Баллада о борьбе

В тревоге всегда есть частичка надежды, что все обойдётся. В безысходности же нет ничего, кроме самой безысходности.

***

      Путь до континента занял чуть больше времени, чем рассчитывал Грей: два дня верхом до портовых границ Фиора и столько же плавания, которые Драгнилу дались с огромным трудом, так как ещё с детства он страдал от невероятно сильной морской болезни. Люси же, напротив, наслаждалась от души: запах солёной воды и холодный ветер напоминали ей Водолея. Она так давно её не видела и, хоть и отрицала со всей силы, но скучала по ней и желала встречи. Где она? Почему не появлялась с того самого момента, как Люси узнала легенду о Звёздном короле? Иногда думалось, будто она специально не приходит, не хочет ничего рассказывать, посвящать в древние тайны ещё больше. Так ли это на самом деле?       Но, в конце концов, плавание подошло к концу и корабль высадил их на берег. Порт был похож на небольшую рыбацкую деревню: стояло всего несколько домов, где-то вдалеке паслись четыре коровы, грузный мужчина, не обращая на них никакого внимания, рубил дрова у себя на участке. Грей в который раз убедился в том, что абсолютно правильной была идея переодеться в местную одежду вместо амуниции отрядов спасения, а также спрятать оружие Люси и Эрзы, прикинувшись простыми крестьянами. Хотя со Стингом на эту тему спорить пришлось долго — молодая кровь жаждала с громогласным криком броситься на врага, не скрывая ничего и храбро сражаясь, заработав тем самым славу героя и вернувшись со всеми лаврами.       — Единственный лавр, который ты заработаешь, если бездумно пойдёшь на опасного врага, — Эрза ласково растрепала его белые волосы, — это гроб из древесины подороже. Какой бы сильный ты не был, помни: нас всего шестеро и мы на территории врага. Всё, что сейчас перед тобой, в любую секунду может стать последним, что ты увидишь. Никогда не теряй бдительности и делай всё, чтобы вернуться домой живым.       После этих слов Стинг лишь молча нахмурился, больше не препятствуя Грею, хоть и нехотя, но переодевшись так, как было приказано. Одежда была достаточно свободной и удобной, хоть и выглядела потрепанно и пахла не совсем приятно.       — Да уж, с формой элитного подразделения солдат, конечно, даже сравнивать не хочется, — Люси бережно сложила одежду в сумку и спрятала катану под плащ. — Леви, я хочу немного пройтись по селению, может быть удастся узнать что-то у местных. Ты со мной?       — Конечно, — она ловко перехватила Хартфилию под руку и гордо зашагала по тропинке, с интересом разглядывая каждую мелочь.       Людей на улице фактически не было: несколько детей, играющих в мяч, женщина, что развешивала белье и тот самый мужчина, колющий дрова. Пасмурное небо придавало этому месту ещё более смутную и нездоровую атмосферу, будто бы радоваться здесь было запрещено законом. Хотя Леви, казалось, совсем не замечала этого, с сияющим видом глядя в разные стороны, приветливо махая детишкам и выискивая глазами, к кому можно было бы подойти.       — Из всех, кого я здесь вижу, — Люси положила свою руку поверх руки подруги, наклоняясь поближе к её уху, — я бы предпочла подойти именно к женщине. Что скажешь?       Макгарден лишь махнула головой в знак согласия, направившись следом. Женщина, заметив приближающихся незнакомцев, слегка нахмурилась и отложила корзину с бельём, ожидая, вероятно, неприятного для себя разговора.       — Я могу вам чем-то помочь?       — Да, мы были бы очень признательны, — Люси слегка склонила голову в знак благодарности. — Мы прибыли с другого конца континента и, кажется, слегка просчитались с местом прибытия. Не подскажете, как нам добраться в империю Арболес? Мы торговцы, продаём безделушки, собранные с разных концов света, и нашим следующим пунктом назначения должна была стать именно империя, но…       — Довольно, — женщина рукой прервала монолог, прикусив губу почти до крови и беспокойно метаясь взглядом из стороны в сторону. — Разговор не для улицы. Вы и ваши спутники могут переночевать сегодня у меня.       