Ringing Bell

Две группы котов сцепились в яростной схватке, освещенные лишь слабым светом луны. Они сражались на Нагретых Камнях, полосе каменистой земли вдоль реки. С каждый ударом раздавалось еще больше визгов и криков боли. Камни были перепачканы кровью и кусочками шерсти. Хотя стычка между двумя часто враждующими племенами не была редкостью, сейчас они сражались с особенной яростью. Огромный темно-бурый полосатый кот крался к своей цели. Во всем этом хаосе никто не заметил, как он подкрался к своему соплеменнику. «Прости меня, Ярохвост, — подумал он. — Но если я хочу стать предводителем, мне придется пойти на некоторые жертвы». Он в последний раз огляделся по сторонам и, с силой оттолкнувшись лапами, сбил черепахового глашатая с лап. Они перекатились за небольшой валун, укрывшись из виду остальных воителей. Темно-бурый кот пригвоздил Ярохвоста к земле, и тот уставился на него, оскалившись. Ярость глашатая исчезла с его лица, уступая место замешательству. — К-коготь? — спросил он. — Что ты..? Коготь не ответил. Он дернулся вперед и впился зубами в горло Ярохвоста. Раздался крик, заставивший полосатого кота вздрогнуть: — Предатель! Замешательство Когтя было все, что нужно Ярохвосту. Он нанес ему мощный удар лапой по животу и сбил его на землю. Коготь тут же попытался подняться, но удар выбил из него весь воздух. С хрипом он огляделся в поисках кота, стоившего ему победы. В нескольких лисьих хвостах черно-белый кот дрожал, как осиновый листик. — Предатель! — повторил он, теперь уже громче. — Коготь напал на Ярохвоста! «Лисий помет! Это Лоскут!» — подумал Коготь. Его собственный дядя лишил его момента славы. Ярохвост снова встал, и битва вокруг них начала медленно затихать. Постепенно соплеменники Когтя отходили от котов, с которыми совсем недавно сражались. Ярохвост зарычал и вышел из-за валуна. Его шея кровоточила, но это было не смертельно. — Коготь не мог, — запротестовал молодой темно-серый полосатый кот. — Лоскут... о-он должно быть перепутал! Ярохвост резко повернулся лицом к полосатому ученику. — Он не перепутал, Частолап! — рявкнул он и посмотрел на Когтя. — Я доверял тебе! Коготь скривил губы. Он чувствовал, как его соплеменники медленно окружают его. Они выглядели неуверенными – в конце концов, он был очень уважаемым воителем, – однако они не сомневались в словах своего глашатая. — Ты хороший кот, Ярохвост, — прорычал Коготь. — Но слабый глашатай. Грозовому племени нужен сильный предводитель. — И это был бы ты? — спросил Ярохвост. — Никто теперь тебе этого не позволит! — Он оглянулся через плечо. — Жёлудь, мы продолжим в следующий раз. Коренастый рыжевато-бурый кот слегка кивнул. — Я понимаю, — сказал он. — Речное племя, мы возвращаемся домой. Пусть они сами с этим разбираются. Его воители выглядели раздраженными, но никто не стал споить. Они медленно вошли в реку и поплыли прочь. Ярохвост вздернул подбородок. — Ты вернешься в Грозовое племя, чтобы предстать перед Синей Звездой, — прорычал он. — Я сомневаюсь, что у нее найдется хоть капля сочувствия к тебе. Коготь судорожно оглядывался по сторонам. Его соплеменники медленно кружили вокруг него, но его острый взгляд уловил щель прямо между Ветрогоном и Лоскутом. — Нет, — сказал он. — Я уйду.. пока что. Вы обо мне еще услышите. — Он резко развернулся и бросился к Ветрогону. Светло-коричневый кот вскрикнул и отскочил в сторону. Полосатый воитель скрылся в гуще леса. — Может мы догоним его? — спросила кошка. Ярохвост вздохнул и покачал головой. — Пускай идет, — сказал он. — Мы должны рассказать Синей Звезде, что случилось.

~***~

Несколько лун спустя.

