Визирь

      В воздухе звучали звуки музыки и звонкий смех, ощущался запах костров и готовящейся еды, тут и там сверкали красочные вспышки, развевались самодельные флажки, бегали стайки о чём-то оживлённо переговаривающихся жеребят. Атмосфера всеобщей суеты и готовящегося праздника охватила почти всех... при этом обойдя Джафара стороной.       Не то, чтобы визирь не хотел выпить чего-нибудь, полакомиться выставляемыми на спешно сооружённые столы вкусностями, которые в походной жизни стали редкостью, послушать болтовню того же профессора о перспективах применения амулетов смены личины, созданных благодаря изучению чейнджлингов (эта тема была близка и ему, но до старого калеки принцу всё же было далеко), но взваленная на себя ответственность заставляла постоянно контролировать всё происходящее. Пусть он и переложил обязанности по организации торжества на Каденс, работу по контролю настроений и погашению возможных конфликтов на СОКИ и Грима, а обеспечение внешней безопасности возложил на плечи Айси, но даже так находилось тысяча и одно дело, требующее личного внимания и принятия быстрых решений.       - Молодым парочкам и табункам нужны отдельные шатры?       - Кто-то воспользовался отравленным зерном, чтобы выпечь лепёшки?       - Откуда они достали алкоголь?       - ...?       Разумеется тёмно-серый единорог мог бы оставить все эти вопросы другим, но поступить так ему не позволяли несколько причин: во-первых, желание первым получать информацию обо всём сколь-нибудь важном, что происходило в лагере; во-вторых, работа на репутацию заботливого и мудрого управленца; в-третьих, понимание того факта, что если хочешь что-либо сделать быстро и хорошо, это дело нельзя пускать на самотёк, даже если уверен в исполнителях (никто не застрахован от ошибки, недосмотра, халатности).       Перед самым торжеством Сомбра посетил палатку Талы, которая сильно сдала за последнее время: слишком болезненным и тяжёлым оказался удар предательства, обрушившийся на её спину со стороны тех, кому она безоговорочно доверяла. Лань лежала на тонком матрасе, будучи одетой в мешковатые штаны и рубашку, поглаживала живот и тихо пела какую-то песню, но при появлении пони замолчала, одарив его опасливым взглядом.       - Как себя чувствуешь? - стоя рядом с постелью подопечной, уже успевшей доставить немало хлопот, принц даже не пытался изображать участие и заботу, так как она прекрасно увидела бы истинные мотивы.       - Всё хорошо, господин, - кобыла хотела было встать, но была остановлена властным жестом. - Я благодарна вам за спасение и заботу...       - Пустое, - прервал её главнокомандующий. - Как ты слышала, Тала, сегодня в лагере праздник: молодые жеребцы и кобылы соединят свои судьбы, чтобы стать опорой и защитой друг для друга. Главным же событием дня станет свадьба кристального земнопони и оленихи.       В палатке установилось тягостное молчание, в течении коего лань пыталась сообразить, чего именно от неё хочет посетитель. Наконец, собравшись с мыслями она произнесла:       - Кажется... жених был не слишком рад... этому.       - Был, - удовлетворённо кивнув, Джафар устремил на собеседницу пронзительный взгляд алых глаз. - Твоя сила позволяет видеть то, что происходит вне поля прямого зрения... А можешь ли ты заглянуть в прошлое или будущее?       "Пророки - это опасно. Враждебный пророк - это смертельно опасно", - используя свою "метку", визирь мог ощутить малейшую неправду, даже завуалированную витиеватыми формулировками и... бывшая рабыня видела то, что врать нельзя ни в коем случае.       - Будущее туманно и постоянно меняется, - опустив веки, изрекла лань, сердце которой испуганно трепетало в груди. - Сколь-нибудь достоверно я могу видеть на секунды вперёд... Но это отнимает слишком много сил.       - Сколько именно секунд? - настойчиво уточнил единорог.       - Две-три... но это предел, - горло Талы дёрнулось, когда она сглотнула. - В прошлое я вижу не дальше пары минут.       "Не врёт", - Сомбра ещё раз кивнул, а затем сел на корточки.       - Взгляни на это, - решив проверить немного безумную теорию, пони протянул собеседнице кинжал. - Попытайся увидеть то, кто его создал.       - Но я не... - попыталась отказаться Тала, только вот требовательный взгляд заставил проглотить заготовленные возражения, дрожащими руками прикоснувшись к оружию (о том, чтобы пустить его в ход, кобыла даже не задумалась). - Я постараюсь... господин.       - То "любимый", то "господин", - слегка усмехнулся главнокомандующий, заставляя лань отвлечься от пугающих мыслей, вспоминая собственный маленький конфуз, что вызвало смущённое потемнение мордочки. - Ты должна видеть, что я не люблю раболепства.       - Простите... принц, - отозвалась бывшая рабыня, поспешно устремляя взгляд на оружие, при этом активируя "метку". - Простите... я вижу лишь то, что это ваш кинжал, которым ещё никого не убивали. Простите... Я устала очень сильно.       "Не совсем то, на что я надеялся, но больше того, что мог ожидать", - улыбка скользнула по губам визиря, после чего он забрал оружие у кобылы и спрятал его под плащом.       - Ты молодец, Тала, - искренне похвалил будущую мать единорог, протянул руку и прикоснулся к её лбу ладонью, убеждаясь в лёгком ощущении жара. - Не стоит применять свою силу слишком часто, по крайней мере до тех пор, пока ты не родишь. Отдыхай и постарайся присоединиться к празднующим, хотя бы на период главного события: это важно для твоей репутации. Скоро к тебе придут кобылы, которые помогут одеться в праздничный наряд, а затем и сопроводят тебя к столу. Завтра мы продолжим узнавать границы того, что могут твои глаза. И я бы хотел, чтобы после родов ты присоединилась к страже: возможность увидеть орудие преступления, само преступление или улику, которая приведёт к преступнику, будет очень полезна в их работе.       - Разве вы не хотите... - Тала прервалась, опасаясь вызвать гнев монстра, по какой-то причине ведущего себя слишком мирно, но в ответ на опасливый взгляд получила лишь поощрительный кивок. - Разве вы не хотите, чтобы я использовала "клеймо" для вас? И...       - Тала, я не знаю того, что ты успела напридумывать обо мне, - прервал её Сомбра, одарив снисходительным вздохом. - Однако мне хочется верить, что идиотом ты меня не считаешь.       - Я не... - попыталась оправдаться лань, однако снова была перебита.       - А кем должен быть разумный, который будет настраивать против себя обладателя ценной "метки"? - ехидным тоном спросил Джафар, но не дожидаясь ответа продолжил: - Я не стану подвергать угрозе твои жизнь и здоровье... намерено. Как и не собираюсь становиться угрозой для твоего жеребёнка. Я ведь не хочу, чтобы ты затаила на меня злобу... Понимаешь? Разумные исполняют свою работу куда охотнее, когда видят в ней собственную выгоду. Наказание же может последовать лишь в случае, если ты решишь нарушить правила... Понимаешь, о чём я говорю?       - Д-да... господин, - широко распахнутыми глазами смотря на монстра, отозвалась олениха, лишь через секунду осознав то, что опять сбилась на раболепное обращение, из-за чего смутилась. - Простите.       - Подумай о нашем разговоре, - визирь легко поднялся во весь рост и, более не сказав ни слова, вышел из палатки.       Тала продолжала лежать на своей постели, раз за разом прокручивая в голове произошедший разговор, сопоставляя его с минувшими событиями. Когда же в её походную обитель вошли две молодые пони, она уже приняла решение...       "Если даже рядом с диким хищником можно жить, следуя определённым правилам, то чем разумный монстр хуже? Он хотя бы сразу говорит, чего хочет и какой ошейник наденет. Да и... он не позволит никому другому вредить своей собственности".                   ***       Где можно быстро заработать золото? Верблюды, которым увечный пегас задавал этот и подобные ему вопросы, сперва перечисляли какие-то невнятные предложения вроде работы грузчиком, охранником, наложником... но в итоге сходились к тому, что быстрее всего можно получить желаемое на арене. Впрочем, шанс бесславно сложить голову там тоже был высок, из-за чего охотников за "лёгкой" наживой удавалось найти не часто.       В принципе Сильверблад был не против пойти в бордель, так как долгое время чем-то похожим и занимался, из-за чего гордость даже не вздрогнула, но... это было не так-то просто (да и времени требовало немало, при этом угрозу несло не намного меньшую). Ну и... вариант с тем, чтобы обслуживать жеребцов всё же коробил, а кобылки вряд ли часто захаживают в такие заведения.       "Всё же гордость у меня осталась", - вынужденно констатировал кристалиец, одетый в одну лишь набедренную повязку, вооружённый тонким прямым мечом и круглым пехотным щитом, сидя на скамье в коридоре ожидания.       