заброшенные подземелья. Стоит вернуться в бункер, отдохнуть, а затем попытаться проверить затопленный тоннель. Если через него кто-то прополз, то за пробкой затопления может оказаться свободный от воды коридор. И где-то там обязательно найдётся выход на поверхность. А пока стоит отписаться домой, сообщая о находке. Пусть народ подумает, нужно ли нам срочно обустраивать ещё одно подземелье на случай экстренного бегства с насиженных мест. Или пусть оно и дальше остаётся в том виде, как есть. Откуда-то с поверхности явственно долетают эмоциональные флюиды сильного нетерпения и не менее большого предвкушения. Кроме них множество вполне типичных зверских эмоций — опаска, голодная злоба, желание спрятаться в норку. Я перевожу всё это в понятные смыслы, воспринимаются же они иначе. Загонщики прекрасно знают, что желанная добыча со временем обязательно полезет из-под земли, у неё просто нет иного выхода. Понятно — этими загонщиками кто-то управляет, и я никак не могу определить, кто именно и где он прячется. Его ментальные способности развиты весьма высоко. Он чётко знает, что я его враг или сильный конкурент, которого нужно устранить любой ценой при первой же возможности. Иначе бы уже давно отказался от бесплодного преследования. Лариса бы обязательно его нашла, но отсюда наша телепатическая связь недоступна, а тащить её в столь опасное место как минимум глупо. Я же могу просто подождать. Запасов еды и даже воздуха мне хватит надолго. А зверью нужно регулярно охотиться или жрать друг дружку. Но раз я собрался проверить уходящий в воду тоннель, то зачем отступаться или лезть в драку с набежавшей толпой опасного зверья? Более всего напрягают снорки. Они вряд ли сильно уступят мне в скорости и подвижности, и их там реально много. В узких коридорах они простое мясо против моего клинка, но на открытой местности имеют все шансы. Пора браться за дело. Вода, кстати, холодная. Едва ли три градуса тепла. 'Тепляк' на поясе, как оказалось, прекрасно решает проблему холода и в водной среде. Моя дыхательная маска работает в режиме акваланга, хотя я могу и просто надолго задержать дыхание. Вопреки ожиданиям, затопленный коридор продолжал медленно понижаться, давление воды становилось всё более чувствительным. А плыву я уже третий километр. И вот перед моим взором предстала преграждающая путь стена пространственной аномалии. Они и продолжаются своими границами и под землёй. Но самое интересное — прямо посреди тоннеля в стенке виднеется отчётливая трещина начала тайной тропы. Интересно, куда она меня выведет. Медленно вплываю в узкую щель, оказываясь в призрачном подводном коридоре с мерцающими стенками. Ментальное давление если и есть, то меньше моего предела чувствительности. Повороты, спиральные подъёмы, хотя, судя по ощущению, давление воды только выросло, как и относительная глубина. Призрачный путь длинен и извилист. Теперь давление стало постепенно снижаться, хотя, кажется, что я ныряю прямиком в глубочайший разлом. И вот уже вижу отчётливую щель выхода, быстрее работая руками и ногами. Стоило только высунуться, как меня подхватил мощный водный поток, закрутив в водовороте сильного течения. Сверху явственно посветлело, напрягая все силы рвусь к относительно близкой поверхности. Всплеск и облегчённый выдох — я наконец-то вынырнул. Теперь можно осмотреться. 'Поздравляем, Сталкер, ты получаешь Легендарное достижение 'Великий Проходимец'. Несмотря на все считающиеся совершенно непреодолимыми препятствия ты сумел проникнуть в легендарный город Припять. Причём, ты проник именно в оригинальный город, а не одну из возникших в момент так называемого 'Второго взрыва' пространственных копий-отражений. С момента того самого взрыва ты здесь первый живой человек. Город пуст и населён только одиночными аномалиями. Вряд ли тебе удастся попасть сюда второй раз тем же самым путём или же выбраться им отсюда обратно. Но не переживай, покинуть город можно в любой момент, просто пройдя сквозь стенку окружавшей его пространственной аномалии. Она легко пропустит тебя в одном направлении. Ещё советуем отнестись к городу как музею. Это важно! Пусть в нём всё останется в том же виде, как есть сейчас. Ты можешь осмотреть всё, что тебе только захочется, но всегда помни — ты здесь не самый желанный гость и тебе о том могут случайно напомнить. Будь бдителен и внимателен! ' Высветился яркий текст перед моим взором, когда я уже активно выгребал к близкому речному берегу. Вот так меня поздравили и предупредили. Выбрался на берег и огляделся. Со всех сторон буйство пожухлой к нынешнему моменту растительности. Где я точно нахожусь сложно определить, ориентиры закрыты. Максимально облегчив свой вес, оттолкнулся от земли ногами и телекинезом заодно, стремительно взмывая вверх. Вот теперь стало понятнее, хотя далёкая перспектива и закрыта плотным молочным туманом. На другой стороне реки начинаются