Рыжик медленно шел по лесу, стараясь держаться как можно ближе к земле. В нескольких хвостах от него бегала мышка, и он был полон решимости поймать ее. Лес часто появлялся в его снах, но это был первый раз, когда он решился в него войти. Папоротники рядом с ним зашумели, и мышка метнулась прочь. Рыжик сел и раздраженно хлестнул себя хвостом. — Да ладно! — пробормотал он. Он едва успел расстроиться, когда из подлеска прямо на него прыгнул серый котик. Рыжик испуганно вскрикнул, когда нападавший повалил его на землю. — Нарушитель! — завопил незнакомец. Они катались по земле, кусаясь и царапаясь, пока Рыжику наконец не удалось сбить с себя котика. Рыжик быстро перекатился на живот и поднялся, вынув спину дугой и зашипев. Серый котик, однако, просто сел и начал вылизывать свою пыльную грудку. — Ух ты! — сказал он. — А ты неплохо дерешься, хотя и домашний. Львиногрив говорил, что вы все трусишки. Рыжик с подозрением уставился на незнакомца, однако тот, казалось, уже расслабился. Он в последний раз лизнул свою грудку, прежде чем снова выпрямиться. — Меня зовут Клубок. Что ты делаешь на территории Грозового племени? Разве ты не знаешь, что это опасно? Рыжик нахмурился. — Грозовое племя? — повторил он, прежде чем покачать головой. — Если ты – самое опасное, что есть в лесу, тогда, я думаю, мне нечего бояться. — Едва ли! — Клубок фыркнул. — Я стал оруженосцем всего несколько дней назад. Будь здесь воители Грозового племени, они бы разорвали тебя в клочья! Если лисы с барсуками не сделали бы это раньше. — Его глаза слегка расширились. — К тому же здесь ходит.. Коготь. У Рыжика не было возможности спросить, что тот имел ввиду, когда Клубок неожиданно навострил свои уши. — О нет! Я слышу кошек из нашего племени. Тебе лучше уйти, домашний! Рыжик возмущенно ощетинился. «Я не собираюсь убегать!» Медленно из леса вышла кошка, ее гладкая серая шерсть в лучах лунного света отдавала серебром. Позади нее шел крупный светло-золотистый кот. — Клубок! — крикнул он. — Ты же знаешь, ты не должен покидать лагерь в одиночку! — Он моргнул, заметив Рыжика. — А это что такое? — спросил он. — Почему здесь домашняя киска? Рыжик вздернул подбородок: — Я просто осматривал окрестности! Серая кошка прищурилась. — Лес не место для домашних котят как ты, — жестко сказала она. — Это территория Грозового племени. Все добыча на этой земле принадлежит нам. Рыжик раздраженно взмахнул хвостом. — Я просто хочу мышь, — пожаловался он. — А потом я уйду домой. Кошка гневно прищурила глаза, шерсть на ее загривке ощетинилась. — Ты изнеженный и закоренелый домашний котенок, — прорычала она. — Грозовому племени нужен каждый кусочек, который мы можем поймать. У тебя в гнезде Двуногих полно еды. Мы же ловим каждую дичь и отбиваемся от таких нарушителей, как ты, которые пришли сюда поохотиться ради забавы. У нас есть королевы и котята, которых нужно кормить, старейшины, которые больше не могут охотиться. — Она сделала шаг вперед. — Каждый кусочек добычи, который мы теряем – это день голода для одного из котов Грозового племени. Рыжик прижал уши. «Я не думал об этом». — Синяя Звезда, отпусти его, — вздохнул светло-золотистый кот. — Для и него и для нас будет лучше, если мы просто разойдемся. «Но я не хочу уходить!» — подумал Рыжик. Конечно ему было неловко за эту глупую попытку украсть добычу, эти коты из "Грозового племени" заинтриговали его. — Подождите! — сказал он. — Можете рассказать, какого это? Быть в Грозовом племени? Взгляд Синей Звезды смягчился. — Это трудно, — сказала она. — Мы не так часто едим и спим, как ты. Мы патрулируем нашу территорию каждый день, чтобы защитить ее от хищников и других племен. Мы должны охотится каждый день, чтобы прокормить остальных членов нашего племени. Опасность окружает нас, даже когда мы не сражаемся. Некоторые из нас умирают, защищая свое племя.  