Не сказав больше ни слова, она развернулась и быстрым шагом направилась в дом. Девушки, молча кивнув друг другу, позвали товарищей и, вкратце рассказав содержание диалога, вместе вошли следом.       Дом внутри был похож скорее на сарай для скота, чем на место, где могут жить люди. Светильника не было, мрак маленькой комнатушки освещала лишь одинокая свеча на столе. Рядом стояла стопка бумаг, чернила и перо, создавая ощущение того, что кто-то совсем недавно сидел здесь и что-то писал. В углу стояла небольшая двуспальная кровать, рядом тумба с одиноко лежащей на ней книгой в красной обложке. Женщина, придвинув два стула к столу, жестом пригласила гостей сесть.       — Я скажу сразу: я знаю, что вы не простые крестьяне-торговцы с другого конца континента, сбившиеся с пути по дороге в империю, — она ухмыльнулась, увидев лёгкое удивление, пробежавшееся по лицам присутствующих. — Меня зовут Элизабет, я живу здесь одна уже много лет и прекрасно умею отличать правду от лжи. Скажите мне, для чего вам нужно попасть в Арболес, и я подумаю, стоит ли вам помогать.       — А вы, как я погляжу, за словом в карман не лезете, — раздраженный Стинг резко встал со стула и в один шаг вплотную приблизился к Элизабет. — Давайте так: вы рассказываете нам все, что знаете, а мы оставляем вас…       Нацу, дернув за воротник, резко усадил его обратно на стул. Тот было хотел возразить, но увидев властный и не терпящий пререканий взгляд, лишь цокнул недовольно языком. Драгнил же, склонив голову, учтиво извинился за поведение друга, без лишних слов вкратце рассказав их историю, не обращая внимания на ошалелые взгляды друзей.       — Люси, останови же его! — Леви яростно дёргала её за рукав, шепча на ухо. — Господи, что же он творит!       — Леви, ты знаешь командира гораздо дольше, чем я, могла бы и догадаться, — Хартфилия с улыбкой заглянула ей в глаза, перехватив мягко руку, которой та беспощадно драла рукав. — Загляни в его глаза, они полны решимости и уверенности в своих действиях. Хоть это и мирные жители, но мы на вражеской территории, отключай жалость и включай холодный расчёт: если он увидит в ней хоть намёк на сомнения, в ту же секунду свернёт ей шею.       Леви, тихо охнув, лишь крепче схватила руку подруги, стирая холодную каплю пота со лба. Да, они не дома. Они солдаты, воины, что пришли за информацией и обязаны получить её любой ценой. Нет времени для сожалений, сомнений или терзаний, они обвинят себя и проклянут во всем потом, когда все закончится. Они примут любую кару за все свои грехи, но не сейчас, а когда перережут глотку императору Арболес, заставив его купаться в собственной крови. Тогда, и только тогда они встанут на колени перед богом, склонив головы в немом согласии с любым наказанием.       — Что же, я так и думала, — Элизабет сложила руки на груди и внимательно осмотрела всех присутствующих. — Долго же вы собирали остатки мужества в кулак и тащили сюда свои задницы. Я помогу вам, но взамен обещайте мне, что освободите эти земли. Слухи об отрядах спасения дошли даже до нас, поэтому оправдали бы вы надежды народа, а не то… — она рассмеялась и в шутливом жесте пригрозила кулаком, вставая со стула и направляясь к единственному окну в комнате. — Видите эти два огромных дерева на холме в нескольких милях отсюда? Вам нужно дойти до них, а после свернуть направо, прямо в гущу леса. Идти нужно будет несколько часов, после чего вы выйдете в каменную пустыню, где вдалеке будут видны ворота города — это Вистарион, столица империи. Будьте внимательны, охрана территорий начинается сразу, как кончается лес, поэтому путь через каменную пустыню будет довольно опасным, вам не поможет даже маскировка, спригганы непременно почувствуют вашу магическую силу.       — Благодарю за помощь, леди Элизабет, — Нацу легко коснулся губами её руки, махнув головой к выходу. — Мы не будем подвергать вас опасности и оставаться на ночлег. Но, будьте уверены, вы первая узнаете о нашей победе.