непролазные заболоченные просторы белорусской части Чернобыльской зоны отчуждения. Там же где-то проходит невидимая отсюда стенка пузыря окружившей город вместе с ближайшими окрестностями пространственной аномалии. Кстати, в тех краях сталкерской активности откровенно маловато. Народ промышляет только по границе внешнего периметра аномальной Зоны, где хватает урожайных аномалий. Но чем ближе приближаешься к атомной станции — тем больше становится разнообразных смертельных опасностей. Когда-то именно там пытались пробиться к центру аномальной Зоны, но все вышедшие экспедиции и отдельные хорошо подготовленные поисковые отряды пропали без следа в бескрайних лесах и болотах. Городов там и до аварии восемьдесят шестого года не было, лишь одни небольшие деревни. Дорог тоже считанное количество. Настоящий природный глухой край. Зато охота и рыбалка была добрая. Теперь там тоже рай для охотников-экстрималов, адреналиновых маньяков и просто пожелавших хорошенько пощекотать нервы смелых мужиков. Но куда больше зубастых охотников на случайно забредшего в непролазные дебри глупого человека с ружьём. Там настоящее раздолье для зверья и мутантов, откуда они периодически как-то перебираются на другую сторону реки. Я же, судя по осмотренной с высоты прыжка перспективе, выбрался из воды около северо-западной части города Припять. Отчётливо разглядел за затопленной старицей реки отблески сохранившихся стёкол тепличного хозяйства. Направился прямиком туда, пробираясь через сильно разросшиеся кусты, а затем и открытую воду, максимально расширив весь набор обострённых чувств и технических возможностей. Хорошо заметны отдельные пятна радиационного заражения, а вот вполне ожидаемого засилья аномалий почему-то нет. Изредка встречаются одиночные 'душегубки' и 'электры', уже у самых теплиц попался слабенький 'трамплин'. Из замеченного только 'медуза' в том самом 'трамплине'. Странно. Ведь это и есть практически самый центр Зоны, тут до самой станции рукой подать. Её, правда, не видно из-за молочной дымки. Что в её стороне творится с пространством — вопрос без определённого ответа. Когда-то обязательно постараюсь разобраться. В теплицах с хорошо сохранившимся остеклением внутри всё давно засохло. Где стёкла разбило ветром и аномалиями, всё заросло плотными кустами. Кое-где над стёклами торчат и молодые деревца. Пустота, печаль и полное запустение. Хотя всё здесь и не выглядит совсем уж запущенным сгнившим и насквозь проржавевшим. Сдаётся мне — эти теплицы эксплуатировались вплоть до 'второго взрыва' и возникновения аномальной Зоны. Но делать здесь всё равно абсолютно нечего. Обойдя теплицы по левому краю, направился к видневшимся за деревьями многоэтажкам с желанием забраться на ближайшую высокую крышу. Оттуда будет открываться хороший обзор. Но стоило лишь мне приблизиться к вполне ещё целому зданию, как всё вдруг резко изменилось. Мгновенно исчезли разросшиеся лишние деревья, остались только аккуратные зеленеющие молодой листвой тополя, газоны рядом с домом вдруг тоже резко зазеленели, отдельные провалы разбитых стёкол в окнах вдруг стали целыми, ярко блеснув отраженными солнечными лучами. Послышалось задорное щебетание суетящихся у открытого настежь подъезда воробьёв. Где-то рядом задорно смеётся детвора. Настоящая весенняя благодать живого города. Несколько мгновений и всё вдруг снова резко поблёкло и потускнело, вернув прежний унылый вид. Лишь разросшиеся за годы запустения деревья покачивают голыми ветвями, да ветер гонит по пустой улице с сохранившимся асфальтом бурую листву. Столь быстрая метаморфоза отбила всякое желание лезть на крышу. Что я оттуда увижу? Пустоту и печаль? Пройдя открытый широкий перекрёсток, направился в сторону ведущей к центру города улицы, встав между двух высоких зданий по бокам дороги, чтобы осмотреться. Асфальт до сих пор надёжно сдерживает поползновения растений и лишь в отдельных трещинах пробиваются пучки ещё зеленеющей травы. Свободное же от камня пространство давно захвачено растительностью. Кое-где деревья и кусты растут на крышах и подъездных козырьках, а где-то даже торчат из треснувших бетонных стен. Аномалий совсем нет, радиоактивный фон слабый, выделяются только отдельные редкие фиолетовые пятна. Яркий блик брызнувшего солнечного света, громкий рёв клаксона автомобиля, я обалдело стою посредине открытой проезжей дороги, меня едва не сносит резко вильнувший в сторону белый автобус. Мгновенье и всё снова стало прежним. Серым и печальным. Долго прихожу в чувства, переваривая очередное видение. А виденье ли? Всё уж больно было реальным. Даже особенно яркие в свете случайного события на дороге эмоции водителя автобуса и слетевших с сидений нескольких пассажиров успел уловить. Стоит идти по краю дороги. Мало ли. Активно кручу головой по сторонам, раскинув все чувства. Пустота. Даже мелкая живность отсюда давно ушла. Где-то ветер гулко постукивает болтающейся железкой об другую железку. Больше ничего. Иду дальше, медленно проходя квартал за кварталом. Открытая асфальтированная площадка, налево поворот к стадиону. Почему-то я подозрительно хорошо представляю карту города, расположение его улиц и зданий, словно сам здесь прожил далеко не один год. Интуиция? Странно. Но туда идти мне почему-то не хочется, продолжаю идти прямо. Почти новенькая табличка на доме 'Ул. Сержанта Лазарева'. Длинное здание общежития? 