Но у жизни в племени есть и другие стороны, — продолжила она. — У нас есть настоящие друзья и семьи. Нет теснее связи, чем между котами племени. Мы живем благородной жизнью, повинуясь Воинскому закону. А когда мы умираем, наши души отправляются в Звёздное племя. — Ее голос был полон уверенности. — Я никогда не променяю жизнь грозового воителя на твою, домашний, даже если мне это будет стоить полного живота. Рыжик едва слышал ее последние слова, его голова шла кругом. Несмотря на все проблемы, жизнь в племени казалась потрясающей. Синяя Звезда говорила о Грозовом племени так, словно не существовало ничего более важного. «Должно быть, мои сны не просто так привели меня сюда!» — подумал он. Рыжик посмотрел на Синюю Звезду и выпалил: — Я хочу жить в племени, как вы! Синяя Звезде неуверенно переглянулась с золотым воителем. — По правде говоря, Грозовое племя сейчас нуждается в новых оруженосцах. Сердце Рыжика бешено заколотилось. «Да!» — Но... — Синяя Звезда вздохнула. — Сейчас мы находимся в сложном положении. Предатель скрывается на нашей территории с тех пор как сбежал, и он уже посылал чужаков, чтобы те напали на нас. — Она нахмурилась и покачала головой. — Я не могу принять любого постороннего так, из прихоти. Даже такого молодого, как ты. Рыжик прищурился. Он знал, что это то, чего он хочет. Домашняя жизнь ему слишком наскучила. Иначе зачем бы он бродил по лесу? — Я не буду вам обузой, — пообещал он. — Я умею драться! — Он не колеблясь сражался со мной, — пропищал Клубок. — И все же... — Синяя Звезда покачала головой. — Прости, домашний, но мой ответ – нет. Пока ты не проявишь себя Грозовому племени, боюсь, я смогу принять тебя в наши ряды. У Рыжики опустился хвост. — Но быть воителем – это так круто! Я хочу быть таким же, как вы! Золотой воитель что-то прошептал на ухо Синей Звезде. Она дернула усами. — Львиногрив полагает, что если бы избавил нас от предателя, то смог бы стать воителем Грозового племени. — Она взмахнула хвостом. — Но ты не сможешь этого сделать. По крайней мере, пока ты так молод. — Смогу! — сказал Рыжик, вздернув подбородок. — Я избавлюсь от него. Синяя Звезда покачала головой. — Иди домой к своим Двуногим, малыш. Он убьет тебя один ударом лапы. Львиногрив кивнул своей могучей головой. — Возможно, вернешься, когда станешь старше и сильнее, — прогудел он. — Если твои Двуногие не изменят тебя к тому времени. Рыжик нахмурился. Чем больше они отговаривали его, тем больше эта идея разгоралась в нем. — Нет! — крикнул он. — Я найду его и одолею! Я стану котом Грозового племени! Синяя Звезде вздохнула. — Идти за ним, значит желать смерти. — Она развернулась и ушла тем же путем, каким пришла. Львиногрив сочувственно посмотрел на него. — Иди домой. Тебе повезет, если он не найдет тебя первым. — И он последовал за Синей Звездой в чащу леса. — Нет! — воскликнул Рыжик. — Подождите! Клубок замялся. — Ты правда хочешь его найти? Рыжик быстро кивнул. — Я хочу быть воителем, как и вы! Клубок судорожно глянулся. Затем, понизив голос, он объяснил: — Его зовут Коготь. Я никогда не встречался с ним, но мы все чувствовали его запах. Он попытался убить нашего глашатая много лун назад, еще до того, как я родился. Он ужасный зверь – большой, нет, огромный, как собака! — Клубок содрогнулся от этой мысли. — Последний раз патруль учуял его запах у Нагретых Камней. Это недалеко от реки. Я не знаю, все ли еще он там, но.. это твой шанс. — Он развернулся и побежал вслед за остальными. Рыжик несколько мгновений колебался в нерешительности. Он знал, что в лесу была река, но не был уверен где она конкретно. «Может, мне пойти домой?» — Рыжик! — раздался далекий голос. — Рыыыжик! Его Двуногий. Голос внутри него говорил, чтобы он ушел из леса обратно в свой знакомый двор, но что-то заставило его стоять на месте. Он хотел жить в лему, охотиться и сражаться… жизнь в племени, казалось, имела больше значения, чем лежать целый день на солнце, как Чумазик. Лапы Рыжики задрожали от предвкушения. «Я найду реку, — подумал он. — Я найду Когтя. Я одолею его и стану котом Грозового племени!» Рыжик двинулся в лес, неуверенный в своем маршруте, но уверенный в своем направлении.