Как выяснилось во время сбора информации - крылатому жеребцу повезло: Султан Неба объявил десять дней праздников, в честь победы над северными варварами. От работы это никого не избавляло, но зато разные увеселительные заведения были вынуждены трудиться в поте морды, чтобы оправдать доверие правителя (щедрой рукой выгребшего золото из казны).       Прославляющие Султана (только с большой буквы) театральные постановки, в которых выступают уличные артисты и музыканты; раздача сладостей для жеребят на улицах для богачей; сниженные цены на выпивку и еду в закусочных... ну и конечно же любимое развлечение местной публики - гладиаторские бои, будут продолжаться декаду. Учитывая, что бойцов для арены не так уж много, да и не все рабы годятся для подобного применения, организаторам пришлось перетрясти темницы, где держали разных преступников, а затем увеличить награду за участие для добровольцев.       "Учитывая, что уйти отсюда сможет в лучшем случае половина, то хозяин стадиона теряет немного. Но мне умирать нельзя: Мишээл ждёт лекарства и целителя... Я не могу позволить ей умереть", - скрипнув зубами, летун в очередной раз посмотрел на свои обрезанные крылья.       В этот момент со стороны выхода на арену донёсся рёв толпы, знаменующий победу одного гладиатора над другим. Разобрать то, что эти дикари кричат не представлялось возможным, да пони не сильно и старался вслушиваться. Главным было то, что сейчас должна была настать его очередь выйти на песок.       - Что расселся? - выглянувший из-за угла верблюд, одетый в кожаный жилет и свободные белые штаны, окинул кристалийца скептичным взглядом (всё же тот был ниже его на полторы головы), а затем махнул рукой. - Иди давай. Не заставляй уважаемую публику ждать.       "Видел я вашу публику...", - мысленно скривился пегас, но вместо бессмысленных пререканий, которые ни к чему хорошему не приведут, поднялся со скамьи и уверенным шагом устремился вперёд...       ...       - ...гость с далёкого севера; рождённый в снежной пустыне и закалённый ледяными ветрами; гордый сын Кристальной Империи, лишённый возможности вернуться в небо из-за подлого удара в спину... - зычный голос распорядителя, расположившегося на площадке над выходом на белый песок грядущего поля битвы, в нескольких местах окроплённого кровью, что пытались скрыть свежим песком, словно гром раскатывался по чаше стадиона, трибуны которого, похожие на каменные ступени, круто возносились вверх. - Гордый и не сломленный воин, что жаждет мести и крови своих врагов... Сильверррблааад!       Летун успел удивиться тому, насколько точно было выгадано время, так как его имя прозвучало в тот момент, когда копыта только коснулись белого песка, освещённого магическими огнями. Взгляд непроизвольно скользнул по возвышающимся на высоте двух ростов трибунам, где толпились многочисленные жеребцы, одетые в жилетки и куртки, рубахи и какие-то непонятные хламиды. Отдельно находились места для богачей и благородных господ, которые наблюдали за происходящими событиями сидя в креслах, будучи обложенными подушками, а также окружёнными охраной и кобылами (одетыми в шаровары и топы, оставляющие открытыми живот, руки и шею, в то время как мордочки прикрывала тонкая вуаль). Впрочем, кобылы были и среди гостей, а не только прислуги, но одевались они куда более скромно.       Особое внимание Сильверблад уделил балкону Султана Неба, который находился слева от его выхода. Крупный, даже огромный верблюд дымчато-голубого цвета, одетый в белые широкие штаны и жилет, расстёгнутый на груди, а также шикарную чалму, восседал на богато украшенном троне в окружении рабынь разных рас (об их статусе можно было судить по золотым ошейникам и широким браслетам). Одни из невольниц обмахивали господина веерами, другие держали в руках подносы с кувшинами, вазы с фруктами, какие-то пузатые банки с клубящимся в них дымом, ну и были те, кто просто сидели у ног владыки города, изображая послушных зверьков.       - Его противник... извергнутый из глубин Тартара, безжалостный и беспощадный убийца, вор и насильник... Пентос! - продолжал свою работу верблюд, объявляя имя второго гладиатора.       "Раб", - скользнув взглядом по железным браслетам и ошейнику, констатировал летун, вновь возвращая часть внимания Султану.       