Крош разлепил глаза, но его всё ещё окружала темнота — только откуда-то издалека лился яркий свет. Ну и приснится же, ёлки-иголки! И опять на тему зимы без Ёжика, боли, смерти… Аж тошнит.
Это же сон был, да?
Обычно, когда снятся кошмары, с пробуждением всё встаёт на свои места. Нереальность того, что видел во сне, становится очевидной. Так и на этот раз все мерзости сейчас рассеются под ударом реальности!
Но этого не происходило.
Ощущение скорее напоминали то, что чувствуешь, когда долго не можешь вспомнить… и тут вдруг вспоминаешь.
Как будто кто-то стёр пыль с полочек в его памяти.
«Я сказал, чтобы меня заменили? Я попросил сделать робота вместо себя?»
Он повернулся на бок и увидел, что в его комнате, на его подушках и коврике, ночуют Лосяш с Пином. Рядом расположились принесённые, наверное, ими приборы.
«Во дела, так прям здесь и разлеглись…»
Наконец он и сам засвидетельствовал, что эти двое приходили в его дом и что-то там исследовали. А точно ли они хотели наблюдать за его сном?..
«Я твёрдо знал, что умираю. Поэтому я хотел, чтобы они сделали мне замену. Я что, ошибся, я выжил? Или…»
Он очень сильно хотел отрицать всё то, что настойчиво стучалось в его голову. Как жаль, что нельзя просто взять и отключить тревожные мысли.
А может, как раз в его случае-то можно…
Крошу сейчас очень важно было знать, нельзя ли ему как-то переключиться в бесшумный режим. Пришлось действовать по старинке, поскольку тех, кто мог бы дать ответ, будить никак не хотелось. Крош тихонечко выскользнул из дома и тут уже сорвался, побежал — сначала куда глаза глядят, потом к тому самому месту, где оборвалась его первая жизнь. Вот смешно будет, если он опять свалится и поломается, а потом всё по новой!
Впрочем, нет, надо постараться этого не допустить. Не станет же он мучить Ёжика во второй раз. Хотя… Нужен ли уже Ёжику такой друг, который и не друг ему вовсе, а просто бездушный аппарат, его имитирующий? Глупый Ёжик, неужели ты не заметил разницы?
Тогда долг Кроша — продолжать вести себя как ни в чём не бывало. Тьфу, какой же он Крош? Так, максимум какая-нибудь экспериментальная модель Кролик Реактивный Очень Шаловливый, версия 1.1! Ха-ха, как ему в голову только приходит подобное, в такой-то момент…
В общем, ничего КРОШу не остаётся, кроме как быть фальшивой копией в утешение бедняге Ёжику.
Он всё ещё чувствовал, что любит Ёжика по-прежнему, как самое дорогое и близкое существо. Того, кто был рядом, кто поддерживал даже какие-то самые глупые его планы. Вот только планы на самом деле не его. И чувства к Ёжику тоже чужие. Не имеет он права их испытывать, лишь имитировать может.
КРОШ медленно брёл к их — ой, то есть Кроша и Ёжика — любимым качелям. Всё-таки лучше держаться подальше от рокового обрыва. Если что, можно снова туда прийти и сброситься. А вот жить, в смысле существовать, как дальше?
Он залез на сиденье, машинально и без интереса оттолкнулся. Вот бы навеки остаться в этом утреннем одиночестве. Не испытывать боль от того, что придётся снова видеть Ёжика и изображать, что всё в порядке… Да, лучше было бы навсегда забыть о том, чтобы снова видеть своего «друга», ведь эта дружба на самом деле не для робота…
Качаясь и равнодушно глядя на мир, он успокаивался, словно опять погружался в нереальность сна. Качели уносили в такую даль, где никто никогда не увидит это никчёмное механическое создание, не имеющее даже индивидуальности…
«Почему я вообще могу что-то чувствовать? Сделали бы меня и впрямь бездушной машиной. А мне почему-то больно. Я же должен просто воспроизводить то, что делал Крош. Зачем заставлять меня испытывать эмоции, что-то там переживать?»
Видимо, хоть что-то своё, недоступное оригиналу, у него было. Да, настоящий Крош точно не знал, каково это, оказаться не собой…
Пелену размышлений и одиночества разорвал он. Тот самый, ради кого всё это затевалось. Для кого КРОШ существовал…
— Доброе утро.
Ласковые слова Ёжика больно резали механическое сердце.
— Ну здравствуй, ёлки-иголки… — КРОШ произнёс чужую коронную фразу будто свою собственную, и это придало ему извращённой гордости: что ж, свою работу по копированию Кроша он выполняет хорошо!
— Ты вспомнил всё? — спросил Ёжик, садясь рядом, только лицом в другую сторону.
— Ага… А тебе известно то, что я вспомнил?
— Да… Лосяш и Пин мне рассказали. Когда я их достал расспросами, что они забыли ночью у тебя дома.