~***~

Два дня и один пустой желудок спустя Рыжик уже не был так уверен в своем плане. Сначала он бесцельно бродил по лесу в поисках каких-либо признаков реки. Он нашел ее на следующий день, однако никакого «большого ужасного зверя» там не было. Рыжик устроился поудобнее и решил подождать, пока несколько котов в другой стороны реки не начали шутить, что «на Грозовое племя напали домашние киски», после чего смущенный Рыжик уполз обратно в лес. Он также не смог поймать ни кусочка еды. Однажды он набрел на труп крысы, но она давно сгнила, и ему стало плохо лишь от одного ее запаха. Неожиданно, линия деревьев оборвалась, и Рыжик с любопытством навострил уши. Перед ним простиралась каменистая местность, очень похожая на берег реки. «Наверное мне стоит отдохнуть здесь, — подумал он, чувствуя себя очень несчастным. В его живете снова заурчало. — Может быть, в этих камнях прячутся мыши». Он пополз вперед, принюхиваясь. Он старался двигаться медленно, чтобы не потревожить свой колокольчик – эта звенящая штука уже не раз портила ему охоту. «Вон там!» Рыжик напрягся, заметив вспышку коричневой шкурки. Какой-то мышеподобный грызун сновал по камням, то и дело останавливаясь, чтобы вымыть усы. «Я обязан его поймать». Он инстинктивно прижался к земле и пополз вперед. Что-то шевельнулось позади него среди камней, но он не обратил на это внимания. Этот шум не спугнул грызуна, и Рыжик замер, готовясь к прыжку. Сзади раздалось резкое шипение, но точно не кошачье. Рыжик никогда не слышал ничего подобно, и шерсть у него встала дыбом. Он медленно оглянулся через плечо. К нему ползло длинное коричневое существо. Оно было безлапым и покрыто чешуей. Рыжик повернулся всем телом, когда незнакомое существо подняло голову, и задоенный язык показался из его пасти. «Это еще что такое?» — подумал Рыжик, поднимая лапу для удара. Змея разинула свою пасть. Рыжик судорожно сглотнул. Эти клыки были еще длиннее, чем он думал. Внезапно что-то прыгнула сверху с камней и приземлилось прямо на это странное животно. Это тоже был кот.. и он был просто гигантский. Он ударил лапой по голове животного, пригвоздив его к земле. Длинное тело бесполезно извивалось, пытаясь спастись, когда кот кот укусил его за шею. Разделся резкий хруст, и существо обмякло. Кот выпрямился. — Ты глупый котенок, — прорычал он. — О чем ты думал, приходя на Змеиную Горку? — Он резко замолчал, и его взгляд скользнул вниз, к ошейнику Рыжика. — Ну и ну, — пробормотал он, уже довольнее. — Как, во имя Звёздного племени, домашний котенок забрел так далеко на территорию Грозового племени? Рыжик с любопытством уставился на него. — Что это было? — спросил он. — Ты совсем мышеголовой? — прорычал кот. — Это была гадюка. Один-единственный укус мог бы тебя отравить и обречь на мучительную смерть. — Он громко фыркнул. — Знай бы я, что ты домашний, то, возможно, оставил бы тебя самому с ней разбираться. Рыжик моргнул. «Ему-то какое дело?» — Вы из Грозового племени? — спросил он. — Был когда-то, — просто ответил кот. — Откуда ты знаешь о них, коротышка? Рыжик гордо выпятил грудь. — Я охочусь за их предателем! — смело заявил он. — Они сказали мне, что мне сначала нужно проявить себя, чтобы они позволили мне присоединиться к ним и стать воителем. — Неужели? — Кот выгнул бровь. — И что это за предатель? — Его зовут Коготь, — сказал Рыжик. — Вы знаете его? Кот усмехнулся. — Ты, блоха мелкая, я и есть Коготь. Рыжик удивленно вздохнул. — Ты пытался кого-то убить! — воскликнул он. Он вдруг ощетинился и хлестнул хвостом по земле. — Я должен одолеть тебя! Коготь громко фыркнул. — Ты едва ли размером с мой хвост. Возвращайся домой к своим Двуногим и радуйся, что я потратил свое время, чтобы спасти тебя. — Он поднял безвольную гадюку и поплелся прочь. — Эй! — крикнул Рыжик. Он поспешил за котом. — Вернись! Я должен одолеть тебя! Коготь лишь взмахнул хвостом и побрел дальше. Рыжик зарычал и бросился вперед. Он прыгнул на этот самый хвост и вцепился в него зубами. Коготь легко отпихнул его и продолжил свой путь, раздраженно дернув ухом. — Сразись со мной! — крикнул Рыжик. — Я должен одолеть тебя! Так они прошли еще несколько шагов, пока Коготь не отпустил гадюку, повернулся к нему и выпрямился во весь рост. Рыжик резко остановился и судорожно сглотнул. Коготь был по меньшой мере втрое больше его, и явно знал это. — Я не хочу тратить свое время на то, чтобы прихлопнуть домашнюю коротышку, — прорычал он. — Ты умрешь, сражаясь со мной, а я потрачу свою энергию, которую мог потратить на что-то более полезное. Уходи. — Нет! — зарычал Рыжик. — Я хочу быть котом Грозового племени, это мой единственный способ! Коготь закатил глаза. — Ты никогда не будешь сильным. Тем более настолько сильным, чтобы одолеть меня. Возвращайся в свое гнездо Двуногих и ешь свои помои. Рыжик на мгновение задумался, а затем покачал головой. — Тогда научи меня быть таким же сильным, как ты! — воскликнул он. — Я хочу быть сильным, чтобы присоединиться к Грозовому племени! Несколько мгновений Коготь молчал. Похоже, он правда обдумывал это предложение. — Хм. — Он дернул ухом. — Возможно, было бы забавно смотреть, как домашняя киска уживается в лесу. — Он взмахнул хвостом. — Хорошо, домашний. Если ты мне надоешь, то я могу просто убить тебя. — Нет, это я убью тебя! — возразил Рыжик. — Это моя работа! — Ты не вырастешь даже до моего плеча, — проворчал Коготь. — А теперь пошли, не хочу неприятностей от Грозового племени. — Он снова поднял гадюку и пошел дальше. Рыжик поспешил за ним. Однажды он обязательно одолеет Когтя. Но для начала ему нужно было этому научиться.