Крылатый пони сам бы затруднился ответить на вопрос о том, зачем выискивал информацию о нынешнем хозяине города. Единственная логичная причина, которая пришла в его голову - это профессиональная привычка, которую не смогли выветрить ветра прерий Седловской Аравии. Однако же даже в этом он нашёл положительную сторону, так как в том случае, если всё же решит вернуться в Кристальную Империю, сможет если не получить награду, то уж точно оправдаться за столь долгую задержку (фактически - дезертирство).       Во-первых, Султан Неба, как и его братья с сестрой (Султаны Земли, Огня и Воды), не были верблюдами, лошадьми, пони, драконами или кем-то из известных рас. Ближе всего эти существа были к Дискорду, как его описывали в учебниках истории, с тем лишь исключением, что их силы ограничивались каким-то одним аспектом. Кроме того, если верить росказням пьянчуг, то выходит так, что "Подлый и трусливый дух хаоса, из зависти к величию Султана Неба, хитростью заманил его в ловушку и запер в гробнице, а затем повторил то же самое с глупыми и самоуверенными, жадными и жестокими младшими Султанами, под гнётом коих сейчас стонут другие города Верблюжьих Эмиратов".       Во-вторых, сдерживающие этих монстров, по силе не уступающих Дискорду (ха-ха!) тюрьмы, совсем недавно были разрушены до основания. Пробудившиеся Султаны достаточно быстро сообразили, что мир вокруг изменился, но вместо мести обидчику, нанесения разрушений и причинения ужаса всему живому... решили захватить власть. Сам Владыка Небес "Придя в благословенный ветрами город и увидев, как страдают под властью жадного Султана обычные верблюды, ужаснулся и проникся жалостью, после чего обрушил гнев на нечестивца и верных ему прихлебателей". Ну а после показательной расправы над прежней властью, не пожелавшей сдавать своих позиций перед чудовищем из сказок, он заявил:       - Теперь я тут главный. Кто-нибудь против?       Разумеется, даже если и нашлись те, кто хотели бы возразить, идти против неуязвимого для обычного оружия и имеющейся магии существа они не решились. К чести самого Султана Неба можно заметить, что кровавых репрессий он не учинял, а просто занял освободившуюся нишу, поставил на важные должности первых местных богачей, прибежавших целовать его копыта, а затем стал придаваться всевозможным развлечениям. Обычный же народ почти и не заметил разницы.       В-третьих, в городе много стражи, которая следит за порядком, но вот армии почти нет. Иными словами: Султан Неба не планирует завоеваний, а также настолько уверен в себе, что не боится попыток нападения кого-то со стороны. И учитывая то, что он сделал с лошадями, подобное мнение имеет под собой основание...       - Рааа!!! - взревел минотавр, вооружённый сразу двумя булавами.       "Щит мне сегодня точно не понадобится", - мысленно констатировал Сильверблад, плавным шагом приближаясь к двурогому монстру, примерно в полтора раза более широкому и на голову более высокому чем он.       Пентос взревел, кристалиец метнулся ему навстречу, а затем резко взмахнул куцыми крылышками, бросая себя в сторону от удара булавой сверху вниз. В следующую секунду его меч полоснул недояка по предплечью, разрезая шкуру и мышцы, после чего пришлось тут же отскакивать назад, чтобы не попасть под удар второй булавы.       Дальнейший бой был похож на издевательство: крылатый пони кружил рядом со своей жертвой, то и дело совершая рывки, чтобы поймать противника на контратаке и ранить конечность, а затем отступал. Минотавр, пусть и мускулистый, но не сильно выносливый, теряя кровь и терпение совершал всё больше ошибок, двигался менее быстро... но один раз едва не подловил летуна, притворившись полностью обессиленным.       Только вот разведчик уже давно не страдал самоуверенностью, а потому вместо быстрой атаки и завершающего удара, предпочёл ещё раз ранить руку, полностью лишая здоровяка возможности ей пользоваться. Зрители, которые желали увидеть кровавое шоу... с восторгом восприняли то, что один из бойцов "устроил представление из убийства".       "Дикари", - думал про себя летун, после поклона Султану Неба уходя в туннель под трибунами.       ...       - Славная была схватка, - разулыбался немолодой уже верблюд, протягивая пони мешочек с золотыми кольцами. - Прямо как я в молодости... Мой добрый друг, у тебя огромный потенциал! Не хочешь выступить завтра, во второй половине дня? Противник будет более серьёзным, но и награду я увеличу... в полтора раза.       