— А, вот оно что… Ты ещё тогда всё разнюхал! — ухмыльнулся КРОШ. — Тогда скажи мне… я правильно понимаю, что я — это робот, который заменяет настоящего Кроша?
— Ну… да, ты робот, созданный по его желанию… То есть по твоему, то есть…
Надежда окончательно умерла, но КРОШ был готов.
— Не надо. Не исправляйся. Можешь быть абсолютно искренним. Я же твой друг, точнее, я должен выполнять эту функцию.
— Ты не чувствуешь ничего ко мне?
— А что? Слушай, о чём ты вообще подумал, когда узнал? По идее, моё существование сейчас вообще не имеет смысла…
— Крош, ты что такое говоришь?
КРОШ вздохнул. Ёлки-иголки, он ещё и типа дышать может… Что за умельцы эти Пин и Лосяш!
— Я же говорю. Давай начистоту. Какой во мне смысл, если ты прекрасно знаешь, что я подделка? Зачем я тебе такой?
Ёжик молчал.
«Не знает, что и сказать? Прости, мой добрый Ёжик, тебе придётся честно мне ответить».
— Я думал о многом, но только не о том, что ты не нужен мне.
КРОШ слушал, лишь комментируя про себя: «Ладно, но как тогда ты это назовёшь?»
— Я понимал, что в любом случае… я очень сильно в тебе нуждаюсь.
«Ах, вот как… Даже робот сойдёт, если жить без Кроша не можешь. Как же ты его любил…» — с завистью отметил робот.
— А потом я понял ещё вот что. Ты вот называешь себя заменой и подделкой… Но я смотрю на тебя не так. Я прекрасно осознаю, что ты не тот Крош. Хотя, конечно, ты призван быть таким же, как он, делать всё то, что сделал бы он.
«Ну всё равно, какое слово тут подберёшь? Как минимум, я лишь удачная его копия…»
— Ты такой же находчивый, весёлый, заботливый друг… Но не потому, что ты просто копируешь его. Ты унаследовал всё это от того Кроша… Но ты — это ты! Это то, какой ты есть сам по себе!
— Так определись уже. Я его копирую или нет? Почему ты не считаешь, что я его замена?
— Потому что ты — отдельная личность! Ты воплощение его желания, чтобы со мной всегда рядом был верный и близкий друг! Я смотрю на тебя и вспоминаю о том Кроше, и всё же ты не его замена! За всё то время, что я пробудился от спячки, я полюбил тебя самого, понимаешь?
— Чего-о? Да ты не знал даже, что я — это я… Ты просто считал меня тем же Крошем…
И всё же Крош ощутил, как из глаза покатилась слеза. Ну что ты будешь делать, даже роботом побыть нормально не дали, всё равно терпи эти глупые слёзы!
Ёжик слез с качелей и посмотрел ему в глаза.
— Мы все здесь тебя любим и переживаем о тебе. Пожалуйста, давай жить дальше. Будем вместе радоваться и горевать. Веселиться и пугаться. Но только с тобой!
Крош не ответил. Он лишь закрылся от него лапами и попытался незаметно вытереть слёзы.
***
Нюша больше не осыпала могилу Кроша лепестками — Ёжик сказал ей, что лучше посадить там цветы и не срывать. Заверил, что будет помогать в уходе за ними. И вот сейчас вместе с Крошем он и выполнял обещанное.
Ёжик мягко опустил лейку рядом с напоенными цветочками, сел поближе к Крошу.
— Слышишь меня, друг? — заговорил он, ласково глядя на камень. — Я здесь и я счастлив. Я радуюсь природе, книжкам, фантикам… Я не одинок. Всё сбывается, всё так, как ты и хотел!
Крош молча внимал этим словам и тоже обращался к покойному — только мысленно. «Я тебя не подведу».
Затем они встали, ещё раз осмотрелись кругом, пробежались взглядом по надписи на камне. И ушли — жить дальше, веселиться и горевать, злиться и успокаиваться, обижаться, утешать, разочаровываться, удивляться…
***
Подготовка к зиме в Долине шла полным ходом. Вот и Ёжик запасся новыми одеялами и фирменными носками от бабушки-совы. Он уже лёг в кровать. Рядом бродил Бараш, проставляющий галочки в записной книжке. Тут же Нюша ласково спрашивала Кроша, удобно ли расположено его зарядное устройство…
Ёжик скрылся под одеялами, Бараш принял гордый вид — не каждый день слушаешь колыбельную собственного сочинения. Нюша запела:
Баю-баюшки-баю,
Песенку тебе спою,
Чтобы было сладко спать,
Про друзей не забывать.
Крош, зажмурив один глаз, с любовью посмотрел на кровать, где Ёжик дремал под горой одеял. Затем Нюша осторожно нажала на кнопку, переводящую Кроша в спящий режим.