~***~

Рыжик рухнул в кучу. Крякнув, он снова поднялся на лапы. — Ты жалок, — прорычал Коготь. — Еще раз. Рыжик слегка отряхнулся. Он уже потерял счет дней, проведенных с Когтем, однако каждый день был бесконечным циклом обучения охоте и борьбе. У него постоянно что-то болело, его шерсть была грязной и спутанной. Однако он был полон решимости и не позволял словам Когтя помешать ему учиться. Рыжик бросился на Когтя. Тот прищурился глаза и зашипел. Рыжик прыгнул, цеплять в спину кота. Коготь ощетинился и пригвоздил его к земле одним ударом. — Слишком медленно! — прорычал он. — Еще раз! Так проходили их тренировки. Рыжик не добился особого успеха – он не был ни искусным охотником, ни превосходным бойцом, – заслужив только критику и грубое отношение со стороны Когтя. Тем не менее, Рыжик проникся искренним уважением к бывшему воителю. Ему не приходилось видеть Когтя в настоящем бою, но он достаточно видел его на тренировках, чтобы понять, что Когтя боялись не зря. Они сражались еще какое-то время, пока Рыжик не почувствовал, что уже не может подняться. Наконец Коготь хмыкнул и сел. — Достаточно, — сказал он. — Это ничего не даст. Рыжик медленно опустился на землю. Каждая частичка его тела, от носа до кончика хвоста, болела, а шерсть вся была в пыли. Коготь оглянулся на него и усмехнулся. — Приведи себя в порядок, — приказал он. — Ни один воитель не должен так выглядеть. — Я не воитель, — пробормотал Рыжик. — Как и ты. Я даже не знаю, кто мы. Коготь лег на землю, его взгляд затуманился. — Я всегда буду воителем, — сказал он. — Может и ты им когда-нибудь станешь.. когда перестанешь быть коротышкой. — Сначала мне нужно тебя одолеть! — напомнил Рыжик, взмахнув хвостом. — Тогда я стану воителем. Коготь негромко фыркнул. — Сильно в этом сомневаюсь, — пробормотал он. — Пошли. Я уже проголодался.

~***~

— А на что это было похоже? — спросил Рыжик однажды вечером. Он жил с Когтем уже две луны. — Быть котом Грозового племени? — Коготь мало рассказывал ему о своей прежней жизни, и Рыжик не мог не поинтересоваться. Коготь пренебрежительно взмахнул своим большим хвостом. — Иди спать, — сказал он. — Завтра будем еще тренироваться. Рыжик подполз к нему и ткнул лапой в бок. — Ну же, — настаивал он. — Я не собираюсь навсегда оставаться с тобой, чтобы выковыривать твоих блох. Когда-нибудь я стану воителем! Я хочу знать, каково это на самом деле. Коготь сухо хмыкнул. — Разве тебе не нужно сначала убить меня? — спросил он. — Это никогда не случится. Однако... — он вздохнул и поднял голову. — Пожалуй, я мог бы тебе кое-что рассказать. — Да! — промурлыкал Рыжик. — Какая она? Прекрасная? — Хм. — Коготь задумался. — Нет... лучшей жизни. Быть среди соплеменников, сражаться с ними бок о бок за еду и честь… это отличная жизнь. — Его губы скривились в гримасе. — По крайней мере, такой она была. Было время, когда Грозовое племя была самым грозным племенем в лесу с самыми могучими воителями... теперь их возглавляет Синяя Звезда, которая даже слышать ничего не хочет о сражениях. Она позволяла слишком много оскорблений в сторону Грозового племени. Другие племена позволили себе позариться на нашу территорию. Речное племя снова попыталось вернуть себе Нагретые камни... — Он слегка покачал головой. — Ты же ничего об этом не знаешь. Но она была слабой предводительницей, и я знал как снова сделать нас сильными. — Коготь скривился. — Никто меня не слушал. Рыжик внимательно вслушивался в каждое его слово. Когда Коготь закончил, он подполз ближе, широко раскрыв глаза. — Поэтому ты попытался совершить убийство? — Убийство! — фыркнул Коготь. — Я делал Грозовому племени одолжение. Я был бы следующим кандидатом на роль глашатая, но Ярохвост был молод и здоров. Он цеплялся за каждый глупый приказ Синей Звезды.. он помогал ей ослаблять наше племя. Хороший воитель, да, но плохой глашатай. — Его взгляд стал жестче. — Я бы вернул Грозовому племени нашу силу, нашу гордость. Для этого требовалась лишь небольшая жертва. — Он снова опустил голову и положил ее на лапы. — Звёздное племя будет мне судьей. Мне не нужно одобрение Синей Звезды или ее бесхребетных последователей. Некоторое время Рыжик молчал, прежде чем спросить: — А ты вернешься обратно? — Однажды, — сказал Коготь. Его голос был тихим. — Тогда Грозовое племя будет моим, и все снова будет хорошо. — Он отвернулся от Рыжика. — А теперь спи.