18 по правую руку. Центр города совсем близко. Впереди эту улицу пересечёт улица Курчатова и там будет центральная площадь, ДК 'Энергетик' и отель 'Полесье'. Эти здания были отражены в самой первой старой игре. Направляюсь прямо туда, дабы запечатлеть в памяти их нынешний вид. Вспышка, дуновение тёплого ветра. Я стою посреди площади перед зданием ДК 'Энергетик', отель по правую руку. Вокруг множество человеческих голосов и эмоций. Мгновенье, и всё снова исчезло. Стою на месте, привычно прислушиваясь к окружению. Снова сильное дуновение тёплого ветра, спокойный уверенный женский голос раздаётся из репродуктора на столбе. 'Внимание-внимание. Внимание-внимание! Уважаемые товарищи! Городской совет народных депутатов…' очередной сильный порыв ветра заглушает слова, но они вскоре появляются снова: 'Принимаются меры, однако ради обеспечения безопасности людей, в первую очередь — детей, возникает необходимость провести временную эвакуацию жителей города и ближайшей к нему области. Для этого…' голос снова потонул в шуме ветра, чтобы смениться трескучей тишиной окружающей меня печальной пустоты. Наваждение далёкого прошлого как нахлынуло, так и резко ушло, оставляя внутри какую-то щемящую пустоту. Я вдруг вспомнил, что жители города покидали дома на три дня, а оказалось — навсегда. Брали с собой только деньги и документы, оставив даже домашних животных. Навалились вдруг чужие воспоминания, мы спешно с женой собираемся в дорогу, одеваем детей и спускаемся вниз к поджидающим нас белым автобусом с голубой полосой на боку. Рядом стоят незнакомые милиционеры, из подъездов выходят наши соседи, большинство искренне не понимает, что вообще происходит. Авария на атомной станции, о которой все уже знают, не вызывает серьёзной озабоченности. Ведь, несмотря на возникший и уже благополучно потушенный пожар на четвёртом энергоблоке, три других продолжают планово выдавать электричество в энергосистему страны. А последствия аварии скоро устранят. Нахлынувшие переживания резко отпустили меня. Иду дальше, ни о чём не задумываюсь, куда ноги сами вынесут меня. Бесцельно брожу по пустому городу, заглядываю в заросшие дворы домов, ярко вспоминая, как они выглядели раньше. Ухоженные дорожки, скамейки, газоны. Много детей и молодёжи, город Припять был и сам молодым, на момент катастрофы едва отпраздновавшим своё шестнадцатилетие. Радостные лица вполне уверенных в своём будущем взрослых. Запах весны и ожидание приближающихся майских праздников. Должны открыть только построенный стадион и откроется парк аттракционов с большим колесом обозрения. А теперь только разросшиеся деревья и постепенно разрушающиеся от времени бетонные коробки покинутых зданий. В какой-то момент я оказался у городской больницы, куда привезли сильно облучившихся пожарных. Даже сейчас здесь хватает радиоактивных пятен, а спуск в подвал так и вовсе ярко сияет. Где-то там пожарные сбросили свою защитную одежду. Шестеро настоящих героев погибли от острой лучевой болезни. Давит меня здесь тоска и чувство обречённости. Словно я сам недавно побывал в том горячем аду и сейчас понимаю, как мало осталось мне жить. Покинув это скорбное место, незаметно для себя оказался у речной пристани. Здесь прилично фонит, много ярких пятен источников радиации, но зато наконец-то отпустило. Присел прямо на фонящие ступеньки лестницы, глядя на хмурую вечернюю водную гладь. Что я вообще делаю до сих пор в этом городе, почему воспринимаю трагедию далёкого прошлого так близко к своему сердцу? Откуда этот эмоциональный отклик вместе с желанием повернуть время вспять? Вряд ли ведь это возможно. Скоро окончательно стемнеет, и я даже не представляю, какие наваждения принесёт темнота. Чувствую — отсюда нужно срочно выбираться. Я даже знаю верное направление в сторону 'Выжигателя мозгов'. Но уходить просто так ужасно не хочется. Снова возвращаюсь к центральной площади перед ДК 'Энергетик', ищу свободную от вездесущих кустов клумбу с пожухлой травой. Ране отметил отдельную странность, теперь вот вспомнил про неё. Достаю из инвентаря шесть флюоресцирующих в темноте растений, аккуратно высаживая их в грунт, и поспешно удаляюсь отсюда, пока они не зацвели. Меня ведь предупредили, что отсюда ничего нельзя брать, но про возможность что-то оставить предупредить забыли. И лучше поскорее убраться из города, пока не началось. Кто знает, как на моё вмешательство случайно отреагирует Зона?