***

      Путь был действительно не близкий, но, благодаря своим навыкам и скорости, отряд добрался до каменной пустыни уже к рассвету. Она, несомненно, оправдывала свое название: не было ни песка, ни травы, ни деревьев, лишь бесконечное море маленьких и больших камней на жёсткой земле, периодически мелькающей между ними. Благодаря навыкам Леви, с помощью магии веского слова им удалось на время скрыть свое присутствие, дабы безопасно и быстро пройти от конца леса к воротам города. Здесь не было за что спрятаться, поэтому надежда была лишь на то, что времени заклинания хватит на то, чтобы пересечь каменное море.       — Да вы, я смотрю, отчаянные ребята, — будто из ниоткуда, прямо за их спинами появился очень высокий, мускулистый мужчина с жуткой внешностью. — Неужели думали, что, скрыв свое присутствие такой хилой магией, вы пройдёте по землям империи незамеченными?       Лицо мужчины скрывала не менее жуткая маска, так что разглядеть что-то было невозможно, но по голосу было понятно, как он улыбается и каждой клеточкой тела наслаждается сложившейся ситуацией. Люси, моментально вынув катану из ножен, сразу встала перед Леви, опасаясь за товарища, который всю свою жизнь играл лишь роль поддержки и мозга отряда, но никак не передового солдата.       И без слов, без пафосных речей начался кровавый бой. Помимо этого мужчины, за спиной его стоял отряд из восьми отлично натренированных солдат. Нацу, окружённый сразу четырьмя бойцами, ловко уворачивался от всех атак и наносил ответные удары, стараясь целиться в жизненно важные органы или сразу в голову. Магия огня палила их, оставляла смертельные ожоги, но им было будто бы все равно, они снова поднимались и кидались в бой с большей яростью, потихоньку выматывая Драгнила, ведь сражаться против четырёх человек на огромной скорости и с высокими затратами магических сил невероятно тяжело.       Эрза, сражаясь с остальными солдатами, волнительно наблюдала за яростным боем Грея с их главарем, на полную катушку использовавшим свою магию, заставляя Фуллбастера лишь защищаться и отступать, не давая и шанса на ответный удар, будто бы обрушивая на одного человека все стихийные бедствия. Люси со Стингом, став по обе стороны от Леви, лишь следили за боем, готовые убить любого, стоит ему только подойти.       — Дух Зодиака: Телец, — казалось, воздух вокруг Хартфилии вмиг потяжелел, окутав все пространство запахом её магии и невероятной силы, наполнившей её благодаря духу тельца.       — Прошу, помогите им, забудьте обо мне, — Леви буквально выдавливала из себя каждое слово, вцепившись в подол плаща. — Посмотрите, как им тяжело. Они…       — Замолчи, — Люси грубо оборвала её речь, не поворачивая лица. — Я верю в силу командиров, в конце концов, они сильнейшие из нас. Наша помощь будет бессмысленна, но тебя я защищу любой ценой. Я больше не хочу терять близких мне людей.       — Гажил убьёт нас, если с тобой что-то случится, — Стинг улыбнулся так искренне и ярко, будто не они стоят сейчас на поле боя, рискуя умереть в любой момент. — Поэтому просто соображай быстрее, как нам выбраться из этого положения, ты ведь самая умная из нас, в конце концов!        «— Леви, ты всегда была смелой, умной и отважной, — Гажил поцеловал её в макушку, убирая за ухо выпавшую прядь волос. — Ты уж постарайся привести их всех живыми, они же дураки, особенно Стинг, полезет в бой и неважно с кем, даже если сразу двенадцать спригган будут против или же сам император. Грей, хоть и холоден, но если кто-то в опасности тут же рассудок теряет, бросаясь безрассудно в бой. Нацу… Про него я помолчу, пожалуй, но ты уж позаботься о нашем командире. Хотя, — он с улыбкой взглянул на Люси, — кажется, у него, наконец, появился тот, кто готов за ним присматривать. Вернёшь мне их всех в целости, ладно?»       — Спасибо вам, — Макгарден взяла Люси за руку, невесомо чмокнув в щеку, и потрепала и без того ужасные волосы Стинга. — Я так рада, что имела честь знать вас. Я так рада, что мне посчастливилось стать твоей подругой, Люси. Я была поражена тобой с самой первой встречи, мне казалось, ты никогда не захочешь общаться с такой, как я… Но ты назвала меня своим близким человеком, а значит, я прожила эту жизнь не зря! — она широко улыбнулась, отпуская тёплую руку подруги и твёрдым шагом направилась вперёд.       — Леви, какого черта ты творишь? — Люси кинулась за ней, но какая-то неведомая сила будто удерживала её на месте. — Не смей применять на мне свою магию и сейчас же подойди ко мне, сумасшедшая!       — Веское слово: щит.       Над каждым членом отряда вдруг нависло невесомое облако, мягко окутывающее с ног до головы, куполом покрывающее каждую часть тела.       — Что ты творишь? — Люси, не обращая внимания на слезы, что почему-то ручьями потекли из глаз, на шокированные лица товарищей, смотря лишь на Леви, что так ярко улыбалась, словно солнце. — Не знаю, что ты замышляешь, но лучше тебе остановиться прямо сейчас, пока я к чертям тут всё не разнесла и верёвкой не привязала тебя к себе, чтобы не смела от меня никуда отходить! Мы обещали вернуться все вместе! Ты обещала Гажилу вернуться! Леви, ты обещала всегда быть со мной! Ты говорила, что мы друзья на всю жизнь, так неужели… Неужели ты тоже решила оставить меня? — Хартфилия беспомощно глядела на подругу, не в силах двинуться с места и убивая в себе остатки здравого смысла. — Прошу, Леви…       — Спасибо тебе, Люси, — она сцепила руки в замок, закрыв глаза. — Я всегда буду рядом с тобой, как и обещала, буду присматривать и оберегать. У вас будет ровно две минуты, чтобы убраться отсюда подальше, пока взрыв разносит их к чертям. Их командира я не убью, но точно задену, так что хватайте ноги в руки и бегите, что есть сил.       — Какая трогательная речь, мне даже прерывать вас не хотелось, — командир весело рассмеялся, театрально вытирая слезу. — Но ваше время пришло, детки. Не тягаться вам со спригганами, так запомните же меня как своего бога смерти.       — Как бы не так, черт страшный, — храбрая ухмылка, прощальный взгляд и цепочка воспоминаний в голове. — Живите. Живите хотя бы ради меня и моей жертвы. Люси, живи и спаси наше королевство, стань счастливой и состарься в кругу семьи, вспоминая меня как глупую подругу, которая всегда путалась под ногами... И передайте Гажилу привет.       — Леви, прошу…       — Веское слово: полное уничтожение.       Взрыв. Истошный крик. Чей он? Люси. Руки Нацу, что обвили её талию и утащили от Леви. Запах горящей плоти. Клок синих волос, сгорающий также быстро, как и остатки разума. Взрыв. Вопль. Смерть.

***

      Гажил сидел на траве под деревом и считал звезды. Леви любила звезды. Интересно, как она там? Хорошо ли питается и спит? Узнали ли они что-то важное? Как скоро они встретятся вновь? Мысли о ней вызывали улыбку и томную грусть, желание скорее увидеть и обнять, зарыться носом в волосы и снова вспомнить родной сладкий запах.       — Скорее бы…       — Что ты там болтаешь? — Роуг устроился рядом, пихая того в бок. — По любимой тоскуешь?       — Не твоё дело, щенок.       — Я тоже скучаю по ним, — он с грустью посмотрел в сторону моря. — Как только они вернутся, клянусь, мы закатим грандиозную пьянку!       — Не дорос ты ещё до пьянок, — Редфокс рассмеялся и снова взглянул на звезды, улыбаясь и представляя будущую встречу.

Но сердцу почему-то было неспокойно.