~***~

Прошло много времени. Весна сменилась долгими летними днями. В конце концов летняя жара отступила, и лес преобразился, покрылся алыми и золотыми осенними листьями. Рыжик провел языком по длинной царапине на боку. Ошейник его давно исчез, как и все признаки того, что он когда-то был домашним. Теперь он был взрослым, подтянутым, закаленным жизнью котом. Он так и не вырос таким большим и сильным, как Коготь – он едва доходил до его плеча и весил вдвое меньше, – но с тех пор, как они встретились, он усердно тренировался. Коготь, стоявший в нескольких лисьих хвостах от него, грыз остатки кроличьей туши. Прошлые сезоны были добры к ним обоим, и они не особенно пересекались с Грозовым племенем. Время от времени они находили метки, оставленные в тех местах, где они разбили лагерь, однако племя, кажется, не горело желанием с ними встречаться. Коготь часто говорил, что жаль, что Грозовое племя стало таким трусливым, и что однажды он все исправит. Рыжик больше не говорил, что убьет Когтя. Он посмотрел в сторону своего наставника. Мысль о вступлении в племя все еще возбуждала его, но он настолько привык к их с Когтем кочевой жизни, что не мог представить себе другой. Иногда, когда Коготь был в настроении и рассказывал о своем прошлом в Грозовом племени, Рыжик чувствовал, как трепещет его сердце, однако за все это время он ни разу не пытался связаться с племенем. Неожиданно Коготь поднялся. — Я устал от всего этого, — рявкнул он. — Я больше не вынесу этого. Рыжик с любопытством посмотрел на него. — Устал от кролика? — спросил он, поддразнивая. — Нет! — воскликнул Коготь. — Мне надоело жить, как бродяги. — Он смерил Рыжика свирепым взглядом. — Пора. Сегодня я заберу то, что по праву принадлежит мне. Рыжик напрягся. «Сейчас?» — удивился он. Прошло уже много времени с тех пор, как Коготь в последний раз упоминал о своей цели, но не было ничего удивительно, что он не забыл о ней. Чувствуя, как дрожат его лапы, Рыжик сел. — Когда ты пойдешь? — Я пойду сейчас, — заявил Коготь. — Мне не нужно пробираться туда под покровом ночи. Я сражусь с Грозовом племени, в самом сердце их лагеря. Затем я убью Синюю Звезду и возглавлю их. — Он кивнул своим словам. — У них не будет другого выбора, кроме как признать меня своим предводителем. Я уверен, что другие последуют за мной… Частолап точно. И если старик Змеезуб еще жив, то вряд ли ему тоже нравится Синяя Звезда. — Он снова взглянул на Рыжика. — А как насчет тебя? — резко спросил он. — Ты пойдешь? Рыжик молчал. «Я не знаю, — подумал он. — На самом деле на сегодня у меня были совсем другие планы. Хотя… все оказалось совсем не так, как я ожидал. Я был так наивен, когда пришел в лес. Полагаю, сражаться с Когтем тем не менее сделает меня воителем». Он выпрямился и кивнул. — Да, — сказал он. — Мы тренировались уже много времени, Коготь. Без тебя я бы не выжил в лесу. Пришло мне время отплатить за это. Если ты готов взять Грозовое племя, так тому и быть! На лице Когтя появилась редкая улыбка. — Отлично! — воскликнул он. — Тогда следуй за мной. Мы отправимся в самое сердце их территории. Когда мы победим, Рыжик, я дам тебе имя настоящего воителя и сделаю своим глашатаем. — Он повернулся и помчался вглубь леса. Рыжик побежал за ним.