Они находились в небольшой комнатке, неподалёку от выхода со стадиона, где Сильверблад одевался в свою одежду. Из мебели тут имелись только скамья, большой шкаф... да стул с охранником хмурого вида.       - В два раза, и мы договорились, - после недолгих размышлений, решил согласиться кристалиец (деньги ему всё ещё были нужны, да и отказываться от такого предложения сразу, совсем не стоило).       - Как в два! - ужаснулся верблюд. - Побойся Султана... Мне ведь нужно кормить пятерых жеребят...       - Трёх жён и семерых любовниц, - качнул головой пегас. - Я рискую жизнью, так что торговаться не намерен. Не устраивает цена?       - Жадное ты животное, мой добрый друг, - сдался устроитель турнира. - Вот - знак того, что ты участвуешь в завтрашнем сражении. Советую носить с собой, чтобы проблем со стражей не возникло. А теперь - ступай по своим делам.       Приняв из рук нанимателя красную повязку, тут же надетую на правую руку, крылатый пони поспешил покинуть гостеприимное заведение. У выхода он заметил парочку громил, рядом с которыми тёрся щуплый верблюжонок. При виде мешочка с кольцами они сперва дёрнулись, но заметив повязку расслабились и сделали вид, что им до гладиатора вовсе дела нет.       "А если бы я отказался, то в лучшем случае потерял бы только золото. М-да...", - сделав заметку в памяти, кристалиец поспешил в гостиницу, чтобы оплатить счёт на завтра и вызвать целителя.                   ***       Ночь опустилась на землю и небо расцвело сиянием тысяч звёзд. Пони и олени, жеребцы и кобылы устроились вокруг костров, переговариваясь вполголоса, тихо посмеиваясь и шутя...       Празднование выдалось шумным и выматывающим: Каденс ощущала как гудят её ноги, першит в горле от слишком длинных речей и поздравлений, а плечи ноют от напряжения. Когда Рубин предложила уложить Сирень спать пораньше, принцесса только порадовалась и искренне её поблагодарила, после чего отправила Лану готовить постель уже для себя.       Сомбра, который весь праздник мелькал где-то рядом, снова исчез по каким-то важным делам... что было откровенно обидно. Она, конечно же, понимала то, что у командующего много забот, но... всё равно хотела побыть вместе, прижаться к его боку и ощутить ту самую непоколебимость, сопровождающую тёмно-серого единорога всю её жизнь.       "Я эгоистка, если хочу быть для него центром внимания?", - приложившись к кубку с вином (жуткая редкость в караване, которую хранили для самых особенных дней), нежно-розовая аликорница вошла в свой шатёр и осмотрелась.       - А где Сирень? - нахмурилась крылато-рогатая пони, не заметив своей подопечной на привычном месте.       - Легла с Ланой, - ответила красная кристальная пони, сидящая перед низким столиком, на котором стояла пара кубков, бутыль вина, ваза с засахаренными фруктами. - Составишь мне компанию?       - Что это значит? - ещё сильнее нахмурилась Каденс, даже не подумав сдвинуться с места (её "метка" уверенно утверждала, что перед ней любовница Сомбры, а не чейнджлинг, да и угрозы от неё не ощущалось).       - Во-первых, тебе нужно расслабиться и отдохнуть, - ответила Блиц, демонстративно неспешно разливая напиток.       - Не обижайся, но я бы предпочла другую компанию, - заявила принцесса любви, уже собираясь прогнать нахалку (подопечную она решила не тревожить, но убедиться в том, что с ней всё хорошо следовало).       - Во-вторых, нам следует откровенно поговорить и разрешить все недомолвки, - невозмутимо продолжила Рубин. - Каденс, я не претендую на твоё место... понимаешь?       Нежно-розовая аликорница несколько секунд колебалась, затем решительно уселась напротив красной кобылы, взяла один из кубков в руку, сделала пару глотков и произнесла:       - Хорошо, поговорим откровенно...       ...       Заложив руки за спину, Джафар стоял на краю лагеря, который и не думал погружаться в сон, размышляя о правильности тех или иных поступков. К примеру: пока молодые жеребцы и кобылы, которых обручила его принцесса прошедшим вечером придавались плотским утехам, он прогуливался под ночным небом, в то время как в шатре беседовали две небезразличные ему пони. В навыках Рубин визирь не сомневался, как и в её желании остаться на своём месте и при положении, так что у Каденс почти нет шансов...       "Терпение... Займусь пока разбором отчётов дальнего охранения. Или зайти к профессору? Вроде бы он обещал, что амулеты смены облика будут готовы в течение пары дней".