~***~

Рыжик не знал чего ожидать по прибытию в лагерь. Коготь рассказывал про Грозовое племя по-разному: иногда он говорил, что у них самые смелые воители из всего леса, а иногда – что они бесхребетные черви. То, что он увидел, было чем-то средним. Рыжик ворвался в лагерь и набросился на ближайшего к нему кота, вероятно, часового. Кот вскрикнул от удивления, когда он сбил его с лап. В тот же миг грозовые коты вскочили, готовые сражаться. Однако их было мало, большая часть племени ушла на патрули. Коготь ворвался в лагерь следом за Рыжиком, и коты и кошки взвыли от ужаса, узнав его. — Это Коготь! — закричала какая-то кошка. — Он вернулся! Кот, которого Рыжик прижал к земле, пытался вырваться, шипя от ярости, но он не собирался его отпускать. Ежедневные тренировки с котом, вдвое больше него самого научили его многому. Коготь испустил могучий вой. — Грозовое племя! — взревел он. — Приведите мне Синюю Звезду! Я сдержал свое обещание, я вернулся! — Ни за что! — прорычала полосатая кошка и прыгнула на Когтя. Он тут же повернуся к ней и одним ударом сбил с лап. Маленький котик, едва ли больше котенка, прыгнул на его хвост. Коготь быстро отпихнул малыша и для пущей убедительности полоснул когтями по его боку. — Приведите мне Синюю Звезду, и я пощажу его! — крикнул Коготь, прижав свою огромную лапу к горлу котика. Рыжик продолжал держать кота, однако что-то неприятное шевельнулось у него в животе. У котика была золото-бурая шерсть, такой маленький, едва ли старше самого Рыжика, когда тот впервые отважился войти в лес. Малыш испуганно уставился на Когтя. — Помогите! — закричал он. Несколько котов попытались приблизится, однако были остановлены рыком Когтя: — Ни шагу больше! Из трещины в огромном камне вынырнула прекрасная кошка с синей шерстью. Рыжик напрягся, узнав ее. Это была Синяя Звезда. — Я здесь, предатель, — прорычала предводительница, ощетинившись. — А что ты планируешь делать после того, как убьешь Папоротника? Отбиваться от целого племени? Ее слова произвели бы большее впечатление, не отсутствуй половина племени. В глубине души Рыжик знал, что Когтю ничего не стоит содрать шкуру с каждого из стоящих здесь котов. — Слезь с меня! — прорычал кот под ним. Рыжик прижал лапу к его горлу, но не мог заставить себя оторвать взгляд от Папоротника. Тот был едва больше прижимающего его темно-бурой лапы. Коготь одним движением мог лишить котика жизни. «Нет! — неожиданно подумал Рыжик. — Я должен был положить этому конец! Я должен был одолеть его!» Рыжик отступил от кота, которого только что прижимал к земле. Тот попытался быстро подняться и ударить его, но Рыжик не обратил на это внимания. Он бросился на Когтя. Тот не ожидал этого. Рыжик со всей силы влетел в темно-бурого кота и сбил его с Папоротника. — Оставь его в покое! — прорычал он. — Рыжик? — Коготь звучал искренне удивленным. Он отшатнулся, широко раскрыв глаза. — Ты… — Как я мог забыть? — сказал Рыжик. Он полоснул когтями по плечу своего наставника. Коготь зашипел от боли. — Как я мог думать, что это правильно? Я пришел в лес, чтобы одолеть тебя! Ради власти ты был готов отнять жизнь! Коготь неуверенно отступил назад. Не смотря на то, что Папоротник теперь был свободен и отполз в сторону, ни один грозовой кот не пошевелился. Синяя Звезда с интересом смотрела за происходящим. Рыжик продолжал наступать вперед. — Я не могу тебе этого позволить, — прорычал он. — Я не могу позволить тебе навредить еще кому-нибудь! Коготь прищурил свои янтарные глаза. — Да будет так. — И он бросился на Рыжика, ударив того по лицу. Рыжий кот отшатнулся и снова полоснул по темно-бурому плечу. Коготь яростно взвыл, а затем оттолкнулся своими мощными лапами и прыгнул на Рыжика. Рыжик пригнулся к земле и перекатился на спину. Когда Коготь пролетал над ним, он резко ударил его заднее лапой в живот. Коготь приземлился, морщась от удара. Рыжик был быстр. Его обучал лучший из лучших. Он знал как должен действовать. Он прыгнул на бывшего наставника, и, не сомневаясь ни секунды, он разорвал его горло своими когтями и отскочил в сторону. Коготь вскрикнул от боли и скорчился. Он попытался встать, но его лапы подвели его. Через невыносимую боль он заставился себя подняться. Еще глаза затуманились, он не мог вздохнуть. По его груди текла горячая кровь. Рыжик ударил прямо в точку. Рыжий кот сглотнул, смотря на своего наставника. «Это не то, чего я хотел, — подумал он. — Не этого. Я не понимал, какого это… смотреть, как он умирает. Но это было необходимо». Его сердце разрывалось от боли. Коготь многому его научил, он помог ему выжить в лесу. «Он все еще порождение зла, — сказал себе Рыжик. — У меня не было выбора». Коготь рухнул на землю. Его глаза были плотно закрыты, хрип вырывался из его горла при каждом вздохе. Он все равно умрет, все это знали, но он собирался не сдаваться до последнего. Он вытягивал и втягивал когти, царапая ими землю. Наконец он открыл глаза и посмотрел прямо на Рыжика. — Я… Я всегда… — Голос Когтя был хриплый, и каждое слово давалось ему с трудом. — Я всегда знал… что это будешь ты. — Его лапы окончательно обмякли, и он наконец полностью лег на землю. Его глаза постепенно тускнели. — Я… рад, что это был ты. Коготь содрогнулся всем телом и окончательно замер. В лагере воцарилась тишина. Ни один кот не посмел шевельнуться. Сам Рыжик молча смотрел на своего бывшего товарища. Своего наставника. Коготь был единственным котом в лесу, которого он знал, и Рыжик убил его. Наконец какой-то кот прошептал: — Он… — Он мертв, — закончил за него другой. — Он мертв! — Коготь мертв! — Коготь мертв! — повторяли все коты племени как победный клич. Синяя Звезда вышла вперед и взмахнула хвостом, призывая к тишине. Она выглядела ни довольной, ни злой. Она спокойно перевела взгляд на Рыжика. — Это ты, — сказала предводительница. — Ты тот домашний. Я никогда не думала… — Она мягко вздохнула. — Я никогда не думала, что ты правда найдешь и одолеешь его. Уж тем более не в нашем лагере. Рыжик сглотнул. Он не знал, чувствует он печаль или гордость. Возможно, он чувствовал смесь того и другого. «Это то, что должно было случиться, — подумал он. — Ради этого я и пришел в лес». — Я сделал то, что ты меня просила, — наконец сказал он. — Коготь мертв. — Да, это так, — согласилась Синяя Звезда. — И ты спас Папоротника. — Она вздернула подбородок. — Если ты все еще этого желаешь, я приму тебя в Грозовое племя. Ты станешь одним из наших воителей. Рыжик колебался. «Я должен быть счастлив, — подумал он. — Это то, о чем я мечтал в течении многих лун». Он кивнул. — Мне некуда идти, — сказал он. — Я останусь, если вы позволите. — Он посмотрел на тело Когтя. «Я убил моего единственного товарища». — Очень хорошо, — сказала Синяя Звезда. — Тогда добро пожаловать в Грозовое племя. Когда вернуться наши соплеменники, мы проведем твою церемонию посвящения. Рыжик мрачно кивнул. Ему хотелось почувствовать хоть что-нибудь, кроме горького разочарования, но он он не мог.

~***~

Огнегрив зевнул и потянула в своем гнезде. Он несколько раз моргнул и осмотрел палатку воителей. Несмотря на то, что прошло у же много лун с нех пор, как Грозовое приняло его свои ряды, ему все еще было неприятно просыпаться в закрытом пространстве. Он быстро привел себя в порядок и вышел наружу. — Хей, Огнегрив! — позвал его Ярохвост. Черепаховый глашатай ел вместе с Ветрогоном в кустах папоротника, и они оба, казалось, были рады его видеть. — Доброе утро! Огнегрив слегка кивнул в их сторону. — Привет, — сказал он. — Огнегрив! — крикнул Бурый. — Иди сюда, поешь со мной и Пепелицей! — Я не голоден, — ответил он, взмахнув хвостом. — Может позже. Мимо него прошла светло-рыжая кошка. — Идешь на охоту? — спросила она. — Хочешь, я составлю тебе компанию? — Не особо, Песчаная Буря, — сказал Огнегрив. — Но все равно спасибо. — Он прошмыгнул мимо нее и направился к выходу из лагеря. Теперь дорога была ему знакома, и он, не колеблясь, прошел через нее и вышел в лес. Выйдя из лагеря, Огнегрив в облегчением выдохнул. В лагере он никогда не оставался один. Как только все в племени узнали, что он победил Когтя, они начали считать его героем. Каждый кот вцепился в него, как клещ. Иногда Огнегриву нравилось находиться среди соплеменников, но чаще все, чего он хотел, – это снова оказаться в лесу одному. «Ну, — подумал он. — Не совсем одному». Огнегрив бродил среди деревьев без всякого направления. Он не обращал внимания на звуки бегущей в подлеске добычи. У него не было никакого желания охотиться. Его лапы привели его к Змеиной Горке. Огнегрив присел у возвышенности и смотрел, как из камней выползла змея и начала загорать. Улыбка тронула его губы. «Вот здесь мы и встретились, — подумал он. — Я мог было погибнуть здесь… но он спас меня». Трудно было горевать о коте, которого все в племени считали чудовищем. Ни один кот не хотел говорить о Когте иначе, как с презрением, и хотя Огнегрив понимал почему, это не облегчало его скорби. В глубине души он знал, что Коготь – это зло, но все же чувствовал сильную связь со своим старым наставником. Огнегрив встал и начал пробираться сквозь лес. Он ненадолго остановился на небольшой поляне, где они с Когтем часто тренировались, прежде чем перейти к кусту жимолости, где они когда-то гнездились. Понемногу он путешествовал по лесу, посещая их старые места обитания. Его сердце ныло с каждой остановкой, но по мере того, как он шел дальше, он чувствовал, как тяжесть спадает с его плеч. Он так долго избегал этих мест. Было приятно снова их увидеть и вспомнить все, чему его научил Коготь. Наконец Огнегрив повернул обратно к лагерю. «Я знаю, что он был плохим котом, — подумал он. — Но он взял меня к себе и помог мне выжить… и какая-то его часть действительно заботилась обо мне. — Он ускорил шаг. — Я думаю, что они правы, когда говорят про него эти вещи. Важно помнить, что он не был хорошим или правильным… но я не должен забывать все то хорошее, что он сделал для меня». Огнегрив вернулся в лагерь, чувствуя себя впервые так хорошо с тех пор, как он присоединился к Грозовому племени. «Мне нужно двигаться дальше, — подумал он. — Сейчас самое время». Он заметил Песчаную Бурю, болтающую со своими отцами у все тех же зарослей папоротника. Его связь с Когтем была реальной, он знал это. Но настало время создавать новые здесь, в Грозовом племени. — Песчаная Буря? — позвал он. — Я хочу взять тебя в охотничий патруль, если ты еще не против. Светло-рыжая кошка обернулась к нему и улыбнулась. — Отлично! — сказала она. — Давай возьмем с собой Бурана и Веснянку. Она умоляла меня показать ей, как охотиться на птиц… Огнегрив кивнул, пока Песчаная Буря продолжала говорить. «Это хорошо, — сказал он себе. — Я готов стать настоящим членом племени. И может быть… может быть я увижу Когтя среди звезд. Однажды».